阿芝来夏都有一段日子了。在验明都雄魁给她的信物后，血门的人安排她暂时住在这个小院。都雄魁从西北回来以后，把她接入长生殿，专宠了她三天三夜。
但阿芝却不喜欢长生殿那样的大屋宇，求都雄魁让她搬出来，刚好都雄魁正打算换换口味，便允了她。
搬回这座小院之后，都雄魁隔三差五会过来一次，其他时间她就静静在这小院子里待着，生活很平静，也有些寂寞。最近都雄魁有好长时间没来了，阿芝也不知道他是出城去办事，只以为这男人找到了新欢。她倒也不怎么痛苦，因为本来就没对这个男人寄有多大的希望。不管怎么样，都雄魁留给她的财物和这所房子，已经足够她平平静静地过完下半生了。她甘于这样的生活，只是偶尔会在小院子里的古井旁边，想想曾经遭际过的那几个男人。
这天早上，阿芝梳洗罢，突然发现一个小伙子在自家的后院踱圈，一开始以为是个小贼，开窗想把他赶走，两人说了几句话，阿芝发现这小伙子虽然长得没有桑谷隽那么帅气，身体也没都雄魁那么雄壮，但言语间却很讨人喜欢。
和石雁不同，阿芝和人打交道的经验很贫乏，因此一开始还真被马蹄哄得一愣一愣的。但她也不是傻子，说了一阵子话之后便知道这小伙子是在扮可怜。她想起都雄魁在床笫间和她说起的一些风流故事，故事里那些勾引良家妇女的风流手段，有一些倒也和眼前的事情暗合。阿芝马上醒悟过来：“他在勾引我！”
想到这点，她再一次很仔细地打量眼前这个小伙子：他的脸不算很俊，但眉毛很浓，鼻子嘴巴都很大，也算颇有男子气；他的体魄虽然没有都雄魁那么强横，可也健康得很，举手投足间充满了力量；最要紧的，这小混混的嘴够甜。
马蹄见这全身上下熟透了的女人含笑打量着自己，便知道有戏了，说话也大胆起来：“阿芝姐姐，外面卖的东西我实在吃不惯，能不能劳烦你帮我弄些吃的来？”
阿芝笑道：“你胆子倒挺大的，不过进来前你可曾打听过这是谁家的寓所？”
马蹄笑道：“我见到阿芝姐姐，魂都没了，还管这宅子姓什名谁。”
阿芝笑道：“好，你有胆子最好。姐姐今天高兴，就给你整顿好的来。你先到客厅等着吧。”
马蹄道：“我不喜欢在大屋子里吃饭。姐姐，能到房里吃吗？”
阿芝骂道：“小子，你也太急了。”骂完了又笑。
马蹄眉毛都花了：“我这叫直接。要不，姐姐，我不吃东西也行。”
阿芝一听笑了：“干吗不吃？还是吃点好。吃饱了才有力气。”
这天上午，马蹄在阿芝房里吃得酒足饭饱，神魂颠倒。直过了午时，他才被阿芝推了起来，吩咐他去市集买些东西回来。
听完阿芝的交代，马蹄道：“怎么光买肉食谷粮，却不买酒？”
阿芝道：“外间的酒哪里比得上我这里的？你说你在外面混了这么久，可喝过刚才那样的好酒么？”
“确实不曾喝过。”马蹄道，“这酒是你酿的？”
阿芝道：“我自认酿酒也不错的，不过我在这里安家的时间不长，还没心情去酿。你刚才喝的这酒是贡酒。”
马蹄大惊道：“贡酒，你怎么会有贡酒？”
阿芝笑道：“你说呢？”
马蹄想了想道：“莫非我那位……那位便宜姐夫还是个大官不成？”
“差不多。嗯，他的事情我以后再跟你说，快买东西去，要等市集散了，我们今晚得吃西北风。”
马蹄揣着阿芝给的钱，买齐了阿芝交代的东西。正往回走，突然前方哄闹，有人清道，似乎有什么大人物进城来了。他性喜热闹，跟着人流挤过去看。和他一样心思的人里三层，外三层，把大道两旁围了个水泄不通。马蹄力大人凶，一步步地挤过去，一边问人：“出了什么事情了？什么大人物进城来了？”
“听说是商国的储君来朝拜大王。”
“商国的储君？商国不是要造反吗？”
“嘘——这话怎么说得！”
马蹄拼命挤到最前面一层，但却被一列卫兵拦住了。不多时，便见八百重骑兵蹬蹬而至，骑兵过后是三百战车。战车过后，一头犀渠①背着一座十丈高台把地面踩得震响，台上一个青石雕成的宝座，上面稳稳坐着一个男人。隔得远了，大多数人都瞧不清楚那男人的面目，只听周围有人道：“天！是国师亲自引路。这商国储君的架子可真不小！”
