我们走了一整天。我和亨特。傍晚时我们找到一家客栈，里面为我们摆满了食物——禽肉，米饭布丁，花椰菜，一盘通心粉，等等——虽然这里没有人，完全没有人的影子。但壁炉里点着火，烧得很旺，似乎刚刚点燃，火炉上摆着的食物依然冒着热气。
亨特被这一切弄得六神无主；被这，被这可怕的脱瘾症状（他正遭受着脱离数据网的痛苦）。我能想象他的痛苦。一个人生长在信息唾手可得的世界上，随时随地能与人交流，想去什么地方只要迈进远距传输器就行，但忽然间，生活退化了，如我们的祖先所知的，就像突然醒来，发现自己变得又瞎又跛了一样。起初几小时，亨特一边走，一边大叫大嚷，怒不可遏，过后，他终于平静下来，进入了缄默的郁闷状态。
“但首席执行官需要我！”起初的一小时他只会这么大叫大嚷。
“她也需要我为他带回信息，”我说道，“但是我们都无能为力。”
“我们在哪？”亨特第十次问道。
我已经跟他解释过这是另一个旧地，但是我知道现在他说的是另一个意思。
“我想，是拘留地。”我回答道。
“内核带我们到这儿的？”亨特问。
“我只能这么猜。”
“我们怎么回去？”
“我不知道。我猜，到它们觉得安全了，可以将我们从拘留地放出去的时候，远距传送门就会出现在我们面前了。”
亨特轻声咒骂。“赛文，可为什么要拘留我？”
我耸耸肩。我认为这是因为他听见了我在佩森上说的话，但是我吃不准。我什么都吃不准。
这条路一路通进草地，葡萄园，在矮山上曲折蜿蜒，然后又在山谷中蛇行。在山谷中，海洋映入了我们的眼帘。
“这条路通到哪里？”就在我们找到客栈前，亨特问我。
“条条大路通罗马。”
“我跟你说真的，赛文。”
“我也是，亨特先生。”
亨特从大路上撬起一块松动的石头，把它远远扔进灌木丛。什么地方有只画眉在叫。
“你以前来过这儿？”亨特的语气中带着责难之意，似乎我在把他带入不归之路。也许吧。
“没有。”我说。但是济慈来过，我几乎要加上这句。移植的记忆汹涌地扑上表面，它们充满了痛苦的感觉和迫近的死亡感，几乎要把我吞没。如此地远离朋友，远离芬妮，他永世的挚爱。
“你确信你无法接人数据网吗？”亨特问。
“确信。”我回答道。他没问我关于万方网的事，我也没跟他说。我害怕进入万方网，害怕在那失去自己。
就在日落前，我们找到了客栈。它栖息在一个小山谷中，石头烟囱中升起袅袅炊烟。
吃东西的时候，黑暗压迫在窗格玻璃上，我们唯一的光线是扑动的火光，以及石头壁炉架上的两盏烛火，亨特说道：“这地方让我有点相信鬼魂了。”
“我的确相信鬼魂。”我对他说。
夜里，我醒来，咳个不停，感觉自己赤裸的胸脯上湿漉漉的，我听见亨特在摸索着寻找蜡烛，在烛光的映照下，他低头看着我皮肤上的鲜血，它们沾污了被褥。
“我的天，”亨特低语道，满脸惊悸，“这些是啥？怎么回事？”
接下来又一阵咳嗽，让我更加虚弱，喷出更多的鲜血，等这轮咳嗽过后，我终于开口道：“咳血。”我开始起身，但又一头栽倒在枕头上。我指着床头几上的那一脸盆水和毛巾。
“该死，该死，”亨特嘀咕遭，他在找我的通信志，想要读取医疗指数。但找不到。白天早先时候走路时，我早已把霍伊特那没用的工具扔掉了。
亨特取出自己的通信志，调整了监控器，把它卷在我的手腕上。但是指数对他来说毫无意义，仅仅表示出现了紧急状况，需要立即接受医疗护理。亨特跟他那一代的绝大多数人一样，从没见过疾病或者死亡——那是一项专业问题，老百姓已经看不到了。
“不用担心，”我低声说道，咳嗽的围攻过去了，但是虚弱依旧像一块岩石毯子压在我身上。我再次指了指毛巾，亨特将它沾湿，把我胸脯和胳膊上的血擦去了，他扶我坐在一把椅子上，然后把溅满污迹的被单和毯子挪去了。
“你知道这是怎么回事吗？”他问，声音中充满了真挚的关切。
“知道，”我挤出一丝笑容， “精确。逼真。个体重演生物发生律。”
“说明白一点，”亨特叫道，扶我回到床上，“你怎么会出血的？我能帮你什么？”
“请给我一杯水，”我吮了一口，感觉到胸膛和喉咙内正沸腾着，但我强忍住另一轮的咳嗽发作。我感觉肚子似乎着火了。
“怎么回事？”亨特再次问道。
我慢慢地、谨慎地说着，一字一句地安在适当的位置上，似乎正踏足在遍布地雷的土地上。咳嗽没有重新发作。“这病叫作肺痨，”我说，“肺结核。从出血的严重程度来看，已经病人膏肓了。”
亨特巴塞特猎犬似的脸庞一片惨白。“老天，赛文。我从没听说过肺结核。”他举起手，似乎要查询他的通信志数据，但是手腕上空空如也。
我把通信志还给他。“肺结核在几个世纪以来已经不见了。治愈了。但是约翰·济慈得了这种病。死于这种病。而我这赛伯体属于济慈。”
