这可是大盐之乱后的事儿？剑之进问道。没错、没错，一白翁语气和蔼地回答：
“记不得是乱后翌年，还是两年后的事儿——”
“那么，百姓应尚未摆脱饥馑所造成的打击，治安想必也是十分恶劣。摄津之幕府直辖地的德政大盐党人，不正是因此而掀起暴动？”
老人仰天说道：
“老夫所造访的村落——当时倒是十分平静。至于村名为何，恕老夫无可奉告——噢，即使能说，其实老夫也老早给忘了。由于当时有种种顾忌，因此刻意不将村名记下。若是记下了，哪天要是被谁给瞧见，恐有祸殃村民之虞。”
“但从老隐士的陈述中，倒是听不出有什么好担心的。”
揔兵卫捻着胡子说道：
“难不成这六部——即这位天行坊，后来煽动村民起义？”
“倒是没听说曾发生过这种事儿。”
剑之进说道。由于酷爱研读古书，他对这种事儿特别清楚。
“摄津曾发生过的起义事件，似乎仅有安政四年的冈部藩领起义、以及延享二年摄河泉天领起义两桩。在时代上，两者均不吻合。”
你这家伙还真是多嘴呀，揔兵卫怒斥道：
“没看见我是在向老隐士请益么？”
好了好了，一白翁为两人打了个圆场。
“倒是——老隐士——”
这下轮到正马开口说道：
“这位六部是否真有法力？”
“这……老夫就不清楚了。”
老人一脸故弄玄虚地说道：
“不过，六部以祈祷驱除怪火，博得村民信任毕竟是事实。或许这怪火一如正马先生所言，不过是一种雷——那么，怪火自此销声匿迹，可就是出于巧合了。但虽说或许是巧合，但六部也因此博得信任，只要为人所信，要办什么可就都是易如反掌了。如此一来，不也等同于六部的祈祷果真灵验？”
“但若真是巧合，不就证明其法力是假的？”
没错没错，听揔兵卫这么一说，老人复以和蔼语气回答：
“不过，这种事儿还真是巧合。就好比人以为祈雨应验，只不过是碰巧遇上老天爷降雨，若未降雨，祈雨灵验的传闻便无人流传了。”
“无人流传——？”
“或许，这不过是一种话术罢了。倘若作法后仍未降雨，作法便可谓失败。既然谓之失败，便代表作法原本就是以能够成功召雨为前提。倘若原本的前提是作法亦无法召雨，一遇降雨，便将被视为巧合。”
有道理，与次郎心想。
但既然祈雨等同于祈求老天爷赏脸，这前提似乎也是理所当然。
先生这话或许没错，老人继续说道：
“不过，若将未降雨视为失败，此一失败便能证明作法并不具任何法力。作法多半无法成功召雨。但屡经失败后，哪回真碰上老天降雨，可就要被视为法力灵验了。相信仪式具法力者，便是如此想法。但若有不信者以作法亦无法召雨为前提，无法成功召雨便被视为理所当然，如遇降雨，便是罕见的巧合了。遇此罕见巧合，人便将为文记述或凭记忆传诵。非者，便不会留下任何记述。”
“不论是信或不信，问题终究在于——祈雨后是否真会降雨不是么？”
答得好，听与次郎这么一说，老人一脸开心地说道：
“祈雨不灵验时虽占压倒性多数，但也不知是何故，失败的例子却总为人所忽视。到头来，唯有真碰上降雨时，祈雨才为人所注意，并为此议论究竟是灵验，还是纯属巧合，但此种议论哪可能有任何结论？毕竟既无人能判断，亦无人能证明作法是否真有效用。老夫认为既然如此，不如端出未降雨的例子，议论祈雨为何不灵验较为有益，只可惜，似乎无人做如是想。”
话毕，老人合掌，搓揉起干枯的双手。
“亦即——大家只在意召雨应验时？”正马问道。
没错，老人回答：
“那怪火是如何消失的，已是无从知晓。欲调查古时记述之真相，更是注定徒劳。哪管如何费心推理，也无从做出结论。但六部作法后怪事便告止息，毕竟是事实，故此，村民对此名曰天行坊之六部才会如此信赖。噢，老夫也曾见过这位六部，果真是一位堂堂伟人。”
