“你也得从我们的立场看待这个问题：一支外星人舰队突然在月球轨道出现，并对麦克罗斯岛上的SDF－1号停泊地发动了进攻；接着格罗弗舰长、太空堡垒，还有整个岛屿全都消失了。外星人把我们抛下掉头去追踪飞船，谁知道一年之后格罗弗突然跟我们取得了联系，告诉我们他正开着太空堡垒返回地球，船上还载着50，000左右劫后余生的平民。我还能怎么向最高当局汇报——曾经向我们动过手的外星巨人，这次到底会不会再次向我们发起攻击？除此之外，格罗弗的尾巴后面还跟着整整一支大型舰队，他正把敌人引向地球！如果换了你坐在这个位置上。你会认为，允许他们在地面停靠是正确的？也许你招来的是一场巨大的灾难……”
——摘自海因斯上将在利波斯坦的访谈记录
利克、布朗和康达被带到布里泰和艾克西多面前，开始了这次任务的敌情汇报。他们刚从微缩人的王牌飞行员手中逃脱了死亡的掌握，但却没能带回对SDF－1号发送的异常信息相关的实质性的情报。很显然，他们的生命再次受到严重的威胁。
布里泰高高在上地站在审讯室的台子上，看着这几名特工。这次敌情汇报十分漫长混乱，而且没有很快结束的迹象。他打算早点把它了结掉，因此布里泰决定最后再试一次。
“我们最后再来一遍。你们到底看到了什么？”
这三个家伙又一次同时抢着阐述着各不相同的看法。
“她们身上穿着军队的制服——”
“是盔甲——”
“只要看看对我们造成的那种最最奇特的感觉——”
“别吵了！”布里泰吼道，“看来你们谁都不知道自己看到了什么东西。”
他们向他行了个军礼，而布里泰却以双手抱胸转过身子面向他的参谋作为回应。
艾克西多马上拟定了一个计划，他想再派出一艘侦察分队，靠敌人再近些以取得更好的调查效果。从这个意义出发，他暗示希望能够生擒一到两个微缩人。
“这么做你想达到什么目的？”布里泰询问道。
“研究他们，大人。如果他们已经掌握了史前文化，这对我们将来的决策具有非常重大的意义。”
艾克西多朝他低声耳语了几句。
布里泰考虑了一番。他揣测着多尔扎总司令会作何反应，正在这时，下面又爆发了一场争论。每个飞行员都对他们所目睹的一切确信不疑：盔甲、军队制服抑或是某种伪装成女性微缩人服装的秘密武器……
在布里泰的许可下，这场争论逐步升温，可最后却不得不以粗暴的方式来打断它。他挥舞着硕大的拳头，猛击在台前的弧形栏杆上。
“够了！你们受命出击，却把事情搅得一团糟。”他打了个手势让他们解散，“回你们的营房去，等待我最后的裁决。”
三名天顶星飞行员鞠了个躬，把布里泰和他的参谋单独留在屋里。
从艾克西多的姿势上看，他已经陷入了沉思。
“从近期目睹的情况看，很多地方都在频繁地发生同样的事情，指挥官。继续和微缩人接触可能会损害您指挥的有效性和完整性。我们的士气受挫，战士们对此也相当困惑。”
“你的观点我很赞同，艾克西多。他们早已习惯了战无不胜攻无不克的经历。”
“我担心在这场‘猫捉老鼠’的游戏里，最终受害的会是我们自己，大人。”
“也许现在是该和他们谈谈的时候了。”
“我同意，指挥官。”
“那么好吧，考虑一下该怎么做。”布里泰微微一笺，“不过必须有说服力，我认为只要提出几种方案，他们肯定会同意其中一种并选择投降的。”
