浓重的喘息声，急促、慌乱，听来让人倍感惊惧。一名老者咬着牙，状似痛苦难忍，只听他嘶哑着道：quot;你……你说……武英皇帝真在那洞里？quot;
一名方脸汉子端坐一旁，回话道：quot;正是。属下曾在洞中见到一幅石棺，一身龙袍，想来皇帝真在洞里待过。quot;
那老者吞了唾沫，倒抽口冷气，颤声道：quot;那先皇呢？你亲眼见到他了？quot;
那方脸汉子摇了摇头，道：quot;属下没见到。不过洞里景象太过怪异，照属下看，皇帝断无可能独活，十之八九已然死于非命。尸骨多半给剧毒侵蚀，或被什么野兽咬烂了，这才找之不着。quot;
方脸汉子正自述说，猛听一声哽咽，跟着泪水洒落，那老者竟在掩面痛哭。
quot;侯爷，您怎么了？quot;方脸汉子极为诧异，连忙站起身来。
昏暗的斗室中，柳昂天低头垂泪，他怔怔地看着手上的羊皮，哽咽道：quot;错了……全错了……我从头到尾都错了……霸先公，我对不起你……quot;说着抱住了头，咬牙切齿，好似悔懊至极。
斗室中另坐两人，这两人身着朝服，方值少壮年纪，其中一人面貌俊美，正是杨肃观，他平日模样清雅，但此刻面色却苍白无血，想来是被两人的对答吓坏了。另一人模样更见紧张，那人身高体壮，生了一张四方国字脸，此时却低首不动，额上冷汗不住落下，连袍子也给浸溼了，正是伍定远。
耳听上司痛哭，伍杨二人对望一眼，心中十分担忧。
过了良久，柳昂天缓缓抹去泪水，他望着窗外，时值午后，窗外天色阴霾，似要落下倾盆大雨。他将手上羊皮放了下来，低声叹道：quot;事已至此，一切都是命。quot;他看了杨肃观一眼，问道：quot;此事有多少人知道？quot;说话间，又已恢复雍容器度。
杨肃观道：quot;此事只我和定远二人得知。其他别无他人知晓。quot;
柳昂天微微颔首，转头看向伍定远。伍定远心下一凛，急忙回话：quot;属下自离天山以来，始终守口如瓶。方才是第一回提起此事。不论是秦将军还是韦护卫，没人知道内情。quot;
柳昂天松了口气，道：quot;那就好，那就好。quot;他点了点头，从几下摸出一柄匕首，跟着手腕一挥，刀刃竟向伍定远割来！
伍定远大吃一惊，左掌一挥，已将匕首挡住，他颤声道：quot;侯……侯……爷，你……你……要……quot;惊骇之下，竟连话也说不清了。一旁杨肃观也是骇然出声，全身颤抖，想要出言相劝，却也不知该当如何。
匕首给人挡住，柳昂天只摇了摇头，他猛地将刀刃抽回，转朝自己手臂刺去！
众人惊呼声中，柳昂天已割破自己的手臂，只见鲜血涌出，柳昂天取过一只茶碗，让赤红的血水滴落碗中。跟着将匕首搁到案上。
伍定远至此方知，原来柳昂天不是要杀他，只是要他手臂上的血，却不知是做何之用。
满心担忧之间，只见柳昂天弯下腰去，从桌下取过一坛烈酒，拍开封泥，一股浓浓的酒香飘了出来，看来是坛百年难得的陈年好酒。柳昂天更不打话，只提着酒坛，把浓郁琼浆倒入碗中。三人心事沈重，那香气便再浓郁十倍，也难让他们展眉。
斗室中一片宁静，除了酒水入碗的哗哗声响，就只听得柳昂天沈重的呼吸声。过了良久，柳昂天将酒坛放下，跟着将酒碗端起，高举过顶，神态庄严肃穆。
伍定远见柳昂天行径异常，心下甚是害怕，忙向杨肃观望了一眼，只见杨肃观低头不动，长眉纠结，脸上神情凝重，似也在沈思什么。
万籁俱寂中，柳昂天缓缓跪下，双手端着酒碗，朝北方拜了几拜，肃然道：quot;臣征北都督柳昂天，今日权以此酒向天发誓，柳昂天有生之年，誓死效忠当今天子，永世不生贰心。quot;他顿了顿，回首望向杨伍二人，大声道：quot;柳昂天若违今日誓言，柳氏一族满门抄斩，全家死无葬身之地！quot;语声激昂，赫见森厉。伍定远听这誓言如此恶毒，心下直是震惊难言。
