杏成县县令家院中，下人忙忙碌碌端着各样东西来往客房。彩绘陶盆里盛着兑了花露的温水，描金器具里摆着时令小点，接着又是三两个花样女婢捧着崭新的锦缎被褥入屋。相对而言，杏成县县令吴适、承阳府府尹刘恪反而像是不得厚待的外来客了。
刚才衙堂上的那出戏唱的太突然，仿佛天公变脸耍得是轰轰烈烈、雷火彻天。他俩的浑身冷汗到现在还凉飕飕，偏肚子空空荡荡。对上一眼，不约而同叹气，准备搭伙吃碗面。
正屋里，吴适狼吞了几口后大呼过瘾，总算有活着的实感，“娘的，没想到还能喝口热汤。刚才我都打算好了，要真是脑袋留不住，好歹得求碗热汤面，至少吃了才有力气哭一哭。”
吴适和刘恪是同届进士，岁数差不大，平日私下是能喝个小酒的关系。吴适是乡野农夫出身，有小聪明。刘恪是书香子弟，说话有意无意总端着劲，“老吴啊，有些话你还是咽回去，挂在嘴边招祸。做官也好些年了，瞧瞧你带出来的那些人，那简姓驿丞能挡重任？”
说话间，吴适已经半碗面下肚，嘴里含着汤总结，“是福不是祸，是祸躲不过。”
刘恪臭着脸放下碗筷，心思全无，“你是自在，要死也本官头一个。有心思废话，不如快帮本官想想，此祸能解否？”
吴适叹气，“除非能把那侄姑娘找回来，否则——”他使劲摇头，“难，真难。”
刘恪被这一说道更低落，“我仅见过君太师两面，其中一面还是跟你一道在殿试上。平日在恩师的书信里能听他老人家提几句，这位太师实在……阴晴难测啊。”
他的恩师就是御史大夫姜袁，平日常被沈序摆道刁难。沈序是君珑党的首席人物，所以姜袁总不会说君珑的好话，“我已给恩师密函一封，希望他赶得及帮我想想办法。”
这主意其实是吴适给出的，算是一险招，本意不在姜袁。因为姜袁怕事，空留御史大夫的虚名，肯定是束手无策，所以只能求人。求谁呢？皇帝？
他寻思着永隆帝和姜袁没差，屁股坐在龙椅上没一刻踏实。何况这永隆帝还成日巴巴追在君珑后头瞎掺合，倘若密函的事被君珑知晓，生九个脑袋都保不住一条命。所以求人这事只能闹大，让姜袁去走走唐非的门路。
虽然注定是火上浇油，但也有浴火重生一说。
吴适道，“可如今是火烧眉毛，雨滴飘到地上总要些时候。雨没落下来前，我们得想办法先缓缓火势。”
刘恪焦躁道，“你这老吴，竟学我端架子，有办法快说。”
吴适碗里的面汤也舔了干净，这辈子吃得最畅快的就这顿，“刘老哥你可以去求个人。”
刘恪紧张问，“谁？”
“柳文若。”
刘恪激动的一拍大腿，这有门！
吴适这会已经彻底顺了气，不怀好意的笑问，“见老哥这神情，外头传闻也听了不少吧？”
刘恪狠狠摆了一眼，架子端着没放，“外头的话岂能做真！”其实他只是放不下读书人的面子，又碍于院里住着一位大神不敢乱说话。对于吴适口中的‘传闻’，坊间流传的还是比较热乎的。
天高皇帝远，许多事从京城传到地方就容易变味。往往味越离谱，嚼舌根的人就越多，特别是皇宫那种一辈子进不了一次的地方。譬如就是某年某月，皇宫里哪位嫔妃的小厨房走水了；某月某日，皇帝吃了芋头闹肚子了；某时某刻，王侍郎和张侍郎的小厮打起来了，诸如此类。
当然，其中不乏民间百姓的臆想。
比如唐相和君太师不合的缘由？或者是柳文若为何炙手可热却没有官职？这足足能扯出一段爱恨情仇。
众所周知，柳文若是君珑的外甥，他的小姨是君珑的妻子。这位太师夫人进门时没办喜宴，以致外人对她知之甚少。可能正是太将就的缘故，命短，十年前因病咽气。说来也奇怪，君珑居然也未办丧，只将柳文若接进太师府，关照有加。
这容易多想，想不好就歪了。外头传说当年君珑看得上恐怕不是他夫人，而是这位小哥。
刘恪觉得不切实际，十年前柳文若才几岁，难道要说当朝太师恋童？
但为什么柳文若没做官？
据说是上头那位皇帝的意思，他看着君珑那张脸欢喜，看着柳文若就不欢喜。
“我倒听说过另一个段子。”吴适摸着肚子顺气，吃的太急，撑着了，“说君太师做官前其实潦倒的很，是柳文若好心救济了一块烧饼，机缘巧合让太师遇见了太师夫人，结果两人对上眼了。”
刘恪若有所思，“说起太师夫人本也是名门之后，可惜后来没落了。”他听恩师提过，当初是因夫人娘家的举荐，才让君珑一朝为臣，平步青云。这家名门，好像姓甄！