一颗行星的图像正停留在SDF－1号的外部监视器屏幕中央。即便使用最高的放大倍率也不可能完全展现这个星球表面的所有细节。然而对于舰桥上的男男女女来说，眼前的景色和藏在他们记忆深处的海洋、大陆和天空云图没有分毫的差异。地球！由于巨型反射望远镜的光波过滤，它看起来要比印象中更喑一些，但无论如何，这里毕竟是他们的故乡。从他们目前所处的位置看，这颗行星正位于太阳的背面，与太阳的光环几乎成一个10度的夹角。然而，它毕竟就在眼前，而且是那么的真实，仿佛伸手就可以触到。
洛波特机械不断地运转，不时发出嗡嗡声和嘀嘀的鸣叫，为舰桥增添了一分生气，否则这里静得连针落在地上的声音都能听见。丽莎?海因斯、克劳蒂娅?格兰特、珊米、维妮莎、琪姆以及格罗弗舰长——他们所有的人在这道美景前都呆住了。然而他们的沉默显然带有特定的庄严隆重的意味。他们刚刚接收到一束无线电发射信号，那是由地球联合防御委员会总部发出的。现在，大家都在焦虑地等待最终结果。
他们头顶上的扬声器立刻响起了静电的咔嗒声，所有的人都把目光投射在它上面，正前方的显示屏彻底被船员们忘却了。
“格罗弗舰长，”一个声音开始说话，“为防备我们之间的通讯被敌人破译。进而危及我们的安全，我们无法通过现有的支持系统传送你们所需要的情报……幸运的是，敌人的兴趣集中在追踪SDF－1号上，因此，我们要求你继续拖住他们，并且不得返回地球。重复一遍：你们现在不得试图返回地球。通话到此结束。”
刹那间，舰桥上的机组成员们惊讶得说不出话来。
最终，还是维妮莎面无表情地开了口：“真是对我们的热烈欢迎呀。”
“我不敢相信，”克劳蒂娅说道，“他们竟然要我们待在这儿坐以待毙，而他们，他们——噢，对不起，长官，我说得有些过头了。”
格罗弗什么都没说。他在考虑这样一个问题：就在SDF－1号从天而降的十一年后，地球联合防御委员会就舍得如此草率地决定把它当做牺牲品抛给外星人吗？格罗弗把他的双手按在自己的脑门上，似乎想要把脑子里那些叛逆的想法彻底抹去。是的，并非不可能，而且他们做出这种决定的可能性相当大。
就在十一年前，SDF－1号的降临揭示了外星巨人的存在。世界统一联盟决心重建这艘战舰以发展新式武器的设计，防备潜在敌人的出现。虽然只是政客的诡计，但它在某种程度上的确起到了让整个星球团结一致的效果。格罗弗非常清楚的是，在十年的建设和重建之后，敌人终于穿越时空来到了地球，索要本属于他们自己的飞船。这艘特别的飞船里到底有什么东西对他们来说如此重要还是一个谜，不过外星人显然是想完整无损地把战舰夺回去。在那决定性的一天发生的超空间跃迁在不经意间把地球从进一步的灾祸中拯救了出来，从这个意义上看，洛波特技术的专家们已经完成了他们的使命：他们把外星人发起的攻击从地球上转移了。
格罗弗不得不再花去不少时间重新顺着地球政府的最高领导人以及敌人的思路评估当前的局势。他面前有好几种可能性，但无论SDF－1号是被俘获、摧毁或者主动投降，地球最终的命运都难以预料。如果顺着这条思路继续思考，最高委员会肯定会着手命令开发某种常人难以想像的超级武器防御系统。这样的话，那他们最需要的就是充分的时间好让它得以投入使用——而SDF－1号恰恰能为他们争取到更多的时间。然而假如敌人惟一关注的只是SDF－1号本身，那么外星人迟早会依靠他们无比强大的火力用地球的安危来胁迫他们。那么区区50，000人的性命跟整个星球被毁相比，孰轻孰重呢？