马蹄眼尖，只见台上那人神色萧索，仿佛完全不把脚下这千千万万人放在眼里。马蹄经过这一年游历，见识比当初广了十倍。这时听见别人的呼喊，便知道这就是当今天子钦定的国师、威震天下的血祖都雄魁了。他把高台上那伟男子的样貌神情牢牢记在脑子里，心中热血沸腾：“妈的！总有一天老子也要这么风光！这辈子才不算白活！”
高台过后，无数骑士拥着一列铜车走来。外围是大夏王师的三千风马骑，内围的三十六位东方骑士错落在十八辆铜车之间。十八辆铜车车顶摆满了黄金白银、珊瑚珍珠、北海鲲翅、南溟水晶、上古灵兽、尸方奇鱼……更有九小一大十颗宝珠，悬浮在车队上空，放出万丈光芒，虽然在白天，太阳的光芒竟也掩盖不了这宝珠的神采。
这无数奇珍异宝，据说都是商国储君要进献给天子的。
马蹄看着车队的威势和车顶的珍宝，看得两眼发直、口干舌燥。突然，他看见了一张熟悉的脸孔：羿令符！
“怎么会是他？”
羿令符还是和留在马蹄心中的印象一样，没有半点变化：尽管万众瞩目，他却一副淡淡的表情，仿佛是走在树林中，而不是被包围在人群里；那成千上万仰视着他的人，在他眼中等如根根的木头。
周围有消息灵通的人说，这腰盘巨蛇、肩停雄鹰的男人，乃是商国的一位大将军。
“他是大将军？那有莘不破是谁？江离又是什么身份？”想起以芈压祝融少城主之尊，在商队中的位子依然排在其他首领之后，马蹄心下更是震撼，“难道那几个人的身份个个都比芈压更加尊贵吗？”
马蹄突然发现自己离他们好远好远，无论自己有多大的雄心壮志，在这些人面前永远都是那么卑微。“为什么！为什么！大家都是这样的年纪，为什么他们就能这么风光？我却要靠坑蒙拐骗来过活，甚至还要吃女人的软饭！”这个问题他以前不是没想过，但从来没像今天这样震撼他的心房。
车马过尽，人群渐散，马蹄失魂落魄地随着人流乱走，蓦一抬头，发现自己在不知不觉中已经回到了阿芝的门前。
“你怎么到现在才回来？”木门半开，阿芝向马蹄招手道，“快进来啊！”
马蹄进门之后，一个方士打扮的人从暗处现身，喃喃道：“奇怪，这小子怎么进了这道门？难道……”
马蹄并没有注意到自己被人跟踪，他依然沉浸在刚才见到的场面里。直到阿芝关上门用力地摇晃他才醒过来，叫道：“阿芝姐姐。”
“你怎么了？”
“没什么。”
“没什么？那干吗失魂落魄的？”
马蹄道：“刚才，我看见了一个比我大不了几岁的年轻人。他好威风！”
阿芝笑道：“你妒忌他？”
“嗯。不过我更妒忌另一个人。”
“另一个人？”
“对，他也很威风，一直都很威风。有钱，有漂亮女人，有厉害的朋友，到了哪里大家都众星捧月一般围着他。他和我差不多大，为什么他就什么都有，而我，却什么都没有！”
阿芝跟眼前这个年轻人好上，本来也是抱着玩玩的念头，这时听他说得忘情，也不禁自失起来：“其实这样的人也没什么好羡慕的，他说不定也活得很痛苦。”
“很痛苦？那怎么会！”
“我也不知道为什么会有这种感觉。不过和他比起来，你毕竟自由得多。虽然你没什么钱，可是想去哪就去哪，想干吗就干吗。权势大了，有很多事情便不能随心所欲了；朋友多了，有时候也是一种压力。”
马蹄见眼前这个女人突然变得比自己还认真，忍不住笑道：“阿芝姐姐，你好像很有感触。”
阿芝微笑道：“因为你有感触，所以我就陪你一起感触。”
马蹄道：“其实，阿芝姐姐，我那个便宜姐夫应该是个大人物吧？你跟着他，应该也见过许多大人物。”
阿芝点了点头：“他确实是个大人物。”心中道：“我也确实见过许多了不起的人，但却不是因为跟着他。”这句话却没说出来。
马蹄问道：“好姐姐，能让我知道姐夫是谁吗？”
“姐夫？”阿芝笑道，“你真想知道？”
“嗯。”
“告诉你无妨，不过我怕吓着你。”
马蹄大笑道：“吓着我？哈哈，这里就算是六卿、元帅的外宅，我也不怕！姐姐你要真能吓到我，嘿！我今晚给你端水洗脚，做你的奴才。”
“真的么？你可记住你这句话才好。”阿芝微微一笑，道，“他叫葫芦。”
“葫芦？没听夏都有这么一号大人物。”
“你当然没听说过。这是他的小名，知道的人寥寥无几。但他的大名，却真是威震寰宇，霸绝天下。”
马蹄冷笑道：“什么大名啊？能让你吹得这么响！”