走出电台的一路上没看见尊贵的佩杜雷女士。爸爸有点垂头丧气，但孩子们告诉他大家非常喜欢他的表现时，他还是笑了起来，甚至没有因为比十字的事责备戈克娜。回他们山顶大宅的一路上，布伦特和爸爸一块儿坐在前排。
戈克娜和维多利亚在车里没怎么说话。她们知道，大家这会)L都把自己的心思瞒着其他人。
到家以后，离开饭还有两小时。厨房的人报告说，史密斯将军从陆战指挥部回来了，会和大家一起吃饭。戈克娜和维基交换了个眼色。不知妈妈会对爸爸说什么。当然，父母最精彩的对话不会发生在餐桌上。嗯，那么，晚餐前剩下这段时间做什么？两个小姐妹分开了，分头从事各自的侦察任务，探索这幢大宅子。这是她们的游戏。这里有一些房间—许多房间—向来锁着，其中有些房间的钥匙她们从来没偷到过。将军在宅子里有自己的办公室，最重要的东西自然存放在陆战指挥部。
维基把脑袋探进爸爸在一楼的窝，又打探了研究部门的自助餐厅。在这两个地方花的时间都不长。她敢打赌，戈克娜和爸爸今天没有一个人有心情玩捉迷藏。但就算没有躲起来，还是一样难找。她信步走过一个个实验室，发现了爸爸走过以后留下的典型迹象：一群群研究生脸上从迷惑不解到恍然大悟的种种表情。(被他的学生们称为“昂德希尔效应”：如果你觉得大惑不解，多半是爸爸说了某句很有启发意义的话；如果你觉得顿时恍然大悟，多半是受了爸爸的误导—爸爸误以为自己找到了窍门，结果却是误人误己。)
新近设立的通讯信号实验室在靠近宅子最顶层的地方，上面的屋顶密密麻麻立着实验性质的天线。她碰上了正从实验室沿着楼梯走下来的杰伯特·兰德斯。真不巧，这人脸上没有昂德希尔效应。
“喂，杰伯特，瞧见我……”
“看见了，他们都在楼上实验室里。”一只手朝肩后一指。
啊？但维基没有立即向上跑。如果将军也在，最好先从杰伯特这儿搞点情报。“知道出什么事儿了吗，杰伯特？”
结果可想而知，杰伯特以为她问的是他的工作。“糟透了。今天早上我才把我的新天线和陆战指挥部联上，起初联得好好的，可突然间，我开始不断接到一种长度十五秒的短暂电子联结信号，跟肉眼可视范围内出现了两个基站时的情景一模一样。我本想问问你父亲—”维基跟着他走下几级楼梯，听着对方关于放大器级差、瞬时联系中断的唠叨，一路发出嗯呀啊的声音。她已经明白是怎么回事了：杰伯特肯定因为爸爸这么感兴趣而大为高兴，爸爸肯定也大为高兴，因为总算有个借口可以躲进信号实验室。可妈妈偏偏进来了……
两人一直走到杰伯特的办公隔间门边，维基这才离开他，回头重新爬上楼梯。这次却绕了点路，来到实验室运送器材的通道口。通道尽头透出一缕光。哈！门半开着，她能听到将军的声音。维基溜进通道，紧贴房门。
“—真不明白，舍坎纳。你是个聪明人，怎么在节目里表现得跟个傻瓜似的？”
小维多利亚心里有点打鼓，有点想退回黑乎乎的通道里去。她从没听到妈妈这么生气，说话这么……伤人。可转念一想，只要能听到这种第一手情报，要戈克娜干什么她都肯。维基轻手轻脚凑近了些，侧过脑袋，从那道窄缝向里面窥视。实验室本身没多大变化，跟她记忆中的差不多，到处是示波器、高速记录仪，杰伯特的有些器材上的遮布已经掀开了。事情很明显，没等他和爸爸两人甩开膀子把电子器材拆个七零八落，妈妈便赶到了。妈妈站在爸爸面前，正好挡住了他最好的眼睛，这样他就瞧不见维基了。我敢打赌，我正在妈妈的盲区里。
“……我真有那么差劲？”爸爸说。
“一点不错！”