令人痛苦的是，除了刚才的短讯，从别的渠道也传来一些信息使格罗弗确信地球已经回绝了他们返家的请求。
舰长抬起头，他发现丽莎、克劳蒂娅以及其他船员都盯着他，等待他对此做出决策。
他装出满怀信心的样子，站起来说：“我们马上改变航向。”
长久以来，天顶星人对微缩人怪异的行为方式早就习以为常了，可是SDF－1号改变航向一事还是让他们感到异常的惊讶。他们对局势十分迷惑，在分析了敌人在战略上可能做出的行动之后，就简简单单地相应改变了自己的作战计划。凑巧的是，此刻，他们改变航向的工作也衔接得相当顺畅。
布里泰和艾克西多与博图鲁第七机械化师的行动联络官格雷尔通了话，他们拒绝授权给凯龙进一步的行动自主权，格雷尔就把这道消息转达给了他的顶头上司。
凯龙在战斗巡洋舰上自己的舱房里接见了他，他正在食用晒干的树叶。格雷尔说着话，他却又咽下一片叶子——这是凯龙闲暇时养成的习惯。
“敌人改变了航向？”
“是的，太人。他们已经穿过了第四颗行星的轨道，根据我的航向计算机显示，他们已经接近了这个星系的小行星带。”
“嗯，是的，看来他们不敢深入外太空。说下去。”
“根据计划，等诺斯兰和赫米斯塔部的攻击部队和他们接上火，我们就摧毁一颗事先选定的足够大的小行星。布里泰指挥官认为，微缩人会启用能量护盾来抵御小行星碎片的撞击——”
“能量护盾的使用会从飞船的主炮系统分流相当大的一部分电力。”
“布里泰正是这么打算的。只要他们的主炮无法开火，再把敌人的战斗机缠住，佐尔的飞船就彻底丧失了防御能力。”
凯龙一拍桌子，“然后我们就可以杀进去了！”
“不，指挥官。”
“那他要我们怎样？”
“向战舰顶部开火，以示警告。”
“什么！他没让我们发起攻击？”
“布里泰指挥官认为，在这种情况下，敌人很快就会投降。”
凯龙的脸上闪过一丝不可置信的神情。他从桌面抽回手掌，哈哈大笑。“这一定是艾克西多出的馊主意。我们追着微缩人穿越了整个星系，现在他们肯定知道我们不愿意摧毁这艘飞船。那么你又怎么可能指望他们投降？”凯龙不时打打手势对他的论述加以描绘，“只有对他们施加毁灭性的威胁，这种要求才会收到效果。”
“我同意，指挥官。这些激缩人已经表现出非同寻常的韧性，他们一定会战斗到底的。”
凯龙考虑了一会儿。“假定他们会盲目地战斗到底，格雷尔。你说，如果失去了雷达……”
“可是，指挥官，我们的命令——”
“让我们的命令见鬼去吧！我可一点都不怕这个布里泰。”
凯龙站了起来，一脸阴险地走近自己的属下。
“现在我们得找个人朝敌人飞船的指挥中心来那么一下子。当然得有人愿意承担这个‘战术上’的失误——承认是他把激光炮给射偏了。”
“我明白了，大人。”
“很好。如果没有志愿者，你就想办法找一个……一定要小心，别把事情败露了，我亲爱的格雷尔。”
如果事先知道格罗弗改变SDF－1号航向的决定，瑞克?亨特中尉一定不会觉得那么难受。此刻，他正坐在麦克罗斯中心公园的长凳上等待明美的出现。对瑞克来说，用不了几个月飞船就能返回地球，因此他必须在此之前赢得明美的心。不管怎么说，战舰里总共只有50，000个居民，麦克罗斯城给人的感觉也不过是个小镇，在这里追求她成功的机会也会大一些。可一旦回到地球，那就完全是另外一码事了。
