陈佩兰眼睁睁地看到了家人们无情的变化。然而最可怕的是，自己脚下“一品夫人”地位，也开始受到了挑战——
陈招娣早就领会了高子昂所流露出的“高家毕竟是要母以子贵”的心思，从一个小姨子的“亲亲热热”，逐步变异成一个小妾的“粘粘乎乎”——
每天都是她开车到市府去接回姐夫，挽着他的手臂笑嘻嘻地一起走进家门；她毫不羞怯地在全家人面前，把双手吊在高子昂的脖子上，要这要那、撒娇承欢……
她那一双特别抢眼的红色高跟鞋，加上十根永远不忘涂着血红蔻丹的手指，很快就成为皇粮胡同的一道风景，成为家喻户晓的一只“上海狐狸精”。
陈招娣还是一只并不太挑食的狐狸——除了在家跟姐夫的明来暗往有目共睹，在外跟一个声名狼藉的地头蛇张九的风流勾搭，几乎也是桩公开的秘密。做母亲的陈太太也不是没有听到风言风语，暗地里用小恩小惠，撬开几张下人的嘴；陈佩兰也转弯抹角地调查过，结果都是查无人证。
当下人的才不傻呢！他们也知道，太太要比小姨子厚道得多，可眼看着小姨子的日渐得宠、日渐张狂，但凡想留在这二十五号院儿继续谋生计的，谁不会先为自己留下必要的“余地”？
因为男主人的突然辞世，二十五号院儿里，霎时愁云惨雾伴随着刀光剑影了——
陈招娣摊牌了：“我早说是说，晚说也是说，阿爹、姆妈，还有阿姐，我肚皮里装的，可是姐夫的小人！这个家，今后也得有我们母子的份！”
陈家姊妹的父亲已经看到，高子昂走了，不会有人在乎这个忘恩负义、不知廉耻的小女儿。借着酒力，他上去就是一个大耳光！这个正值年富力强的男人手重得很，打得陈招娣身子转了一个圈儿，踉踉跄跄地趴在地上。顿时口鼻出血、嚎啕大哭。陈家母亲一看丈夫动了前所未有的肝火，也慌了。毕竟她是个做过母亲的女人：
“现在可打不得她啊，肚子里的小人，都快五个月唼！你这么狠打，要出人命呀！”
“死绝了才干净！老天把个妖怪，托生到我陈家来，我前世做了什么孽？！好好的日子也不能多过两天……”
陈佩兰气得浑身发抖。一句话也说不出。她默默地摘下别在卷发上的一朵小白毛线花，走出了客厅……
也许这个家，本来就不属于我们陈家这种人。祖母过去不是说过“命里只合三升米，走遍天下不满斗”么？
在双目无光的老人身边，似乎还留着一缕人间温暖，尽管这是一个旁人看来可有可无的存在……
陈佩兰早就预料到了，陈招娣的这几句话，的确是早早晚晚都要被她说出口的。早在两个月前，她就在准备着、等待着妹妹的这句话。
全家上下十来口，是人都看得见，妹子和自己丈夫之间异常的亲昵。没有方法能够证明，招娣肚子里的小人，不是高子昂的种子。那么，自己还能够为维护最起码的尊严，做些什么呢？！
在高氏夫妇去年因为植物中毒住院的时候，她对这位言语亲切、随和的副市长产生过同情。
他的那位出身高贵、才貌双全的夫人冯雪雁，无时无刻都要把自己与生俱来的优越，压在这个留洋书生的头顶上。陈佩兰值班时，甚至亲耳听见那位全城名闻遐迩的民国元老千金，对唯唯诺诺的副市长大人，尖刻地说出了任何男人也难以接受的话，哪怕这个男人即无地位也没文化——
“……里的歌唱得好哩，‘子系中山狼，得志便猖狂’！高子昂你听着，我爸爸既然能让你当上这个副市长，也就能像轰一只苍蝇一样，重新把你赶走！”
这就是冯雪雁因之飞扬跋扈，也因之粉身碎骨的个人原因。
一个女人嫁了男人，就应该忘记娘家高高的门楣。大户出身的小姐，往往不懂这个“低眉顺眼就是占便宜”的浅显道理。当时，陈佩兰在心里还为自己的“前任”，这样来总结婚姻失败经验教训呢！
高子昂果然没有失言，在冯雪雁留下一纸离婚协议书便失去踪影后不久，便把自己以至娘家，都接进了皇粮胡同气派非凡的二十五号院儿。
对于陈家来说，这是个他们当初就是做梦也没有任何想象依据的大宅门——两进的青砖大院子，回廊连接着大小五十多个房间；光是厕所，就有五个。好几间主人使用的房子，屋里铺着厚重的羊毛地毯，他们这一家人甚至说不出这些地毯的质地……