舍坎纳·昂德希尔好像在将军的怒目下打蔫了。“我也不知道是怎么了。那个人打了我一个冷不防。提起小布伦特的事。我早就知道，她肯定会提。你和我谈过布伦特的事，我甚至跟布伦特自己都讨论过。可就算这样，真提起时还是把我的肢腿打折了。说得我晕头转向的。”
妈妈一抬手，不理会爸爸的话。“问题没出在那儿，舍克。你的反应很正常。你和正常的父亲一样，感情上受了伤害。我说的是五分钟以后，她把你骗得……”
“除了天文学方面，其他内容我们本来就准备在明年的节目中播出。”
“可你一口气全说出来了！”
“……这个我明白。佩杜雷开始假装成一个聪明、好奇的人，跟伦克或者山顶大宅里其他人一样。她提出了几个很聪明的问题，把我弄得有点跑题了。知道吗？就算现在……我还是觉得，这个佩杜雷头脑非常聪明，而且可以接受新观念。只要有时间，告诉你，我可以把她赢过来，让她站在咱们这边。”蜘蛛人的眼睛很多，视力各不相同。
将军的笑声很尖利，没有一点高兴的意思。“老天，真是个地地道道的白痴！舍克，我……”妈妈伸出手去，轻轻碰了碰爸爸，“对不起，我不该这么说。真奇怪，我对自己的下属都不会像对你这样，动辄大发雷霆。”
爸爸的声音很温和，和他在对娜普莎或是小伦克说话时一样。“你也知道为什么，亲爱的，你爱我，就像爱你自己一样。我知道你对自己是多么苛刻。”
“只是在心里，从没有骂出声。”两人有一阵子没说话，小维多利亚真希望自己没来这儿，哪怕为此在侦察游戏中输给戈克娜都行。妈妈重新开口时，声音已经恢复了正常，“这件事我们俩都办得不好，搞砸了。”她用钥匙打开自己的旅行箱，拿出几张纸，“下一年，‘少年科学讲座’要向听众介绍在暗黑期保持清醒的生活有什么好处，有多大可行性，与我们的头一批工程项目配合。我们早就知道这么做会产生军事方面的后果，可没想到来得这么早。”
“现在就影响到军事方面了？”
“至少露出了这方面的苗头，而且相当吓人。你知道，那个佩杜雷来自遨弗国，对吧？”
“当然，她的口音一听就能听出来。”
“她的掩饰身份真是太好了，原因之一就是，这个身份中有很大的真实成分。尊贵的佩杜雷是拜黑教会的三级教士，但她同时也是‘上帝之手’的中级情报员。”
“金德雷国。”
“不错。战争结束后，我们一直跟遨弗国保持着友好关系，但金德雷国想插进来，改变这种关系。他们已经控制了遨弗的几个比较小的盟国。他们有教会的支持，但……”
小维多利亚身后的通道另一头，有人打开了一盏走廊灯。妈妈突然抬起一只手，一动不动了。糟糕。也许她发现了一点点灯光衬出来的影子，熟悉的形状，熟悉的甲壳投影。
史密斯没有转身，只朝窃听者的方向伸出一只长长的肢腿，“小丫头！关上门，回你自己房间去。”
小维多利亚局促不安地小声道：“是，妈妈。”
关上门时，她听到了最后一句话：“真要命，信号安全方面我一年要花五千万，却被自己的女儿来了个信号拦截……”
哈默菲斯特下层的聚能医疗中心挤满了人。范以前来这里时，遇上的人只有特鲁德，有时还有另外一两个技术员，再就是一两个所谓的“病人”了。可今天—如果朝挤满聚能者的协同工作大厅里扔进一颗手榴弹，炸死的人也许会比这里多一点，但多不了多少。所有磁核共振成像仪都用上了。一位技术员正在替容小毕作成像准备。那女人呻吟着，四肢挥舞挣扎着。角落里，迪特·李—那位天体物理学家？—已经被绑好了，躺在那儿嘟嘟嚷嚷自言自语着什么。
雷诺特一只脚钩在天花板一处支撑点上，身体倒挂下来。这样既能从近处注视磁核成像仪的运行情况，又不会妨碍其他人的工作。他们进来时她连看都没往这边看一眼。“好了，电磁感应完成。把她的胳膊固定好。”技术员一推他的病人，让后者飘到房间中央。是特里克西娅·邦索尔。她转着脑袋四处张望，但显然一个人都没认出来，然后，她的脸突然皱起来，开始抽泣。