亨特站起身，似乎要冲出门去寻求帮助。“现在内核肯定会让我们回去的！他们不会让你呆在这空空荡荡的世界上的，这里连医疗救助也没有！”
我躺回到软软的枕头上，感觉到枕套下的羽绒。“也许，那正是它们把我拘留在这儿的原因。等我们明天抵达罗马再瞧。”
“可你根本不能动！明早我们哪里也不能去。”
“等着瞧，”我说，闭上双眼，“等着瞧吧。”
第二天一早，一辆桅图拉——一种小型马车——正等在客栈外头。那匹马是头高大的灰色母马，我们向它走近时，它那眼睛朝我们转溜着。这畜牲的鼻息在寒冷的晨风下升腾而起。
“你知道这是啥东西吗？”亨特问。
“一匹马。”
亨特举起一只手朝那动物身上探去，似乎碰到它的胁腹之时，它会像肥皂泡一样突然爆裂、消失一样。但它没有。母马的尾巴轻轻甩着，亨特赶紧收回手。
“马已经绝种了，”他说，“它们从没被基艺家重新复生过。”
“这匹马看上去完全是真的。”我说，爬进车子里，坐在那儿的狭窄凳子上。
亨特小心翼翼地在我身旁坐下，他长长的手指满怀焦虑地抽搐着。“谁来驾驶？”他问，“控制器在哪？”
没有缰绳，车夫的位子上空空如也。“我们来看看马儿自己认不认得路，”我建议道，就在此时，母马开始慢悠悠地挪起步子，毫无弹性的车子在起伏路的石头和沟槽上颠簸不已。
“这是什么玩笑，对不？”亨特问，凝望着碧蓝无瑕的天空和远处的田野。
我用一块客栈毛巾制成的手帕覆着嘴，尽可能的压抑着咳嗽的强度和长度。“极有可能，”我说，“不过，有什么不是玩笑？”
亨特没有理睬我的诡辩，我们继续辘辘前行，颠簸着，晃动着，前头，不知是什么目的地，也不知有什么命运在等待。
“亨特和赛文到底跑哪去了？”梅伊娜·悦石问。
赛德普特拉·阿卡西，悦石手下的二把手，一位年轻的黑人女人凑向前，以免打断正在进行的军事简报。 “执行官大人，还没有消息。”
“不可能。赛文有个追踪器，李一小时前就传送到佩森去了。他们到底在哪？”
阿卡西朝摆在桌面上的传真台瞥了一眼。“安全局找不到他们。运输警队也无法查出他们的下落。远距传输单位仅仅记录到他们打人了鲸心的代码——也就是这里——并走了进来，但却没有抵达。”
“不可能。”
“对，执行官大人。”
“等这会议一结束，我想跟阿尔贝都或者其他人工智能顾问谈谈。”
“明白。”
两个女人把她们的注意力重新放回到简报上。政府大楼的战术中心、奥林帕斯指挥战略决议中心、最大的议院简报中心，三个房间被十五平方米大小、看上去敞开着的传送门合并在了一起，所以这三处形成了一个洞窟般的不匀称会议区。战略决议中心的全息像似乎在这空间的显示尽头升人到了无限高的地方，数据列漂浮在墙上，四处都是。
“离侵入地月轨道还有四分钟。”辛格元帅说道。
“他们的远程武器早就可以对准天国之门了，”莫？白阁将军说，“他们似乎有点克制。”
“他们对我们的火炬舰船可没有这么克制，”外交部长加利安·佩索夫说。一个小时前，紧急部署的十几艘霸主火炬舰船突围部队很快就被推进的游群消灭，这群人就是在那时被召集了起来的。远程传感器转播了这一游群的简略图像——一簇拖着彗星般聚变尾巴的余烬。有好多好多余烬。之后火炬舰船和它们的遥控装置停止了广播。
“那些是战舰，”莫泊阁将军说，“几个小时以来我们一直在广播，现在天国之门已经门户大开了。我们期待他们能有所克制吧。”
天国之门的全息图像包围了他们：泥滩的寂静街道，海岸线的空拍图像，这个灰褐色世界的轨道图像，带着一成不变的云量，连接所有远距传输器的奇点球那巴洛克式十二面体的地月图像，瞄向太空拍摄到的推进中的驱逐者的远望、紫外线、X射线图像——现在已经大多了，不再是小点或者余烬，它们已经进入一天文单位之内了。悦石仰望着驱逐者战舰的聚变之尾，他们的小行星农庄、保护罩世界，这些翻着跟头、密蔽场发着微光的庞然大物，他们复杂且离奇的非人零重力城市复合体。她想，要是我做错了呢？
亿万人类的生命摆在了她的信念之上——驱逐者不会蛮横地毁灭霸主世界。
“离侵入还有两分钟。”辛格以他职业军人的平坦声调说道。
“元帅，”悦石说，“这真的有必要吗？一旦驱逐者侵入我们的防御带，我们一定要摧毁奇点球吗？我们难道不能等几分钟，看看他们到底想要做什么吗？”
“不，首席执行官，”元帅迅速答道，“一旦他们进入突袭范围，我们必须毁掉远距传输的连接。”
“但是元帅，只有不让剩下的火炬舰船这么做，我们才能拥有系统内连接，超光转播，同步装置，对不对？”
“对，执行官大人，但是我们必须在驱逐者侵占系统前，摧毁远距传输能力。这是最后的安全底线，不能再妥协了。”
