霜降之后，各地今年秋收的统计年表都已陆续送达朝廷。由于今年春夏偏旱，好几个州府都早报了灾情，有些地方甚至在秋天时又继发了蝗灾，乃至颗粒无收，饥民四方流散乞食，情况十分严重。誉王为挣名声，在户部赈灾的粮银外又以削减本府用度节省之名，另捐了白银三万两安民，赢得一片赞誉。靖王原本家底就不厚，又养着一大帮军中孤儿，宫中静妃也无力帮衬，所以显不得这个慷慨，一时相形见拙。
恰在这时，抚州境内发生一桩劫杀镖队的大案，惊动了刑部派员勘察，最终案子破了，被劫去的财物也追回，还抓住了几名劫匪，顺利结案。本来这事说小不小，可说大也不算大，最多就是刑部因破案快捷露个脸。没想到最后竟然查明，这个镖队所保的是岳州知府送给誉王的例礼，总计不下五千金。岳州是今年灾情最重的几个州之一，在等朝廷赈济的过程中早已饿死过人，那些被捕的劫匪都说是不忿于此，故而干冒奇险想要将财物劫去，散还给灾民。消息传开，岳州许多民众联命请求减免劫匪之罪，闹得沸沸扬扬，让誉王灰头土脸、颜面扫地，多次出来声明自己不知道岳州送礼之事，以前也没收过州府地方上的礼。虽然他努力撇清，但朝廷诸臣中有几个会相信岳州丰年不送礼灾年反送，那就难说了。
就因为这桩丑事，梁帝虽未明确指责誉王，但却让他避嫌，不得插手一应赈灾事宜，而改派了靖王。靖王与户部尚书沈追原本就交好，两人配合默契，彼此间毫无制肘之感，加之都是自律甚严，极有原则之人，杀了、撤了几个不明风向仍按惯例行事的州府大员后，很快就控制住了局面。虽不敢说把差事从上到下都办得至清如水，但比起往年十分灾银只有三分进了灾民手中的情形，实在是一个天上一个地下。沈追是个实干家，京城里坐不住，请旨亲到灾区巡查，务求做到少死人、不起暴乱、平安过冬、来年春耕不荒。靖王与他天天书信往来，绞尽脑汁琢磨其他能让民生尽快起复的方法。在这方面靖王虽稍弱，但梅长苏十多年身处江湖，了解民情，手下也有许多在底层摸爬多年的人，提了些建议给靖王，让他跟沈追讨论。那位尚书大人在实地考察了些时日，与靖王所提的意见十分相同，他自己又补充了几条，最终成章上报梁帝。
往年大灾，容易产生暴乱，都是因为灾民一来无食无衣，二来无事，经过灾年后没有办法安排来年春耕事项，所以心中绝望。一些小小由头，都能引发大乱，一向是最让朝廷头痛的事。靖王与沈追的奏议主要针对这个，虽然条陈甚多，总结起来主要就是先让灾民都得以果腹，再根据各州实际情况，安排民众操持其他副业度荒。比如临水的渭州盛产蒲草，可编织为围兜、茶套、草席等织品，经官运入京，极受欢迎；其他各州也有类似的产业可以发掘，以做补益。同时乘着天气尚有一两月和暖，由朝廷工部召集进行修路建桥、疏浚河道、垦山开矿等工程，让力壮无手艺的灾民以劳作换工钱，有些不封冻的州甚至可以一直开工到来年春天。灾地春耕时的种子粮，由官府专款拨发，无种的耕农可以来领，当年的赋税全免，次年如为丰年，再把种粮费添在赋税中不加利偿还。这样林林总总算下来，灾民比往年得益，朝廷赈济的银子却少花了好些，大部分人有了事情做，纵然不能完全自给自足，但也总比到处乞食挨饿或坐着干等官府赏口活命粥的好。若遇到有些地方官头脑灵活安排得宜，这灾年的苦楚更是可以减轻许多。