“你让她脱离聚能了！”文尼大喊一声，脚一蹬，掠过特鲁德和特林尼，冲了过去。范已经找到了支撑点，定住身体，同时伸手一抓—只用一个动作便完成了，麻利之极。文尼一下子从前冲变成后退，身体轻轻撞在墙上。雷诺特望着文尼的方向，“安静，不然就出去。”她说。一只手朝比尔·冯一招，“把容博士送进去，我要……”接下来是一串行话。如果换了一个管理人员，准会把他们踢出去。可安妮·雷诺特却似乎毫不在意，只要他们不妨碍她的工作就行。
西利潘飘向范和文尼，脸色阴郁严厉。“别出声，文尼。”他看了看成像仪的显示屏，“邦索尔还处于聚能状态，我们刚刚解除了她与语言相关的聚能绑定，让她更容易……治疗。”他有点没把握地望了望邦索尔。那女人拼命在固定带允许的范围内蜷缩起身体，仍在不停地哭泣，绝望、痛苦地哭泣着。
文尼挣扎着，想挣开范的手，但马上便停了下来，除了只有范能感到的颤抖外，停止了一切动作。一秒钟时间里，他似乎马上就会放声大叫起来。接着，小伙子一拧身，转开脸不看邦索尔，同时紧紧闭上眼睛。
房间里响起托马斯·劳的声音，十分响亮。“安妮？事故发生以来，我已经损失了三条分析线索，你知道……”
雷诺特的语气和打发文尼时完全一样：“再给我一千秒。我手头至少有五例失控。”
“老天……有情况随时向我报告，安妮。”
雷诺特已经在和别人说话了：“霍姆！李博士的问题是什么？”
“他很正常，主任。我一直在听他说的话。节目播出期间发生了什么事，另外……”
雷诺特飘过房间，来到迪特·李身旁。那么多技术人员、聚能者、仪器设备，她居然连一样都没碰上。“那可太奇怪了。物理学家们和节目线路之间不应该出现串话的事呀。”
技术员点了点李上衣佩戴的一张卡片，“他的记录表明，他听到了翻译。”范发觉西利潘吃力地咽下一口唾沫。难道这是这位捅娄子大王犯的又一个错误？太糟了。如果这个人被赶走，范了解聚能情况的管道便中断了。
但雷诺特没有注意手下这位擅离岗位的技术员。她凑近迪特·李，仔细听了一会儿他的自言自语。“你说得对，他陷进去了，纠缠在那个蜘蛛人说的有关开关星的话里。我看他没有失控。但还是要注意观察。如果他的思路开始死循环，马上向我报告。”
墙壁中传来报告声，听声音像聚能者。“……顶楼实验室，百分之二十分析未完成……可能的原因：针对声频数据流ID2738‘少年科学讲座’的跨专业反应……不稳定性继续发展，无衰减迹象……”
“收到，顶楼。准备快速关机，停止运行。”雷诺特转向特里克西娅·邦索尔。她注视着那个不断抽泣的女人，表情十分奇特：极其关注，同时又无动于衷。她蓦地一转身，两眼死死盯着特鲁德·西利潘，“你！过来。”
特鲁德轻轻一弹，奔向上司身边。“来了，主任。来了，主任。”这一次，语气里没有平常那种轻蔑。雷诺特也许从来不会产生报复谁的念头，但只要她作出判断，劳和布鲁厄尔一定会采取相应的行动，“我一直在核验翻译的效率，主任，看外行……”也就是本尼酒吧的主顾们—“能不能听懂她的实时口译。”
雷诺特却完全没理会这个借口。“找个没联网的小组，要他们彻底检查邦索尔博士的记录。”她飘近特里克西娅，用探索的眼光注视着她。译员的抽泣停止了，身体蜷缩着，手脚一阵阵颤抖不已，“不知能不能把这一个抢救过来。”
