位于首都东南四十八里的绳山瞭望台，卫戍兵程文三原本正在打盹，忽然被一阵奇怪的声音弄醒了。
那声音隐隐如江海的浪涛。然而不可能，绳山距离最近的二响河也有五十多里远。
程文三站了起来，手掌虎口贴在眉上以遮挡下午的阳光，俯瞰山谷底的原野。视线转向南面，声音传来的方向。
他的眼睛瞪大了。守卫这个瞭望台已经十五年，程文三从来没有见过这样的情景。
一股滚滚如潮的尘雾，正逐渐朝这边卷过来。
程文三想起了儿时在乡下的农田，曾经见过袭来的蝗群。当时他站在田里，也像今天般忽然听见古怪的声音自远方传来。接着看见一团像乌云的东西从地平线冒起，朝着他渐渐变大……
那是跟现在一样的感觉。
更接近了，尘雾后出现了一团巨大的耸动黑影，声音也更清晰，是无数动物的足音。
黑影当中闪烁着金属的反光。这时程文三当然知道：不是动物。
他完全忘记了自己的职责，只是惶然看着这大支兵马，在他下方的原野奔过。
开路的是一支庞大的骑兵，全数都穿着漆成黑色的铁甲，无数矛枪随着马蹄的奔驰而晃动。战马之间高高竖起了十多面黑色的巨大旌旗，迎风激烈飘扬。
瞭望台实在太高，程文三看不清楚旌旗上印了些什么图纹，只能辨出是银白色。
假如他身处山谷里，以现在的距离应该看得到：每面旌旗上是一个以白漆绘画并镶织了银线的巨大图案，画的是个破裂的骷髅。
程文三仍呆在原地。骑兵越过之后，接着是近百辆马车的行列，全数是四马并驰的大车，车内明显载着各种军械和辎重粮草。
殿在最后并且人数最多的是步兵，同样穿着黑色的盔甲，携带各式的兵刃盾牌。士兵步行速度甚急，全体带着一股跃跃欲试的锐气与无可阻挡的破坏能量。
——像蝗群……
程文三不由自主地跪伏了下去，惊恐地躲在瞭望台的栏栅之后。
直至听到急行军的声音渐往北面远去，他才再站了起来。
谷底除了大股未散的尘雾之外，回复了原有的宁静。
程文三这才想起自己的职守。他急忙攀下阶梯，走到西北端的山崖前，在长燃的柴堆之中拿起了一根，投进一个巨大的铜台里。
铜台内堆积的渗油木柴迅速点燃，升起了向首都示警的烽火。
当今世界最繁荣的都市，如今仿佛化为一座死城。
一切商业活动都已停顿，所有店铺重门紧锁，即连最大的桂慈坊市集也都全体停业。寂静的街巷上只有偶尔步过的流浪犬。
城内唯一仍在活动的就是军队。精锐的三千员“神武营”军士留在北面的皇宫，于内郭宫墙布下最后一道防线；其余禁卫军全体动员，率领近期征集的“义勇民旅”，合共五万六千人，往各城门及外郭墙头调动布防。各处城门顶及墙头上早就积聚了大量守城用的兵器：箭矢、沸油、落石……预备与攻城的乱军一决死战。
“裂髑军”突破了京畿的最后警戒线，到达首都正南明崇门以南十二里外，在战争上只是一步之遥。他们却停驻不前，在京郊安营结寨。也许是因急行多日而需要休息，亦可能等待黑夜才正式攻城。
在首都街上，大队的兵马调动经过，一具具渗汗的身躯，一副副紧张跳动的心脏。初夏街头的空气中有一股浓稠的张力，仿佛能用刀子划破，呼吸也变得比平日吃力。
其中一支为数近二百人的禁军铁甲步兵，却没有奔赴城墙的任何防守据点，而是从镇德大道转入东都府内，往武昌坊的方向走去。
尽管上次“丰义隆”与“三十铺总盟”的大进攻，因为战争爆发的消息而取消了，“大树堂”部众并未有任何松懈，三个多月来，仍然紧守武昌坊“大树堂京都店”及其四周街道。
那支步兵甫从街头出现，已经被“大树堂”的哨卫发现了。
“怎么回事……”守在那边的是陈宝仁，他那只独眼瞪得大大的。他既非出身首都，也不像“大树堂”里那些打过仗的腥冷儿，看见官军总不免特别紧张。
“我去告诉堂主！”他身旁的班坦加马上往药店飞奔。
步兵队确实朝着药店这里接近过来。陈宝仁也带着同伴往药店这边退却，心里有不祥的预感。
——是要来把“大树堂”夷平吗？……是蒙真的人马还可以跟他们拼过，可是这些是禁军啊……