无论从哪个方面看，瑞克的情绪都不算好，他还在为不久前和飞行指挥员丽莎?海因斯的分歧感到不快；而此刻，明美又让他在这里干等了一个钟头。他再次看了看表，已经到了麦克罗斯城的正午时分。如果EVE小组的工程师们能够再多创造些奇迹，恐怕没人会愿意回地球去了，他这么对自己说道。
自从麦克罗斯小姐选美比赛之后，明美就很难接近了，连和她见面都需要正式的预约。当然也有极少的几次，瑞克成功地在日程安排的间隔把她截住，但他们在一块的时间都非常简短而又尴尬。另外，她一直没有主动找过他，甚至在上次与天顶星侦察舰作战负伤之后，她也没有去医院探望。不过目前她还是心无旁鹜，不曾和其他人约会过。许多变形战斗机飞行员都很仰慕她，他们把她的照片绘在飞机雷达罩上，但只有瑞克?亨特能够接触到她本人。
他又看了看表，然后朝公园里张望，舰桥上的三个小蛄娘正朝他走来。琪姆、维妮莎，还有……他记不得那个年轻女孩的名字，而且一点也不想和她们说话，但现在要避开她们已经来不及了。
她们正盯着他。
“啊，你好，亨特中尉。”
“你在等谁啊？”
“在约会吗？”
“看来等了很久吧？”
“那么她一定是个美人吧？”
“比我们还漂亮吗？”其中一个女孩问道。
她们正做着怪模样嘲笑他。瑞克打量了她们一番，的确，她们三个都很迷人，尤其是深色皮肤、比较小巧玲珑的那个，可在他的眼里，谁都比不上明美。他巧妙地避开她们的提问，没过几秒钟，他的救星出现了——那是一台电话机器人（受创作年代限制，作者没能预料到手机的普及），它正满公园乱窜地找他。这台勤勉肯干的机器人正纠缠着一位坐在附近长凳上的游客。瑞克赶忙招呼它过来，他逐渐加大了音量，呼喊着机器人。
最后，这台活动的电话机终于发现了他，甚至在离开刚才那张长凳的时候，它还做了个表示无辜的动作。瑞克给它喂了个硬币，明美的脸就显示在显示屏上，那三个女孩赶忙跑到他身后想看个清楚。瑞克没有听到她们发现屏幕上显示的竟然是麦克罗斯小姐时的惊讶反应，倒是在她们道别离去的时候心不在焉地打了个招呼。
明美正向他道歉：“……我的音乐课又拖了一个钟头，恐怕我是去不了了。”
“真是太棒了，明美。好容易碰到一个不用出任务的下午，而你却又在上音乐课。”
“听着，瑞克。他们决定要给我录制唱片——”
“是‘女王’的另一个崭新的生涯？”
明美的话被打断了，她转过身跟坐在钢琴旁边的一个人说了几句话，那个人正在催促她快点回去练习。
明美说：“瑞克，我得回去了。”接着电话就断了。
电话机器人跑开了，瑞克在公园里漫无目的地走着，不知道自己是在生气还是自怜。他正站在中心喷泉旁边，此时，市区内的警报器响了起来。这是普通警报，说明敌人并未正面来袭。此类警报仅仅意味着敌人在周遭出现，并可能对他们造成一定的威胁。人群纷纷朝掩体跑去，但瑞克对此却显得漫不经心，他依旧站在那个地方。
可是，太空堡垒猛地颤动了一下。
在剧烈的震动下，瑞克一跤摔进了喷水池里——他很喜欢这个喷泉，在记忆当中，它为他留下了多次美好的回忆。不过现在他可没时间在池子里戏水，无论是美好的回忆或是讽刺的现实，他都无法忽视战舰正承受着一次又一次猛烈冲击的现实。从麦克罗斯城到这个喷水池，所有的东西部被撼动了，他的情绪也开始慌张起来。“太阳”消失了，透过头顶上的星光，瑞克看见大块大块的小行星碎片正撞击在战舰的船壳上。