伊泽尔·文尼在范手中猛地一挣，好像又准备放声狂吼什么。接着，他用奇异的眼神盯了范一眼，没有嚷嚷出来，安静了。范松开手，轻轻在他肩头拍了一下。两人静静地注视着医疗室发生的一切。“病人”们来了又走，又有几个聚能者被解除了绑定。容小毕从成像仪上下来了，状况和特里克西娅·邦索尔差不多。最近几班里，范多次旁观，看特鲁德是怎么干活儿的，从他嘴里套出了不少有关聚能步骤的情报。他甚至趁机瞧了瞧聚能教材开头的部分。但直到今天，他才头一次有机会好好看看雷诺特和其他技术员的工作。
这里正发生着人命关天的大事。蚀脑菌失控。在全力解决这个问题时，雷诺特变得几乎有点情绪激动了。范从来没见过她这样。事故的部分原因已经查清。节目开始时，特鲁德提交的查询任务引起了一次覆盖许多专业的搜索。正是因为这个查询，才有这么多聚能者收听“少年科学讲座”的辩论。几百秒内，他们的分析进程一直很正常。可当查询结果公布出来时，译员之间的数据流动突然出现了一个波峰。正常情况下，这种数据流是译员之间的相互咨询，在翻译出声之前调整字句。可这一次，传递的数据流全是不知所云的胡话。其作用是致命的。最初是特里克西娅，接着，其他译员的注意力也开始散逸。他们的大脑化学反应表明，蚀脑菌出现了不受控制的偏移。其实，在特里克西娅动手袭击容小毕之前，破坏早已形成。袭击事件只表示蚀脑菌的失控已经到了引发大崩溃的地步。不管这批聚能者通过聚能网络相互传递的是什么信息，这一信息在各处引起了相似的连锁反应。没等人们意识到问题的严重，被感染的聚能者数量已经高达百分之二十。他们大脑内部的病毒开始越出限定范围，大批繁殖，引起心理变化和毒性化学反应。
负责航行控制的聚能者没有受感染。布鲁厄尔负责监控的聚能者只受到轻度感染。范仔细观察着雷诺特的每一个动作，尽力记下每一个细节，每一条线索。如果我能在L1支撑网络上搞出一次类似事件，如果布鲁厄尔的手下也中了招……安妮·雷诺特的身影仿佛无处不在。每个技术员都向她请教，是她挽救了里茨尔手下的聚能者，是她指导顶楼重新启动，恢复了部分功能。范意识到，如果没有安妮·雷诺特，这一次就完了，再也无法恢复。如果是在易莫金人的故乡星系，聚能系统崩溃也许只会造成一时不便。那里毕竟有许多大学，可以推出替换系统；有许多聚能中心，随时可以造出一批全新的聚能专家。可是，这里与易莫金文明相距二十光年，情况完全不一样。在这里，稍稍出一点批漏，就可能演变成无法收拾的大乱子……如果没有技艺高超的管理者，没有安妮·雷诺特，托马斯·劳的行动必败无疑。
他们将容小毕移出成像仪后不久，她的脑电图就变成了一根直线。正在指挥顶楼重新启动的雷诺特扔下手里的工作，拼命抢救这位译员。但这一次，她没有成功。一百秒之后，失控的蚀脑菌扩散到小毕的脑干……无药可救了。雷诺特皱着眉头，视线在那具一动不动的身体上停留了一秒钟，然后挥挥手，让技术员把这具躯壳弄出聚能中心。
范望着特里克西娅·邦索尔被移出医疗中心。她还活着。雷诺特亲自跟随担架，在它旁边飘着。
特鲁德·西利潘跟着她向门口走去。到这时，他好像才突然想起了两位参观者。西利潘转过身来，做了个“跟我来”的手势，“好了，特林尼，演出结束了。”
西利潘脸色苍白，绷得紧紧的。事故的原因还没有完全确定，只知道是聚能者之间的互动引起的。至于节目开始时特鲁德向聚能网络提交的查询，只能说是正常利用这一资源。但是，特鲁德现在仍旧是在悬崖边上，随时可能大祸临头。就算事故不是直接由他的查询引起的，但毕竟有关系。如果按青河的处理方式，特鲁德的查询完全可以视为一条查清问题的线索，但易莫金人确定罪责时依据的因果关系却完全不同于青河。
“你不会出事吧，特鲁德？”
