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话说贾琏、宝玉与忠顺王府长史官以及捕快一干人等径直来到栊翠庵门前，只见山门犹自紧闭，侧耳听去，庵内静悄悄的并无人声。宝玉心里纳闷，妙玉乃清修之人，按理说此时早已晨起功课，怎会仍在酣睡呢？一名捕快不由分说，上前便重重擂响山门。贾琏心生不悦，想此人恁地粗鲁，转眼却见长史官大剌剌地站在那里，旁若无人，只好隐忍不言。
过了片刻，一个老道婆战战兢兢打开山门，见门前站了这么多人，捕快气势汹汹，正有些不知所措，又看到贾琏和宝玉，忙双手合十问安。亦不等老道婆开口，几名捕快与长史官便把她推到一旁，冲进了栊翠庵。贾琏、宝玉三言两语向那道婆说明大致情形，忙问妙玉现在何处。
道婆迟疑说道：“妙玉师父昨夜在庵里东面的耳房安歇，还没起身，我正要去叫她呢。”
众人听道婆如此说，都觉奇怪，长史官忙催着道婆，速速带他们去那耳房寻找妙玉。
（作者按：栊翠庵里的耳房，参见第四十一回“栊翠庵茶品梅花雪”，“那妙玉便把宝钗和黛玉的衣襟一拉，二人随他出去，宝玉悄悄的随后跟了来。只见妙玉让他二人在耳房内……”）
栊翠庵里花木葱茏，香气馥郁，可一行人谁亦无心欣赏，随道婆来到东面耳房门口，房门兀自紧闭。一名捕快又重重擂响房门，房内却无人应答。众人眼瞅着道婆，那道婆不禁慌张起来，忙上前急敲房门，又喊了几声，房里仍是悄无声息。长史官冲着站在前面的两名捕快使个眼色，那两人点点头，让老道婆退到旁边，退后几步，发声喊齐往那门上撞去，接连撞了几次，木门终于禁受不住，门闩断裂，房门终于打开了。
长史官推开两名捕快，迈步进了耳房，看清房内的情形后，却不禁倒吸一口冷气。这耳房里陈设甚是简朴，只有一床，一桌，桌旁几张雕漆椅子，床畔地上摆着两个蒲团，靠墙立着一个大木柜，形制古雅，四壁萧然，并无字画之类。最扎眼的乃是一名出家修行装扮的女子躺在桌前不远处，脖子被道打成活扣的绳索勒住，手腕亦被绳子紧紧缚住，长发散乱，嘴里塞了团破布，双目紧闭，亦不知是生是死。此时正有一束淡淡的阳光透过壁上的窗子照在那女子脸上，更显得她面如白纸，让人毛骨悚然。
（作者按：妙玉为带发修行的尼姑，或说为带发修行的居士，参见第十八回：“又有林之孝来回：‘……外有一个带发修行的，本是苏州人氏，祖上亦是读书仕宦之家……今年才十八岁，法名妙玉。’”另一说妙玉为道姑。研究者指出，中的有关描写存在着佛道不分的现象。）
长史官指着女尼问随后进来的贾琏、宝玉：“此人即是妙玉么？”
贾琏、宝玉皆惊骇得一时说不出话来，只频频点头。这时一名捕快已快步走到妙玉身侧，除去她颈上的绳索，伸手试试她的呼吸，抬头向长史官道：“大人，此人气息微弱，但性命无碍。”
长史官松了口气，忙道：“不可大意，快快救醒她。”
只因许多事情还要着落在妙玉身上查问，若她身亡，只怕忠顺王爷那儿难以交差。几名捕快忙把妙玉抬到张椅子上，又是拍打，又是呼叫。那老道婆起初见妙玉躺在地上，生死未卜，吓得几乎当场瘫倒，这时哭天抢地冲上前来抱住妙玉。众人忙把她拉开，命她赶快沏杯热茶来，待道婆沏好茶，服侍着妙玉喝下，这才好了些，慢慢醒转。
妙玉睁开眼来，见四周围着些生人，未免有些迷惑，待看到宝玉站在旁边，满脸关切的神色，突然间身体一阵颤抖，手指宝玉叫道：“你……你……”
众人见她似有话堵在喉咙，一时说不出来，焦急之情溢于言表，宝玉不解，正待上前询问，却见妙玉头一侧，又晕厥过去。
