潇湘馆，黛玉屋内。月光在茜纱窗上，画下了几竿清俊的竹影。窗前挂着鸟架，上头站了个红嘴绿毛的鹦哥。窗下案上设着笔砚，书架上磊着满满的书，用树根精心雕刻而成的花架上，摆了一盆清奇峭丽的石头。黛玉闷坐在窗下，只管呆呆地望着那竹影出神。紫鹃端进来一碗热气腾腾的汤药：“姑娘，该喝药了！”
夜风“沙沙”地吹过，纱窗上竹影摇曳。黛玉缓缓转过了脸：“外头可是下雨了？”
紫鹃：“正是呢，才刚下了几滴！”
在紫鹃服侍下喝了汤药，黛玉又在灯下取了本《乐府杂稿》，随手翻看了几页，再抬头时，窗外雨越发下得大了，竹叶上也都滴滴答答的，落下水珠来。
黛玉叹息一声，丢开手上的书，正待再换一本，却听门外紫鹃道：“宝二爷来了！”一语未完，只见宝玉头上带着大箬笠，身上披着蓑衣，掀帘走了进来，一进门便问道：“妹妹身子可好些了？吃了药没有？又咳嗽了几遍？”一面说，一面摘了笠，脱了蓑衣，忙一手举起灯来，一手遮住灯光，向黛玉脸上照了一照，觑着眼细瞧了一瞧，这才放心道：“果然气色好了些。”
黛玉嗔道：“这多晚了？外头又是风，又是雨的，你倒有兴致来逛！”
宝玉笑道：“傍晚时见你热身子吹了冷风，怕你身上不自在，越发再添了病，放心不下，才过来瞧瞧！”正说话间，那鸟架上的鹦哥见有人来了，“嘎”的一声扑了下来，扇了宝玉一头子的灰。
黛玉忙取了手巾，亲自替宝玉擦脸上头上的落灰。那鹦哥仍飞上架去，嘴里唧唧咕咕地叫道：“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂！”
宝玉以手扣架，抬头望着那鹦哥笑道：“难为你素日那样疼它！这可是妹妹新近刚做的诗？真真是好句子——从何处想来？”
黛玉道：“昨儿去紫菱洲前，我跟云丫头在凹晶馆的水池边赏了会月，谁知她来了兴致，非要跟我联那五言排律，才联到一半时，可巧水里头黑糊糊的像是有个人影。云丫头胆子大，弯腰拾了一块小石片向那池中打去，只听打得水响，那黑影里嘎然一声，却飞起一个大白鹤来！于是她便得了一句‘寒塘渡鹤影’！”
宝玉跺足道：“了不得，这鹤真是助她的了！况且‘寒塘渡鹤’何等自然，何等现成，何等有景且又新鲜！‘影’字只有‘魂’字可对，妹妹这句‘葬花魂’，对得也是妙极！”想了想，却又叹道：“诗固新奇，只是太颓丧了些。你现病着，不该作此过于清奇诡谲之语。”
黛玉听了，垂首不语。她父母双亡，又无兄弟姐妹，孤身一人寄居在贾府，身体又极弱，自幼便有不足之症，用她自己的话说，自她生下来，能开始吃饭起，便已开始吃药了，她整个人，竟是用药焙着呢。偏她又是个冰雪聪明，极纤细敏感的人，难免总是感物伤怀，自伤身世。宝玉见她神色哀婉，便知又触动了她的心事，忙又生扯出些话语来，替她解闷。
此刻，在蘅芜苑，宝钗屋内如雪洞一般，一色玩器全无，木案上只有一个土定瓶中供着数枝菊花，并两部书，茶奁茶杯而已。银质烛架上插着几支白色的蜡烛，冰蓝色的烛火轻轻地颤动，粉白的墙壁上，只现出了两个黑色的人影——宝钗与袭人正端坐在灯下，低声长谈。
也不知谈了多久，只听袭人道：“真真这话原不该由我来说！可我又寻思，倘若只按住不说，又恐将来必生事端，何以收场？”
宝钗感叹道：“你今儿这一番话提醒了我。我素日便知你贤能，却不知你竟有这个心胸，想的这样周全！难为你能处处替宝玉打算，更有心成全他俩个的声名体面，我自然不辜负你！”
袭人如释重负：“姑娘若这么说，我便放心了！”说着便往墙上的西洋挂钟看了一眼，起身道，“已过了戌时，我也该回了！”
