巨大的石像鬼从二十呎高处恶狠狠地俯视着；那是一个人形蜥蜴类战士的雕像——也许是某种魔像，但是更有可能只是一尊雕塑而已——守在大门口，这个门在它远远分开的双腿之间。就在这黑暗的入口里面，无数魔法灯飞舞飘浮，有的溅出危险的火花。勒罗里内丝毫不为所动。精灵懂得这一学派的魔法是有关幻象和预言的，他也并不害怕。不，预言家埃克雷萨的警卫和防护不能打动这个老练的战士。它们只是表演而没有实质性的作用。当他穿过黑漆漆的入口进入圆形走廊时，勒罗里内没有拔剑，甚至还摘下了银光闪闪的头盔。
“E‘kressadiknomintue？”精灵用侏儒的语言问道。勒罗里内在一个梯子下面停了下来，等待着回答。
“E‘kressadiknomintue？”精灵再次问，声音更响，更固执。
一个回答的声音从看不见的空气波动中飘来。
“是谁越过黑暗与艰险，等待勒罗里内的黑暗一面？”一个高亢，但仍然细碎的嗓音，用通用语说。“当黑色皮肤中流出的血染红了刀剑，这样可不可以满足贪得无厌？当勒罗里内将高贵的卓尔精灵放翻，他可会微笑，可会平息愤怒的容颜？”
勒罗里内这次真的笑了，笑这种故意展示的预言，笑其中明显的错误。
“我可以——？”精灵开始发问。
“上来吧，”提问立刻被打断，语调和唐突的方式告诉勒罗里内，埃克雷萨想让他明白，这个问题已经被预见到了。
勒罗里内冷笑着踏上楼梯。在顶端，精灵看见一个由悬挂着的蓝色珠子构成的门，柔和的光线从后面透出来。勒罗里内一推，走进埃克雷萨的主会客室，很明显，这个地方布置了许多可以坐的地毯和靠枕，装饰着神秘的符号和器具：这里一个头骨，那里一个硕大的蝙蝠翼，一个托在支架上的水晶球靠墙放置，还有一面巨大的镜子，金色边框上布满了奇形怪状的花纹。
。
勒罗里内从没见过这么多陈腐的魔法物品堆在一起，在为马斯克维奇工作了这些年后，精灵知道这些东西都微不足道，除了装饰门面之外毫无用处——也许水晶球例外。
然而勒罗里内几乎没有留意这些东西，因为他正看着埃克雷萨。穿一件深蓝色的袍子，上面布满红色漩涡状的图案，戴一顶硕大的尖顶帽，这个侏儒仿佛是漫画里经典的法师形象，当然，除了他并不高大、并不仪表堂堂之外。埃克雷萨只有三呎高。一大把灰色的胡须和浓密的眉毛从那顶帽子底下伸出来。埃克雷萨颔首回礼，脸朝着勒罗里内的方向，但是好像没有在看精灵。
两只纯白色的眼球从浓密的眉毛下显露出来。
勒罗里内大声笑了出来。“一个盲眼的预言家？多有代表性啊。”
“你怀疑我魔法视力的能力？”埃克雷萨回答，两臂威胁性地高举，仿佛一只高贵雄鹰的双翼。
“比你能理解的更多，”勒罗里内漫不经心地回答。
埃克雷萨把这个姿势保持了一段时间，但是随后，在勒罗里内悠闲的姿态和奚落的笑容面前，侏儒终于缓和了态度。耸了耸肩，抬手从闪烁的灰色眼睛里取下用来伪装的白色镜片。
“对农夫们有效，”幻术师预言家解释说。“能令他们吃惊，真的！他们似乎总是更渴望给盲人预言家多扔一两个硬币。”
“农夫很容易被吸引，”勒罗里内说。“我不会。”
“但是我知道你，还有你的任务，”埃克雷萨很快指出这一点。
“你也知道马斯克维奇，”精灵冷淡地答道。
埃克雷萨用一只穿着靴子的脚猛跺地板，作出气急败坏的样子，持续了有四个心跳的时间。“你带来报酬了吗？”预言家愤怒地问。
