却说那日曹文璜带着玉姑投奔到交城知县陈砥节那里。陈砥节是个义气质朴、守信念旧的人。当初与曹文璜之父曹世绩交好之时，曹世绩对他多有照顾。因记着前恩，又与其交情极深，所以一看了曹世绩临终托孤之信，便怆然泪下道：“令尊与我情同手足，乃生死之交，不料十年之别，竟成永诀，相隔尘天，永难再见。你是我故友之子，自当另眼相看。不要说遗书恳切，嘱托谆谆。就是路遇，也当悉心关照。”当下将曹文璜认作义子，又见他已经是秀才，便让他在县衙内充作书记之职。
曹文璜又将张百万负约，玉姑逃婚，与自己私奔的事讲了。陈砥节将玉姑叫到身边道：“无论如何，张翁终归是你的父亲，待我找机会为你们求求情。若是他回心转意，两人明明白白将婚事办了，岂不更好？”
曹文璜将玉姑安顿了，因为当初答应莫老实还驴，另外也想打听一下玉姑逃走后张府的动静。他便向陈砥节告假，回到阳曲。哪知仅仅数天，阳曲县却发生了这么多奇怪的事情。曹文璜本来是想为莫老实辨冤，自己反倒也成了阶下囚。
陈砥节接到阳曲知县杨重民的公文，寻问曹文璜的身份以及张玉姑的下落。陈砥节这才知道，曹文璜竟被认作杀人重犯。急忙将事情原委详详细细说明，写了回文。又另写了一封私信，托杨重民多多照顾，不要让曹文璜在狱中吃亏。
张玉姑听说曹文璜身陷人命官司，哭作一团，找到陈砥节要立刻回去。
陈砥节道：“这里边还掺和着另一件人命官司，你若回去，未必就能救得了曹文璜。而且你父亲正在找你，你去了不是自投罗网，把事情弄的更复杂了么？若是张翁将你塞入花轿，硬抬入姚家。我怎么去向曹文璜交待？”
张玉姑呜咽道：“我父嫌贫爱富，为人刻薄，只怕他已经买通了那阳曲知县，上下串通，要将曹郎暗害。不然，好端端的曹郎如何会遭此祸事？大人可要为他作主啊。”
陈砥节道：“玉姑你莫要慌张。杨知县或许判案有失，不过他为官两年，做官尚有清正之名，人所共知。以他的为人，是决不会甘受贿赂的。我已经写下回文将事实说清，杨知县并非昏庸之人，料无大碍。不日便有回音。我再派府里的人前去打听，若事情有变，我亲自去阳曲一趟。”
玉姑这才稍微放心，日夜盼着阳曲的公文早些到来，曹文璜无事才好。
陈砥节尚未来得及等到阳曲的回文，就在第二天接到吏部的任命文书，因太原知府沈琮告老还乡，着陈砥节接任其太原知府的位置。陈砥节由正七品知县一跃晋升为从四品知府，而且曹文璜的案子也可以亲自审问了，全府上下都十分高兴。只是按照道光年间的吏部陋规，州县官晋升，虽可径直赴任，但要照常例交纳晋升部费，方能得到吏部发出的正式通知，所以陈砥节凑了一百两银子。添了汇票，着驿站飞马递到京城，找熟人送入吏部。
这一来一往便费了时间，等到十多天后陈砥节去阳曲上任，曹文璜的案子已经定案三天了。陈砥节听说曹文璜已经被定罪，十分着急。交接之后，便上书省里，要求重审。接着看案卷，查证物，访保人，忙了三天。省按察使也觉的莫老实杀人尚有可信之处，曹文璜帮凶却过于牵强，于是在三天后批文回示发下重审。
陈砥节接到省里批文的时候正是下午，当时便让人请知县杨重民过来共审此案。此时陈砥节已经是杨重民的顶头上司了，又同在一城，杨重民却迟迟没有来拜。一是因为杨重民接了陈砥节的回文后并没有按实详查，反而请了病假看热闹，任凭前任知府沈琮糊涂专断；二是更未按陈砥节私信照顾曹文璜，让他身受酷刑而不过问。如今陈杨二人由同级变成了上下级，杨重民实在不知道该如何去面对陈砥节，心里是又悔又怕，十分焦躁。这天听说陈砥节让自己过去重审，无法推托，只好硬着头皮前去审案。
杨重民先到了后衙见了陈砥节，抢说道：“大人远来辛苦，本是要早来请见的。只是身体一直不适，所以耽搁到现在。”说罢躬身行礼。陈砥节将他扶起道：“何必客气。你我同在太原府任职，同寅两年，相处甚怡，莫要生分了。”