柳昂天喝了酒水，起身望着杨伍二人，淡淡地道：quot;你们一起过来，照我的模样起个誓。quot;
伍定远恍然大悟，心道：quot;侯爷怕我卷入朝廷的争端里，这才要我立誓效忠皇上。quot;满心混乱之间，想起quot;披罗紫气quot;记载的一段话，照那书上所言，自己身负真龙之体，须得扶持先皇回归正统，可是只要自己喝了这碗酒水，那就万事俱往矣。
柳昂天转头望向伍定远，将匕首递了过去，似在等他动作。伍定远惊疑之下，迟迟不敢来接。一旁杨肃观却霍然站起，他走了过来，自行接过刀子，凝目来望柳昂天。
只见杨肃观目中生出异光，霎时便将手指划破，鲜血涌出，直落碗中。
柳昂天点了点头，甚是嘉许，道：quot;杨贤侄，为了朝廷平安，你现下立个誓。quot;
杨肃观双眉一轩，取过酒水，跪地道：quot;臣杨肃观，今日权以此酒向天发誓，臣必效忠吾皇，为所当为，永不犹豫。若违此誓，杨肃观天地不容，死于至亲挚爱之手。quot;言毕，喝了口血酒，跪地拜了几拜。
杨肃观站起身来，与柳昂天一同凝视着伍定远，似在催促他快些发誓。伍定远吞了口唾沫，心道：quot;说不得了。现下武英皇帝已死，却要我怎么效忠他？我便想完成那位前辈的心愿，也没办法可想。quot;他见柳昂天的脸色隐隐带着焦虑，心中又想：quot;侯爷对我有救命之恩，我若不照他的心意办事，未免对不起他。quot;
心念于此，再无犹豫，终于取过匕首，划破了左掌掌心。鲜血滴入酒中，慢慢晕散，烛光照映之下，望来倍感凄绝。
柳昂天轻声道：quot;定远，为了朝廷，也为了你自己，忘了神机洞里的事，也别管这段故事的是非黑白，从今之后，咱们专心效忠当今天子。知道了么？quot;说话时语气萧索，好似有什么伤心事，却又让他莫可奈何。
伍定远深深吸了口气，他从杨肃观手中接过酒碗，学着柳昂天样子，将酒水高举过肩，跟着双膝跪倒，朗声道：quot;皇天在上，后土在下，臣伍定远向天发誓，今生今世，永远忠于当今天子，绝无贰心。若违此誓，若违此誓……quot;说到此处，心下忽感战栗，他顿了顿，眼看柳昂天目不转睛地望着自己，猛地一咬牙，大声道：quot;若违此誓，叫我伍定远天打雷劈，全家男盗女娼，死于非命！quot;
柳昂天神色大慰，将伍定远扶了起来，温言道：quot;有你这番话，天下一定太平。quot;
伍定远抹去脸上冷汗，正要回话，猛见窗外闪过一道闪电，远处雷声隐隐，竟是下落了淅沥沥的春雨……
quot;启禀江大人，人都到齐了。quot;
一名身着劲装的男子全身溼透，正在门口叩首禀告。书房里一名中年男子低头批阅奏章，他听了说话，却是头也不抬，迳自道：quot;快快有请。quot;
那男子急急答应一声，快步行出。
京城太师府，执掌当今朝廷最高权柄的处所，深夜大雨，蒙蒙水雾之中，更见肃杀之气，今日不知是什么日子，一众下人早早被喝退，大批锦衣卫高手纷纷进驻，好似有什么大事发生。
书房宽阔，地铺虎皮，梁绘龙凤，江充轻袍缓带，手提硃笔，自坐案后，左右两人护卫在侧，左是罗摩什，右是安道京，堂下摆着七张空椅，却不知是给什么人坐的，望之神秘无比。江充放下笔来，回首看向罗摩什，微笑道：quot;罗摩大师，今夜是咱们江系的大会，平常很难见到。你日后要做我的智囊，可得多看着点。quot;
罗摩什心下一惊，忙垂手道：quot;属下知道。quot;自四王子叛变失利之后，罗摩什便转赴中国，投奔江充麾下，此次密商是他第一回与闻大政，他见气氛凝重，更是不敢多置一词。