悦石点点头。她明白，现在需要绝对的谨慎。要是能有更多的时间就好了。
“离侵入和摧毁奇点还有十五秒，”辛格说，“十……七……”
突然之间，所有的火炬舰船和地月遥控装置的全息像闪起了紫色、红色、白色的光。
悦石倾身向前。“那就是摧毁了奇点球么？”
军人们互相嘁嘁喳喳起来，呼唤着更多的数据，切换着全息图和屏幕上的图像。“不，首席执行官，”莫泊阁回答道，“是火炬舰船受到了攻击。你看到的是它们超载的防御场。那……啊……快看那儿……”
一幅中央图像——很可能来自一艘低轨道的转播舰船——显示出十二面体的奇点密蔽球的放大画面，它那三万平方米的表面依旧完整如一，依旧在天国之门的烈日照射下闪耀着光芒。然后，突然之间，那光芒增强了，那建筑最近的一个面似乎炙热灼烧了起来，塌陷在自己身上，不到三秒时间，球体膨胀，里面囚禁着的奇点逃脱了，吞没了自己，也吞没了方圆六百公里之内的一切。
与此同时，大多数视图和数据列都黑掉了。
“所有远距传输连接终止，”辛格宣布道，“系统内数据现在仅由超光发射器转播。”
军人们发出了一阵赞同和欣慰的兴奋低语，而在场的几十名议员和政治顾问发出了如同叹息又像是轻声呻吟的声音。天国之门刚刚从环网切除……四个多世纪以来，霸主损失的第一个世界。
悦石转身面对着赛德普特拉·阿卡西。“现在，从天国之门到环网的旅行时间是多少？”
“用霍金驱动器，舰上时间七个月，”助手立即查询出了结果，“外加九年多一点的时间债。”
悦石点点头。天国之门现在离最近的环网世界有九年之远了。
“瞧，我们的火炬舰船正在离开，”辛格吟道。图像来自一艘轨道上的警戒船，由于计算机做处理时飞船在快速前行，它们成了高速超光喷射信息组成的跳动的假色图像。这些图像是视觉的马赛克，但是看着它们，悦石总是想起媒体时代前期的无声电影。然而这不是查理·卓别林的喜剧。耀眼的光芒衬托着星野，在星球边缘出现了，两点，然后五点，接着是八点。
“‘尼基·魏玛号霸舰’，‘斑龟号霸舰’，‘彗星号霸舰’，‘安德鲁·保尔号霸舰’，四舰的转播已经终止。”辛格汇报道。
巴比·丹一基迪斯举起手。“那另外四艘呢，元帅？”
“只有上面提到的四艘拥有超光通讯能力。另四艘发射无线电、脉塞和多频率通讯连接，但警戒船确认这些讯号也已经终止。视频数据……”辛格顿了顿，指着从自动警戒船转播而来的画面：八个不断扩散又不断衰退的光圈，爬满聚变尾迹和新光的星野。突然间，连这些图像也消失了。
“所有的轨道传感器和超光转播器终止通讯。”莫泊阁将军说。他指了指，那些黑掉的画面重新被天国之门的街道图像替代，天上一如既往挂着低云。航空器拍下了云层上的照片——那片天空已经布满了疯狂移动的星星。
“现已确认，奇点球已经全部摧毁，”辛格说，“游群的先头部队现已进入天国之门的高空轨道。”
“有多少人留在了那？”悦石问。她的身体凑向前，双肘支在桌上，双手紧握。
“共有八万六千七百八十九人。”防御部长伊本回答道。
“还没算上前两个小时传送进去的一万两千海兵。”范希特将军加上一句。
伊本朝将军点了点头。
悦石向他们谢了一句，然后注意力重新回到了全息像上去了。全息像上漂浮的数据列，传真台、通信志、桌子面板上提取的摘要，上面都是相关的数据——目前系统内的游群舰船数量，轨道上的舰船数量和型号，映射的减速轨道和时间曲线图表，能量分析和通讯波段拦截信息——但是悦石和其他人注视着的是相对来说没有多少信息量、没多大变化的超光图像，它们来自航空器和地面摄像机：星辰，云巅，街道，从大气发电站顶点俯瞰下的泥潭漫步区景致，不到十二小时之前，悦石就曾在那儿站过。现在那里已经入夜。从海湾吹来悠悠微风，巨大的马尾蕨正和风起舞。
“我想他们会跟我们谈判的，”说话的是李秀议员，“他们首先给我们展示一下这既成事实，九个被侵占的世界。然后他们会跟我们谈判，想方设法要寻求到力量的新平衡。我是说，即便他们的两波侵略波都成功了，那也只是环网和保护体两百个世界中的二十五个罢了。”
“对，”外交部首脑佩索夫说道，“但不要忘了，议员，它们包括我们具有最重要战略意义的世界……比如说我们这个，鲸心，在驱逐者的时刻表上，就在天国之门陷落的两百三十五小时之后。”
李秀议员盯得佩索夫浑身不自在。“我当然知道，”她冷冷地说道，“我只是说，驱逐者在内心并没有想要真正的征服。对他们来说那实在是愚蠢至极。军部也不会允许第二波如此肆无忌惮地侵略进来的。这所谓的侵略，我想肯定是谈判的前奏。”
“也许吧，”来自北岛的议员罗恩奎斯特说，“但这样的谈判势必取决于——”
“慢着。”悦石说。