杨重民见陈砥节没有怪罪的意思，摸不透他是如何想的，只得尴尬的笑一笑道：“闻省里发下文来要大人您与我重审。不如现在就到大堂上提审人犯吧。”
陈砥节道：“这事情干涉许多，不宜再上大堂，咱们就在三堂审了如何？”
杨重民回道：“卑职尊命。”
因为此事涉及张百万家中丑事，而且陈砥节还想让曹文璜与张百万消释前嫌，所以才不愿在大堂公审。三堂设在县衙深处，幽密聒静，向来是审理隐密案件，商讨机密事情的地方。陈砥节在三堂上只留了两个书办，一个杂役，让两个衙役在门外随时听候吩咐，其余闲杂人等没有命令一律不得靠近。这才传下话去，让先带张百万上堂来。
在等待张百万的时候，陈砥节问杨重民此案是如何断法。杨重民虽觉的张玉姑之案似有可疑之处，但莫老实杀和尚案，必是铁定的。于是侃侃而谈，将自己三日破案之事一一道来，脸上颇有自得之色。说到张玉姑案时，底气却泄了几分，叹口气道：“实在是案子判的太仓促，以致于有今日之事。卑职十分惭愧，还望大人明查，为下官做个榜样。”陈砥节笑道：“按老兄的断法，未必不对。但此刻你我尚不能先有成见。待当堂审了，细意推求，方能明白。”
说话间已经将张百万带来。陈砥节问道：“张佛年，我问你，你女是得何病而亡？请的是哪家大夫？开的是什么药方？”
“回大人，小女得的是急症，还未来得及请大夫就没有气息了。所以不曾请大夫开药。”
“人既已死，未何还要给尸身穿上新娘衣饰，是何道理？”
“小女既已许给姚家，生是姚家人，死是姚家鬼。所以换上嫁衣，是准备将其送到姚家祖坟去的。”
“好一张利嘴，说的滴水不漏。我再问你一遍，你家玉姑是死了么？你可看的真切？”
“小的和家人们都看过了，确实是死了。我摸她心口都凉了。”
“既然你女儿已经不在了，那怎么没有尸体了呢？”
“那夜尸变，尸体走丢了。”
“走到哪里去了？为什么到现在都没有找到？”
“小的也派人去找过，但都没有找到。”
“那女尸不必找了，我再还你一个活生生的女儿如何？”
张百万惊道：“大人，这是什么意思？”
陈砥节一点手，身旁侍候的杂役走到屏风后头，引出一个人来。张百万一看那人，哎呀一声，身子晃了几晃。那人急忙走过去将张百万扶住道：“爹爹，事到如今，真相大白，您还是说实话吧。明明是我与曹郎一起出走，何来走尸之说？若不是陈大人手下留情，哪里会这样宽待于你。”
张百万心道，一不做二不休，若是招认了，岂不将家丑尽数抖出，两个女儿以后如何做人。想到此一把将张玉姑推开，猛抬头道：“知府大人，当时小女确实是暴病昏倒，因为慌乱，以为小女死了，后来转活过来也是有可能的。小女嫌怨我背负前约，要将曹文璜赶走，将她强配姚家，所以诡称是随曹文璜出走。请大人明断。”
陈砥节冷笑道：“此前你不是说不认识曹文璜么？而今怎么又突然认识了？玉姑既是死而复生，为何不走向内宅，一个女儿家却要独自开门启户到外面去？又是什么道理？”
几句话问的张百万张口结舌，瞪着眼睛说不出话来。陈砥节高喝一声：“带进来。”只见两个衙役一人掐着一个人进来。一个是管家赵贵，一个是家人德全。两人的屁股都被打烂，每人两只手的手指都被夹的肿如黄瓜。一个衙役道：“知府大人，方才同知大人在大堂审过，这两人已经招了。那日入棺的不是玉姑，却是个和尚。”
赵贵也道：“老爷，我们实在熬刑不过，已经招了，您就招了吧。”
张百万呆呆的想了一会儿，长出一口气道：“小的愿招。”
张百万将张玉姑与曹文璜出走，自己带家丁前往长女金姑家找寻，怀疑二人藏身于衣柜中。又见金姑张皇失措，期期不可，更是认定二人就在柜中。命人将衣柜抬回张府，撬开锁具，却发现里面原来是个已被闷死的偷情和尚。为了搪塞姚家，张百万谎称玉姑暴病身亡，为和尚穿上嫁衣置于灵房。半夜，和尚从昏迷中苏醒，逃出张府等事一一说明。
