搬家之后，小白菜虽有心再续前缘，但杨乃武无意，又分隔两处，只好将此心放下。
这般过了三年光景，到了同治十二年，秀姑倒也习惯了这样生活，不再怨天忧人，对镜自怜。到了这年刚过了暑伏，正是秋凉七月天气。仓前镇上每年七月极盛的盂兰会，这时候又开始了。
民间都把七月当做鬼月，孟兰会便是专超度阴魂的集会。因为这年的夏天，厉疾盛行，死于疫病的人很多。便有人创议赛会打蘸等事务，向上天解攘，散掉瘟疫。自然有一班热心的人，主动分头前去募捐预备。所以这一回的孟兰会更加盛极非凡。
此次孟兰会中有除了全付执事，旗伞等应用物件之外，还有茶箱、玉銮旗、架角端等物，最珍贵的东西有珍宝扎成的种种物件，功夫方面的节目有抬阁、高跷、肉香炉等，节目之多不必细说。只是高抬阁一项，共有十八座之多，都是高有三丈光景，这种盛会，已足有二三十年没有举行过了。这个风声，别说是仓前镇余杭县中都已传遍，便是杭州省城之内，也都知道。
到了正式开会那天，仓前镇已是万人空巷，只有走会的那条街道，却是人山人海，人头攒动。到了申时三刻（下午三点四十五分）忽听得街上有人大叫道：“会过来咧。会已出来了！”顿时街上人家、茶馆内的人，忙着向街那边观望。果然见前面远远的八只开路马先跑过来，顿时人声便喧闹起来，街两边已经挤得密密层层，拥挤不堪；各家门内，坐满了人，踩在门槛上观望。开路马过后，便是马执事，马鼓手，马六冲，马八标四种，共是三十四只马匹，这些马都是预先从杭州租来的西域大马，个个高大健硕，十分威武。马队过去，即有全付锡凿架，木凿架，十番锣鼓，旗伞之类，后面是十八罗汉，是依着画上十八尊罗汉像装扮的，维妙维肖。接着又是细乐角端，大罗挡，茶箱，抬的人都穿着一色白绸长袍，十分整齐。再后面便是肉臂香炉，炉内燃着沉擅速降各种妙香，烟气氛氢，奇香馥黛，挂的人都是赤袒上身，穿一条湖绿绸裤，柬一条沉香色绣花长腰带，垂下足有二尺光景，伸直的肉臂，用细铜钩十双，钩住了臂肉，下垂铜练，上边挂着各种香炉，小的也有二三十斤，大的却竟百余斤模样。有的一臂挂一炉的，有的一臂挂两炉的，有两臂挂两炉，挂四炉的，种种不同，约有三十对光景。只见臂肉被香炉所挂，垂下了一二寸，铜钩吊住了皮肤，好不惊人。过去了又有万民伞，吹鼓手，纸扎的各种鬼魅，什么大头鬼王，小头鬼，黑白无常，等等。簇拥着一个人扮的判官，满面红色，虬髯绕类，很是庄严。再下来是高跷队，眼看着这些人足有五六尺高，扮着八仙、王母、寿星、武松、哪吒、托塔天王、水漫金山等种种式样。沿路又做出了奇巧工夫，一会儿跃起，一会儿飞跨，还有跳凳、过桌、过桥，让人看的惊呼不止。
高跷过后，有许多杂耍，什么荡湖船、武松打虎、唐明皇游月宫、童子拜观音、许真君斩蛟，约有十余样花色。又接了几班乐手顶马黄杏伞、百花亭之类，都是最轰动看会的抬阁。有的扮着两层，有的扮了三层，高的竟有五层，都用了彩绸扎起，缀着各种鲜花，有的还把珠宝排扎起来，越发的宝光珠气。阁上都用了七八岁的童子，装就古事戏剧，每一层按了一出戏，什么诸葛亮借东风、霸王别虞姬、韩信拜将，关公斩颜良、观世音得道、文殊普贤、鲁智深大闹五台山、天门阵、杨宗保招亲、刘智远捉狐精、李三娘挑水等热闹戏文，足足过了三十余个。结末便是符节黄伞旗牌，引着土地、城隍、姜太公等神像。约走了一个多时辰，方才完毕。看过的人意犹未尽，仍留在原地不肯走，交谈议论，啧啧有声。没一个不被这空前盛会所感染的。
到仓前镇来看会的人之中，不少是从外地专门赶过来的。其中有一个人，姓刘名子和，年方二十五岁，乃是余杭知县刘锡彤的儿子。