众人又是一阵忙乱，把妙玉救醒，这次妙玉平静了许多，只是低头抚摸着手腕上的伤痕，贾琏、宝玉忙问她昨夜究竟发生何事，是否有盗匪闯入，妙玉仍然沉默不语。
长史官冷笑一声，说道：“这位姑娘，你的家事，官府已然尽知，为今之计，当及早将藏匿的珍奇宝物献出，念你已入佛门，或可稍加宽待，不然，难免身陷大牢。”
妙玉摇摇头，仍不言语。长史官挥挥手，几名捕快会意，分头在栊翠庵里挨屋仔细搜索起来。栊翠庵虽然不大，一时间却亦查不清楚，长史官等得心焦，又厉声喝问妙玉。急得一旁的宝玉直给她使眼色，心道即便敷衍一下亦好，莫要吃了眼前亏。
妙玉并不看宝玉，低声道：“大人勿怪，适才并非有意失礼，不答问话，只是刚刚死里逃生，心神未宁。大人说什么珍奇宝物，贫尼不过是个出家人，哪有那些东西？只有些寻常茶具之类，平日里一向放在那边大木柜子里。昨夜我正在这里打坐清修，突然遭人袭击，从背后被勒住脖子……其余便一概不知了。”
（作者按：第四十一回提到妙玉所有的“成窑五彩小盖钟”，成窑是指明代成化年间的景德镇官窑，出产的瓷器到了清代就已经非常名贵，由此可见，长史官说妙玉藏了不少“珍奇宝物”，并非夸张之语。）
长史官走到木柜旁边，打量一番，沉吟片刻，又走到门边，拣起掉落在地的门闩，细细察看，忽然说道：“若你所说属实，这门闩又是怎么回事？设若那人勒昏你之后，卷了柜子里的珍奇器皿一走了之，他出门之后，如何能把这门闩闩上？”
妙玉抬头看看门闩，缓缓道：“这个贫尼实在不知，刚才我便说了，被绳索勒住以后就失去了知觉，自然更不知那歹人如何逃脱。”
长史官哼了一声，道：“这门闩牢固得很，适才撞了好一会儿才撞开。无论如何，那人绝对无法从门外闩上门闩，既然如此，那便只能这样推断——其实是你监守自盗，或许之前听到风声，把那些宝物已经偷偷运走，如今假戏真作，演了这么一出！”
妙玉听了，似亦不屑辩白，只淡淡道：“大人定要厚诬于我，贫尼亦无话可说，听凭大人发落便是。”
旁边宝玉却忍不住道：“大人，有关此事，恐还须再作计较。大人请想，妙玉师父双手被缚，脖子亦被绳索勒住，伤痕明显，这些依靠自己如何假造得出来？况且她更没必要事先闩上房门，正如大人所说，那岂非自相矛盾，授人以柄——她应该让房门洞开，说盗匪逃走了才是。”
宝玉话音未落，贾琏早冲他摇首示意，惟恐他又犯了牛性，与长史官争执起来。
长史官见宝玉出头为妙玉说项，很为不满，然而细思宝玉所言，实甚有道理，一个双手被缚之人决不可能将自己勒得昏倒在地——妙玉的昏厥显然不是假装出来的。然则这一切是如何在封闭的耳房内发生的，实在诡秘难解。长史官不由又看了看墙壁上的格子窗，那是耳房内唯一的窗户，但显然任何人都难以从那么小的窗子钻到外面去。
这时几名捕快从外面进来，报说栊翠庵东、西禅堂以及其他大小房舍，已经搜索一遍，并未找到妙玉所藏的珍奇器具，现只剩下这间耳房尚未仔细搜检。一名捕快又把长史官单独请到屋外，避开贾琏、宝玉等人，向他禀报询问庵里道婆、女尼所得之结果。
不消片刻，长史官从门外进来，脸上神色颇为自得，先命捕快细细搜检耳房，再向妙玉道：“早知你所言不尽不实，果然不错，适才据那道婆说，昨夜有人深夜来访，是你亲自开的山门，后来又将他送走，庵里谁亦没有见到他的真面目。这人究竟是谁，如此掩人耳目，与今日之事究竟有何牵连？”
妙玉依然泰然自若，说道：“那是贫尼相识已久的一位友人，倒履相迎，理所应当，来庵里不过是谈佛论道，随意闲谈，过了半个时辰，我便将他送走了，与盗匪来袭之事自然无涉。”
