早晨六点左右，风停了，立刻转向北方，驱赶着天空的云彩，温度计指示-37℃。黄昏的第一线光辉给地平线镀上了一层银色，几天之后又给地平线镀上了一层金色。
哈特拉斯走到他那两个精疲力尽的同伴身边，用一种温柔和悲哀的语调说道：
“我的朋友们，我们离爱德华·比尔彻爵士指定的地点还有60多海里，我们只有回到船上就有足够的食物了。再往前走，我们必死无疑，对任何人都没有好处。我们往回走吧。”
“这是一个很好的主意，哈特拉斯，”医生回答，“您愿意把我带到哪里，我都愿意跟着您；但我们的身体越来越虚弱；我们简直不能向前走一步了；我完全赞成回去的计划。”
“这也是您的意思吗，贝尔？”哈特拉斯问。
“是的，船长，”木匠回答。
“好的，”哈特拉斯又说，“我们要休息两天，时间不太长。雪橇得好好修理一下。我想我们应当修建一座雪屋，我们在这里面攒足力气。”
做出了这个决定，三个人开始满腔热情地干了起来；贝尔尽可能谨慎，确保雪屋的牢靠，很快就在峡谷的深处修建了一个相当不错的栖身之处，他们在这里进行了最后的休整。
哈特拉斯无疑费了很大劲才决定中止他的远征。那么多的痛苦和疲惫都白费了！一次无用的远征，以一个人的生命为代价！不带一块煤回到船上！船员们又怎么样？他们在理查德·山敦的煽动下又做出什么事来？但哈特拉斯不能再做思想斗争了。
他所有的力气都花在回去的准备工作上了；修了雪橇，它的载重减少了许多，不到200磅。他们修补了磨破的、撕裂的、浸上雪水、冻得硬梆梆的衣服，旧的、没法用的雪地鞋和鹿皮鞋换上了新的。这些活儿占去了29日一天和30日上午；毕竟，三个旅行者尽量休息，为将来养精蓄锐。
在雪屋和峡谷的冰山上渡过的36小时期间，医生观察了达克，他那奇怪的举止看起来不大自然；它出乎意料地不停地转了很多圈，仿佛这些圈有一个共同的中心；这是一个地势较高的地方，地面的隆起，是各种不同的冰层堆起来造成的；达克围绕着这个点小心地叫着，不耐烦地摇着尾巴，看着他的主人，好像有什么事情要问。
医生想了想，把这种焦虑的状态归结于辛普森尸体的存在，他的同伴们还没有时间把他埋掉。
他决定就在当日主持那个悲伤的仪式。明天早晨只要出现黄昏的光线，他们就出发。
贝尔和医生拿着十字镐向峡谷的底部走去，达克凭着自己聪慧的天性找到了一个放尸体的好地方；必须深埋，免得被熊刨出来。
医生和贝尔开始把上面一层柔软的雪拨掉，然后他们敲击坚硬的冰层；第三镐下去，医生碰到了一个坚硬的东西，这个东西敲碎了；他把碎片扒出来，认出了一个玻璃瓶的残片。
贝尔这边发现了一个坚硬的袋子，里面有保存完好的饼干片。
“嗯？”医生说。
“这是怎么回事？”贝尔停下手中的活计口道。
医生叫阿特拉斯，他很快就来了。
达克拼命地叫着，它想用爪子扒进更深的冰层。
“我们可能碰上了藏食物的地方？”医生说。
“可能，”贝尔回答。
“接着干，”哈特拉斯说。
又扒出了一些食物的碎片，一只箱子里装了四分之一的干肉饼。
“要是一个藏食物的地方，”哈特拉斯说，“熊肯定在我们之前来过了。看着吧，这些食物不全了。”
“让人担心的就是这个，”医生回答，“因为……”
他的话还没有说完；就被贝尔的叫声打断了；后者移开了一大块冰，发现了一条僵硬冰冻的腿，这条腿从冰山的缝隙中露了出来。
“一具尸体！”医生喊道。
“这不是一个藏食物的地方，这是一座坟墓。”
这具尸体扒了出来，这是一个三十多岁的水手，尸体保存得相当完好；他穿着极地的航海服；医生无法说出他是什么时候死去的。
但在这具尸体的旁边，贝尔发现了另一具尸体，一个五十多岁的男子，脸上还有临死前的痛苦表情。
“这些尸体不是埋起来的！”医生叫道。“这些不幸的人正如我们所见，他们是猝然死去的！”
“您讲得有道理，克劳伯尼先生，”贝尔回答。
“接着！接着！”哈特拉斯说。
贝尔几乎不敢了，谁知道这个冰丘里会埋葬多少具尸体？
“这些人是险些落到我们头上的事故的牺牲品，”医生说；“他们的雪屋塌下来了。看看他们当中是否有人还有呼吸！”
这个地方很快被清理了一下，贝尔拖出了第三具尸体，一个40岁的男人；他表面看来没有尸体的特征；医生俯身下去，感觉捕捉到了某种活着的症状。
“他活着！他活着！”他喊道。
贝尔和他将这个人抬到雪屋里，而哈特拉斯则一动不动地观察这倒塌的建筑。