勒罗里内扔出一袋银币，穿过中间的空地，落到侏儒焦急等待的手上。“为什么不用你不可思议的预言能力来数？”当侏儒开始数银币的时候，勒罗里内问道。
埃克雷萨的眼睛眯了起来，在粗大的眉毛下几乎消失了。侏儒把手在袋子之上晃动，低吟了一个咒语，过了一会儿，点点头将袋子放到一边。“你让我这么干，我应该向你再多收点费，”他评论道。
“为了清点你的报酬？”勒罗里内怀疑地问。
“为了不得不向你展示我强大的预测能力的另一次表演，”侏儒回答。“为了在我清点它们的时候，你不用等待。”
“知道那些银币数量正确用不了多少魔法，”精灵回应，“如果我没有谈妥的数量，为什么要来这里？”
“另一次测试？”侏儒问。
勒罗里内低沉地哼了一下。
“急躁是人类的愚蠢习性，不是精灵的，”埃克雷萨提醒说。“我预见到，如果你如此急躁地去完成你的任务，毁灭将降临到你身上。”
“太好了，”一个讽刺的回答。
“你这样只会增加难度，你知道，”侏儒用毫无表情的声调说。
“但是我能向你保证，我会有除掉崔斯特·杜垩登所需要的所有耐心，我不希望站在这里浪费时间，”勒罗里内说。“我要做太多的准备工作，埃克雷萨。
侏儒对此考虑了一会儿，然后只是耸了耸肩。“确实。好吧，让我们来看看水晶球会告诉我们什么。我希望是你追寻的过程，也许还有勒罗里内会赢还是输。”他象鸭子一样蹒跚着走向屋子的中间，然后转向水晶球。
“只有那个过程，没有别的，”勒罗里内纠正。
埃克雷萨突然停下，慢慢转身面对这个古怪的生物。“大多数人都想要知道结果，”他说。
“然而，我知道，正如你也知道，任何结果都不是预先确定的，”勒罗里内回答。
“有一种可能性……”
“仅此而已。哦，伟大的预言家，如果你告诉我，我将在和崔斯特·杜垩登的战斗中获胜，我将会杀死他，正如他所该得到的报应，我会在他的白发上擦干净染血的剑，那么我还需要做什么呢？”
“喜悦？”埃克雷萨讽刺地问。
“哦，伟大的预言家，如果你告诉我，我会输掉这场战斗，我该怎么做？”勒罗里内继续说。“放弃我所不能放弃的？抛弃我的族人，让他们因为那个卓尔精灵还活着而忍受折磨？”
“有些人认为他是个很不错的家伙。”
“假象会愚弄人们，不是吗？”勒罗里内评论道。
埃克雷萨开始想要回答，但是随后只是叹了口气，耸了耸肩，继续蹒跚地走向水晶球。“告诉我你对面前道路的想法，”他指示。
“额外的报酬保障机密性吗？”勒罗里内问。
埃克雷萨看看精灵，好像那实际上是个很愚蠢的问题。“万一我遇上了这个叫崔斯特的，我为什么要告诉他？”他问。“而且他离我有半个世界那么远，我为什么会遇上他？”
“你已经在秘密监视他了？”
埃克雷萨从精灵渴望的声音里发现了一个信号，精灵如此盼望使得他挺直了肩膀，骄傲地挺起胸膛。“也许是的，”他说。“也许是的。”
勒罗里内坚决地跨了一大步作为回答，径直走向水晶球，到了侏儒对面。“找到他。”
埃克雷萨开始施法。他的手臂高高地在脑袋上方划着圈，吟唱着陌生的、勒罗里内不懂的语言，而且以一种不寻常的声音从他嘴里传出。
灰色的眼睛猛地睁开。埃克雷萨紧张地俯下身。“崔斯特·杜垩登，”他平静但坚定地说。“注定灭亡的卓尔精灵，因为如此冗长谨慎的计划只能有一个结果。
