美作正三郎平常会以一个月一次或两次的频率，前往老友绅堂丽儿位于神乐坂的事务所。他的所属单位是位在麴町的海军省，因此下班时经常经过。
虽然大多都是绅堂主动邀请自己来吃饭或喝酒，不过偶尔工作比较不忙的时候，美作也会适度地准备一些点心，翩然来访。
这个情况下，和自己见面的人与其说是绅堂，其实更像是秋生。事实上，美作除了自己的妹妹之外，第二喜爱的对象就是这个担任挚友助手的、聪明勤奋的少年（美作对此深信不疑）。
而他的口头禅就是“我不能放任前途光明的年轻人，被绅堂这种邪恶的大人影响”。
所以那一天，美作原本打算一如往常地一边数落绅堂，一边让秋生品尝自己带来的羊羹，然而期待完全落空了。
“你看起来相当落寞呢。”
落寞的应该是你才对吧？失望全写在脸上了喔。若是平常，绅堂一定会立刻这样回答，但是这一天的确如同美作所说，绅堂似乎有某些心事。
坐在秋生不在的事务所桌旁，原本望着文件的视线抬了起来。之后他才出声回答。
“……怎么可能。倒是处理单纯工作的速度变快了许多。”
然而绅堂还是有办法这样回答，表示他也是相当顽强的。
“听说他交了朋友……所以今天也是去那位少女的家？”
坐在客用沙发上的美作，姿势仍然像是用尺量出来一般标准，不过脸上的表情温柔不少。
对于这个年纪轻轻就在海军省服役的青年军官来说，像现在这样和十年交情的老友聊天，纾解紧张情绪，也是非常珍贵的时刻。
美作把土产羊羹从包装袋里拿出来。若是平常，负责泡茶的秋生应该已经把茶端过来了。不过今天是绅堂从事务桌旁站起来，代为泡了一杯茶过来。
两名青年的中间隔了一张年代久远的桃花心木桌，喝着味道比平常稍淡一点的绿茶。
稍作休息之后，绅堂总算开口回答美作刚刚的问题。
“会开心也是理所当然的吧。这大概是第一次在校外交到亲近的朋友。”
秋生原本就不是东京人。她是为了求学来东京，寄住在阿姨家，自然也没有任何同年龄的朋友或认识的人。在东京结交到的朋友，全都是在学校，也就是美作所不知道的女子学校同学。
“这也不能怪他。在这种地方出入之类的事情，实在不是可以在学校大肆张扬的事啊。”
“……嗯哼。”
原本美作是以一点点讽刺和开玩笑的口吻这么说，可是绅堂却意外露出了严肃的表情，点了点头。这么一来换成美作皱起了眉头，咬了一口羊羹。
（我知道绅堂确实很中意他没错，不过现在这是……）
想不到绅堂竟会认真考虑到这个程度，连美作也大吃一惊。虽然这名海军中尉从不认为自己的挚友对小男孩有兴趣，但是他知道，绅堂丽儿这么执著于一个人类，是极为罕见的事。
事实上，绅堂在意的不只是秋生把注意力全部放在朋友身上。还有另一个同样、甚至令他更加在意的地方。
那就是有关沙世的父亲，莳苗玄庵。
“你听过一个叫做莳苗玄庵的人偶师吗？美作。”
“莳苗？……不，没听过。”
“也是。应该说，问你知不知道人偶师的名字这件事本身也很奇怪。”
绅堂单手拿着茶杯，偷笑了一下。
“……还真是抱歉啊。”美作用鼻子重重哼了一声，扬起眉毛。
他故意让自己觉得好像担了无谓的心。绅堂每次都是这样，当自己稍微顾虑到他的心情时，他就会巧妙地隐藏弱点，转而露出不正经的笑容。不过以美作的个性，当然不会因此停止担心。
“说到人偶师，就是那个吧？文乐人偶的……”
重新回归正题，美作说出了他对人偶师的印象。所谓文乐，指的就是以人偶演出的“人形净琉璃”。
不过他的想像有误。
“不，真要说的话，应该是比较廉价的那种。像展示小屋……最近比较少看到这种地方了，不过就是会展示在那里的东西，名称是活人偶。”
“……听起来实在不像是个有趣的东西呢。”
面对这个认真过头，而且喜好方面有点洁癖的友人，绅堂忍不住苦笑。他到底想像成什么东西呢？不过若是换成自己，一听到那个名称，大概就会先冲过去看了。
“那东西并没有你想像得那么恶心低俗啦。实际上只是做得和人类几乎一模一样的人偶而已……不过最近几乎已经看不见了。”
大多数的活人偶，都是模仿知名戏剧的经典画面、佛教故事，或是日常生活当中的“场景”制作出来的。
理所当然地，除了有单独一尊之外，也有些场景是由复数的人偶所构成，完全是等身大的人体模型，是一种让人感受到远超过浮世绘或说书的临场感的娱乐。
“问题在于在艺术方面并没有获得好评。不过松本喜三郎的观音像就很有魅力，让人着迷。另外还有……高梨阳吉之前也曾做过，他实在非常多才多艺啊。”