现在，数据列显示出一百多艘驱逐者战舰正围绕在天国之门的轨道上。那儿的地面部队已经接到指示，除非受到攻击，不然别开火。通过超光发送到战略决议中心的三十多个视图中，没有任何异常活动。突然之间，泥滩市顶上的云朵闪烁起来，似乎巨大的探照灯被开启了。十几束清晰的宽光束朝下刺进海湾和城市之中，并继续给人以探照灯的幻象，在悦石看来，它们就像是一柱擎天的巨型白柱，屹立在地面和云顶之间。
随着一股火焰和毁灭的旋风在这些百米宽的光束底部爆发，幻象终止了。庞大的蒸汽喷涌充斥了最近的摄像机，海水沸腾了。来自顶点的图像显示出镇上有着百年历史的石头建筑勃然起火，向内爆裂，似乎有龙卷风从中呼掠而过。享誉环网的漫步区花园和公场爆发出熊熊烈焰，泥土和残骸四处飞扬，似乎有什么无形的耙子耙过它们中间。似乎有什么无形的飓风正在肆虐，那些有着两百年历史的马尾蕨被压弯了腰，化作一团火焰，最后灰飞烟灭，什么都不剩了。
“船首级火炬舰船的切割武器，”辛格元帅打破了沉寂，“或者是类似的驱逐者武器。”
城市在燃烧，在爆炸，被光柱耙成一堆瓦砾，然后再次化成无数碎片。这些超光图像没有音频信号，但是悦石觉得自己听见了尖声喊叫。
地面摄像器一个接一个暗了下去。来自大气发电站顶点的图像消失了，成了一片白板。空运摄像器早已失效。二十几个陆基图像开始隐灭，有一个化作一团可怕的绯红，房中的每个人都揉起了眼睛。
“等离子炸弹，”范希特说，“低兆吨级射程。”图像上显示的是城市运河北部的军部海军防空合成体。
突然之间，所有的图像都暗去了。数据流终止了。房内的灯亮了起来，弥补了兀然出现的让人惊悸的黑暗。
“主超光发射器失效，”莫？白阁将军说，“位于高门附近的军部主基地。隐藏在我们最强的密蔽场内，五十米的岩石之下，十米的晶须硅钢中。”
“是可控核武器？”巴比·丹——基迪斯问。
“起码的。”莫泊阁说。
科尔谢夫站起身，他那卢瑟斯人的庞大躯体散发出一股如熊般强壮的力量。“很好。看来这并不是他妈的谈判策略。驱逐者已经把一个环网世界化成灰烬了。这是一场全方位、毫无慈悲心的战争。文明的幸存岌岌可危。我们现在该怎么办？”
所有人的目光转向梅伊娜一悦石。
领事把半昏半醒的西奥·雷恩从掠行艇的废墟中拉了出来，肩膀扛着年轻人的一条手臂，扶着他左摇右晃地前进了五十米，来到霍利河岸旁，最后终于不支地栽倒在一棵树下的草地上。掠行艇没有起火，但它最后撞在一堆坍塌的石墙上，被刹住脚步，而现在正破烂不堪地躺在那儿。一小片一小片的金属和陶瓷聚合体分洒在河岸和废弃的大道上。
城市火光冲天。烟雾模糊了河对岸的景致。而老城，杰克镇的这一部分，看上去似乎是点着了好几堆火葬堆，黑烟的粗柱升向低矮的云幂。作战激光和导弹尾迹在雾霭中不断疾驰，时而击中突击艇、伞翼和悬浮场保护罩，这些保护罩正持续不断地从天而降，就像从新近收割的田野里吹来的谷壳。
“西奥，你没事吧？”
总督点点头，抬手想把鼻梁上的眼镜推推高……但面带疑惑地停住了，他的眼镜已经没了。鲜血在西奥的额头和手臂上留下一条条纹路。“脑袋撞了一下。”他东倒西歪地说道。
“我们得用一下你的通信志，”领事说，“得叫人来接我们。”
西奥点点头，抬起手臂，对着自己的手腕皱了皱眉。“丢了，”他说，“通信志丢了。得去掠行艇中看看。”他想要站起来。
领事把他拉了下来。他们正躲在几棵观赏性树木的荫庇中，但是掠行艇暴露在外，而且他们的着陆也已经被人察觉。领事看到好几个全副武装的士兵正沿着邻近的一条街道跑来，掠行艇就是在那平坠着陆的。他们可能是自卫队，也可能是驱逐者，甚至可能是霸主的海兵，但是领事想到，不管他们效忠的是谁，他们都会是些好战成性的家伙。
“别管了，”他说，“我们去找部电话。打给领事馆。”他左右四顾，辨认着他们坠落的这个商店区和石头建筑。河上游几百米的地方，一栋古老的大教堂矗立在那里，早已荒废，牧师会礼堂土崩瓦解，悬在河岸之上。
“我知道我们在哪儿了，”领事说，“这里离西塞罗只有一两个街区远。跟我来。”他抬起西奥的手臂，搭在自己的肩上，扶着受伤的西奥站起了身。
“西塞罗，好极了，”西奥咕哝道，“还可以喝上一杯。”
从南部的街道传来钢矛枪火力的咔哒咔哒声和回击的能量武器的咝咝声。领事尽力承受着西奥的体重，沿着河边的狭窄小巷半摇半晃，向前进发。
“哦，该死。”领事小声道。
西塞罗在燃烧。这座古老的酒吧兼客栈和杰克镇一样古老，比首都大部分地区都要古老，四栋松松垮垮的河边建筑中有三栋已经烧毁，只有一队坚持不懈的顾客救火排正在拯救最后的一栋。