后院还有那么大一座玻璃暖房，高副市长说，那里面的花草、盆景，就值好几千块大洋——奇花异草的名字并不重要，关键是它们的经济价值，就让人喉头发热……
冯雪雁留下了那么富丽的生活环境和方式，曾令陈家人激动了整整一个星期。一对老人一间间屋子地参观，一件件家具的抚摸，嘴里还一边用上海话“老好的呀——老漂亮呀……”地喃喃感慨不休。拉腔拉调、反反复复，副市长府上所有北方籍贯的下人，因此都学会了这两句“吴侬软语”。
崭新的生活，是需要从“零”开始适应的。下人们对着新夫人和她娘家的一家人，简直不知道该怎么伺候，怎么应对了。他们认为酱油白开水泡米饭“老好吃的”，就逼着所有下人都得跟着吃。主仆区别无非是精米与糙米之分……单单这一桩，简直就烦透了人！
陈招娣她妈，把人家冯雪雁留下的无数高级衣装礼服，都拿出来进行一番惨不忍睹的修改后，不伦不类地招摇上身。这一类所作所为，连高子昂一度都感到不堪忍受。不得不责成陈佩兰，“让你妈行为自重一些”……
关于他们那数不清的“砢碜事儿”，很快就被添油加醋地传遍了整个皇粮胡同……
陈佩兰无奈地想，要怨，都怨自己的娘家人没有教养、没有德行！难道，自己对家人骨肉付出的全部苦心，下场竟然是自己将要落得鸡飞蛋打、无处安身吗？
男人的心，小孩的脸。真正没有想到的是，高子昂这么快就把枕头，搬到妹妹的床上去了。自己的爱与寄托，在如此短暂的瞬间，便烟飞火灭——也可见当年冯雪雁的那一番无力回天之苦了！
凭良心说，高子昂并非就是一只喂不饱的狼。他祖籍徽南一个小镇，三代单传。尽管年轻时留过洋，算得上是个新派人物，亦同样渴望膝下子裔繁衍，仍不失他这么个中国男人渗透在骨子里的天常伦理。
在成亲的三个月之后，陈佩兰已经就明显地感觉到了高子昂的急躁……这种急躁，也许是他跟冯雪雁那场毫无结果的婚姻所遗留下来的；也许还包括他曾经背着夫人，去幽会一个年轻的女演员，也同样没有得到一个“男人的证明”。
事实上，那个曾经为他割腕自杀的欧亚混血女孩，后来被确认发生了与自己同样的精神错觉，就是秋姗大夫说的“假象妊娠”。只不过，那个叫“梦荷儿”的女艺员，是因为即将担任一部影片的主角，她高度惧怕怀孕，产生了诸如“停经”等种种生理症状；而自己恰恰相反，则是过度地渴望怀孕了……
眼看着高子昂从急躁化作愤怒和……自卑。自卑，当然就更容易导致他的“无所作为”。可偏偏就是自己的亲妹妹，向即将绝望的高子昂，证明了一个男人的“质量和力量”。
那么，自己将向何处去呢？
如果当年能够甘心于屈尊的家庭地位，凭着自己的长相和性情，好几个身份非高既贵的住院病人，早在几年前就让自己过上衣食无忧的姨太太生活。陈佩兰生来对个人尊严的追求，只有那么一点点，并不过分的那么一点点，如今也遭到了彻底的挫折。
只有身边这位再也看不到肮脏与背叛的祖母，总是这样默默无言、一动不动地倾听着自己失去了希望的倾诉，如同一尊保留着体温的泥塑……一个出乎意料的情况发生了——老祖母伸出一只苍白枯槁的手，轻轻抚摸着陈佩兰的脊背：
“大孙女，可怜你娘走得早啊……难为你对后娘和她生的弟妹，如此有情有义了……”
陈佩兰为之一惊——啊，原来是这么一回事啊！
难怪小的时候，母亲总是在对自己说：你是大姐，你就应该少吃一口，多干一点唼！你是大姐，你就应该照顾长辈、谦让弟妹唼！你是大姐，你就应该……
于是，自己渐渐养成了一个“大姐”应有的心态，包括自己刚刚开始改变命运，马上就把“升天的福气”，分给了娘家的每一只“鸡犬”。
祖母突然在这个时刻，决定把历史的真相，告诉这个曾经竭尽全力而身心俱裂的大孙女——
“……那年，你还不到一岁。你一直跟奶奶盖一床被睡觉。你可乖了，不像他们两个，从来也不尿炕……你就像你亲娘一样心善、会疼人。人善被人欺，马善被人骑——这个家，谁的都不是，是我大孙女一个人的家！观音菩萨看得清清楚楚的，你的爹妈、弟妹，如果不晓得知恩图报，是要遭天打五雷轰的啊——”
也许就在那个时刻，在陈佩兰的心里，一根陈旧的琴弦，被祖母出手这么轻轻一拨，崩断了……