医生把这被埋的可怜的人的衣服脱光；他在此人身上没发现任何伤口；他在贝尔的帮助下用醮了酒精的废麻使劲摩擦他，他感到他渐渐活过来了，但这不幸的人处于一种完全的衰竭状态，一句话也说不出来；他的抵在腭上，像冻住了一样。医生在他的衣服口袋里找了一遍。口袋是空的，看来没有文件，他让贝尔为他摩擦，自己去找哈特拉斯。
后者来到雪屋的洞里，把地面仔细地挖了一遍，手里拿着一封烧了一半的信的残片上来了。还可以看到这样的字：
……塔蒙
……“尔布瓦兹”
——约。
“阿尔塔蒙！”医生叫了起来，“‘珀尔布瓦兹’号的！从纽约来的！”
“一个美国人！”哈特拉斯打着冷战说。
“我就把他救活的！”医生说，“我保证，我们会知道这个可怕的谜语的谜底的。”
他回到阿尔塔蒙的身旁，哈特拉斯在那里沉思。经过一番努力，医生让这个不幸的人活了过来，但是没有恢复知觉；他看不见，听不到，不说话，但总之他活过来了！
第二天早晨，哈特拉斯对医生说：
“我们还是要出发。”
“出发吧，哈特拉斯！雪橇还没装上货物，我们把这不幸的人抬到上面，我们把他带到船上。”
“就这么办，”哈特拉斯说。“在此之前把这些尸体埋了吧。”
两个陌生的水手又被放回雪屋的残片里；辛普森的尸体代替了阿尔塔蒙的尸体。
三个旅行者以祈祷寄托他们对同伴最后的怀念。早晨七点，他们向船的方向走去。
拉雪橇的两条狗死去了，达克自告奋勇来拉雪橇，它以一种格陵兰人的良心和坚韧来干这件事的。
在20天之内，即从1月31日到2月19日，回去的路线同来的路线大致相同。只是在2月份这冬季最冷的月份里．到处都结上了坚硬的冰；旅行者们深受低温之苦，但没有雪团，也没有风。
自1月31日以来，太阳第一次出现了；每天它在地平线上的部分越来越大。贝尔和医生已经精疲力尽了，几乎失明，腿也伤了一半；木匠没有拐杖就不能走路。
阿尔培蒙还在活着，但处于一种完全没有知觉的状态；有时他们对他感到绝望了，但是细心的照料又令他活了过来。而且正直的医生还得照料好自己，因为他的健康状况由于疲劳的缘故日下。
哈特拉斯想着“前进”号，想着他的船。它又成什么样子？船上又发生什么事？约翰逊能敌得过山敦和他的同伙吗？天气非常寒冷。他们会把那不幸的船烧掉吗？它的桅杆和水下部分还在吗？
想到这些，哈特拉斯向前走去，仿佛他要从最远处看到他的“前进”号。
2月24日早晨，他忽然停了下来。在他前面三百步，出现了一道红彤彤的光，上面有一个灰黑色的巨大烟柱在摇晃，消失在天空灰色的雾气里！
“这烟！”他喊道。
他的心跳得快要碎了！
“看看！在那里！那烟！”他对赶上来的两个同伴说。“我的船烧了！”
“但我们离他还有三海里以上，”贝尔说。“这不可能是‘前进’号。”
“不，”医生说，“是它；这是一种海市蜃楼的现象，使它看起来离我们更近。”
“跑吧！”哈特拉斯叫了起来，冲在他的同伴的前面。
后者把雪橇交给达克看管，沿着船长的足迹迅速地跟了过去。
一小时之后，他们到了能看见船的地方！真是一幅可怕的景象！船在浮冰中间燃烧，浮冰在船周围融化；火焰包围了船壳，南风将异样的爆裂声送到哈特拉斯的耳朵里。
在500步远，一个人绝望地挥动着手臂；他站在那儿，虚弱无力，面对着吞噬“前进”号的那场大火。
这个人独自一个，这个人就是老约翰逊。
哈特拉斯向他跑过去。
“我的船！我的船！”他问道，连声音都变了。
“您！船长？”约翰逊回答，“您！停下来！别向前走了！”
“怎么？”哈特拉斯用一种可怕的威胁口气问。
“卑鄙的人！”约翰逊回答；“他们走了48小时了。在此之前他们把船烧掉了！”
“该死的！”哈特拉斯喊道。
接着发生了可怕的爆炸；大地震了起来；冰山倒在了冰场上；一柱烟升到了云端，“前进”号在其火药库的巨大作用下爆炸了，葬身在火海之中。
医生和贝尔这时候来到哈特拉斯身旁。后者沉浸在绝望之中，一下子站了起来。
“我的朋友们，”他坚定有力地说，“胆小鬼们已经逃走了！坚强的人一定会成功！约翰逊、贝尔，你们有勇气；医生，您有知识；我，我有信念！北极在那里！奋斗吧，奋斗吧！”
听到这番雄壮的话语，哈特拉斯的同伴们感到像是复活了一样。
但是，对于这四个人和这个垂死的人来说，情况变得非常可怕，他们被抛下，没有资源，孤独，盲目，在这北纬80°，在这偏远的北极地区！