这一奏议经梁帝核准实施以来，收效甚佳。不仅在局面上做到了大灾无大乱，国库也没有因此受到大的亏损，同时整肃了地方官的行为，开了新例。靖王上马能战，下马能治的形象进一步确立，沈追也官声愈著，在朝中越发有威望，誉王想办法找了他几次碴儿，最终也没有得手。
到了年底，司天监报东南有赤光侵紫微，星象衰晦。梁帝便以此下旨，称太子无德，天已示警，故废太子为献王，令迁出京，谪居献州。同时再加靖王王珠两颗，与誉王同为七珠亲王。
当这道旨意经朝阁明发时，已先一步得到消息的誉王正在他的书房内大发脾气，室内能砸的东西基本上全都砸完了，连他自己最心爱的一盆蕙兰都不能幸免，整个暴风场周边谁也不敢接近，唯有久不见她活动露面的秦般若还算有些胆气，一直站在房间的角落里看着誉王发飚。
等誉王把心头的气恼怒火都发泄得差不多了，这位红袖才女方冷笑地道：“所谓‘得麒麟才子者，可得天下’，琅琊阁可真是半点也没有说错啊！”
这句话如同刀子一般深深地扎进誉王心中，他霍然回身，双眸赤红地瞪着秦般若，怒道：“你这话什么意思？”
秦般若星眸幽沉，阴冷似冰，扬了扬线条清俏的下巴，咬牙道：“去年秋天江左梅郎刚刚入京时，殿下你是什么情形，靖王是什么情形？现在一年多过去了，殿下如今是个什么情形，靖王又是什么情形？这两相一对比，到底是谁得了麒麟才子，不是一目了然的事吗？”
誉王猛然后退几步，跌坐在椅子。他从九月间景琰晋封亲王时便开始疑心，一直犹豫不定，此刻被秦般若明明白白地揭破出来，只觉得气血翻涌，恨不得把眼前的所有一切都挤为齑粉。
“殿下不要再存幻想了，靖王已得了梅长苏，这件事我已确认，殿下希望我拿证据出来吗？”秦般若刺了他一句，见他颓然垂下头，不由笑得愈发清冷，“说起来这位宗主大人真是了不得，有决断，敢选人，也会调教。若无他的匡助，靖王几时才挣得到如今的地位？现在连宫中局势也变了，越贵妃失势，静妃上位。她闷声不响这些年，皇后哪只眼睛瞧得上她，不料想一朝得势，竟是这般地难对付。这些情形，想必王妃进宫回来后，都跟殿下说过了吧？”
誉王狠狠地咬了咬牙，没有否认。
与当年锋芒铄铄的越贵妃不同，静妃就像是一汪柔水。软的也好，硬的也罢，什么手段在她身上都无效。她一不多心二不多疑，不争宠、不敛财、不拉拢人心，礼节上又一丝不苟，每日里只想着把梁帝伺侯得舒舒服服的，半句多余的话也不讲。梁帝如果封赏她，她便领受，不封赏，她也不委屈讨要。皇后好言待她，她便恭恭谨谨，若存心为难，她也甘之如饴。总之就跟一大团棉花似的，压不扁揉不烂，一拳打上去，什么力道也没有，皇后对付了越贵妃十几年，都没这一阵子对付她那么累。
“是我小瞧了这对母子，”誉王长长吐出一口怨气，“本以为是羊，结果是两只狼。但要让本王认输还早着呢，本王连太子都能扳倒，还愁撕不碎一个靖王？”
“殿下有此雄心，般若深感佩服。可是梅长苏此人实在过于阴险，不先收拾了他和他的江左盟，只怕是撕不碎靖王的……”
誉王看了她一眼，道：“先收拾他，说得容易，你的红袖招如今零落至此，是反被他收拾的吧？”
这句话正说到秦般若的痛处，使得那张娇媚容颜上不自觉地掠过了一抹怨毒之色，“若论这一回合，是我输了。但我输不要紧，关键是殿下的大业不能毁在这个小人手上。殿下难道就不想讨还被他欺瞒利用的这口恶气吗？”