知县刘锡彤本是个中产之人。因为娶了同籍一家富户的独生女儿，得了一大注的妻财，立刻成了暴发户，可谓家财万贯。别的不说，就是陪嫁一项，就有十七八万两银子。刘家有的是钱，缺少的是儿子。刘锡彤已经年过半百，却只有这一个儿子，自然疼爱的出乎寻常，浑如天下掉了颗夜明珠下来，尤其是刘太太，对于这位宝贝儿子，更是溺爱得不知所云，百依百顺，比了孝顺父母，还要来得周到。
又因抱孙心切，刘锡彤早就为刘子和娶了一房媳妇，是李家的女儿。此女生性很是贤淑，熟读闺门女训，对于三从四德，十分明白。只是面貌却只有中人之姿，并不美貌。但刘子和却对女色如苍蝇见了血一般。成人之后，便终日在外面寻花问柳，诱引良家妇女。哪里能看的上李氏，也枉费了刘锡彤夫妇一番苦心，虽然娶了李家女过来，却让她日日守空房，夜夜伴影眠。
刘子和在外面胡闹，自然有一班趋炎附势又贪图刘家金钱的浪子帮闲整天跟着，终日随在一处。这次的盂兰会不比往年，盛大非凡。刘子和料想四面各地去看会的人，一定很多，自然妇女也是不少，正是猎艳的好机会，便兴匆匆地带了一个狐朋狗友秀才陈竹山赶到仓前镇。
盂兰会上，别人都专心看会，只有刘子和和陈竹山两个人专往人堆里瞧。但两个人看来看去，直到了晚间，虽也看到一二个娇小玲拢，活泼可喜的女子，但并不比杭州和余杭县里强到哪里去，并没有见一个真正的绝色女子。刘子和正在懊丧，突然见眼前飘过一个女子。只见这个女子的面貌，真可说是绝色，肤白如雪水嫩，面如花娇月皎，两条春山般的眉毛，一双秋水般的眼珠，樱桃小口鲜红欲滴。穿一件月白袄子，葱条中衣，下边一双大红平金绣鞋，尖尖不到三寸，浑如两只水红菱儿。衬着杨柳般的身材，越看越觉是妩媚无比。刘子和看罢，不禁一个激凌，立刻三魂渺渺，六魄荡荡，不觉怔怔的呆望着那女子，眼珠一眨不眨的细细端详。
陈竹山看了刘子和的呆样子，伸手在他肩上拍了一拍笑道：“少爷，你怎么身子都酥了？难道是看到了天仙不成？”
刘子和一边目不转睛的盯着小白菜一边道：“老陈，天下竟有这般标致的女人，你可知道她是哪家的女儿？”
“此女子娘家姓毕，名唤秀姑。人送绰号小白菜。因为嫁了做豆腐店的店主葛水连，所以又被人唤作豆腐西施。”
刘子和听说小白菜嫁人了，立时变了颜色道：“这便有些麻烦了，我还想这样一个女子，若能娶到家中，那可是天大的福份，没想到却已经被人先下手了。这家豆腐店的店主是个什么身份？开着几家店？做多大的生意？有多大的手面？官场上可有势力？”
陈竹山听了直摇头，笑道：“大少爷真是孤陋寡闻，小白菜嫁的丈夫只有一家勉强度日的豆腐小店，不过是个寻常的本份百姓，哪儿有什么势力？说来也真可惜，葛家不仅穷困，而且葛品连生就丑陋不堪，又患有流火症，走路一瘸一拐，真是月老儿牵错了红线。”
刘子和听了眉开眼笑道：“原来是一朵鲜花插在牛粪上，正应了那句话，巧女常伴拙夫眠。小白菜生就这般闭月羞花的容貌，嫁得了一个丑陋不堪的丈夫，又无财少势，这样的苦况哪里能熬得住？世上没有不爱金钱和美色的男人，同样也没有不爱这两样东西的女人，倘是有一个手头松阔、长相也英俊的后生去勾搭，想来也是容易上手的。老陈，你说是不是？”
“大少爷说的极是，可惜您晚来一步。小白菜早已经被仓前镇的一个叫做杨乃武的秀才先弄上手了。以前葛家就租住在杨家院里，三年前这桩艳闻闹将开来，葛品连才搬出杨家。现在虽未听说小白菜和杨乃武还有来往，但大少爷想再插一腿进去，恐怕也难。”
“老陈，你这话我不爱听。像她这样的人家，既然已经红杏出墙，就没有三贞九烈。论着家财、相貌和势力，我都不差杨乃武。虽然不如杨乃武会作些风花雪月的文章，但只要我多下些功夫，不怕她不上钩。老陈，你帮我出个主意，少爷我亏待不了你。”说罢一锭五十两的大银已塞到陈竹山手中。
陈竹山将银子紧紧握住，使劲想了一会儿，仍想不出什么主意，只好道：“既然大少爷一定要试试，咱们这就回去细细思量一回该如何下手，计划的周密方能有些希望。”