刘恪心里有底，是落脚在徐安府卖画卖的风生水起的那家人。
奇怪的是没听说甄家死了谁，只有二女甄墨早年前就不知所踪，不知两者有没有关系。
“老吴啊，我倒是羡慕你，死到临头还有闲情提这些。”刘恪端起已经凉了的面碗喝了口汤，“也罢，我去柳文若那里摸摸门路。”说着，他拉开门就要往客房去，没想到正好撞上一小厮满头大汗的一头撞过来。
刘恪‘呜呦’痛喊，“老吴！要这事过了你我还有命，你非把门下这些人给本官彻底换了不可！”
那小厮是县令家仆，先前已经被君珑的阵势吓蒙了，撞到刘恪真是事出有因，“大人饶命，小的，小的有急事禀告。”他跪下着急道。
事态特殊，吴适如怀胎妇女般扶着肚子走出来，“什么事赶紧说。”
小厮抖着手捧出一张字条，来回在两人之间晃悠，不知道该递给谁妥当，“这字条裹着石头砸到了官兵头上，刚快马送来，二位大人过目。”
尽管他没有说清字条的来源地，刘恪还是激动的忍不住牙打架，飞快一把夺到手里。他展开一看，吴适也凑了过去，上头墨劲不足的扭捏着两个字——退兵！字下头还画着一只难看的猴子。
“这，这是……这是！”刘恪震惊不已。
吴适见他作此表情，紧张问，“刘老哥，你明白？”单就退兵两字还好说，作为县令他看多了。不过这犯人还保有童真？画只老鼠啥意思？
刘恪结巴了一会，总算结巴出了下半句，“这是，这是什么意思？”
吴适顿时泄气，“行了，我陪老哥您一道去柳公子那头。依我看，这字条在我们手里待的时间越短越好。”
客房中，君珑难以入眠，坐在案前不悦的翻动着山神庙里搜出的破烂字帖。
这些字帖已经被剪的不成型，边沿凌厉，是裁纸刀所为，一定是甄墨刻意剪下。从仅剩的废纸看，字帖的选字颇为随意，颜体、柳体、瘦金体混杂成一团，排列顺序毫无章法。君珑力度没把握好，一番页，扯到了零落的边角，哗啦又撕了大块。
他闻声拧起眉头，恰好传来柳文若的叩门声，“姨父，可还醒着？”
“进来。”他应道。
话音刚落，推门而入的不止柳文若一人。他带头走在最前，身后巴巴跟着吴适和刘恪，还有一个不知名的小厮。脚步刚一落定，司徒巽也急急赶来了，撩开门口守卫直径入屋。
君珑扬眉，似笑还怒，“夜半更深，你们倒有造反的阵势。”
柳文若深知，只要有外人在场，君珑就永远是君太师。君太师说的话，决计不会让你轻易探出真意。在吴适和刘恪低头称罪的时候，他将刚到手的字条递到桌案前，“这是官兵接到的传信，像是陆姑娘的手笔。”
司徒巽目光直追字条，不曾放松。
君珑展开一看，歪歪扭扭的两个字，退兵。
墨色很浅，纸上有细碎的点状压痕，应该是铺在石头上写的，怪不得不成体统。不过还是能判断出用笔习惯，特别是‘兵’下两点很有陆漪涟的风格。他视线移到字下方，眉头跳了一下，“这只四不像是什么玩意？”
吴适心想，太师就是太师，中央官员说话就是有水平。他和刘恪暗地争了一路，究竟是老鼠还是猴子？人家太师一句四不像全涵盖了。
司徒巽接过字条，低头一看，冷面居然有所缓和，“是兔子，阿涟与陆宸游戏时的暗号。表明她现下安全。”
陆漪涟和陆宸小时候没消停，爱找刺激。
他们专挑夜半三更，一前一后跑到人家屋子里探险，各取一样对方指定的东西做战利品。行动时，还会随身携带一支笔和几张字条，先行一人探路，将情况画在纸条上丢出窗外给另一个人。如果屋主正呼呼大睡，就画只兔子，说明安全。如果事有突变，就画只老虎。
更早之前，其实预定的是猫和老虎，无奈这两种动物在漪涟笔下没什么不同，害的陆宸回回吃瘪，大闹着不公平。漪涟的解释是，老虎比猫稍大，眼神有力，猫的眼神慵懒。陆宸听罢直接掀了桌子，‘你让爹去看看，眼睛全是一点黑墨，能看出屁慵懒’！
所以就改成了兔子。
虽然难看点，至少和老虎一比差别大。
“依司徒公子之意，我们倒能放心。”柳文若舒了口气道，“这样隐晦的暗号，任谁也猜不透，不会是在被胁迫的情形下画下的，至少说明陆姑娘周旋的颇有余地，暂时不会有危险。”
“是，柳公子说的极是。侄姑娘真是聪慧，竟能想出这个办法。”刘恪跟着附和，可惜没人理会。吴适暗地拉了他衣袖，示意他们都别再多话。
司徒巽低头看了字条许久，显然对‘退兵’一词十分动摇。是该相信自己的理智，还是该全心相信陆漪涟？