陈砥节听罢正色道：“因你一再蒙骗官府，冤害良民，欺心昧良，致使此案几定几翻，莫老实与曹文璜先后被冤。如此恶行，该当何罪？”
张百万落泪道：“小的有罪，情愿受刑，任由大人发落。只求大人能照顾好我家玉姑，小的必不忘记大人的恩德。”
张玉姑也站在一边哭成个泪人一般。
陈砥节点点头道：“念你在阳曲口碑尚好，是个安份的良民。虽罪无可恕，但情有可原。本官就给你一次改过的机会，我问你，你是愿受刑呢还是愿挨罚。”
张百万一听，知道陈砥节是有意宽恕，于是道：“小的愿罚钱自赎。”
“好，罚你一千两白银。为莫老实、曹文璜治病疗伤，你看如何？”
“大人断的公正，小的愿受其罚。”
杨重民一直没有说话，这时忍不住道：“陈大人，玉姑之案虽然了结，和尚之案还未审定。下官方才听您这么说，难道莫老实与曹文璜与那和尚案都无干系了么？那和尚可是在豆腐店遇害的，而莫、曹两个人都曾在现场。”
陈砥节听他有心挑衅，十分厌烦，说道：“我若就这样当堂将曹文璜放了，恐怕你说我徇私包庇，不拿出一些证据来，你还是要有些想法。”
杨重民道：“下官不是这个意思，实在不敢这样想。”
陈砥节道：“曹文璜在二更天（晚10点）先来到豆腐店，而和尚是五更之末（快凌晨五点钟的时候）到的豆府店。曹文璜既携玉姑私奔，自然是一心远去，却为何要一心一意等上三个半时辰（七个小时）去杀和尚，他一个离开家乡八年的书生，怎会与一个未曾谋面的和尚有如此大的仇恨？而且他又如何能未卜先知，料定那和尚必定要来豆腐店呢？杨老弟，你非要将二人扯在一块儿，未免过于牵强迂腐了吧。”
杨重民仍不服气，道：“和尚到豆腐店的时候倒是有人见证，但曹文璜去豆腐店的时间却只是莫老实和曹文璜的口供，未必可信。”
陈砥节没有理他，传下话去，命将那天夜里守关的门卒到堂质对。又让人将曹文璜带到堂上。不多时，那门卒传到，当堂跪下。陈砥节问道：“三月十六晚上到三月十七早晨可是你当班？”
“正是小的。”
“你可记得有一对青年男女出城而去？”
“小的记得，当时那女子还骑着一头驴。那男子就是堂下这位。”
“那是什么时候？”
“快到正三更天的时候。”
“如今已是四月二十四日，过去这么多天，为何你还记得这么清楚？”
“按例，一伺三更之后不准出城。当时刚刚关了城门，因两人苦苦相求。那男子又拿出他父亲写给您的书信，所以网开一面，放他们过去了。事情特殊，所以记的清楚。”
“这么说，他们是三更出的城。”
“正是。当时在场的兄弟们都可以作证。”
陈砥节转头向杨重民道：“老弟，你还有什么要问的？”
杨重民面红耳赤道：“大人断的清爽明白，下官实在没有什么可问的了。全凭大人作主。”
陈砥节道：“曹文璜三更携玉姑出城而去，和尚五更末方到莫老实的豆腐店，二人根本不曾会面。且曹文璜与和尚从不相识，何来生死之怨。曹文璜无罪，可以具结了案，当堂释放。”
判决完毕，两人退下堂来，在西花厅内歇息。杨重民道：“难道是莫老实将和尚杀死？虽然从莫老实家中搜出那和尚所穿的新娘衣物，莫老实家中割豆腐的刀形也与伤痕相合。但莫老实已将驴子借给曹文璜，凭他一个六旬老翁，是如何将尸体运到数十里外的李庄去的呢？”
陈砥节笑道：“老弟已经有些开窍了。我已经打听过，莫老实在此地开豆腐坊已经三十余年了，为人忠厚木讷，岂能年届六十之时生此邪念？况且和尚的那身嫁衣来历不明，他又怎生出脱？于情于理都说不通。”
“但真凶何在？陈大人可有线索？”
“线索已有，但不在我这里，却在你那里。”
这话说的杨重民一愣道：“下官不明白。您难道是说我有意隐瞒案情？”
“非也。”陈砥节喝一口茶道：“你不是说从莫老实家搜出的刀形与死者伤痕相合么？线索就在这把刀上。”