过不多时，一名黑衣人当先走进，后头跟着六人，分作两列，个个头戴黑罩，身上都被大雨淋溼。罗摩什心下了然，知道这几人便是江充全力拉拢的七名盟友，这七人若在关键时刻发难，非但能够轻易推倒刘、柳两大派，尚足以一举控制京畿，也是为此，这七人的身分自须百般保密。料来若把这七人的头罩掀开，定会引发一场惊天动地的斗争。
罗摩什心下暗自揣测，看江充此时召集这七人，当与天山一事有关，罗摩什虽不曾窥得神机全貌，但以江充的审慎观之，料来这段秘密非同小可，当真足以震动天地。
这七人进了房门，也不行礼，迳自坐下，安道京端过一盆熊熊炭火，放在厅内，让众人烤乾衣裳，但那几人任凭水珠滴落，身上衣衫溼黏，却无一人理会。
房内诸人安静无声，只听得院中大雨滂沱，水花飞溅。江充微微一笑，道：quot;天候不佳，江某还劳动各位大驾，真是过意不去了。quot;
一名黑衣人拍了拍身上的水珠，哼了一声，道：quot;江大人明白就好。大家暗中为你办事，哪个不是冒着生死之险？你冒冒失失的召集我等，可有什么大事？quot;口气森厉，隐隐带着不悦。
江充却也不以为意，微笑道：quot;我找你们过来，当然是有大事生出。请诸位千万放心，江某与各位高贤交朋友，绝不会亏待大家。quot;
原先说话的黑衣人哼了一声，低下头去，便不再言语。
江充迳自端起茶碗，啜了一口，道：quot;这里先请教东厂的事。不知刘敬那厢如何了？可有什么动静？quot;
罗摩什站在一旁，猛听这话，心下登时一凛，知道江充已在刘敬身边安排了心腹探子，只不知是那人是谁。
左首一名黑衣人略移身躯，尖声道：quot;据东厂那里传来的消息，总管刘大人近日便要送上奏章，弹劾阁下擅自出关，调动部队一事。quot;
这人嗓音尖锐，听来如同钢刀交磨，实在难听之至，只是东厂诸人尽皆出身宦官，却也不易分辨出嗓音谁属。
江充点了点头，冷笑道：quot;刘敬想要整我，可没那么容易。上回东厂私运官银出京，案子还没水落石出哪，我这就吩咐下去，明日请刑部回敬他一本，大家看着办吧。quot;他哼了两哼，道：quot;宫里呢？这几日有什么异状么？quot;
一名黑衣人咳了一声，这人身高膀粗，虽然坐在席上，却比常人站立还高一个头，看这人体态如此威武，料来定隶属quot;大汉将军quot;，乃是皇帝身边的贴身侍卫之一。只听他道：quot;据宫里传出的消息，琼贵妃月前无端出宫，不知去干些什么。quot;
江充眉头一皱，道：quot;这女人自来不安分，姘头更是不少。她此番出宫，可与宁不凡退隐一事有关？quot;
那黑衣人摇头道：quot;此事尚不清楚，大人若要细查，还须费点手脚。quot;
江充如何听不出中间玄机，想来这人是要些钱两使唤，他微微一笑，回头看着安道京，道：quot;你一会儿取我令牌，上府库拨十万两白银出来。户部那里，便用修缮长城的名目交代吧。quot;
那黑衣人听得白花花的银子落袋，登时大喜，拱手道：quot;多谢江大人。quot;
罗摩什听了两人对话，更感惊叹。看这江充权柄如此惊人，国家府库里直通自家私房，几下手脚动过，要使便使，方便简单，也难怪这许多正直大臣都视他为眼中钉了。
江充喝了口茶，又问道：quot;柳昂天那儿呢？那伍定远把秘密透露出来了么？quot;
罗摩什听了这话，心下更是惊叹：quot;连柳昂天那儿也有密探，江大人实在神通广大。quot;诧异之中，更对江充敬畏有加。
一名黑衣人缓缓站起，这人身材修长，形貌不似武人，只听他回话道：quot;回江大人话。据说那位伍制使已把事情透露出来，柳昂天已然得知秘密。quot;
