禾塔镇青年营所办的煤矿发生了大爆炸事故，可能有十余人被困井下，生死不明，目前永川县长潘东方和正在检查工作的梁怀念同志已赶到现场，指挥有关人员展开救援。几乎是同一时间，郝智和正在省里开会的姜和平接到了地委和行署两办这样的报告。
煤矿生产安全非同小可，最近，山西、陕西等几个省发生了事故，许多领导受到处分，因此国务院专门成立了安全生产监督管理局。
郝智刚刚拿起饭碗还没有走到机关食堂就接到了报告，他一边叫姚秘书长准备车，一边就给魏有亮打电话，告诉他自己先走一步，请他立即组织公安、武警、消防和医护、矿山救护等单位的人员，用最快的速度赶到禾塔。其实，同样接到报告的魏有亮已经开始安排调集人员，而且几乎是在郝智赶到禾塔的同时，魏有亮就带着几十名消防队员也风驰电掣地赶到了。此时已是昏黄时分，但十几辆汽车灯全部大开，把矿难井口照得亮如白昼。郝智下了车见到红光满面的梁怀念，就和他握了手，说梁主任你也赶到了，接着就忙着听取在第一时间赶到现场的潘东方的汇报。潘说爆炸的时候，他正给检查工作的地区人大的梁主任汇报工作，听到警报声后马上和梁主任他们赶赴这里，了解情况，安排驻扎在禾塔镇的县国营煤矿救护队出动，在爆炸发生后仅半个小时里，就组织起了一支三十多人的救援队伍下到井中，展开了抢救工作。他把身边一位刚从井里出来的队长拉到面前，介绍说这是救护队长，详细的情况请他介绍。
一个胖乎乎满脸流淌着汗水、浑身在颤抖的中年人哆嗦着说：他们的队伍到来时井下巷道里已全部断电，大家头顶着备用灯走了进去，估计爆炸地点离地面大约七八十米深，离井口一千多米远，现在还没有发现有透水发生。爆炸已导致巷道大面积坍塌，估计有五六千方，堵塞在巷道里。不过，奇怪的是，爆炸点可能不是一个，好像是连环爆炸。如果是这样的话，救人的麻烦就大了。
“要救人。现在最关键的是做什么？你们的人员现在都在干什么？”郝智急急发问。“我们的队伍在塌陷的地方动不了。现在最关键的问题是，先想办法给里面送风，然后就是以最快的速度清理这些塌石。”队长蹲在地下，眨巴着眼睛画起井里的路线草图。“那有没有再发生爆炸的可能？”郝智问。队长说：“咱们这里的煤矿都没有瓦斯，所以自然不会爆炸的。至于里面刚才是什么原因引起的爆炸，现在还有没有可能再发生爆炸，那就得问这个矿里的工人，我们不好说。”郝智又仔细询问了里面的具体情况后，神情凝重地对身边的人说：“同志们，我们现在最重要的事情，就是想尽千方百计抢救生还者。想办法往被堵塞的巷子里送风，时间长了那可会使人窒息的。同时组织人马开挖巷道，但一定要注意安全。”队长表态，鼓风机和往里输入空气的钢管他们已经开始架设，只是投入的人手不多，时间不等人啊！郝智问潘东方，你们青年营的民兵在哪里？潘东方大喊：“梁军，梁军，你的人呢？”黑暗里听到说，我们正在组织，马上就到。这时，来了几辆军用卡车，跳下一群身着迷彩服的军人，姚凯歌领着一个身材魁梧的军人到郝智面前，军人行了一个标准的军礼：“报告首长，集团军三团二营二百四十名指战员前来报到。”郝智迎上去和营长紧紧握手，说谢谢了同志们，大家一定要注意安全。在队长的指挥安排下，他们都进到了井里。郝智看看表，沉着脸又看了潘东方一眼，一言不发地拿过刘勇手里的安全帽戴上，走进矿井里。
永川煤炭埋藏不深，所以矿井打的都是斜巷，而不像其它地方的煤矿仅直上直下就达几百米甚至千余米。郝智戴了安全帽走进黑幽幽的巷道时，里面已临时通了电，昏黄的灯光被黑暗吸收，勉强能照个路。刚走了几十米，巷道变得狭窄低矮了许多，顶上没有支撑，只有那些眼看摇摇欲坠的巨石下，才有几根碗口粗细的木头支撑着。郝智不想说什么，其他人就更不敢多言，静谧里除了脚步声，就是从巷顶上流淌下来的滴水声。郝智利用这点工夫快速地思考着，总的看潘东方的救援工作算是及时的，但现在的结果就很难预料了。井下埋进了工人，死人看来不可避免，但如果死人多了，那责任就重大了。不管怎么的，应该叫地区的媒体马上把情况报道出去，千万不要做那些捂着瞒着的傻事。于是，他大声问这里有没有记者，一个身体瘦小的人凑到跟前，说自己是《路山日报》的记者张汉铭。这个名字听起来有些熟悉，他也没想什么就说，你写个简单的消息，把这里的情况以最快的速度发回报社，给你们温总编说马上见报。张汉铭有点愣神，魏有亮、马俑也停住脚步，一副不知所云的样子。见这些人的神情怪怪的，郝智说：“这有什么奇怪的，这是对公众最起码的知情权的尊重。请马上和你们报社联系，就说是我说的。”
郝智又把救护队长叫到跟前问，既然没有瓦斯，发生这样的爆炸会是什么原因呢？回答说，这些煤窑都是不规范的小煤窑，不具备现代化的开采条件，井下都是使用炸药炸煤，所以可能是爆炸技术没有掌握好的缘故。“这个煤矿是什么人开的？”黑暗里马上沉静了，“怎么，你们不知道矿主吗？潘东方，你知道是谁开的？”他点名要潘东方回答。潘说：“好像是青年营的吧，地界和产权还有过纠纷。我好像处理过这个事情。”听说是青年营的，郝智也不做声，脑子里飞快地盘算，一个治山营，却在干挖山破坏环境的勾当，难怪他们营经济效益好，原来是什么都干，什么都敢干啊。
坍塌地离井口不远，加上大家心急如焚，郝智一行十多分钟就走到地点。窄小的巷道聚集着许多工人，但大家显得束手无策，在这里干呆着。还有人在安慰几个嘤嘤抽泣的妇女。不像话，谁叫女人进到这里来？潘东方看着队长狠狠地批评甚至斥骂着，队长嘟囔说这几个婆姨都是埋进里面的矿工家属，人家是来救自己男人的。听队长这样一说，妇女们的哭声变得撕心裂肺的，听得人头皮发麻。
抢险紧张地进行了两天两夜，到第二日午夜三点的时候，送风的钢管才终于穿透巷道堆积物，鼓风机狠吹了一个多小时，焦急的人们对着钢管大声呼喊着名字，可无论怎么喊叫，那几根黑黢黢的管子就是没有传出一点声音。黎明时分，巷道的几千方堆积物基本清理完毕，在大家的期盼中，抬出来的却是四具尸首。
以姜和平为组长的地区事故调查组很快拿出调查结论，结论认为发生矿难的永平煤矿属于集体矿，因为煤层太薄导致塌方造成的，属于自然事故。而死亡的矿工是因为全部被堵塞在巷道里，空气稀薄，导致窒息死亡。此前有媒体报道说在矿井里发生爆炸，纯粹是一种猜测。
在给省里上报事故调查情况的同时，姜和平给郝智打电话，想和他谈谈，郝智说自己回到省城了，他说马上也回去。两人约好在省城里见面。