“通知所有岗位！”格罗弗弯下腰拣起他的军帽喊道，“根据当前数据，立刻把航向校正参数报给我，警报——”
舰桥经受的冲击如同地震一般强烈，连格罗弗都被抛离了自己的椅子。小行星爆炸的碎片像一阵死亡之雨敲击着飞船。喇叭里传来吼叫声，舰体受损的信息从四面八方涌进舰桥。
“我们的左侧正在承受剧烈的撞击，长官。”丽莎说，“麦克罗斯城震动得非常厉害。”
“好吧。”格罗弗从地上爬了起来，“把能量护盾集中在那个位置，将武器系统的能量转移给针点屏障系统。还有，给我接通空战指挥官。”
“刚刚接通骷髅中队长。”克劳蒂娅说，“根据他的报告，第三象限的战斗非常激烈，他请求增援，指挥官。”
“不可能。告诉他这里的情况．并叫他准备回撤。再过一会儿，我们就会毫无防守之力。”
维妮莎、珊米和琪姆磕磕绊绊地冲进舰桥，她们立刻收到了格罗弗的命令着手修正航向。三位女孩系好安全带，开始监控飞船各系统的读数。
维妮莎的危机警示屏上出现了敌人战舰的踪迹。
“敌人的驱逐舰！它们正进入攻击阵位。”
“这些狗杂种！”格罗弗咒骂道，“把能量转回主炮。”
“长官，如果我们降低护盾的能量，麦克罗斯城就会被完全摧毁！”珊米喊道。
“执行命令。”克劳蒂娅提醒年轻的技术官员，“如果我们束手待毙，麦克罗斯域就更没有希望了！”
“确认敌人开火——发现激光炮火信号！”
“大家抓紧！”格罗弗说道。
可是没有震动感。一片蓝色的光束从SDF－1号四周穿过，但是却没有击中。格罗弗不明白到底发生了什么。突然，像是要说明什么似的，飞船被一道威力巨大的炮火直接命中，舰桥上的所有系统立刻失效。不久，辅助电源的供应恢复了舰桥的部分机能。格罗弗立刻命令所有岗位评估舰桥的受损程度。
丽莎报告了最坏的消息：指挥塔被击中，舰上的雷达控制员全部殉职。
格罗弗命令所有引擎停机。
太空堡垒被彻底关闭了。敌人也停止了射击，可是大块大块的石头仍然撞击着船壳，指挥塔的残骸从战舰前部和侧面的货柜区漂过。丽莎把目光从一具飞行员的遗骸上移开，他正毫无生气地躺在一台漆着红色条纹失去行动能力的铁甲金刚里。
“能和骷髅中队长取得联系吗？”
“不行，长官。”克劳蒂娅说。
“我们还可以恢复远距雷达的功能吗？有没有这个可能？”
“技术维修人员的报告出来了，”丽莎说道。她听了一会儿，“他们至少需要十个钟头才能修好。”
格罗弗什么都没说，他的沉默使舰桥上的其他成员都失去了勇气。
珊米的座位上传来的数据打破了僵局。它是通过电码的形式传播的，但传输过程中没有经过任何他们熟悉的加密处理程序。格罗弗命令她把这段讯息接到扬声器上。外太空里永恒的静电声再次充满了整个舰桥。接着，传来一个声音，这个声音非常低沉又极其险恶，声波甚至激起了船舱的共振反应。
“以天顶星军队的名义，我命令你们投降。我们刚才对飞船的攻击只是一个小小的警告。你们是逃不掉的。如果想保全战舰上船员的性命，你们就必须马上投降。”
“我的天哪，”克劳蒂娅说，“是外星人！”
“我重复一遍．”这个声音继续说道，“以天顶星军队的名义，我命令你们投降。我们刚才对飞船的攻击……”
格罗弗仔细地听完这段信息，天顶星人，他自言自语道。
现在，他至少知道该怎样称呼他们了。