她这一撩拨，誉王胸中再次怒意翻腾，狠狠一掌拍在桌上，拍得自己的手掌都痛得发麻。不过刚刚发泄了一通之后，他已冷静了不少，虽然气得发堵发闷，不停喘息，但他最终还是咬牙忍耐了下来：“你想要我把精力积中在梅长苏身上，报了他毁你红袖招之仇，这个我明白。若论愤恨，难道我不比你更恨他？但现在的情势，不是一年多前，那时只要折了梅长苏，靖王便再无出头之路，可如今我这个七弟已非池中之物，并不是单靠梅长苏，我不能再重蹈覆辙，放任他坐大。何况梅长苏再厉害，终究只是个谋士，一个谋士的弱点总在他的主君身上，与其先攻梅长苏，不如釜底抽薪对付靖王，没了主子，任他什么麒麟才子，还不跟一条无人收养的野狗一样吗？”
誉王说最后一句话时，恶毒之气已溢于言表，连秦般若也不由暗暗心惊，定定神问道：“那殿下打算从何处下手？”
“何处？”誉王在满是狼籍的书房内踱了几圈，冷笑道，“梅长苏的弱点我不知道，但靖王的痛处可是明明白白的。这十多年来他不受宠，根源在哪里？是他笨么，不会办差么，犯了什么错么？都不是。相反，他倒是屡立军功，辛劳不断，可父皇就是不赏。而不赏的原因……还不是那桩梗在父子们心头谁也不肯让步的旧案么……”
秦般若眼波微睨，慢慢点头，“不错，靖王的痛处，的确就是当年祁王和赤焰军的那桩逆案。”
“为了这些逆贼，靖王违逆顶撞了父皇多少次，我数都数不清了，只不过十多年的放逐之后，父皇老了，不想计较了，靖王学乖了，不再硬顶了，大家把那一页悄悄翻过，只藏在心里，谁都不提。可不提并不代表遗忘或痊愈，只要找个好机会重新翻出来，那依然是他们两人间最深的一道裂痕……”
“这果然是个很好的切入点。”秦般若甚是赞同，“不过殿下要重新揭开这道旧伤疤，不能随意，要一下子全都扯开，越是血淋淋越好。”
“正是因为不能随意，所以我还没有想好具体怎么做。如果现在能出现一个什么契机就好了……”
秦般若黑水晶般的眼珠转动了两下，慢慢道：“契机么……般若暂未看到，不过有一个人，殿下却应该想办法与他联手……”
“谁？”
“悬镜使本代首尊，夏江。”
“夏江？”誉王眉尖一跳，“恐怕不行吧……悬镜司历来的传统，都是不涉党争的。以前我与太子斗得那般如火如荼，他也没有……”
“以前是以前，”秦般若快速道，“您与太子之争他不插手，没什么好奇怪。可现在您的对手是靖王。夏江不是糊涂人，他很清楚靖王与当年赤焰旧人的关系，当然也记得赤焰军的案子是谁主查的。说轻了，这是心结，可往重了说，那就是仇怨。殿下以为夏江可以视若无睹地看着靖王一步步地接近储位吗？他就是再忠，也要考虑考虑自己将来的下场吧？”
秦般若这番话正中誉王下怀，令他不自禁地连搓了几下手，目光有些兴奋。夏江对梁帝的影响力，悬镜司在各地暗黑的力量，对于目前实力大损的誉王来说，这些就是雪中燃烧的火炭。
“殿下，”秦般若盈盈一笑，敛衽施礼，“如想要暗中试探夏江是否有联手之意，般若倒可以效力。我有一个师姐，正是夏江的旧识……”
年前的几天，天气特别地寒冷，连续数天的大雪，将全京城罩得白茫茫一片。梅长苏犯了旧疾，总是整夜的咳嗽。自从他咳咳咳地到密室去见了靖王一次后，萧景琰就不肯再主动来了，不知是因为他本身年关太忙，还是有意让梅长苏安静养病。倒是誉王登门来探过几次病，言谈间依然关切备至，仿佛毫无心结似的，可惜他再怎么装都没用，大家谁都不傻，事情发展到了这个份儿上，梅长苏也不会再不切实际地幻想誉王仍是一无所察。
