王猛与苻坚在东海王府内对坐着。
这是一个小跨院儿，土墙板屋，建筑都依氐人的老法样式。
两个人坐在院内的两个小木墩上，彼此的心思却不尽相同。
那日苻黄眉被杀后，第二日还惨遭车裂。虽有苻融与苻法在旁劝解，但苻生执意为此，说要严刑峻法，以儆效尤。
这件宗族惨祸看来对苻坚触动极大。如今，他的兄长苻法已擢升为“代卫大将军”，弟弟苻融又受命官任司粟内史，兵、财两权可谓俱足，朝政也有渐渐恢复平静的迹象。苻坚有感于族内惨剧，颇有图稳之意，觉得目前这状况也颇够他们兄弟一展才干、匡扶社稷的了，一时间问鼎之心稍息。
王猛一眼之下已明白了他的想法。
但他什么都没说。
他今日前来，本是应东海王之邀。此前，权翼与吕婆楼两人都前去找过他。二人虽语焉不详，隐隐透露出来的意思却似想请王猛劝劝苻坚——他们怕朝廷里暂时安稳的幻象会给东海王以苟安之感。两个人现在都颇为着急，因为心里明白，很多事实在是拖不得了。
王猛一进院儿，就见到苻坚手中正在修着一个纺轮儿。氐人擅织殊缕布，苟太夫人闲时还保持着纺纱织布的旧习。苻坚手里这个纺轮是青铜制的，看着颇为古旧，他正在给轮心安抟杆。这是个精细活儿，也颇费力气。王猛看着他红彤彤的脸，想着，若是在太平时节，这个年方二十的氐族少年在家里做的该也正是这些事吧。可若真摊上那样的太平时节，这年轻人只怕天天弄这些也会弄得不耐烦，不似如今，做得这么兴致勃勃。
他不跟苻坚聊近来朝中的状况，却闲闲地提起了近日以来晋、燕两国最新的变动。
——晋国依旧是王、庾、桓、谢等几大家族争权。太后褚蒜子虽已归政，但各大高门各拥势力，割据方镇，彼此互为掣肘，皇上司马聃不过是虚居其位，一时倒不足为虑。只桓温北伐之心一直未熄。
——而燕国的大司马慕容恪新近在河北广固一带大破段龛。段龛本出身于鲜卑段氏。鲜卑族在现如今共有三个氏族声势极盛：分别为慕容、段、拓跋。慕容氏破段龛后，尽合段氏之众，声威一时大盛。此后燕国皇帝慕容儁派抚军将军慕容垂、中军将军慕容虔、护军将军慕容平熙率八万大军在塞北击破敕勒，俘虏十余万敕勒族人，缴获马匹十三万余，其余牛羊更是无数。而前日消息传来，说又有匈奴单于贺赖头，率部下三万五千余口投降燕国。燕国慕容氏由此实力大张，控弦之士已达到六十万，正扬言要迁都邺城，与民更始。
邺城本是三国时曹魏的都城，城池坚固，雄踞关东。慕容氏据此更可以虎视秦、晋，足可为秦国日后的心腹大患了。
王猛一边说，一边随手捡起个小树枝在地上划着。
他胸怀丘壑，画的就是当今天下的形势图。
只见他随手划下来，江河、山川跃然眼底。他笔势雄荡，用的虽是树枝，笔意之间却一派浩然。苻坚忍不住赞道：“先生胸中果然一片山河。”
王猛却把那树枝一抛，慨然道：“可惜这图中只见山河，却难现烽烟。”
苻坚愣了愣。
却见王猛望了苻坚一眼：“不知大王目力如何？”
苻坚还未作答，只听他继续道：“久闻大王善射，想来平野之上，百丈之外，可睹秋毫之末。可若局促于此城中之时呢？”
他游目四顾，淡淡道：“就比如坐在这个小院儿，眼前屋舍俨然，若透过这土墙，或许又可见到阖府上下之悲欢；可大王有否看到，江淮之界，烽烟渐炽，东晋朝廷内，桓、王二氏之间，冲突或一触即发；而潼关之外，洛阳之争夺刚刚开始，可见到燕国已厉兵秣马，准备好剑指天下了？”
他指着图上说道：“现如今，慕容氏既破段氏，河北已定，肘腋之间从此无虞；其后再破敕勒，其后背之敌也从此消解。他如今雄跨幽燕，势吞齐鲁，接下来锋镝所指，已分明在豫州、潼关之间。”
苻坚听了这话不由长吸了一口气。
果然，相比燕、晋两国，大秦目前的局面可以说是最糟的了。