前者毫无疑问是活人偶的巨匠，不过后者则是在绘画、陶艺等各种艺术领域发挥长才，与其说是人偶师，称呼他是会做人偶的艺术家可能更正确。
活人偶做为展示品的巅峰期，一般认为是江户末期到明治时期这段期间。
刚刚绅堂提出来的松本喜三郎，也是在距今大约三十年前告别人世的，而与松本齐名的安本龟八则是在日俄战争之前去世。如绅堂所说，当时的活人偶只被当成一种庶民娱乐，至于成功发掘出其艺术价值，则是在非常非常后来的时代了。
能够流传到现代的人偶极为稀少，而且也几乎没有关于制作者的姓名纪录。活人偶，正是被时代巨浪吞没的文化之一。
“所以那个叫做莳苗什么的人，就是制作活人偶的工匠是吧？”
“似乎是这样没错。据说他的工作范围相当广泛，从文乐人偶到有机关的人偶都有……不过在活人偶这一块，有许多收藏家愿意出高价购买。”
“表示他做出来的东西就是如此精美吧……”
美作看起来似乎懂了，但他其实并不是完全懂。他没有任何像样的嗜好，可说是距离收藏家最遥远的人种。至少他无法理解为什么有人愿意花大钱，只为买下一个做工精巧的人偶。
相对地，本身就是收藏家典范的绅堂，正在脑中回顾着自己搜集而来的莳苗玄庵的资料。主要是一些记录人偶相关的艺术与商业评价的书籍。
人偶师莳苗玄庵。这个姓名最早出现在一百年前的纪录，所以是传承了好几代的名号吧。
每一代的玄庵都以制作精巧人偶闻名，从初代开始就有相当程度的好评。
此外，每个时代的莳苗玄庵，还有另一个共通的地方。
（虽说他不是陶艺家，不会被束缚在同一片土地上……但又不是北斋。）
他们的活动地点完全不固定。
依据纪录，初代莳苗以人偶师身分出现的地点是大皈（在那个时代这样的写法才正确）。不过大约十年左右便搬离了，之后在近畿地区各地到处搬迁，最后前往江户。
后来，玄庵的名字辗转出现在这些都市里。看不出来他们是在哪里完成名号交替，他们从来不在同一个地方居住十年以上。
至于现在居住东京深川的玄庵，已经住了八年有余。详细情形必须调查更多可靠的纪录，甚至调查公文才能知道，不过，若玄庵真的依照某种规律不断搬家，那么时候也快到了。
（虽然艺术家因为一时兴起就搬家的行为并不罕见……）
感觉有些地方不太对劲。这种感觉，与其说是针对不断搬家的行为，可能更像是针对莳苗玄庵本人的、类似绅堂的直觉之类的感觉。绅堂望着手中已经变凉的茶。
“……”当初在银座偶遇时，玄庵的那双眼睛。那双闪烁着晦暗光芒的眼睛，实在无法让人不在意。
（看起来不像是非常粗暴的人，不过就是让人觉得……）
这是直觉。身为一个行走在魔道上的人，绅堂感受到近似同类的气息。
“……既然你这么担心，不要让他过去比较好吧。”
“……嗯。”
美作观察着好一阵子沉默不语的绅堂。因为他知道自己对于人的细微感情相当迟钝，所以像眼前这个拥有非比寻常感性的挚友，美作真的不知道自己能推测他的心情到什么地步。不过看起来似乎没有错得太离谱，可以稍微安心。
被戳中痡处的绅堂皱起眉头，紧盯着天花板。因为他很清楚，莳苗玄庵的确让人感觉到危险的气息。不过在完全不同的定义之下，绅堂也在玄庵的女儿身上，感受到某种不寻常的东西。
然而，这个随时都能保持冷静、甚至冷酷的男人，也存在着所谓的弱点。
“……那个孩子之所以交不到朋友，我也有一部分责任。”
“你对秋生小弟太好了啦。”
美作闷声笑了起来。
从第三人的角度来看就会知道。绅堂丽儿对筱崎秋生很好，甚至有点拿他没辙。
因为平常总是维持着“秋生”和“老师”的关系，绅堂一直居于上位，所以很难察觉。不过看在美作这种认识绅堂丽儿很久的人眼中，甚至会觉得绅堂把那个年纪差了一轮之多的助手，当成小猫一样溺爱。
“……随你怎么说。”
被人说中心事，绅堂丽儿回答得像是在闹别扭似的，这可是相当难得一见。
美作苦笑了一下，随后把彻底变冷的绿茶一口喝光。
原本是为了最近每个星期都找上门来的表妹，特地过来找当初造成这个状况的始作俑者，想要好好抱怨一下绅堂的。
（……算了，今天就别说了。）这个头脑好到令人尊敬的好友，似乎罕见地陷入了苦恼。此时，实在不忍心打扰他。
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注释：