罗摩什听这声音斯文老迈，至少有六十来岁，只是他脸面被黑罩盖住，却认不出是什么人。罗摩什心下起疑：quot;柳门中人要不便是年轻之辈，再不便是高大武将，怎么会有这等人？quot;他暗自猜测那人身分，一时却又猜之不透。
江充冷笑道：quot;伍定远说出来了么？嘿嘿，这小子捕快出身，生性怕事，我看他心里藏了这件秘密，八成吃睡不安，定要找个靠山才觉稳当。quot;
其余几名黑衣人听了这话，都是嘿嘿冷笑，一人伸手出来，在喉咙上比了一横。罗摩什也是心狠手辣之人，一看这人手势，便知他要杀伍定远灭口，想来这位制使的性命堪虞了。
江充却摇了摇头，微笑道：quot;不必杀他。伍定远性格中庸，不是什么狠角色，便算武功有成，也成不了气候。把他性命留着，日后还有用处。quot;他举起茶杯，啜了一口，道：quot;日后事态怎么发展，关键在柳昂天，这老东西如要深究天山里的秘密，那可难办了。quot;
那苍老声音轻轻一笑，道：quot;此事大人倒可放心。柳昂天把羊皮焚毁了。quot;焚毁羊皮，那便是弃守之意，几名黑衣人听了这话，都是哦了一声，自是甚为讶异。
那江充老奸巨猾，听了这话，却是一阵哈哈大笑。只听他笑道：quot;聪明，聪明。柳昂天家里几百口人，遇上这等天地巨变，还是明哲保身为上，果然不敢妄动。quot;他抚掌微笑，道：quot;照此看来，柳昂天那儿不足为虑，咱们也不必再去招惹他。免得逼急了，反把他推到刘敬那边。quot;
听到quot;刘敬quot;二字，一众黑衣人身子都是一震，显得甚是恐惧。江充嘿嘿冷笑，道：quot;东厂那边，咱们要多多留神。你们这几日把人盯牢。倘有什么风吹草动，随时回来通报。quot;
他口气虽然平淡，但那三言两语之间，却不知隐藏了多少杀机，不能不让人心中发寒。
众人答应一声，正要告辞，忽听一人道：quot;这儿还有一事要问大人。quot;
江充嗯了一声，挥了挥手，道：quot;只管说。quot;
只听那人道：quot;这回护送和番，柳昂天的几名手下立了汗马功劳，现下送上奏章，说是要讨些封赏，江大人怎么说？quot;
江充哈哈一笑，这种鸡毛蒜皮之事，他从不亲自过问，正要答应，忽然心念一动，想道：quot;姓柳的一向不给我面子，这回还专门派人去西疆查案，我若不给他排头吃吃，日后还得了？quot;当下笑道：quot;把奏章仔细瞧过，只要能刁难他们，尽管下手去干。quot;
那黑衣人连声答应，便自走出，罗摩什看在眼里，心知京城里又有人倒楣了。他心下暗叹，想道：quot;芸芸众生的起起伏伏，往往便在这些大人物的一念之间，可怜这世间又要生出许多不平事了。quot;想起众生如同蝼蚁，更觉自己应当加倍狠辣，否则这辈子定是难以出头。
眼下别无大事，一众黑衣人便纷纷告辞。安道京忙抢了上来，替众人开门送行，看他神态卑下，料来那几人的身分非同小可，定是四品以上的朝廷要员，这才让安道京举止如斯恭谨。
众人鱼贯行出，书房便又空了下来。只余罗摩什与江充二人。罗摩什松了口气，正要稍懈，忽听江充一声叹息，听来甚是沉重。
罗摩什心下一凛，斜目看去，只见江充低头向地，口唇轻颤，似在祝祷什么。
罗摩什暗暗心惊，先前江充胸有成竹，何等轻松暇意，此刻却怎变得如此恐惧？他见江充面色铁青，喃喃自语，料知事态极为严重，忙运起内力去听，要把来龙去脉弄个明白。
断断续续间，只听当代权臣低声祝祷，语音含混不明：quot;求上苍保佑，让他死，让他死，只有他死，朝廷才能太平，死吧……死吧……别再出来作祟了……quot;细细听去，那声音中隐隐带着哭音，好似一头精疲力尽的野兽在那哀声低嚎，听来直是让人心头发毛。
罗摩什面色惨澹，急忙收摄心神，只低头垂手，不敢稍动。