只听王猛淡淡道：“今日大王与我在此议及晋燕，却不知晋国的桓温、谢万，燕国的慕容儁、慕容恪等是否也正在谈论着咱们的大秦。他们提起来时，是否正在为黄眉将军之死而举觥相贺？远的不提，单只张平那块儿，只怕不日就生肘腋之变。西北凉国，新降而未服；桓温等讨平李特后，又正自经营巴蜀；鲜卑慕容，也在关东虎狼以待。不知朝廷上最近几次朝会，可有议及这些事，单凭建节将军邓羌扼守咽喉，就能保大秦就此无虞了吗？”
苻坚轻轻叹了口气：“朝廷上现在哪顾得上这些？内犹未安，外何得攘！先生，就不提外面这些险境，以你看来，我大秦之朝政，现在最缺失的却是在何处？”
王猛淡淡道：“没人。”
苻坚不由愣了愣。
只听王猛道：“恕猛直言，皇上先杀梁皇后及尚书令梁楞、尚书左仆射梁安，已令氐人外姓不安；此后又杀王堕，从此汉民战栗；再杀雷弱儿，又失羌人之心；更杀鱼遵，已令羯人难附；最近杀苻黄眉，更是令宗族恐惧，萧墙之内，俱皆骚动。而时至今日，朝中竟无人振奋，太后强氏一门犹在争权。大王兄弟三人虽蒙重任，恐也难起沉疴、续绝脉——如今朝中格局已是越来越小，我怕从此国家大事都将化为家门之争。”
苻坚听了不由得把手在腿上猛地一拍：“先生洞见不错，事情果真就是如此。现在朝中诸公，个个只知结党营私。辜负了老帅当年化家为国的大志，竟把偌大一个大秦，变成家门争斗了。不说别的，我听三弟博休说，皇上近日忽打算立一个没来历的小宫女为后，接下来，朝廷之中，鲜卑慕容这等旦夕福祸只怕都无人去理，整个朝廷，又要把精力耗费在立后之争上了。”
王猛听到这消息，眼睛却猛地一亮。
他两人正说着，忽有个家人走上前来，跟苻坚禀道：“太夫人命我来跟王爷说一声：今日宫里来人了，不知怎么，太后有旨，说与太夫人老姊妹之间好久没见，一时颇为想念，想请太夫人明日到宫里去走走。”
苻坚一时愣了。
——自己母亲与太后当年妯娌不和，这事儿几乎尽人皆知，太后突然邀请母亲入宫叙旧，这闹的又是哪一出？
却听那下人又道：“……另外，太夫人还说，不知景略先生有没有空，她想亲自见见景略先生，谢谢先生对王爷的辅佐之劳，另有一些疑难想要请教。景略先生但凡有空，太夫人即刻烹茶以待。”
强太后的个头颇高，整整要高出苟太夫人一个头。
——饶是这么着，约见苟太夫人这日，她还是穿了双高底的屐子。
站在宫前台基上迎接苟太夫人时，强太后从台基上望下去，更可显出苟太夫人那矮胖的身材。
当年她们妯娌两个都嫁与苻氏，人们背后议论，说强太后的身材不太适合生育，而苟太夫人的身材却是多子多孙的福相。好在苟太夫人后来所出不过两子，强太后却足足生了四个儿子，才算多少出了这口恶气。
虽然在这件事上扳了回来，但当年老帅一向待小儿媳要亲热些，更别提苻坚出生后，背上那块胎记被一个什么姓徐的破解出“草付臣又土王咸阳”的话来，惑得老帅从来都更宠那个小名“坚头”的孙子些。而强太后却偏偏生了个天生独眼的苻生，这孩子又最招老帅讨厌，相形之下，更有天渊之别，这段恩怨难免就一直郁结在两个女人心里。
可旧怨归旧怨，见苟太夫人有些吃力地爬着台阶，强太后还是略微露出了点笑影儿。
她要做大人大量的样子，哪怕几年不见，还是主动上前携了苟太夫人的手，一起向殿里行去，口里笑道：“几年不见，你比当初越发长得好了。唉！也是这宫里事忙，上上下下，这么些太监宫女，闹得我头疼。先帝在时我要主理这后宫，先帝撒手一去，本想图个清闲，没想事儿反更加多了起来。倒是有几年没见着你了。”
苟太夫人却除了施礼之外，不言不笑，偶尔“嗯啊”两声，对强太后的礼遇一切都处之泰然。
嫁入苻家之前，她娘家苟氏，在氐人之中，确实是个望族。论起门第来，怕还强过苻家多矣。苻家如不是出了个老帅，后来东征西讨发达起来，怕都娶不到苟家的儿媳。而太后强氏一门在氐人中却不过微寒小姓，如不是仗着先帝登基，强太后又全力拉扯，外戚强氏断不能风光至此。
一时两人落座，宫女们捧上汤食。太后殷勤布客，互叙了下寒温。只听太后闲闲道：“怎么我听人说，前儿侍中吕婆楼上奏，竟要请皇上给安乐王赐婚，对方还是个汉人，什么董荣家的女孩子？”