“崔斯特·杜垩登，”侏儒重复道，这个名字自他唇间有节奏地、以迷惑性的声音吐出，就如同他神秘的魔法咒语一般。“我看到了……我看到了……我看到了……”
埃克雷萨停下来“嗯”了一声，然后站直身躯。“我看见了一个过于热心的，戴着可笑面具的光头精灵扭曲的脸，”他解释说，弯下腰在水晶球四周看看，然后望向勒罗里内睁圆了眼睛的脸。“你认为你也许该退后一点吗？”
勒罗里内的肩膀垂了下来，深深叹了口气，但是精灵照做了。
埃克雷萨搓了搓他的小胖手，继续念咒施法，然后再次弯下腰。“我看见了，”他又说。“冬天的风，深深的积雪，我听见风声……是的，是的，我的耳中有风声传入，我听见‘的的’奔跑的麋鹿。”
“麋鹿？”勒罗里内打断他。
埃克雷萨站直身子瞪着精灵。
“麋鹿？”勒罗里内重复道。“为了押韵，是吧？”
“你真是个麻烦的家伙。”
“你真有点让人恼火，”精灵回答。“为什么一旦进入占卜，你就得说话押韵呢？那是预言家的规矩还是什么？”
“或许是偏好！”侏儒激动地回答，再次用他的硬靴子猛踩地上的地毯。
“我不是会被迷惑的农夫，”勒罗里内解释道。“不用麻烦了，省省你傻乎乎的语言吧，你不会因为制造气氛，视觉或听觉效果而得到额外的硬币。”
埃克雷萨悄声嘟囔了一串诅咒，再次弯下腰。
“麋鹿，”勒罗里内说，鼻子里哼了一声。
“你再嘲笑我一次，我就把你送到深渊魔域去追崔斯特，”侏儒警告说。
“那我也会从那里回来，报答你的好意，”勒罗里内反唇相讥。“我保证，我从一个敌人那里学到一种幻术，一个借助实体，通过操纵光线而形成的卫兵，具有秘密潜行的能力，可以逃过你的眼睛。”
“啊，可是我能看见一切，傻小子！”
对于这句话，勒罗里内只是笑了笑，这被证明是精灵所能给予的回应当中最有力的，尽管埃克雷萨显然不明白他这种自豪的态度所意味的深刻反讽。
然后精灵和侏儒都叹了口气，同样厌倦了这种无谓的口角，侏儒耸了耸肩，再次倾身观察水晶球里。
“据传说冈达伦·战锤身体不是很好，”勒罗里内提出。
埃克雷萨念了几个神秘的词语，短小的手臂沿着球体的曲线来回摆动。
“先知的眼睛游弋至秘银之厅，直到王座和罗帐掩罩的床棂，昏黄的光线明灭不定，”侏儒刚开始，就停了下来，因为听到勒罗里内不耐烦地清了清嗓子。
埃克雷萨站直身子望着精灵“冈达伦病了，”侏儒确认，没有了神秘的语音和烦人的韵律。“啊，是的，快要因此而死了。”
“矮人牧师，是的，”侏儒回答。“这就是说，任何治疗能力对频死的国王都没什么大用了。没有救了。
“那也没什么关系，”埃克雷萨继续说，再次弯腰观察画面，除了察看实际的景象之外，还要感受其中的气氛。“恐怕没有伤口，除了时间留下的创伤。没有疾病，除了某种能击倒所有人的东西，如果他没有死于其他意外。”埃克雷萨再次站起身，吹出一口气，使得灰色眼睛前面一条蓬松的眉毛翘了起来。
“高龄，”侏儒解释说。“秘银之厅第九任国王即将老死。”
听到这话，勒罗里内点点头。“布鲁诺·战锤呢？”精灵问。
“第九任国王躺在悲哀的床上，”侏儒戏剧性地说。“第十任国王迎来翌日的曙光！”
勒罗里内双臂交叉作恼怒状。
“不得不说，”侏儒解释。
“那随便你，”精灵回答。“如果必须的话。”
“确实如此，”埃克雷萨急忙接口说。