“不是个诈欺师么？”
“不，是个热心济世救人的大善人。”
此人必定是个诈欺师，一切不过是场骗局，正马说道：
“英国亦有通灵师，但悉数是卑劣的江湖郎中。”
“若仅是表演献技，或许真能造假。但这六部藉其济世救人，即便是诈欺，也不过是为了拉拢人心的手段。这手段也的确消弭了众人心中的恐惧。更何况此人生性和蔼可亲，为人完全无可挑剔。”
果真不收半点儿银两？揔兵卫说道：
“那还真是没话可说。”
“没错没错，因此，此人备受众人爱戴。老夫也是在这位六部的引介下，方得以前往庄屋先生宅邸寄宿。庄屋先生之父名曰权兵卫先生，亦隐居宅邸内，是个酷爱奇闻异事的老翁——噢，老夫当年还是个年轻人，故此——”
“这下，老隐士岂不是得以‘大显身手’？”
“没错，老夫与这位老翁当然是臭气相投，当下便陈述了伊豆之舞首、与淡路岛之芝右卫门狸两桩奇闻，听得老翁是兴奋不已。由于与淡路相距不远，故此事之传闻亦曾流传至该地。”
这故事与次郎也曾听说过。
内容为一狸猫化身为将军之私生子，一再拦路斩人，最后于德州公眼前为犬所噬。死后，斩人凶手之遗体竟化为一只狸猫。虽然听来教人难以置信，但这位久居江户的老人声称曾亲眼目睹。虽不知其他三人做何感想，与次郎个人认为是信之无妨。
老夫于宅内逗留数日，老人回题说道：
“发现当时村内是一团忙乱。”
“为何忙乱？”
“噢，其实是为了应付年贡。”
“上头增征年贡？”
“是的。该地实为关东某小藩之领地，此藩财政严重恶化，不得不如此。虽是个仅一万五千石的小藩，但事后调查发现，此藩积欠之债款已大幅超出银两千贯。”
听来果然窘迫，剑之进问道：
“敢问此藩于摄州领有多少石高？”
“噢，各郡相加凡十五村，约为五千石强。从一万五千石的规模看来，领地应有三成位于藩国之外。”
“如此听来，可真是困顿了。”
剑之进露出一脸愁容说道：
“绝非紧缩财政便可解决。”
“是的。不仅发行了藩札，亦用尽其他各种手段，财务均未见好转。困顿至此，唯有增收年贡一途。”
“的确别无他法。”
揔兵卫颔首说道：
“要不，可就要亡国了。”
“没错。但不仅所要求的年贡远远超乎常理，同时还强逼村民赶制草鞋上缴、以及参与藩所举办的调达讲，两者均可谓强人所难。”
“噢。”
闻言，揔兵卫皱起了眉头。
“只见返回村落的庄屋先生急得满脸通红。唉，村落原本是和平宁静。闹饥馑时虽曾有人殒命，但凭村民团结一致，还是熬了过来，谁知众人正欲开始休养生息时，竟遇此窘况。”
老人蹙着淡淡的双眉说道：
“被怪火吓坏了的村吏、名曰茂助之总代、以及其他村民齐聚庄屋先生宅邸，情况是一团忙乱，教老夫这外人甚感尴尬——唉，也不知该说自己是来错了时候，还是来错了地方。”
这也是理所当然，与次郎心想。毕竟村民们在此处议论一桩攸关生死的大事，老人则是只为瞧瞧那怪火而前来游山玩水，哪有受人款待的资格？设身处地想想老人当时的心境，就连与次郎也为他感到尴尬。
幸好有老隐士先生的关照，老夫方能放下心来，一白翁语带羞愧地继续说道：
“唉，即便村民们再怎么习于吃苦，过于苛酷的命令毕竟教人难以承受。故有人提议或许该与他村磋商，一同上大坂奉行所行箱诉。”
“上奉行所？”
直诉不是要来得妥当些？正马问道。
“噢，由于摄津一带领地归属至为纷杂，依法，各村落均享有向奉行所，亦即幕府迳直上诉，亦即提起国诉之权利。虽有人如此提议，但村民泰半不愿上诉。”
“为何不愿上诉？”
“噢，此地之代官大人，是个广为人所爱戴的清官。此官为人和蔼恭谦、开通明理，相较于他藩无恶不作之代官，可谓敬乡爱民。事实上，的确不乏乘饥馑之机大肆搜刮侵吞、中饱私囊之代官遭到国诉，幕府不是派来巡检官员调查，便是将之解任。”