西利潘惊魂不定地耸了耸肩，轰着两人离开医疗中心。“回营帐去。还有，别让文尼再来追究他那个聚能者的事。”他一转身，跟着雷诺特走了。
范和文尼从哈默菲斯特底层上行，除了布鲁厄尔无所不在的监控器材之外，没有其他人在场。一路上，小伙子一言不发。从某种意义上说，自从迪姆死后，今天的事件是他这些年来遭受的最为沉重的打击。
眼前这个人是他无数代之后的后裔，那张脸实在太熟悉了，让他联想起年轻时的拉科·文尼，长得跟苏娜很像。这是让人安慰的想法。也许我的潜意识想告诉我什么……想起来了！有个念头，不是刚刚在医疗中心里产生的，整个这一班里，他一直有这个念头：这孩子时不时偷偷打量他……眼神里更多是谨慎，而非轻蔑。范回想着自己扮演的这个特林尼的所作所为。这么个人，居然对聚能如此感兴趣，当然会引起别人怀疑。好在把特鲁德拉下了水，跟他的交易可以替自己打掩护。
唔，即使在他全神贯注观察雷诺特和邦索尔的一举一动时，他敢保证，自己的表情也没有露出破绽：还是那个老牛皮匠，看得眼花缭乱，却什么名堂都瞧不出来，一心只怕这场乱子把他和特鲁德的交易搅黄了。可不知怎么回事，这个文尼却看出了他的破绽。为什么？应该怎么办？
他们出了垂直的主要通道，走下通往交通艇气密门的坡道。到处是聚能者的壁画，天花板上，墙上，地板上。有的地方，雕刻时特意将金刚石壁削得很薄，阿拉克尼的满月发出的蓝光透过墙壁，柔和地洒落下来。墙壁厚的地方暗些，薄的地方亮些。从L1这里看去，阿拉克尼始终处于满月状态，庞杂体相对于太阳的相位也保持固定不变。于是，这种蓝光一连多年持续不变。过去的范·纽文也许会爱上这种光影艺术，但现在的他已经知道这种艺术是怎么做出来的。一班接一班，每次和特鲁德走下这条坡道，都有工人在辛勤雕刻。劳与布鲁厄尔漫不经心地消耗着雕刻工的生命，为的就是这种艺术。据范所知，已经至少有两名聚能雕刻工因年老而死。幸存下来的工人们离开了这个地方，也许去了那些不太重要的通道，继续他们的雕刻。等我成功以后，情况一定会大为改观。聚能真是一门可怕的技术。一定要限制它的应用范围，只用于最关键的地方。
两人经过一条支巷口，这里的四壁覆盖着从罐子里培养出来的木头做成的壁板。光滑的木纹一圈圈盘旋，配合着弯弯曲曲的巷道。这条支巷通往托马斯·劳的私人住宿区。
奇维·林·利索勒特。也许她听见了他们过来的声音，更有可能从监视器上看到了他们离开医疗中心。不管用的是哪种方法，反正她在这儿等了他们很长时间，长得足以双脚着地，像站在普通行星地表一样。
“伊泽尔，求你了。咱们谈谈好吗？就一会儿工夫。我没想到这个节目会……”
文尼一直在范前面飘行，手一按支撑点，向前飘一段，默默前进，一言不发。看见奇维之后，他突然向上飘起，好像准备从她头上飘过去。这时奇维说话了。文尼狠狠一推墙壁，一头扑向她，动作飞快。这种举动含有很大的敌意，跟在一个人面前挥舞拳头一样。
“别！”范脱口而出，然后迫使自己装出年老力衰的模样，留在后头。这家伙，今天他已经拦过他一次了。还有，在这里，监视器可以把他们的一举一动看得清清楚楚。另外，范和奇维在外面施工时认真观察过她。要论身体状态，她比L1上的任何人都好，又天生动作敏捷。也许应该让文尼得点教训，让他明白不能随便拿人撒气。
可奇维没做任何防御动作，连动都没动一下。文尼一拧身，狠狠给了她一耳光。两人旋转着分开了。“跟你只能这么谈！”文尼怒喝道。他再次扑了上去，又是一耳光。可奇维仍然没有抵抗，连抬手护住脸的动作都没做。