长史官冷笑道：“世上哪有这么凑巧的事情？你言语间遮遮掩掩，明明其中有鬼……若现在不说，便要在官府公堂之上交代了。”
妙玉索性闭上眼睛，如同入定一般，再亦不说话了。长史官见状怒气更盛，正待要发作，宝玉亦着急，又欲开口说项，却见一名捕快匆匆过来向长史官禀道：“大人，卑职在那边木柜中发现一道暗格，不知藏着些什么物事。”
长史官听说，忙赶过去看，原来那木柜底层还有机关，微微露出一个环扣。长史官不由分说，上前拉开环扣，便显出层浅浅的暗格。暗格里别无它物，只有一块玉，大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护。未等他拿起那块玉仔细观瞧，宝玉、贾琏都已大惊失色，原来那竟是宝玉一向随身佩带、昨夜却不翼而飞的通灵玉！
事出突然，贾琏虽一向沉稳，然事先并不知通灵玉丢失之事，此时亦难免失态，扭头对宝玉道：“兄弟，这……这不是你的玉么，怎地会在此处？”
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妙玉在栊翠庵封闭的耳房内遇袭，所藏的珍奇器具全部被盗，而宝玉离奇丢失的通灵玉却出现在耳房的木柜中，一连串突如其来的变故搅得贾府不得安宁。忠顺王府的长史官与官府的捕快们带走了一言不发的妙玉，说要回去再细细审问，长史官对宝玉道：“既然公子说不清玉为何会在此处，而这块玉又与罪臣之女私藏宝物脱不了干系，我们只好把玉先带走了，有关此事，等回禀完王爷，恐怕还少不了要向公子请教。”
说罢冷笑几声，扬长而去。这边厢宝玉、贾琏慌得手足无措，宝玉对贾琏说了昨夜失玉之事，听得贾琏直摇头：“简直闻所未闻，实在稀奇得很，这亦怪不得你，现在只好先禀明老爷，再作计议了。”
两人便急着去找贾政，路上却碰见焙茗急匆匆跑过来，见了他们连忙施礼，说是袭人她们把怡红院里里外外翻了个遍，亦没找到通灵玉，不敢直接就去禀报老爷太太，先来告诉宝玉。宝玉听了连连叹气，吩咐焙茗，让袭人她们不用再找了。
贾政此时正与几名心腹清客在外书房议事，原来自宝玉、贾琏与长史官走后，贾政一刻亦没闲着。因此事实在非同小可，弄不好便是欺君罔上的滔天大罪，他越想越怕，别无良策，便先去北静王府求见北静王世荣，看他能否从中协调，以免当真惊动圣上，招来不测之祸。
那北静王一向与忠顺王不睦，便说既是贾府之事，他定当尽力，只是此事牵涉极大，嘱咐他一定要小心应对，切莫再出什么乱子。贾政听了北静王所言，才安心了些，回到贾府后，又叫来几名平素见识不凡的门客，一同商议此事。
再说宝玉、贾琏来到外书房，把适才栊翠庵妙玉之事，以及通灵玉昨夜丢失、却又在栊翠庵耳房内出现等等，尽皆向贾政一一禀报。若换在往日，宝玉如何敢在贾政面前述说这等事情，但到了此时，大祸似已在旦夕之间，宝玉哪能再隐瞒，又怎隐瞒得住呢？
贾政听说这意外之事一件连着一件，当真是“闭门家中坐，祸从天上来”，本来妙玉之事还想着尽量置身事外，却不料宝玉早已身陷其中！一时之间贾政又急又气又怕，眼前一黑，差点昏晕过去，众人忙抢上前去扶住。
贾政略定定神，手指宝玉怒斥道：“又是你这逆子惹事，这番大祸临头了，只恐全家人都要受你连累。上次没把你打死，如今悔恨莫及！”