“宗主，童路来了。”黎纲今天受命外出，所以前来回报的人是甄平。
“让他进来吧。”
童路大踏步进来，带入一股雪气。甄平是个最细心不过的人，所以立即一把拉住他，让他在火炉边先烤烤再过去。
“看起来，今天没有什么急报，”梅长苏笑着指了指桌上，“喝杯茶吧。”
童路搓搓发热的手，笑着趋前一步，两大口就把一杯茶喝得干干净净。甄平笑骂他一声“饮牛”，便出去忙自己的了。
“十三先生有两件事命我回禀宗主。”童路知道正事要紧，把嘴边的茶渍擦擦立即道，“谢玉在流放地近来数次遇袭，都被我们护了下来，现在吓得不行。另外，夏冬这几个月出京的行踪已查明，她是去找谢玉当年的左副将，现任嘉兴关守帅魏奇的。可是昨天得到消息，在她还未赶到嘉兴关时，魏奇就在半夜离奇死了。”
“死了？”梅长苏面色冰寒，“是夏江干的吗？”
“大概是……不过还在查实。”
梅长苏闭上眼睛，微微沉吟。其实谢玉的左右副将虽然算是当事人，但只是听命而已，对当年的真相，还没有自己知道得多，所以死活都不必放在心上。只不过……当年奔袭绝魂谷，魏奇并没有去，夏冬如果单单是为了调查聂锋之事，怎么会去找他呢？莫非……这位女悬镜使打算为了屈死的夫君，要把他主帅的整个案子，从头再调查一遍？而夏江急急灭口，想必还是很看重这位已然起疑的女徒，不愿意和她走上最终决裂之路……
只可惜夏江并不知道，那日在天牢幽暗的监房内，夏冬已经从谢玉口中听到了最致命的那段口供。
所以无论他再怎么遮掩，自从他当年狠下杀手时起，决裂就已是不可避免的结局。
“好，我知道了。你回去吧。”梅长苏将放在腿上的暖炉向上挪了挪，指头慢慢摩挲着炉套，“告诉十三先生，秦般若不是会轻易放弃的人，对她……依然不可大意。”
“是。”童路躬身行礼，慢慢退了出去。
他刚走，甄平就端了一碗药进来，递到梅长苏手中，看他苦着脸喝了，又捧茶给他漱口。
“晏大夫的药越来越苦了，我这几天有得罪过他吗？”
“宗主生病，就是得罪晏大夫了。”甄平笑答了一句，将空碗放回托盘上，想了想，有些迟疑地开口道，“宗主，你觉不觉得童路好象……有点变化……”
“嗯？”梅长苏将含在嘴里的茶水吐入漱盂中，回过头来，“我没注意。怎么了？”
甄平抓了抓头，“我也说不上具体的……反正就是比以前匆忙，好象赶时间似的。刚才他出去跟我打招呼时，脚步都不带停的，跟以前的习惯不一样，整个人也好象精神了许多……”
梅长苏想了想，“在我的印象中，童路好象一直很精神呢。”
甄平爽快地哈哈笑起来：“这倒是。我跟其他人说的时候，他们也不觉得童路有什么变化，看来是我的老毛病犯了，总看到人家看不到的地方。记得刚进金陵见到吉婶，我就说她胖了，气得她拿锅铲追打我……”
“吉婶胖了吗？”
“当然胖了，腰围起码又粗了两分！”
“吉婶快三尺的腰，粗两分你就看出来了？”梅长苏忍不住也笑，“难怪她打你，你明知吉婶最怕胖的。”
“所以这几个月我都在讨好她。”甄平眨眨眼睛站起来，收拾好药碗茶杯，“宗主休息吧，我先出去了。”
梅长苏点点头，看着他转身走到门外，突然又叫住了他：“甄平，还是让十三先生多留意一下吧。你素来细心，有那种感觉应该也不是无缘无故的。”
“是。”甄平躬身领命，想了想又补充道，“宗主放心，不会让童路察觉的。”