“稍早曾言及之冈部藩便是一例。”
剑之进探出身子说道：
“遭国诉后，查明确有渎职情事，派驻阵屋之藩士悉数遭到撤换。但即便如此，百姓之待遇不仅未获改善，反而还每下愈况，便纷纷揭竿起义——不过，这是老隐士离去后才发生的事儿了。”
“原来如此。”
如此看来，的确真有这种事儿——老人继续说道：
“但困扰此地者并非地方官渎职，而是藩政问题，更何况还是尚未施行之法令。此外，代官不过是代藩国传达政令，本人并无任何压榨情事。庄屋先生表示，代官甚至认为此法过于无理，欲向藩国提出抗议。唉，虽然单凭代官一人，毕竟难以改变藩国既颁之政令，但众人认为与其徒增事端，暂时静观其变似乎较为妥当。”
“村民反而对此代官心怀期待？”
“是的，一如正马先生所言，的确有这种气氛。众人皆期盼此官能为乡里做些什么，其人望之深厚，由此可见一斑。”
以一介代官而言，此人还真是个罕见的人才呀，正马语带揶揄地说道：
“这原本不是个于任期内竞相中饱私囊的职务么？”
“身为幕府要职之子，你哪有资格说这种话？”
揔兵卫瞪着正马说道：
“并非所有当官的皆是天下乌鸦一般黑。不，毋宁说腐败的是幕府自身才是。不正是因为过于藐视地方官，幕府才会给推翻的么？”
“这应与此事无关罢？”
剑之进打断了两人的争执，促老人继续说下去。剑之进想听的，其实是接下来的事儿。
“好的好的。总之，这位代官大人的确是人品高洁，为人绝无任何值得诟病之处。只不过，虽然此事无关村民生活——”
但其夫人却有个难言之隐，老人说道。
“什么样的难言之隐？”
“是的。这位夫人——这还真教人难以启齿，好事者传言，夫人其实患有淫病。”
“淫病——是个什么样的病？”
就是性好男色罢？正马说道：
“花癫——也就是淫乱症。据说患此病者，一夜不与男人共眠，便感痛苦难耐——”
这种低俗的事儿就甭再说了，揔兵卫制止道。
“不过，正马先生所言的确无误。或许这传言，反而助代官大人赢得了更多人望。”
“因此招致更多同情？”
“没错。据传此代官出身赘婿，夫人则为藩内某要职之千金。此事领民亦泰半知情，唉，当然是不至于说出口，或为此议论纷纷，但人人均理解此官或有不得忤逆其妻之苦衷——有传言指称其妻挟此威势，每夜均与下贱男人勾搭。”
“老隐士连这也打听到了？佩服佩服。”
与次郎说道。村内这类流言蜚语，通常是不向外人传述的。俗话所说的坏事传千里，也是在封闭的群落中发生的事儿。不能外传的事儿外人听不见，旅人基于礼仪也不应闻问。要探听出这种事儿理应是万般困难，但既然一般听不见的事儿都教外人给知道了，就证明这个群落已然濒临瓦解。
是老隐士告诉老夫的，一白翁回答：
“在老夫叙述了几桩故事后，老隐士便告知此事以为回报。噢，不过老隐士并不是在说这位代官大人的闲话，而是在褒奖其为人时，不经意说漏了嘴儿的。”
“而老隐士也没给听漏了？”
正马插嘴道：
“老隐士果真好凑热闹呀。”
“诚如先生所言。”
老人颤动着满脸皱纹笑道：
“总之，这下该交代的也都差不多了。接下来——就该提提老夫亲眼看见的天火了。”
老人恢复一脸严肃神情，环视起与次郎一行人说道：
“翌日——阵屋代官便遣使造访这位六部——亦即天行坊的小屋。”
“噢？”
一行人悉数探出了身子。
“使者表示——欲邀六部为代官夫人医病。看来天行坊的名声，如今已经传到阵屋那头去了。这——就是这桩悲剧的开始。”
老人继续述说起这则故事。
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