在法禁森严的首都，即使是平日对禁卫军动一个指头也是叛逆的死罪，更何况如今正在战争期间？
那支步兵一直进逼过来，却似乎未有动武之意，终于到达了“大树堂京都店”前的街口。士兵往两旁分散，迅速形成一个圈子，把整家药店团团围住。原来守在外头的“大树堂”部众不知所措，只有呆立原地，也不敢去取收藏的兵刃。
部队中只有两人骑马而来，都在药店正门前下了鞍。左边那人全身战甲，腰间佩刀，很明显就是队目；右边那个却不是军人，一身文官服饰。
“任何人不得妄动！”队目发出威严的呐喊。“否则立斩无赦！”
“开门吧！”那名文官也朝药店内呼唤。“我等是奉太师之命前来。你们不开门，我们就只有破开它。”
药店四周静默良久，众人的目光都落在那道厚重的木门上。
那文官等得不耐烦，正要再发话，却已听见门闩打开的声音，木门左右开了一线。
“进去！”队目一挥手，数十名拿刀的甲兵马上涌进去。
士兵闯入之后，除了传来一阵孩子的哭喊声，并没有什么其他声息，也不似有人反抗。队目跟那文官互相看着点点头，便也一起进内。
店面的四周都有士兵守备着。“大树堂”的部众全都给赶到了店后的仓库集中看管。
两名官员穿过店后，越过同样有刀兵看守的中庭，进入了管账房。
孩子的哭声就是从那儿传来。他们拥着李兰缩躲在账房的一角，李兰不断抚拍他们，哭啼才稍稍止住。
镰首和狄斌各自抱着黑子与于阿狗，站立在端坐于桌案后的于润生两旁，以身体把士兵的砍刀阻隔在外。镰首不断扫视那些士兵，随时准备一有异样就动手。狄斌则狠狠盯着进来的两人。
戴着铁皮眼罩的田阿火则守在狄斌身旁，两个婴儿头颅般大的拳头捏得紧紧。
“别担心。”那队目冷冷地说。“只要听话，没有人要捱刀子。”
“谁要是敢乱动，我保证，第一个死的人是你。”镰首的视线落在队目的脸上。
队目的脸色变了。最接近镰首的两名士兵恼怒起来，其中一人晃了晃砍刀，喝骂说：“他妈的混混儿，不认得禁军吗？你有多少颗头颅？”
镰首的视线立时转向那士兵，“第二个就是你。”
那士兵被镰首森然的气势唬住了，一时没敢再骂。
队目咬牙切齿，正要再开口，却给那文官按住肩头，文官直视坐在正中的于润生。
“于先生？”
于润生点点头。从禁军闯入药店开始，他一直只是坐在原位冷冷看着一切，脸上没有任何表情。
“我们没有见过面。我叫林静之，是‘太师府’的人。”文官拱了拱手，又补充说：“本来应该是萧贤来的。可是现在情势非常，他要紧跟在太师身边，所以由我来找于先生。”
“太师有话要告诉我，不必带这些禁军来，召我到‘太师府’就可以了。”于润生耸耸肩说。
“情非得已……”林静之顿了一顿，又说：“今天京都的情况有多紧急，于先生必定都了解了，我也不拐弯儿说话，何太师希望向于先生借兵。”
于润生失笑。“我还有什么兵给太师借？看看现在。”
“应该说是借将。”林静之目光转移，落在镰首身上。“太师听闻，于先生有位义弟，具有万夫不敌之勇——之前在九味坊发生的事情，很多人都亲眼目睹了。现在城外告急，要借这位镰首老兄一用。”
“要我干什么？”镰首颇感意外。
“今夜出城，乘黑偷袭，取下乱军元帅的人头。”林静之一字一字清晰地说。“老兄可以带这里‘大树堂’众人一同出击。当然，也包括这位兄弟。”他指一指狄斌。
“兵器盔甲也都在东门那边替你们预备了。”队目接上说。“若是不够人手，守门的秦琳将军会再调拨些军兵给你。”
“不行！”狄斌断然说。“我们还有敌人。我跟五哥一走，那就等于邀请他们来杀我老大！”
“所以我才带这些兵哥儿来。”林静之马上回答。“两位出城突袭的期间，这支兵队会一直守在这店子，确保于先生一家妻小的安全。”
这根本就是要胁。
“用我来换陆英风首级。”于润生微笑说。“我的性命倒很值钱。”
“这一战关乎朝廷的存续。只要一战功成，他日天下安定后，何太师必定保证‘大树堂’在京都的地位。”林静之直视于润生的眼睛。“请不要拒绝太师的请求。拒绝了，请求就会变成命令。”