“布鲁诺·战锤呢？”精灵问。
侏儒花了很长时间观察水晶球里的景象，喃喃自语，甚至有一次把耳朵紧贴在光滑的球面上，以便更清楚地听到遥远的矮人王国中正在发生的事。
“他不在那里，”不久，埃克雷萨自信地说。“对你来说也不错，因为如果他和黑暗精灵一起回来了，你想深入一个矮人据点吗？”
“我会做我必须做的，”回答平静而坚定。
埃克雷萨咯咯笑了两声，但当看到勒罗里内阴郁的表情，就突然停下了。
“那对你更好，”侏儒一边说，一边挥去占卜水晶球里的图像，施展另外一个预言魔法。他不再管那个水晶球，闭上眼，继续施法——召唤另一个世界中的某种存在，以获得一些征兆和引导。
一个奇怪的图像映入他脑中，如同炙热闪光的金属。两个符号清楚地显现出来，他认识这两个图案，尽管他从没见过它们如此盘绕在一起。
“杜马松和克兰格登，”他咕哝道。“杜马松和摩尔登。”
“三个矮人神袛？”勒罗里内问，但是埃克雷萨静静站着，两眼焦躁地转动，似乎没有听见。
“但是现在？”侏儒平静地问。
勒罗里内还没来得及问预言家到底在说些什么，埃克雷萨的灰眼睛蓦地睁圆了。“要找到崔斯特，你确实必须找到布鲁诺，”侏儒宣布。
“那就去秘银厅，”勒罗里内推论。
“不是这样！”侏儒尖叫道。“因为有一个身份在矮人眼中更为紧迫，作为父亲的身份，而不是国王。”
“猜谜吗？”
埃克雷萨猛摇他毛茸茸的脑袋。“找到矮人最引以为豪的手工创造物，”侏儒解释，“找到矮人最引以为豪的亲人，两者之一就行，但这个听起来更好。”侏儒承认。
勒罗里内的表情疑惑之极。
“布鲁诺·战锤曾经有一次制造了一件物品，一件强力的魔法物品，超越了他作为手工艺匠的能力，”埃克雷萨解释。“他是为一个珍爱的人所铸。这件金属制品比秘银厅石头王座上的空缺更能吸引矮人。”
“那是什么？”勒罗里内问，急切之情昭然若揭。“它在哪里？”
埃克雷萨一跃到他的小书桌前，抽出一张羊皮纸。随着勒罗里内直冲到他身边，他施展了另一个法术，这个法术把先前魔法刻入他脑中的图像转到了羊皮纸上。他举起他的作品，它完整展现了几个代表矮人神袛的符号纠结在一起。
“找到这个标志，勒罗里内，你会发现到达了漫长旅程的终点，”他解释说。
埃克雷萨再次进入施法状态，这次在羊皮纸的背面显出了一些线条。
“或者这个，”他解释说，一边把新的图像举到勒罗里内面前，这个跟原来的看上去非常相似。
精灵轻轻地接过羊皮纸，睁大眼睛注视着它。
“一个是克兰格登的标志，上面覆盖着杜马松的标志，杜马松守护着山脉地下的秘密。另一个是摩尔登的标志，以相同的方式掩饰着。”
勒罗里内点点头，虔诚地轻轻把羊皮纸翻过来，就象一个贤者在研究远古失传的文明所遗留下来的文字。
“我相信在遥远的西方，”侏儒抢在勒罗里内发问前解释说。“深水城？路斯坎？两者之间的某地？我不能肯定。”
“但是你相信就在那个区域？”精灵问。“你的预测告诉你的，还是考虑到冰风谷就在那些地方的北面，而作出的逻辑推理？”
埃克雷萨对这番话考虑了一会儿，然后仅仅耸了耸肩。“那有关系吗？”
勒罗里内狠狠地瞪着他。
“你有更好的方法吗？”侏儒问。
“我付了你不少钱，”精灵提醒说。
“你得到了回报，就在你手里拿着，值回十倍的价钱，”侏儒断言，显然对自己今天的表现很满意。