梅长苏知道甄平是自己身边最聪明的人之一，有些话不说他也明白，所以只是微笑颔首，让他退下了。
室内恢复平寂，只有炉火烈烈燃烧的噼啪之声，和飞流正在咬一块脆饼的咀嚼声。梅长苏闭目养了一会神，最终还是忍不住睁眼笑道：“飞流，你再这样吃法，会吃成一只小猪的。”
坐在他榻旁小凳上的飞流叼着一块饼抬起头，含含糊糊地道：“好吃！”
“当然好吃了，”梅长苏眸中露出一丝怀念，“她做的点心，我们全都很喜欢吃……”
飞流歪着头想了想，奔过去将整只食盒都抱了过来，递到梅长苏面前：“吃！”
“不会吧？你都已经吃了这么多了？晚饭还吃得下吗？”
“嗯！”
梅长苏笑着拣了块枣泥软糕放进嘴里，一抿，还是熟悉的清甜味道。靖王第一次送食盒过来时，原本是婉拒了一下的，可景琰不听，说是母命不可违，放下就走了。后来差不多每个月都会拿一盒过来，渐渐地竟成了例。
有一次盒内的品种特别的多，大约有十多种不同的点心，所以梅长苏笑着说：“殿下是不是拿错了，把自己那份给了我？”
靖王当时想也不想就回答：“两份都一模一样，有什么错不错的。”
对于他的这个回答，梅长苏虽然表面上十分平静，但心里却忍不住有些发慌。
萧景琰从来都是一个对吃食不太上心的人，所以他还没有注意到自从静妃开始准备双份点心后，食盒内容发生了什么变化。但梅长苏却不敢说他会不会永远都注意不到。
因为这份担心，飞流正在吃的这个食盒带过来的时候，梅长苏特意郑重地请靖王转告静妃，以后不要再带点心给他了，他经受不起。
可是萧景琰显然把他的话当成是真正的谦辞，所以还开了句玩笑道：“母妃是珍惜你这个难得的人才，她知道我不会拉拢人，所以替我笼络你的。”
梅长苏怕平白地引起他对食盒的过多注意，也没敢多说，只笑了笑而已。
好在自晋封以来，靖王的事务一下子加重了很多，他日日从早忙到晚，似乎也没什么余暇去考虑这些小事。
“梅花饼！”靠在他腿边的飞流，低头翻着食盒，突然冒出一句话。
“哦，我们飞流认得这个梅花饼啊？谁教你的？”
飞流闭着嘴，显然不愿意回答，当飞流不愿意回答时，那答案就昭然若揭了。
“好了，你也别再吃了，”梅长苏忍着笑拍拍他的头，“去看看黎纲大叔回来了没？”
“回来了。”
梅长苏不由一怔，黎纲走时他曾吩咐一回来就直接见他，怎么会回来了不见动静？
“他什么时候回来的？”
“刚刚！”飞流又侧耳听了听，“进门了！”
梅长苏这才了然，正失笑间，黎纲的声音已在门外响起：“宗主！”
“进来吧。”
门被推开，黎纲穿了一身藏青色棉衣走进来，肩头还有未拍净的雪粒，可见外面风雪尚猛。
“看你的表情，此行很顺利吧？”梅长苏指了指榻旁的坐椅，“言侯怎么说？”
“言侯一开始听说宗主是在为靖王效命，非常吃惊，不过很快就镇定下来，说了几声‘难怪’。我直接向他转告了宗主的意思，他犹豫了很久，最终提了个要求，希望靖王将来功成时，不要薄待皇后。”
一丝笑意浮上了梅长苏的嘴角，“他提这个条件，倒也没有为难我。……皇后毕竟是母后，虽有当年旧案的心结，到底不该让她负主责。一旦靖王继位，就算只为了孝礼，也不会刻意薄待她。言侯……果然还是偏向靖王的。”
“是。言侯只提了这一个条件，就答应了宗主所托，同意趁着年关各府之间走动拜年不显眼的机会，探听一些朝臣对靖王的看法。”