说着便要让小厮们过来捆住宝玉，送交官府治罪。宝玉早已泪流满面，长跪不起。贾琏忙劝道：“老爷暂且息怒，莫伤了身体，细思此事，似亦不能怪到宝兄弟身上，通灵玉突然丢失，他并不知情——等事情查清楚了，老爷再责罚宝兄弟亦不迟。”
众清客亦都道：“琏世兄所言极是，老世翁权且放宽心，此事甚为蹊跷，还须从长计议，再图良策。”
贾政只觉万念俱灰，仰天长叹道：“若非他平时胡作非为惯了，哪有今日，事已至此，你们还为他强辩……再过几日，我也无须责罚这畜生，恐怕大家都身入囚牢了！”
正在乱作一团之际，忽听书房门口有人道：“诸公议论纷纷，难道无人看出此案的关键么？”
众人往门口看时，见是贾府的清客许世生。原来小厮奉贾政之命去请许世生过来议事，然而他正好外出，回来后便匆匆赶到贾政的外书房，却见焙茗正守候在门外，急得如热锅上的蚂蚁团团乱转。许世生拽住焙茗，盘问了几句，才知昨夜怡红院失玉之事，焙茗见了他便像找着了救星，把失玉以及袭人等把怡红院翻了个遍却毫无结果种种情形，竹筒倒豆子般和盘托出。
许世生听后不语，若有所思，及至到了外书房门口，正值宝玉、贾琏向贾政禀报栊翠庵妙玉之事，不好惊动，便站在门口仔细倾听。此时见贾政发怒，众人解劝不住，许世生才出言劝阻，走进房内与贾政等见礼。
贾政见许世生到了，顿觉宽心了些，只因他素知许世生见解卓超，往往明察秋毫，发他人之所未发。前年薛蟠出门游艺，惹上人命官司，即是许世生从中出力，方解危局，况且他本系北静王推荐之人，如今这件事自然还要大力倚仗于他。
（作者按：据相关研究者所编的年谱，第四十八回薛蟠开始出游的时间与八十回结束的时间相隔两年，如周绍良的《红楼梦系年》推断：第十八至五十二回，红十二年；第五十三至六十九回，红十三年；第七十至八十回，红十四年。）
贾政强打精神在紫檀木椅上落座，摆手让众清客亦都坐下商议，见宝玉兀自跪在地上不敢起来，喝道：“孽畜，还不快起来说话，等人扶你不成！”
宝玉方答应一声起来，与贾琏同站在贾政身后。贾政转向许世生问道：“听刚才的话，先生的意思是……”
许世生忙道：“只因在门口听到诸人议论此事，晚生才冒昧插言，还望老世翁勿怪。依晚生之见，妙玉之事，若能及时查清那些珍奇器物的下落，交与忠顺王府，另外再托人从中斡旋，或能大事化小，脱身事外。为此，则须解开几个关键谜团，其一，依两位世兄所述，栊翠庵耳房内门闩完好无损，唯一的窗户亦不能进出，妙玉实身处与外隔绝的房间之中，然则贼人如何捆绑并勒昏妙玉，盗走珍宝？其二，二世兄的通灵玉出现在耳房内，岂非咄咄怪事，若不能弄清其中曲折，恐二世兄日后难免受牵连；其三，还是关于这块通灵玉，昨夜二世兄临睡前，玉尚未丢失，袭人等皆亲见，今早却已不见踪影。怡红院门窗皆闭，又有多人值夜守护，通灵玉如何凭空飞走，又是一件难解之谜。晚生以为，若能解开这些谜团，则贼人的身份自可辨明，妙玉之事庶几可不必忧虑了。”
贾政听了许世生所言，略略松了口气，不由颔首道：“先生所言正中肯綮，不过似此等事情，可说自古未有之。我虽略读过些古书，却从未听说，恐只有先生才能查清此事……值敝宅危急存亡之际，望先生鼎力相助。”
许世生并不推辞，自从他在外面遇到焙茗，听他说起此事之后，便引发了他一探究竟的兴致，如今正好顺水推舟道：“老世翁既如此说，晚生敢不遵从，自当竭尽全力。晚生想先到怡红院探察一番，然后再去栊翠庵，看看能否发现什么蛛丝马迹……还要麻烦宝玉二世兄陪我再走一回，望老世翁允准。”