“我看见斯坦了，”领事说，他指着斯坦·列维斯基的庞大身影，后者正站在救火排的最前端。“到这来，”领事扶着西奥坐到走道上的一棵榆树底下，“你的头怎么样了？”
“疼。”
“我去叫人，马上回来。”领事说完，尽他所能迅速地走下小巷，朝人群走去。
斯坦·列维斯基盯着领事，就好像见到了鬼。这个大块头的脸上带着一条条煤灰和泪水印，眼睛大睁，似乎脑子不好使了。西塞罗已经在他的家族中传了六代了。现在天空下起了细雨，火势似乎是被打败了。但烧坏的部分中有些木头塌陷进基底的余烬中，救火排的男人们不时地大喊大叫。
“苍天啊，全没了，”列维斯基说，“你看见了吗？耶里祖父的扩建房？全没了。”
领事抓住庞大男人的肩膀。“斯坦，我们需要帮助。西奥在那儿，他受伤了。我们的掠行艇坠毁了。我们得回航空港——得用一下你的电话。斯坦，事情很紧急。”
列维斯基摇摇脑袋。“电话没了。通信志波段堵塞了。该死的仗还没打完。”他指了指古老客栈的烧毁部分。“没了，该死的，全没了。”
领事握紧拳头，万念俱灰之下，他怒不可遏。其他人在边上乱转，但是领事一个也不认识。眼前没有一个军部或是自卫队当局人士。突然，身后有人说：“我能帮你。我有架掠行艇。”
领事转过身，面前是一个年龄在六十上下的人，他那俊俏的脸庞上也覆盖着一层煤灰和汗水，卷发闪着亮光。 “好极了，”领事说，“多谢您的帮助。”他顿了顿。“我认识你吗？”
“美利欧？阿朗德淄博士。”那人说道，他已经开始迈步朝西奥所在的大路走去。
“阿朗德淄，”领事重复道，加紧脚步跟上他的步伐。很奇怪，那名字似曾相识。是他认识的什么人吗？他应该认识的人？“我的天，阿朗德淄！”他说，“你是瑞秋·温特伯的朋友，几十年前，是你和她一起来这儿的。”
“其实，我是她的大学指导老师，”阿朗德淄说，“我知道你的事。你和索尔一起去朝圣。”他俩在西奥坐着的地方停下脚步，后者仍然抱着自己的脑袋。“我的掠行艇在那儿。”阿朗德淄说。
领事看见树下停着一艘小型的双人桅轻“西风”。“太好了。我们把西奥送到医院去，然后我得立即去航空港。”
“医院已经人满为患，成了精神病院了，”阿朗德淄说，“如果你打算去你的飞船那里，我建议你把总督也带过去，用飞船的诊疗室帮他进行治疗。”
领事犹豫了片刻。“你怎么知道我在那有艘飞船的？”
阿朗德淄抬起门，扶着西奥，让他躺在前仿形座椅后的狭窄凳子上。“领事先生，我知道你和其他朝圣者所有的事。几个月以来，我一直在尝试，希望能得到去光阴冢山谷的许可。你无法想象，当我得知索尔登上朝圣者的游船秘密离开时，我是多么的失望啊。”阿朗德淄深深吸了口气，接着问了个他以前显然不敢问的问题： “瑞秋还活着吗？”
在她是个成年女子时，他是她的爱人，领事想。“我不知道，”他说，“我正在想办法及时回去帮她，如果我有办法的话。”
美利欧·阿朗德淄点点头，坐进驾驶座椅，示意领事进来。“我们会想办法去航空港。不过由于那附近正在发生战斗，路上会有很大的困难。”
领事背靠在座椅上，椅子把他包围了起来，他感觉到自己的擦伤、刀伤和一身的疲惫。“我们得让西奥……总督……回到领事馆或者政府大楼，或者他们现在管它叫什么名字。”
阿朗德淄摇摇头，启动了阻种轮。“不。领事馆早就毁了，听紧急新闻频道说，是被一颗不定向导弹给废了。在你的朋友去找你前，所有的霸主官员早已到航空馆撤离了。”
领事看着半昏迷的西奥·雷恩。“走吧。”他轻声对阿朗德淄说。
他们飞过河流的时候，掠行艇穿过轻武器火力的枪林弹雨，但钢矛枪在船壳上发出一阵叭嗒叭嗒的声音，能量射束在他们下面划过，喷出一股十米高的蒸汽流。阿朗德淄像个疯子般驾驶着掠行艇——迂回，起伏，倾斜，盘旋，偶尔还让掠行艇绕着轴心回旋，就像在大理石海面上滑行的盘子。领事的座椅约束器紧紧包着他，但是他能感受到五脏似乎开始翻腾。在他们身后，西奥的脑袋在后凳上无力地前后晃动，他已经听任昏迷的摆布了。
“市区已经是一团糟了！”阿朗德淄在阻种轮的咆哮声中喊道，“我会沿老高架桥去航空港大道，然后抄近路通过乡村，尽量飞得低一点。”他们在一幢熊熊燃烧的建筑旁转了个圈，领事后知后觉地认出来，这是他的旧公寓大楼。
“航空港大道能否通行？”
阿朗德淄摇摇头。“想都别想。最近的三十分钟，有一大群伞兵降落在了那附近。”
“驱逐者是不是打算毁掉整个城市？”
“不。要是他们想这么干，就完全不必这么大费周折，他们尽可以从轨道上开干。他们似乎是包围了首都。而大多数的登陆飞船和伞兵至少着陆在了十公里外。”
“进行抵抗的是我们的自卫队吗？”