宝钗忙吩咐莺儿取了伞和灯笼来，亲自将袭人送到了屋外。雨水自屋脊上蜿蜒而下，如一颗颗玲珑剔透的水晶心，噗噗跳动着，顺着屋檐乱纷纷地坠落。落在地上，碎了，散了，点点滴滴，自青石砖的缝隙间流过去，渗入到泥土中——最清澈的水，和最污浊的泥，最终融为了一体。
宝钗站在檐下，瞧着袭人的身影渐渐远了，方回头对莺儿道：“把那一大包上等的燕窝，还有一包子洁粉梅片雪花洋糖，替我取了来！”
莺儿一怔：“现在么？”
宝钗微微点一点头：“就是现在！我要亲自到潇湘馆，看林姑娘去！”
雨水拍打大地，发出“咝咝”的声响。宝钗打了伞，亲自捧着燕窝和洋糖，莺儿也在前头打着伞，提了明瓦灯，一路往潇湘馆走来。渐渐地，两边有青竹夹道，凤尾森森，抬头看时，只见前面一带粉垣，里面数楹修舍，有千百竽翠竹遮映。待走近时，那朱红色的院门却突然间被推开了，几个丫鬟婆子提灯的提灯，打伞的打伞，众星捧月般簇拥着一位箬笠蓑衣的公子走将出来。
莺儿道：“是宝二爷！要不要上去跟他打个招呼？”
宝钗摇头道：“不必了！我们且避开他才好！”
二人静静地闪避一旁，在竹丛中站定，眼看着前头两个婆子打着伞，提着明瓦灯，后头还有两个小丫鬟打着伞。另外一个小丫头在前头捧着个玻璃绣球灯，宝玉扶着她的肩，一径往怡红院的方向去了。直到他们走得远了，宝钗二人方才走上去拍门。
雨在后半夜便停住了。雨后的清晨，空气格外清新，天空澄澈透明，如清波浩荡，无一丝阴翳。宝钗踏着竹桥，来到藕香榭。
藕香榭盖在水中，四面有窗，左右有曲廊可通，亦是跨水接岸，后面又有曲折竹桥暗接。竹桥边停泊着一只红色的小船——惜春最喜欢独自荡舟在湖面上，欣赏这一片水色天光，夏天的时候，她还时常荡舟去湖心深处采摘荷花。
说起来，大观园是一座环水而建的园林。园子正中央是一大片湖泊，曲折蜿蜒，贯穿了整座园林。虽有一脉青山将之隔断，但每一处水源都是相通的，可驾舟来往，通畅无阻。藕香榭在紫菱洲东北面，两处可遥遥相望，再往西去，却又有一大片芦苇丛，芦花都已白了头，观之若雪。
门虚掩着，宝钗推门而入。只见对窗的长木案上，铺展开一大张雪浪纸，惜春正持了画笔，俯首作画。这个正值豆蔻年华的少女，沉静、淡漠，不像大多数姐妹一样，喜欢吟诗诵词，也不爱什么花儿粉儿，鲜亮衣裳，她甚至不喜欢与姐妹们聚在一起说笑。她是东府主人贾珍的亲妹子，也是宝玉的堂妹。因为母亲早逝，父亲又早早地出家求道去了，自幼便在荣国府长大。虽然只一墙之隔，但她很少回东府，跟兄嫂的关系也很冷淡，就连父亲去世，她也不见得有多么伤心，这世上似乎很少有人或事，能进入到她心里。她人生的唯一乐趣，只有画画。
宝钗悄悄地，走到她身后站定，惜春依然凝神作画，丝毫没有察觉。宝钗上前看时，只见那雪浪纸上赫然一位美丽的少女，容貌神态，无不栩栩如生。惜春又在那少女发髻上画了一朵红色的芙蓉花，方才搁下画笔，又细细地赏看了一回，面上露出些许满意之色。
宝钗笑道：“头一眼望去，我还唬了一跳，以为晴雯竟又复活了呢！”
惜春这才回头招呼道：“宝姐姐来了？怎也不吭一声儿？”
宝钗：“你作画时，便是天皇老子来了怕也懒怠搭理，我怎敢无故惊扰了你？”
惜春道：“这是昨儿二哥哥求我画的！说是想日后留个念想，见了这画，便如见了晴雯一般！”
宝钗叹道：“难为他这一番苦心！也难为你竟能画得传神若此！”
小丫鬟端茶进来，正待将茶水放到木案上，谁知一时失手竟弄洒了，泼了几点到那画纸上。那朵红色的芙蓉花尚未收住墨，登时洇了开来。
惜春大怒，劈手便打了她一个耳光。那小丫鬟先自吓白了脸，忙跪了下来，哭着求道：“姑娘，是我错了！我任打任罚，只求看在打小儿服侍姑娘一场的分上，千万别赶我出去！”
宝钗也求情道：“她既知错了，你就饶她这一回罢！”