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许世生虽已来到荣府将近两年，大观园却一直未曾进去过，只因大观园本系内眷所居，身为清客自不可入内，他虽与宝玉多有往来，但一向只在园外见面。如今事急从权，亦顾不上这些了，进得园来，见果然不愧为“天上人间，诸景皆备”的名园，直令人如行山阴道上，目不暇接。
因身有要事，无心细看，许世生随宝玉匆匆来到怡红院。只见乃是一处幽静雅致所在，院内芭蕉翠绿，几处嶙峋山石点缀，回廊上一溜各色笼子，耳边回响阵阵悦耳鸟鸣之声。上面小小五间房舍，一色雕镂新鲜花样隔扇，悬着一个匾额，四个大字，题道是“怡红快绿”。几个丫鬟婆子正慌里慌张地在院里忙活着，显然通灵玉的丢失让她们心神难安。
宝玉问道：“袭人她们呢？”
一个丫鬟回道：“袭人姐姐在里面，其他人都在老太太那边服侍着。”
正说着，袭人从房里迎了出来，满面焦急之色，见了宝玉，正待要问问外面的动静，然而看看宝玉的神情，便知没有什么好消息，忍不住悲从中来，又要落泪。宝玉叹口气，安慰了她几句，举手指指许世生，说明来意。
袭人早知许世生之名，宝玉平素常赞他见识过人，此时并不敢抬头细看，红了脸退到一旁，不再言语，心里却平稳了些。当此非常之际，许世生不再客套，同宝玉顺着游廊来至房内。
只见前面是几间抱厦，摆放着数张卧榻，是丫鬟婆子晚上守夜睡觉的地方。转过十锦槅子，里面便是五间正房，一进去便觉金碧辉煌，陈设与别处不同。
虽说是五间房子，其实竟分不出间隔来。原来中间并非实的墙壁，四面皆是雕空玲珑木板，或“流云百蝠”，或“岁寒三友”，或山水人物，或翎毛花卉，或集锦，或博古，或万福万寿，各种花样，皆是名手雕镂，五彩销金嵌宝的。木板分成一格格的，或有贮书处，或有设鼎处，或安置笔砚处，或供花设瓶、安放盆景处，木格各式各样，或天圆地方，或葵花蕉叶，或连环半壁，真是花团锦簇，剔透玲珑。而且满墙满壁，皆系随依古董玩器之形抠成的槽子。诸如琴、剑、悬瓶、桌屏之类，虽悬于壁，却都是与壁相平的。
许世生心中赞叹，然而并未形于颜色，依旧由宝玉、袭人陪着，由东至西逐间细看。东面两间乃是书房，最东面一间有后房门通向外面，入口处挂着幅画，画中女童满面含笑，栩栩如生般迎上前来，惟妙惟肖，许世生见多识广，知此系西洋画法，与吾朝之画技大有不同。
从后房门往内是一个小门，门上挂着葱绿撒花软帘，掀帘进去方是东边的两间书房，锦笼纱罩，金彩珠光，连地下踩的砖，皆是碧绿凿花，房内左一架书，右一架屏，不必细说。再穿过屏后的一道门，就到了中间的堂屋，陈设比书房肃穆些，往西又是一个木雕槅子架，架子上放着金西洋自行船等稀罕之物。
袭人推开槅子架中间的穿衣镜，让宝玉和许世生进到西边外间卧房。许世生见南面临窗有炕，北面临近廊檐亦有床。袭人向许世生说明，昨夜他与媚人便在这里值夜，一夜之间并无任何异常情形，到了今早通灵玉却不知去向。许世生细心察看，并不多言。再往里就到了宝玉所居的西面里间，穿过房门就进了一道碧纱橱，只见小小一张填漆床上，悬着大红销金撒花帐子。碧纱橱南面，临着南窗有个暖阁，紧挨着前面的抱厦，北面与最东边那间书房一样，穿过挂着门帘的小门，亦有后房门通向外面。
（作者按：此节对怡红院环境与室内布置的描写主要来自于第十七、二十六、四十一等回，同时参考了研究者的有关着作。）
许世生看罢怡红院的各个房间，袭人便又把昨夜至今晨的情形一一讲明，许世生之前虽听焙茗说过，仍听得很是用心，听完之后沉思良久，忽向袭人问道：“姑娘再仔细想想，最后见到那块玉是在什么时候？把玉塞到褥子底下以后，是不是就没再见到过？这万不可弄错。”