阿朗德淄笑了起来，黝黑的皮肤衬着洁白的牙齿。“他们现在已经逃到安迪密恩或者浪漫港的半路上了……但是，十分钟前，当时通讯线路还没被堵塞，报道说那些城市也遭到了攻击。不，你看到的这微不足道的一点抵抗来自十几个军部的海兵，他们被留下来守卫城市和航空港。”
“这么说，驱逐者还没有摧毁航空港，也没有占领它？”
“还没有。至少几分钟前还没有。我们就快看到了。抓紧了！”
经由贵宾大道或者其上的天空航线，通向航空港的十公里飞行一般只需花上几分钟时间，但是阿朗德淄在山上、山谷中、树林间的迂回和上下路线使整个旅途的时间变长了，也变得更加刺激了。领事扭过头，望着左边一闪而过的山腰和熊熊燃烧的难民营贫民窟。在掠行艇猛冲过来时，男男女女蜷伏在大石头旁，矮树下，各自抱着脑袋。有一次，领事看见一队军部的海兵正在山腰上挖坑，但是他们的注意力正集中在北方的山丘上，那里冒出五彩缤纷的激光切割武器的火力。就在此时，阿朗德淄看见了海兵们，他驾着掠行艇急速朝左回转，降落进狭窄的山涧中，山脊上的树梢差一点被无形的大剪刀剪去。
最后，掠行艇怒吼着飞越最后一排山脊，航空港的西大门和防护栏终于出现在他们眼前。周界线闪着密蔽场和阻断场的篮紫之光，还剩最后一公里的时候，一束可见的密激光突然射出，找到了他们，通过无线电说道：“不明掠行艇，立即降落，否则我们要开火了。”
阿朗德淄驾艇降落。
十米外的林木线似乎在闪烁，突然之间，他们被一群穿着活性变色龙聚合体的幽灵包围了。阿朗德淄打开驾驶舱透明罩，一杆杆突击枪瞄准了他和领事。
“从机器上下来。”迷彩的闪烁之下，一个空洞的话音说道。
“我们带着总督，”领事喊道，“我们必须进去。”
“一派胡言，”有人厉叫道，他带着清晰的环网口音，“快出来！”
领事和阿朗德淄慌慌忙忙松开他们的座椅约束器，刚要爬出来，突然，后座上有个声音叫道：“缪勒中尉，是你吗？”
“啊，对，长官。”
“你有没有认出我是谁，中尉？”
迷彩的闪光消失了，一名全副武装的年轻海兵就站在掠行艇的一米距离之内。他的整张脸仅仅覆盖着一块黑色面罩，但是声音听上去非常年轻。“是的，长官……啊……总督大人。抱歉，你没戴眼镜，我没认出你。长官，你受伤了。”
“我当然知道我受伤了。中尉。这就是这两位先生要送我到这里来的原因。你有没有认出海伯利安的前霸主领事？”
“抱歉，长官，”缪勒中尉说道，挥挥手，示意他的人退回到林木线后面去，“基地被封锁了。”
“基地当然被封锁了，”西奥咬咬牙说道，“是我签署的命令。但是我也授权让所有的霸主要人撤离。你应该让那些掠行艇通过了吧，对不对？缪勒中尉？”
一只披甲的手臂举了起来，似乎要挠挠自己带着头盔和面罩的脑袋。“啊……对，长官。啊，是。但是那已经是一小时之前的事了，长官。进行撤离的登陆飞船早已飞走——”
“苍天在上，缪勒，快进入战术频率，到格拉西莫夫上校那获取许可，让我们进来。”
“长官，上校已经死了。东部周界线发生了登陆飞船突袭——”
“那就卢韦林上尉，”西奥说。他摇晃着身子，然后倚在领事座椅的后背上，稳住了。他的脸异常惨白，毫无血色。
“啊……战术频率已经出故障了，长官。驱逐者正在干扰多频率，用的是——”
“中尉！！”西奥厉叫道，领事从未听到过他的年轻朋友用过这种口气说话，“你已经认出我来了，而且扫描了我的植入式身份证。现在，要么让我们进来，要么就朝我们开火吧。”
那个披甲的海兵回头朝林木线看了一眼，似乎在考虑要不要命令他的手下开火。“长官，登陆飞船全部都飞走了。不再会有什么船下来了。”
西奥点点头。血已经干了，凝结在他的额头上，但现在从他的发际线上新流下一股血流。“那艘扣押的飞船还在九号发射池中吗？”
“是的，长官，”缪勒回答道，终于立正道，“但那是一艘民用飞船，不可能飞到太空中的，你瞧，铺天盖地的驱逐者——”
西奥挥手让那军官住了口，示意阿朗德淄驾车朝周界线开去。领事望向前面的安全界线、阻断场、密蔽场和一些可能是液压地雷的东西，十秒内掠行艇就将和它们狭路相逢。他看见那名海兵中尉正招着手，前头的紫蓝能量场开了个口子。没人开火。半分钟后，他们开始穿越航空港的硬土。北部周界线上有什么庞然大物正在燃烧。在他们左手边，一辆军部拖车和指挥舱已经被熔成了一滩冒泡的塑胶。
那里面还有人，领事想，他再一次抵抗着五脏的翻腾。
七号发射池被摧毁了，它那加固的十厘米碳碳圆墙被炸得四分五裂，就好像它们是用纸板做的。八号发射池正在燃烧，发出白热之光，看来受到了等离子弹的攻击。九号发射池完好无损，透过三级密蔽场的闪光，能看到坐落在发射池墙上的领事飞船的船首。
“阻断场开启了？”领事问。