“答应了就好。”梅长苏舒展了一下身子，“言侯本是长袖善舞，极会说话的人，何况闲散在家，不涉朝政，只有请他出面，才显得自然不留痕迹。再说若论起明察秋毫，善于判断人的态度，谁也比不过言侯当年的。”
“其实据属下观察，言侯只是对皇上、废太子和誉王寒心，所以才求仙访道，但其实对大梁朝局的关切，倒也并未全冷。”
梅长苏微微颔首，“这是自然的。言侯出身簪缨世家，自己又曾有一段烈烈风云的岁月，一腔热血如何能够全冷？我不能让人发现与言侯有过多来往，所以以后还是多辛苦你走动了。”
黎纲忙道：“宗主有所差遣，属下万死莫辞！怎么今天宗主说出如此见外客气的话来，倒让属下不安。”
梅长苏把一只手放在他肩上，微微用力按了按，不再说话，脸上显出一丝疲态，向后仰靠在方枕上，闭上了眼睛。黎纲想到他病中也要劳心，不由觉得一阵酸楚，忙将脸侧向一边，视线转动时扫到飞流，见少年已吃得饱饱的，趴在苏哥哥腿上睡着，俊秀的脸上是一派平静单纯，禁不住感觉更是复杂。
“你昨晚后半夜才睡，也下去休息一下吧。”梅长苏感觉到黎纲并没有走，又睁开了眼睛，道，“虽然现在暗里杀机重重，但你也用不着晚上亲自守夜。辛苦调教这些子弟是做什么的？夜里就交给阿庆他们吧。”
黎纲挑了挑眉，“苏宅的防卫如何安排，是我跟甄平商议过的，宗主不要连这个也操心。”
“好好好，是我不对，我不管了，就随便你们吧。”
黎纲黝黑的脸上露出一抹暖暖的笑意，“属下知道宗主的好意，但却不想让宗主多费一丝心力。宗主既知属下后半夜才睡，想必昨晚也安眠得不好吧？”
“已经好多了，不过多醒了几次而已。”梅长苏语调轻松地道，“这是时气，等立了春就好了。你寄给廊州的信里，不要乱说话。”
黎纲不忍与他辩言，忙低头应了，看他再次闭目安歇，这才轻手轻脚地退出了门外。
院外仍是风雪狂飘，甄平背对着主屋正站在廊下，听到开门声，便转过头来。
“怎么了？脸色这么黑？”黎纲走过去在他背心上重重一拍，“你这皮实的身板，难道也会冻着了不成？”
甄平垂下眼帘，低声道：“方才晏大夫跟我说，晚上让安排一个人守在宗主的房里……”
“不是有飞流吗？”
“晏大夫的意思，是除了飞流之外再安排一个，机灵一点的……”
黎纲心头一阵狂跳，一把抓住他的胳膊，“什么意思？”
“今冬的天候比去年更烈，尤其这场雪，已下了五天未停。晏大夫今早诊脉，发现宗主似有寒毒复发迹象，不得已他下了猛药，所以接下来的几天很危险……不过只要熬过了，就不妨事了。”
黎纲呆呆站了半天，最终摔了摔头，深吸一口气，不知是在跟甄平还是在跟自己说道：“没事，一定熬得过。我看宗主的精神，还是很好的。”
甄平也定了定神，道：“今晚服药前，得请晏大夫跟宗主说好，这算是闭关养病，这期间他什么事都不能管，靖王也好，童路也罢，谁都不许见。你我……也要心里稳得住才行。”
黎纲用力按着额头，好半天才道：“甄平，幸好你来了……若只有我一个人，只怕会更慌……”
“你以为我不慌？”甄平用力拉了他一把，“走，我们到西院好好商量一下，在这里让飞流听见了，反而不好。”
身后的主屋内仍是宁寂一片，大约梅长苏与飞流都睡得安稳。黎纲和甄平没有绕走回廊，而是不约而同地直接穿朔风呼啸的院子，仿佛是想让那冰寒沁骨的风雪冷静一下混乱的头脑。
幸好此时此刻，他们还不可能预见到，那一条惊人的消息，会恰恰在梅长苏病情最危急的这几天，传抵了帝都京城……