严大浦还是要例行对高子昂的家人，继续进行传问。今天，警署刑侦队的办公室里，坐着一个满脸不屑的青年。
“喂，你叫陈小宝？”
回答是更加不屑的一瞥。这个上海出身的男孩子，生着一张比一般北平男孩子细腻、白皙的面孔，微弯的眉毛和鲜艳的嘴唇，长得活像那两个美人姐姐。竟让严大浦心底冒出一个无比恶毒的评价——
“红唇皓齿的，天生一个做面首的坯子。”
“说说吧，那天，在你姐夫突然倒下的时候，你在电影院门前，都看见了什么？”
回答还是那么不屑的一瞥。
严大浦出其不意地在那“红唇皓齿”上击下一拳。陈小宝的椅子仰面翻过去……
绝就绝在，严大浦这一拳可以连人带椅子都击翻，就是不见一丁点儿血迹。陈小宝怎么和张九之流的地痞流氓比手画脚地学恶，离跟严大浦这样的民国“大内”耍傲，他还太嫩了！
陈小宝仰面躺在地板上，捂着嘴巴呜呜地哭起来。从裤兜里掉出了一把连掏都来不及的折叠水果刀。
“好小子，还敢藏着家伙来见官呀！小赤佬，你他妈的神气个屁！听着，这四九城里的黑道大哥、二叔……官爷我见得多了！今儿个不想开腔是吧？那就在我们这儿蹲一宿也不赖。来人，把这胆大包天的上海瘪三给我押下去！罪名——非法携带枪械刀具，蓄意袭警……未遂，人赃俱获！”
“别、别……我再也不敢了！探长大人您就饶了小的这一回，我把知道的事儿，通通告诉大人您呐……”
严大浦听着陈小宝，一口本地的油腔滑调，已经学得八九不离十，差点儿又笑出声来。这孩子显然不笨，这么短的时间就把自己调教得像个北平小混混了。
一个大个子刑警弯腰，把陈小宝活像抓小鸡似的，从地板上提溜儿到椅子上，供探长大人接着问话：
“这就对了！做人嘛，干嘛要敬酒不吃吃罚酒呢？说吧，都看见了什么事儿？”
陈小宝却又表现得不知所云了：“其实……我也没看见什么……好像就是有个小偷儿，突然抢走了姐夫挂在前衣襟上的……金药盒子……”
严大浦眼睛一亮，故意追问：“我怎么听说，是块怀表呢？”
“也许是块怀表吧……我也没看清楚。”
“别这么含含糊糊的，小子！到底是怀表，还是药盒子？”
“八成是……是个像怀表一样的药盒子。我真的没看清楚啊，探长大爷——”
“那我问你，为什么你姐夫‘也许’会把个小药盒子挂在身上？他得了什么说犯就犯的毛病，非要随时吃药不可？”
“就是，对——啊！您老说得对！俩月前，戎大夫被我大姐请到家里来喝茶，他就……”
“戎大夫？就是不久前搬到你们隔壁二十六号来的戎冀戎大夫吗？”
“对对对，就是那个戎大夫。听说人家可是北平一流大医院的主治大夫呢！他给我姐夫又听心跳，又摸肚子的，问得可详细呢。后来……”
“后来戎大夫还跟你姐夫说了什么？”
“后来我没细听，净是些挺专门的词儿，什么‘早搏’、什么‘不全’的。您知道，我大姐出嫁前，就是戎大夫他们医院的护士。好像我大姐忒担心，可还一个劲儿地安慰我姐夫‘不要紧’，‘有特效药’……姐夫打那儿以后，每天几次按时吃药，还特地把怀表换成了一个小金药盒子，经常挂在身上。”
“有多久了？”
“快两个月吧。听说戎大夫过去就给我姐夫看过病，他们早认识。戎大夫搬到皇粮胡同不久，就到我们家来串门了……”
“你还有没说的事儿！对不对？”
陈小宝的脸有点儿泛白了——他真正不敢说出口的，的确不是跟什么大夫什么病有关的一切。他不敢说的是，哪路的贼子出手抢走了那个金药盒子——其实他看见了，也认出来了……
“是不是怕有谁会因为你软蛋、松包儿，把实情告诉了警察，以后做了你？”
陈小宝不置可否地摇摇头，眼泪在眼眶里打转儿。
严大浦一时动了恻隐之心：“小宝，想必你也有难言之隐，今儿就先聊到这儿吧。只是劝你尽早跟着你爹娘、奶奶和二姐，回上海去吧。这北平城多少老权新贵、三教九流、十八山头的，真不是外来人好混的地界儿。金盆洗手，别再跟着张九那种人……”
就在提到“张九”这个名字的时候，陈小宝脸上迅速掠过了一片惊恐，并没有逃过严大浦那双职业警探的眼睛——