西奥躺在加着衬垫的凳子上。他的嗓音含混不清。“对。悦石授权在飞船上覆盖了遏制圆场。那只是普通的防护场。只需一句口令就能撤销掉它。”
阿朗德淄驾着掠行艇降落在停机坪上，此时警报灯刚好开始闪烁出红色，合成声音开始说明有故障产生。他们把西奥扶了出来，站在小型掠行艇的背后，那儿有一排钢矛在发动机罩和阻种轮罩上歪七竖八地缝了一条口子。引擎罩的部分由于超负荷而熔化了。
美利欧·阿朗德淄轻轻拍了一下机器，两人转身扶着西奥进入了发射池的大门，爬上人坞中心。
“我的天，”美利欧·阿朗德淄博士说道，“真是漂亮。我以前从没进过私人星际飞船。”
“现有的私人星际飞船也就十几艘而已。”领事边说，边把滤息面具戴在西奥的嘴和鼻子上，轻轻将这满头是血的人儿放进诊疗室的紧急救护营养槽中。“这船虽小，但价值好几亿马克。对公司和偏地行星政府来说，如果碰到一些少有的场合，需要在星际间旅行，使用军事飞船并不划算。”领事关上救护槽，和诊疗程序简单地交谈了几句。“他会没事的。”最后他对阿朗德淄说，然后回到了全息井中。
美利欧·阿朗德淄站在古老的施坦威钢琴旁，轻轻抚触着大钢琴富有光泽的漆面。透过收起的嘹望台上方的透明船体，他朝外望去。“我能看见主大门附近的火力。我们最好离开这。”
“我正在这么做呢。”领事说，他朝排在投影舱中的圆床指了指。
考古学家一屁股坐到深垫中，他左右四顾。“没有……啊……控制器吗？”
领事笑了。“驾驶台？驾驶舱仪器？或是能驾驶的方向盘？没那玩意。飞船？”
“在。”不知什么地方传来轻轻的声音。
“我们可以起飞了吗？”
“可以。”
“密蔽场去掉了吗？”
“那是我们自己的密蔽场。我已经把它撤销了。”
“好的，我们离开这鬼地方吧。我不需要告诉你，我们正在鏖战的中央，对吧？”
“不需要。我一直在监控事情的发展状况。最后几架军部太空船正在离开海伯利安星系。这些海兵已经被困并且——”
“飞船，这些战术分析留待以后再讲吧，”领事说，“把路线定往光阴冢山谷，赶紧让我们离开这鬼地方。”
“遵命，先生，”飞船说，“我正要说，防卫航空港的军力已经没有一个多小时的残喘机会了。”
“明白了，”领事说，“快起飞吧。”
“首先我必须展示这份超光转播信息。信息于今日下午环网标准时间十六时二十二分三十八点一四秒抵达。”
“慢点慢点！先给我停住！”领事叫道，让全息信息停在了中途。梅伊娜·悦石的半张脸悬在他们头顶。“你必须在我们离开前展示这条信息吗？你到底听从谁的命令，飞船？”
“首席执行官悦石的，先生。五天前，执行官大人在所有飞船上赋予了一项优先超驰功能。这条超光信息是最后的要求，之后——”
“这么说，这就是你没有响应我遥控的原因了。”领事嘀咕道。
“对，”飞船以会谈的口吻说道，“我正要说，放映这条信息是最后一条要求，之后你会重新得到控制权。”
“到时候你会按我说的去做？”
“是。”
“我叫你去哪你就带我们去哪？”
“是。”
“不再有隐藏的超驰功能了？”
“就我所知完全没有。”
“那就继续。”领事说。
首席执行官梅伊娜·悦石那林肯似的面容漂浮在投影舱的中心，影像不断抽搐、裂解，这泄了密，那是超光转播信息的风土特色。“我很高兴你在进入光阴冢之后仍然活了下来，”她对领事说，“现如今，你必须知道我希望你在回山谷前去和驱逐者谈判。”
领事交叉双臂抱在胸前，对着悦石的影像怒目而视。外头，夕阳西下。他只剩下几分钟了，之后，瑞秋·温特伯就将回到她的出生之时，最后将简单地不复存在。
“我理解，你急着要回去帮助你的朋友，”悦石说，“但是此时此刻，你完全没办法帮助那个孩子……环网专家向我们保证，冰冻沉眠和神游都无法抑制梅林症。索尔知道的。”
投影舱对面，阿朗德淄博士说道：“她说的对。他们已经试验了好几年。她会在神游状态下死去的。”
“……你能帮助环网的亿万人类，这些你觉得被你出卖了的人类。”悦石说道。
领事凑身向前，双肘支在膝盖上，拳头托着下巴。他的心在他的耳朵里轰然鸣响。
“我知道你会打开光阴冢，”悦石说，她那悲伤的褐色眼睛似乎正直勾勾盯着领事，“内核预言者显示出你对茂伊约的忠诚……对你祖母叛乱的记忆的忠诚……它们会凌驾所有的因素。是时候打开光阴冢了，但是驱逐者还需要做决定是否要激活他们的装置，在这之前，只有你能激活那东西。”
“够了，”领事说着，站起身，转身背对着投影，“取消信息。”他对飞船说，但他也知道它是不会服从他的。
美利欧·阿朗德淄走过投影，紧紧抓住领事的手臂。“听她说完。好吗？”
领事摇摇头，但没有离开投影舱。他交叉着双臂。