惜春冷冷道：“谁弄坏了我的画，就得赶出园子去！我今日若放过了她，岂不坏了自己定下的规矩？日后如何再能服人？”
小丫鬟听了，便知她断然再不肯回心转意，只得含泪磕了几个头，一路哭着去了。惜春一把抓起那幅画，看也不再看一眼，“嗤嗤”撕成几片。
宝钗叹道：“可惜了！若不仔细看时，并看不出那画上有甚破绽。”
惜春冷笑道：“这话听着却是可笑！你若是戴了一朵红糊糊的，像是被雨水淋烂了的芙蓉花，你还好意思出去见人么？”
宝钗笑道：“看来我不小心点着火药桶了！幸而我早备下了灭火的法宝！”说着便将几本画册摆在案上，“这是真真国的画册，我答应过你，一定要帮你弄了来的！”
惜春眼睛一亮，立刻转怒为喜，爱不释手地翻看着：“画得真好！这西洋国的画法，与本朝自是不同，别有一番风味在里头！”
宝钗道：“喜欢的话，你也可以想法子学学！”
惜春道：“谈何容易？那画布，画笔，颜料，画法，都与本朝大不相同，如何学得来？”
宝钗道：“这个倒也不难，我自让人细细地去寻些西洋画书来，以你的灵性，即便无人指导，也必定能揣摩个八九分意思！你若想画时，我再让人一并去寻了画布，画笔和颜料来。”
惜春叹道：“便是如此，也不过是一知半解罢了。我听说在那西洋国专有学画的画院，男女通招，我若有幸托生在西洋国就好了！”
宝钗想了想：“你若真有心要学西洋画，我倒有个法子，包管你称心如意！”
惜春登时两眼冒光，一把抓住她的手：“什么好法子！好姐姐，快告诉我罢！”
宝钗：“不过——你得按我说的去做！”
惜春：“好姐姐，你若真能遂了我的心，你便叫我去死，我也愿意！”
宝钗点头笑道：“你既这么说，我便细细地告诉你——”
时光荏苒，不觉又过去了大半个月。秋色更深了。紫菱洲的湖畔，秋草枯黄，花木凋零，唯有芙蓉开得依然娇艳，千朵万朵，缀满了枝条。花丛中一对五彩斑斓的蝴蝶，大如团扇，一上一下迎风翩跹，十分有趣。一双雪白丰腴，手腕上笼了串红麝香珠的，少女的手，随着蝴蝶忽起忽落，来来往往，在花丛间穿梭。蝴蝶在花枝上停栖下来，那双手如花朵般张开着，静悄悄地靠近了，猛地一扑，眼看正要得手，那蝴蝶却拍了拍翅，往湖面上飞去了。
宝钗站在花丛间，眼睁睁地望着那蝴蝶飞去，娇喘吁吁地理了理发鬓。
“宝姐姐！”宝玉、黛玉、湘云、探春、惜春，也都从对面一路走来。
宝钗笑道：“今儿来得可真齐全！”
湘云性急，走在最前头：“这不赶着来看二姐姐试穿嫁衣么！”
黛玉打趣道：“莫急，莫急，你也很快会等到那一天的！”
湘云道：“这算什么？人人都来了，偏生只拿我一个人取笑！要说快，再快我也快不过你去！——我只保佑着明儿得一个急性子的林姐夫，一发连嫁衣也早已备下了，只等着林姐姐来试穿呢！”说着便一头笑着，一头飞也似地往前跑出了好几步去。
黛玉红了脸，忙赶了上去：“我若饶过云儿，再不活着！”
宝玉在后忙说：“仔细路滑绊跌了！哪里就赶上了？”
宝钗也笑劝道：“好好儿的，你捅她这马蜂窝做什么？饶过她这一遭罢！”
众人一路说笑着，往迎春的屋子走去。
粉色纱幔上，影影绰绰地，现出了一个少女的身影。少女背对着纱幔，伸展开双臂，如雕像般静静地站立。身边有两个人影轻轻地晃动，忙着给她梳妆，穿衣，戴上凤冠。
纱幔被拉开了，少女穿一身红色的礼服，伸展开双臂，衣袖宽大，呈半圆形垂弧度，几乎垂地，衣袖上金翠辉煌，绣满了光艳的纹饰。
少女缓缓地转过了身。她头戴一顶珠环翠绕的凤冠，顶上一排用金玉和翠羽制成的大凤，凤嘴上叼着串珠，摇摇摆摆地垂下来，围成一圈晶光四射的珠帘，珠帘后头是一张端丽的鹅蛋脸，面上敷粉涂朱，脂光粉艳——她便是荣国府的二小姐迎春。