勒罗里内低头看看羊皮纸，那些线条构成互相缠绕的符号，深深地烙在褐色的纸上。
“我不知道有什么直接联系，”侏儒承认。“我也不知道这个符号，或者带有这个符号的东西会如何把你引向困扰着你的东西。但是我的魔法让我看见了你的终点在哪里。除此以外，我不知道。”
“这个终点对勒罗里内来说是不是有收获呢？”精灵问道，尽管先前他曾认为这种预言没什么价值。
“这我看不到，”侏儒自鸣得意地说。“我能猜一下吗？”
勒罗里内这才意识到，问出这种问题所呈现的情绪出卖了他，因此作出辩解的姿势。“饶了我吧，”精灵说。
“我可以用押韵的诗句来干，”侏儒带着一个非常得意的笑容提出。
勒罗里内想说，押韵的诗句会得到回报，那会是一首歌，一首热切的歌，当精致的精灵匕首从沾沾自喜的侏儒嘴里割下舌头时的歌。
然而精灵什么也没说，这种想法也消散了，因为羊皮纸上的图像冲淡了其他所有想法。
这里，在勒罗里内的手中，就是他一生追寻的目标。
有了这个，精灵再也没有怒气。
有了这个，精灵有太多的问题要沉思，太多的准备工作要做，太多的恐惧要克服，太多的幻想要享受，幻想着看见崔斯特·杜垩登这个假冒的英雄被揭开伪装，显露出真面目。
卓古鲁加靠着五个巨大的枕头躺下，把大块的羊肉塞进满是尖牙的嘴里。这个女食人魔身高八呎半，不算太高，但是有着老橡树干那么粗的腿和肥胖的腰围，她臃肿的身躯足有七百多磅重。
很多男性侍者在黄金湾最大的酒馆，中央酒馆里来回奔走，为她带来食物和快乐。他们总是向卓古鲁加献殷勤是因为她与众不同的奇异外表。他的皮肤是淡紫色的，而不是他的族人普遍所有的黄色，这跟她长而多脂的蓝黑色头发很相称。她眼睛的色泽介于皮肤和头发之间，看上去是深紫色或是比纯蓝暗一点的颜色，取决于周围的灯光。
卓古鲁加实际上早就习惯了砰砰部族二十个男性在周围奉承她，但是自从她最近跟人类海盗结盟，这一联盟使得部族的女性地位更加提高了，男性们简直是互相磕磕绊绊地奔走着为她提供食物和服饰。
当然，布鲁格除外，他是黄金湾苛刻的工头，在世界之脊延伸地区活动的最大，最可怕，最丑陋的食人魔。很多人谣传说布鲁格甚至不是一个纯种食人魔，有着一点山巨人的血统，由于它站立身高更接近十五呎而不是十呎，手臂跟卓古鲁加的腿一样粗，这样的谣言是无法被轻易忽视的。
在希拉·克里的帮助下，卓古鲁加成为了黄金湾沿岸食人魔的首脑，但是布鲁格则是强健的肌肉，并且任何时候只要他愿意，他就是真正的头。自从希拉·克里进入他们的生活，并送给他一件具有巨大威力的礼物，他变得更加可怖了。那礼物是一把铸造的战锤，使布鲁格只要一下猛力的敲击就能将山洞开阔。
“又回来了？”当希拉和贝兰尼跨入山洞时，女食人魔说。“这次你们给卓古鲁加带什么点心了？”
“一艘破损的船，”海盗首领讽刺地回答。“你想吃吗？”
屋子另一头传来布鲁格咯咯的笑，好像远处隆隆滚动的雷声。
卓古鲁加恼怒地望向他那边。“我有巴森克，现在，”女食人魔提醒说。“我不需要布鲁格。”