“现在，最可怕的事情发生了，”悦石说，“驱逐者正在侵略环网。天国之门正在被毁。还剩一小时，神林就会被侵略军一扫而光。你必须去和海伯利安系统的驱逐者会面，跟他们谈判……用你的外交技巧和他们会谈。驱逐者不会对我们的超光或无线电讯息作出回复，但是我们已经向他们作出通告，告诉了他们，你将会去他们那儿。我想他们仍然信任你。”
领事呜咽着，走到钢琴前，拳头重重地砸在盖子上。
“我们只剩下几分钟了，而不是几小时，领事先生，”悦石说，“我请求你，先去和海伯利安系统的驱逐者见面，事毕之后，如果你一定要回光阴冢山谷，就回吧。你比我更加清楚战争的后果。如果我们不能找到什么可靠的途径，和驱逐者进行会谈，那么，上百万人会死于非命。
“决定权在你手上，但是，请你先考虑一下，如果我们无法完成这最后的尝试，无法找到真相，无法保住和平，后果会是怎样。一旦你抵达驱逐者游群，我会通过超光和你联系。”
悦石的影像闪烁着，模糊了，褪去了。
“是否回复？”飞船问道。
“不。”领事在施坦威钢琴和投影舱之间来回踱步。
“几乎两个世纪以来，没有太空船和掠行艇在山谷附近安全着陆而船员毫发无伤，”美利欧·阿朗德淄说道，“她肯定明白，你去了那儿……从伯劳手下幸免……然后和驱逐者汇合……这几率是多么的小。”
“现在事情已经不一样了，”领事说道，他没有回头看美利欧。“时间潮汐已经变得非常狂暴。伯劳可以去它想去的任何地方。也许，以前阻止载人飞船着陆的现象也已不再有效。”
“也许你的飞船可以很好地着陆，只是没了我们，”阿朗德淄问，“就像其他人一样。”
“该死，”领事喊道，转过身来，“在你说要和我一起来的时候，你早就知道危险重重了，对吧！”
考古学家平静地点点头。“先生，我不是在说我自己的危险。我甘愿接受任何危险，只要我能帮助瑞秋……甚至只是再见她一面。但是，人类得以幸存的关键，不在我，而是在你。”
领事凭空挥舞拳头，在那来回踱步，就像一个关在笼中的掠食者。“那不公平！我以前是悦石的卒子。她随意利用我……带着嘲笑……全是蓄意。阿朗德淄，我杀了四名驱逐者。把他们射杀了，因为我必须激活他们那该死的装置来打开光阴冢。你以为他们会敞开臂膀欢迎我回去吗？”
考古学家抬起头，漆黑双眼一眨不眨地望着领事。“一晚石相信他们会和你会谈的。”
“谁知道他们会做什么？谁知道悦石相信什么玩意？现在，我才不会理会霸主，不会理会它和驱逐者的关系呢。我真心希望他们两家都倒八辈子霉去吧！”
“甚至是让所有人类受苦？”
“我不知道什么是人类。”领事淡然说道，听上去已经精疲力竭，“我只认识索尔·温特伯。还有瑞秋。那个叫布劳恩·拉米亚的受伤的女人。保罗·杜雷神父。费德曼·卡萨德。还有——”
飞船轻柔的声音在他们四周回响。“航空港的北周界线已经被突破。我将开始最后的起飞程序。请坐好。”
内部密蔽场的垂直差动开始显著增强，压迫在领事身上，将所有物体锁在原位，保护着乘客，比任何皮带或者座椅约束器更加安全。此时，领事跌跌撞撞地走进全息井。一旦进入自由落体状态，密蔽场就会减弱，但仍然代替着行星的重力。
全息井上方的空气蒙上一层薄雾，显示出底下迅速远去的发射池和航空港。随着飞船猛然进入八十倍重力的逃避操纵，地平线和远方的山峦迅速远去倾斜。在它们的方向那里，有不少能量武器在闪光，但是数据列显示出外部场正在应付微效应。然后，地平线退却了，弯曲了，湛青的天空变暗了，成了太空的黑色。
“目标？”飞船询问道。
领事闭上双眼。他们身后什么东西发出一连串的鸣响，宣告可以将西奥·雷恩从恢复槽移到主诊疗室了。
“需要多长时间能和驱逐者的侵略势力汇合？”领事问。
“抵达特定游群需要三十分钟。”飞船回答道。
“我们多久之后进入他们攻击性飞船武器的射程？”
“他们现在就已经在追踪我们了。”
美利欧·阿朗德淄的表情非常平静，但是他的手指在全息井的睡椅的背上显得异常惨白。
“好吧，”领事说，“去游群。避开霸主飞船。在所有频率上发布通告：我们是一艘毫无武装的外交飞船，请求进行会谈。”
“先生，这条信息已经由首席执行官悦石授权并准备好。现在已经在超光和所有通讯频率上被广播出去了。”
“继续，”领事说。他指着阿朗德淄的通信志， “你看过时间了吗？”
“看了。离瑞秋出生还剩最后六分钟。”
领事躺了下来，双眼紧闭。“阿朗德淄博士，你一路奔波过来，却一无所获。”
考古学家站起身，先是摇晃了几秒钟，在模拟重力下重新找回了自己的重心，然后小心谨慎地走到钢琴前。他在那站了一会儿，透过嘹望台窗户望向外面的漆黑天空和退却的星球那依旧璀璨的边缘。“也许不，”他说，“也许不。”