袭人道：“这记得很清楚，绝不会错，媚人和我服侍二爷睡下，把一切收拾利索，我塞好玉之后，便与媚人一起退了出去。二爷整夜睡得很踏实，我们都没再进过西里间，自然亦没见到那玉。”
许世生点点头，方对宝玉道：“世兄，之前我已说过此案的蹊跷之处，暂且不提通灵玉在栊翠庵的离奇出现，先来看玉如何丢失之事，现在可逐项细细讨论。袭人姑娘亲手把玉塞在褥子底下，而世兄整夜安睡，并未发现异常，假定是个行动敏捷的盗贼潜入作案，由此而来的疑问便是，他是如何出入的呢？门窗皆紧闭——刚才我看过，碧纱橱南面，西里间的后房门反锁着，锁完好无损，而且这种锁只能从房里面打开，钥匙由袭人姑娘保管着没被动过，因此可以断定，盗贼夜间决无可能从后房门进到西里间。”
“至于窗户，碧纱橱所在的西里间只有南窗，临南窗有暖阁，紧挨着的是丫鬟婆子守夜的抱厦，暖阁与抱厦间还有十锦槅子阻挡；西外间有北窗，然而袭人、媚人两位姑娘在此守夜，自然盗贼皆不能自由出入。其实在昨夜，西里间可说是一间外人难以出入的屋子，其余房间的窗户以及东里间的后房门等等，皆可不必考虑。”
说至此处，许世生看了看听得入神的宝玉、袭人，又道：“恕我直言，在这种情形之下，昨夜在怡红院的人难免身有嫌疑……”
他见宝玉欲言又止，便道：“我知晓世兄之意，定不愿疑心身边之人，然而既然外盗难以进入，内贼作案就是顺理成章的推断了。昨夜怡红院室内共有五人，不，算上停留时间不长的赵姨娘，共有六人。先看原有的五人，袭人、媚人姑娘与在抱厦守夜的两个丫鬟、一个婆子，刚才说了，西里间临南窗有暖阁，暖阁与抱厦间有十锦槅子阻挡，丫鬟婆子实际上不能从抱厦直接进入西里间，故此她们并无机会偷窃通灵玉。任何人进入西里间的碧纱橱，皆须经过有袭人、媚人姑娘守夜的西外间居室。这一事实让人困惑之处在于，两位姑娘有了监守自盗之嫌疑。”
袭人面色凄惨，低头不语，宝玉忍不住道：“她们怎会做此等事？先生无须多疑。”
许世生道：“世兄莫心急，有件事或能说明两位姑娘的清白。据袭人姑娘所说，今早发现失玉之时，曾对院里每个人的物品、随身带的东西都进行过清查，整个怡红院屋里屋外亦都搜了个遍，并没发现通灵玉的影子。而两位姑娘以及在抱厦守夜的丫鬟婆子，今早都没有离开过怡红院，若是她们中的某人偷了玉，她能将玉藏在何处呢？”
宝玉若有所悟，说道：“照先生的意思，若她们都是清白的，难道说姨娘……”
许世生忙举手示意止住他，又转回门口看看，幸喜附近并无他人，几个丫鬟婆子远远地在院里忙着，方开口道：“世兄慎言，只因此涉贵府家事，若在平时，我万不敢随意谈论，然而如今事已危急，在世兄面前亦毋庸讳言。赵姨娘母子与世兄之间本有芥蒂，她昨夜出现在怡红院的确有些可疑，时候已然不早，她本可以派丫鬟来讨合欢花浸的酒，不必亲自前来。不过，或许是为给老太太配药心急，派丫鬟来不放心怕误了事，这亦解释得通，因为若能为老太太治好病，老爷自然会另眼看待。现在我们要弄清的是，赵姨娘是否有机会拿走那块通灵玉呢？按袭人姑娘刚才所说的情形，赵姨娘只在怡红院停留了片刻，袭人、媚人两位姑娘始终陪在身畔不曾离开，她不可能去偷窃通灵玉。”
袭人点头，表示当时的情形确实如许世生所说，宝玉深感迷惑，说道：“如此说来，岂非所有人都是清白的？”
许世生却道：“还有一种情形，刚才没有考虑在内。”
欲知后事如何，且听下回分解。