布鲁格皱起了眉头，使得眉毛伸了出来，远离深陷的眼窝，如果这不是一头有着庞大肌肉的怪兽，这一皱眉还是很滑稽好笑的。巴森克是卓古鲁加和布鲁格的私生子，最近已经成为他们俩之间的一个问题。通常，在食人魔的社会里，当首领的儿子长大到跟父亲一样强壮，一样可怕，而父亲依然年轻，年长的食人魔会一次次将儿子击倒，以保持他在部落中的地位。如果这不奏效，儿子会被杀死，或者至少被放逐。但这不是一群普通的食人魔，砰砰部族是母权制，而不是通常的父权制，卓古鲁加不会容忍布鲁格的这种行为——不管怎么样，至少不能对巴森克这么干。
“我们刚到达开阔水面，就看见了一个熟悉的影子出现在地平线，”贝兰尼解释说，很明显带着厌恶的情绪，她可不想再一次目击卓古鲁加和布鲁格之间著名的“巴森克之争”。
“卓古鲁加猜是三个帆？”女食人魔问，接受了转换话题的引诱，同时竖起四根手指。
希拉·克里不赞成地瞥了贝兰尼一眼——他无论如何也不想食人魔们对她的尊重有任何减少——然后她以同样的表情转向卓古鲁加。“他是个固执的家伙，”她承认，“某一天他甚至将会跟我们到黄金湾。”
布鲁格再次咯咯笑起来，卓古鲁加也笑起来，两人都陶醉于对新鲜人肉的想法。
希拉·克里也加入了笑声，尽管她并没有笑的心情，但马上示意贝兰尼跟着她走出屋子另一边的出口，进入通往她们住处的通道，他们的住处在山里的更高处。
希拉的屋子远不如食人魔首领们共享的房间大，但是它的布置相当令人愉快，华丽的灯发散出柔和的光线，投向凹凸不平的墙壁上每一个隐蔽的角落，精致的地毯堆得如此之高，以至于她们几乎要跳跃着跨过。
“我烦透了那个杜德蒙，”希拉对女巫说。
“他很可能正希望那样，”贝兰尼回答。“也许我们会厌倦得不再逃跑，厌倦了逃跑而跟海灵号在开阔水域交战。”
希拉看着她最信赖的伙伴，赞同地笑了笑，点点头。坏脾气的海盗知道，贝兰尼无论从哪方面来说都是她的好搭档。她总是在思考，总是预先考虑到后果，数十年来，这个聪明而能干的女巫的加入，大大增强了血腥龙骨号的实力。希拉绝对信任她——当希拉决定以艾吉斯之牙秘银锤头侧面错综复杂的图案作为标志，贝兰尼是头一个烙上这个标志的。希拉甚至象亲姐妹一样爱贝兰尼，虽然她有过度的自尊心，虽然以希拉苛烈的作风来说，她对他们的俘虏总是有点太仁慈，太心软，希拉知道最好不要忽略贝兰尼说的任何话。
在过去的几个月中，杜德蒙的船曾经三次在远海追逐血腥龙骨号，尽管希拉甚至不确定第一次海灵号是不是看见了他们，也怀疑后两次有没有真正确定他们的身份。但也许贝兰尼是对的。也许那是杜德蒙追捕捉摸不定的海盗的方法。他会追逐他们，直到他们厌倦了躲避，当他们终于掉转头来战斗时……
希拉·克里一想到与海灵号在开阔水域交战，一阵颤栗滑过她的脊柱。
“我们不会上当的，”希拉说，而贝兰尼对此话所回应的显然是一种欣慰的表情，她根本不想跟海灵号强大而传奇的罗比拉德纠缠。
“不是在外海，”希拉·克里继续说，走到房间的另一头，那是黄金湾漆黑的山洞里不多的开口之一，一个天然的窗子，可以俯瞰这个小海湾以及远处的礁石。“但是他的追逐使我们损失了利润，我们必须让他付出代价。”
“嗯，也许有一天他会愚蠢到追逐我们进入黄金湾。我们让卓古鲁加的族人把大石头向雨点般砸到他的甲板上，”贝兰尼回答。
但是希拉·克里瞪着外面冰冷的水面，瞪着波浪，不确定她是否能保持这种耐心，她和她的血腥龙骨号本来应该正航行在这波浪之上追逐更多财富和名誉。
有其他的方法可以赢得这场个人的较量。