“那刀我已经看了多日，不过就是一把普通的刀罢了。并未看出有什么特殊线索在上面呀。”
“你没有看到刀背之上阴刻着‘申辛’二字么？”
“这是何意？”
“老弟莫急，今日天色已晚，明日将莫老实带上堂来。一问便可明白。”
第二日，二人在大堂问案。莫老实被带上堂来，连喊冤枉。陈砥节道：“我不问你冤枉不冤枉，只问你这把刀是从哪个铁匠那里打的？”
“是城南后铁匠巷小王铁匠铺打下的，小王铁匠打刀是很有名的。”
陈砥节派人立刻将小王铁匠带来。小王铁匠不知出了什么事，一上堂来就磕头道：“小的一向安份守已，从来没做过什么违法的事，请大人明查。”
陈砥节道：“我叫你来，不是因你犯了法，是向你问一件事情的。”说罢，叫人将莫老实的那把刀递给小王铁匠。“你看看这把刀是你铺里打出来的么？”
小王铁匠细细看了看道：“正是小的铺里出来的东西，还是三个月前刚刚打煅出来的。”
“你可记的当日打了多少把？都给了谁家？”
“一共是二十把。在刀背上都做了记号，是有日期的。这是我们铁匠铺不同于其他铁匠铺的地方。这把刀的刀背刻有‘申辛’二字，便是一月十八日打造出炉的意思。至于卖给了谁家实在是记不全了，勉强能记住十多家。”
陈砥节让小王铁匠将所记人名说出，书办在一旁记下。然后发下签，让衙役会同各处地保、甲长查访这些用刀之人。两天之后，查访明白，这十多户人家中，只有一家人已经搬走了。这家主人姓吴，人送外号吴一刀，做的是杀猪卖肉营生。吴一刀正住在开化禅寺附近，已于上月搬走，搬走的时间恰好是和尚被杀的第三天，也就是杨重民结案的当天。陈砥节开出官票，限期寻访捕拿吴一刀。只过了五天，便在太原府晋祠镇将吴一刀及其妻子捉拿归案。
吴一刀被带到堂上，不用刑讯一鞠即服，如竹筒倒豆般将杀人经过招出了。
原来那日定慧和尚在莫老实的豆腐坊换了俗衣，正是鸡叫三遍、五更正点开城门的时候。定慧急急出了城逃离了这是非之地，一身轻松独自向开化禅寺走去。看看将要到寺，遇着寺邻李庄吴一刀的媳妇叶阿菊。叶阿菊刚送了吴一刀去集上，正抄小道回来。定慧原与叶阿菊认识的，见四下无人，晨曦未露，当下起了邪念，上去信口调谑，说些不正经的话。因定慧生得十分英俊，叶阿菊以前也和他眉来眼去几次的，这一回知道丈夫到傍晚才能回来，便动了春心，将定慧引到家中。活该定慧倒霉，这日偏巧吴一刀忘了带秤，回来取秤时将二人堵在家中。定慧匆匆穿了衣服，跳窗而逃。吴一刀气上心头，哪里肯放，追上去一刀从其背后捅入。定慧仆倒在地上，还在挣扎，吴一刀将他翻过来，揪住脖领道：“好个淫和尚，不守清规，却做出这等事来，欺负到老子头上了。如今老子便请你早日成佛专心修行去吧。”当胸一刀，刺在心上。结果了定慧的性命。回头再找叶阿菊，叶阿菊已经吓的瘫成一团，口里只叫饶命。吴一刀杀死了定慧，气也消了大半，念在十年夫妻的份上，没再下手杀妻。便和妻子一起清洗了血迹，又弃尸于水井之中。吴一刀一时动气杀了定慧，事后也有几分后怕，虽然照常做生意，终是心里放不下。后来听说莫老实做了替罪羊，才稍稍放心。但终究怕日久生事，杀人之事败露，便悄悄离开阳曲去了晋祠。
陈砥节听罢，让吴一刀画了押，又验了凶器，果然刀背之上也有‘申辛’二字。陈砥节对杨重民道：“杨公，你以为何如？”
杨重民面红耳赤道：“果然是我错了。大人明断，下官十分佩服，哪里还有什么可说的？”
陈砥节一笑，当时和杨重民带了仵作，前去验尸。仵作验完上报：“该凶器与死尸伤口完全吻合。”又到吴一刀原在李庄的家中验看，查出未洗去的人血。陈砥节等人回到堂上，将叶阿菊、莫老实重新质问一番，口供相合，再无漏洞。于是当堂宣判：莫老实无罪，当庭释放；定彗合奸在先，吴一刀激愤杀人，杖二十流两千里；叶阿菊与人通奸，又包庇隐匿命案，杖责九十。送省按察司核准。