苟太夫人略微一笑，没有接话，只坐在那儿听着。
强太后见她泰然的坐姿，心里即有些不爽快，却依旧掩着那不快，继续笑道：“好在皇上明理，当时给回绝了。要说，凭那董荣怎么样，还混上了尚书的位子，毕竟他是个汉人。咱们氐人的老规矩还是不能随便逾越的。听说皇上当场摔了奏折，哼了声：‘她也配！’就把姓董的丫头给回绝了。我听了这事儿后，才猛然想起，原来安乐王也快十八了。按咱们老帅订下的规矩，人丁兴旺才是正理，所有苻姓男儿，过了十五一定要立刻就娶，不知妹妹怎么就给耽误了呢？”
苟太夫人淡淡道：“这事情耽误，一是因为那时他父亲的孝还没除；二是这孩子脾气有点古怪，总跟个孩子似的，不是黏着我，就是黏着皇上。我们都还只把他当个孩子看，一时就没议到这儿。”
说着笑了笑：“没想却倒让太后操心了。”
强太后笑吟吟道：“都是苻氏嫡亲子弟，我怎么能不操心？那日听说后，我就想着，以安乐王那个才貌，就如皇上说的，这亲事咱们可得多费点儿心。别随便个女孩儿，免得玷辱了这孩子。所以今日我约你来，就是要当个媒妁，亲自给他提个亲呢。”
苟太夫人低头去喝那甜汤，像占住了嘴，一时竟没回太后的话。
强太后只好继续说道：“说起来，强平家倒有个女儿，名叫绮罗，在咱们这些老姓人家中，也算数一数二的，不知妹妹听说过没有。”
苟太夫人微微一点头：“怎么没听说过，那可不正是太后您的亲侄女。好像年纪大些，比我的融儿大吧。”
太后笑道：“我这里想着，要论才论貌，绮罗纵配不上安乐王，也算咱们氐人老姓人家的女孩儿中拔尖儿的了。就是满长安城里去搜，怕也搜不到比她更好的。我这么一想，却把这丫头配给安乐王如何？两人年纪还相当，才貌也相衬，家世也算相衬。怎么说，都算一对璧人吧？所以我今儿特意把你找来，就是想说说这个事儿。”
苟太夫人低着头喝那汤水，一时没有答言。
——这个叫绮罗的女孩儿，她当然知道。她父亲就是太后的亲兄弟，当今的光禄大夫强平。早一年，梁皇后被赐死后，据说太后一度有意要把这个女孩儿接入宫中，想让皇上立她为后。如不是皇上坚决不松口，那事儿也该成了。
没想如今，她又想把这个绮罗塞给融儿了。
对上面坐着的这个嫂子的作为，苟太夫人比谁都清楚。征东大将军苻柳同样是太后所出，却跟皇上不一样，生得威武健全不说，还肯听太后的话。他娶的可不也是强太后的另一个侄女，少府令强怀的女儿强瑾？就可惜她强家人还不够多，要不然满朝之臣，起码有一半儿会姓强，另一半，就是娶了强家女儿的。
她此次应邀前来，事先已反复猜度过太后召自己进宫之意。
妯娌做久了，何况彼此敌对，对方的心意稍一估量，就能猜出个八九分。所以她一早也就防着这话了。
苟太夫人自丈夫亡故后，一度独撑家门，性子刚硬在氐人中也是尽人皆知的，一向不做委曲求全之事。此时她既不答“好”，也不答“不好”，尽有着耐性让时间在这么尴尬的沉默中慢慢流逝过去。
她这么不哼不哈！不置可否的态度，强太后是早领略过的，至今思之，还心中作恶。这时见她就是不回话，心头一时怒气泛起，脸色略沉了沉，拖长了声音道：“怎么，照汉人的说法儿，我这也算是懿旨赐婚，你不情愿吗？”
却听苟太夫人道：“倒不是我不情愿。只是那日皇上驳回吕侍中后，还专门叫人来下过旨，说融儿的婚事，以后只他能管，其余人等，一概别乱操心。我这里不是盘算着怎么回太后的话：想着一别负了太后美意，二还是不要为难太后，叫太后到皇上那儿碰钉子去，若被皇上给驳回了，可就万万对不起太后这番盛情了……所以才一时犹豫。”
见她抬出皇上来，强太后一时逆火攻心。
那个生儿，生他时就已难产，几乎要了自己的命；生下后又是独眼，举族的人都看自己不起，更别提老帅一度恨不得要杀了这个孙子；及至长大，却又与兄弟不和，跟她死了的长子苻苌，和自己最宠的苻柳、苻庾，没一个合得来的；更别提他对自己的态度了。