范·纽文想都没想，手一推，向前窜了出去。在他的意识深处，某种东西狠狠嘲笑着他：伪装这么多年，却为了仅仅一个无辜者冒暴露身份的危险。但与此同时，同样的东西又在为他的举动高声喝彩。
范向前扑出的动作中途变形，好像控制不住一样，变成了不停的转动，转着转着，肩头碰巧撞上文尼的肚子，把这个岁数小得多的人撞在墙上。从摄像机拍不到的死角里，范手肘一动，给了对手一下子。后背撞上墙后，文尼的后脑紧跟着在墙上重重地碰了一下。如果这儿是刚才那条精工雕饰的雨道，这一下非受重伤不可。就算在这里，文尼飘离墙壁后，双臂也只能软软地挥动几下。一股血珠从他的后脑勺上淌下来。
“想打架，挑个块头和你差不多的！懦夫，不中用的弄种。你们这些了不起的贸易家族，出来的货色都一个德性！”范的怒气不是装出来的，只不过这股怒火同样冲着他自己—为这点事，居然甘冒暴露身份的危险。
理智重新出现在文尼的眼神里。他瞪着巷道四米外的奇维。姑娘也盯着他，脸上的表情混合着震惊和坚决。然后，文尼看了范一眼，眼光让老人心里泛起一股寒意。布鲁厄尔的监控器材也许没能捕捉住这场打斗的每一个细节，但这小伙子心里清楚，范刚才那一招算得多精。一时间，两人四目相对，接着，文尼挣脱他的手，沿着坡道迅速朝交通艇气密门飘去。表面看去是个吃了败仗的人，灰溜溜夹起尾巴溜走了—但范看见了他眼睛里的神情。对这个伊泽尔·文尼，一定得想点办法。
奇维拔腿朝文尼追去，但没到十米便硬生生止住了。她在坡道和支巷形成的丁字路口上方飘着，凝视着文尼远去的方向。
范靠近了些。他心里明白，自己应该尽快脱身。现在盯着他的摄像机准有好几台，此外，他早已让大家形成了他跟奇维关系紧张的印象，留在这里是非常不合适的。说点什么才能让他安全撤退？“别担心，丫头。文尼不值得你生气。我拍胸脯担保，今后他再也不敢来招惹你了。”
过了一会儿，姑娘转过身来，面对着他。老天，她长得真像她母亲，劳让她一班一班连续轮岗，她早已不是过去那个小姑娘了。她眼里喻着泪水，没有伤痕，但深色皮肤上已经开始现出淤青。“我真的没想伤害他。上帝呀，如果特里克西娅死、死了，我真的不知道我该怎么办。”奇维将剪得短短的黑发掠到耳后。不管她现在多大，她看上去又成了迪姆“大屠杀”之后几天里那个孤苦无告的小孩子。她真是太孤独了，孤独到了向范·特林尼这样的牛皮大王倾吐心事的地步。
“我……我小时候，除了父母，我最崇拜伊泽尔·文尼。全宇宙中，我觉得他是最了不起的人。我一心想让他觉得我不错。可后来，易莫金人袭击我们，然后又是吉米·迪姆杀害了我母亲还有其他人……我们大家现在都坐在一条很小的救生艇里，不能再杀人了。”她的头使劲点了一下，“你知道吗？自从迪姆的事之后，托马斯没有冬眠一次。这么多年，每一分每一秒，他都是实实在在熬过来的。担子那么重，工作那么辛苦……他认同聚能，但他有新思想，也开始采用新方法。”她这是把希望对伊泽尔说的话告诉他，“没有托马斯，本尼酒吧不可能存在。贸易、盆景，这一切都不会存在。我们正在一点一点地让易莫金人理解青河的做法。总有一天，托马斯会解放我父亲和特里克西娅还有其他所有聚能者。总有一天……”
范希望自己能伸出手去，抚慰眼前这个姑娘。在所有活着的人中间，除了凶手，范·纽文也许是惟一一个知道吉米·迪姆事件真相的人，也是惟一一个知道劳和布鲁厄尔对奇维·林·利索勒特干了什么的人。他本应该粗鲁地拂袖而去，但就是做不出来这种事。他没有走，留下了，带着尴尬、迷惑不解的表情。是的，总有一天。总有一天，孩子，你会报仇雪恨的。