偏偏对面这女人，这时还提起他来做挡箭牌，强太后怎能不暗中勃然大怒。
她的脸色更沉了下来，冷哼道：“皇上那里，自有我去说。纵然他疼这小兄弟，也不能让他不成亲，一直这么孤单着。除了绮罗，我倒也想过，真想不出他还能找出个什么更好的来！”
苟太夫人却抬起脸来，一双眼睛平静地望着强太后：“太后去说固然是好，谅来皇上谁都不看，还能不看太后的面子。可惜，现在论及这个还不是时候吧？我恍惚听说，皇上近日正打算为自己立后。自梁皇后大逆不道，被赐死后，后宫可谓缺人久矣。这两年，都还劳烦太后亲自主理后宫，不能享个清福。皇上估计有虑于此，才正筹算得紧。咱们融儿虽蒙圣眷，却也要自知承恩，怎么好这时来添乱？还是得先让皇上大喜，再议及这个，不能胡乱灭了这次序。”
入宫以来，她要数这句话说得最长，语气也最温柔平和，像是满怀善意。
太后的脸色却立时变了。
她一时有些惊慌——那逆子竟要立后了？
怎么自己竟全然不知道！还要等对面这个小弟媳，这个外人来告知自己！
她一时只觉得胸腹间气血翻涌，几难自制。
好在多年妯娌相处的经验告诉她，此时绝不能失控。她勉强压抑着自己，在肚子里搜寻着最狠毒的话，还要跟对面那女人一样，翻译成温柔平和，满是关怀劝慰的口气，要跟她这一刀子捅来一样，照样不差的一刀子捅回去。
好在苟太夫人的把柄，这么些年来没有一天不在她心里过上两遍，想寻时立时就寻着了。
寻着以后，强太后气就定了些，淡淡笑道：“妹妹也不用太过劳心。这事儿果然可以缓缓，不急。头两月我还听说你病了，在家中将养了近一个月。宫里人一开始传回话来，那些没脑子的因为担心我忧切妹妹的病，一张口竟说错了，说是太夫人……”
她有意加重了“太夫人”三个字的语气“……是在家里小产了！我一听就愣了，她说的这叫什么话！当场我就把那宫人罚到了溷厕行去！我后来还一直担心，太夫人会不会为这病落下病根儿呢。”
苟太夫人虽然早有防备，猛地被人当面揭开她这丧夫之人寡居中竟然“小产”这样的伤疤来，几乎也把持不住。
她身子晃了晃，却听太后继续道：“我想着也不能贸然派人过去看望。外面若有什么风言风语，我毕竟是一国之母，若是轻易举动，倒给外人传言坐了实。那时我想了想，想起建威将军李威好像是太夫人的姑表兄妹，就叫人把他召了来。就在这大殿上，细心盘问了他半天，把妹妹的病情问清楚了，才放下这个心来。”
苟太夫人与李威之事，确实多少是她自己的心病。
她虽不是汉人，出身氐族，氐族之中，本没汉人那么多的规矩。但大秦开国以来，毕竟苻家登王的登王，拜将的拜将，紧跟着，好多汉人规矩也就多少跟着来了。
她知道太后、她这个寡嫂，生前虽未见得受先帝喜爱，但先帝亡故后，却一向以汉人的节操自我标榜。赵韶、赵晦那几个不成材的汉族文人，还专门上过表，称颂过太后清寡守道之举足可母仪天下。她没料到自己当日为这事苦恼的日子，上面坐着的这个老女人竟曾把李威当面召过来，肆意折辱过！
——而这些，李威也真够有担当，从没对自己提起。
耳边只听太后还絮絮道：“不知妹妹这病最后是怎么好的？我这些年虽一个人清静着，较当初身子好了些，不过偶尔也有点儿旧疾宿病，妹妹如有好大夫，也说来听听。医者父母心，他悬壶济世，若治好了妹妹，妹妹也该替他扬扬名儿。”
眼见太后脸上的假笑，苟太夫人心中一时恶意忍不住地涌起。
她此前当然不是病，而是这把年纪，居然还怀上了。这孩子注定不能生，她当时确实忍痛打了胎。
这时只见她扬起脸来，冲上边淡淡笑道：“有什么大病？难为太后惦记着。不过是请了钦天监的朱先生看了看，一剂药下来，立时也就好了。”
说着，她岔开话，看似闲闲地说：“我这里还想着，皇上年纪正壮，却奈何一直无嗣，这时突然想起立后来，是不是哪个宫人得幸之后，现在已怀上龙子了呢？若果真如此，那可真是国之大幸了，我这里预先与太后道贺了。”