“爪族世界。我看到了！范！”
主显示窗出现了这个星系的实拍图像：一颗太阳，离他们不到两亿公里，把白昼的阳光洒在指令舱内。闪动的红色箭头标出己经可以判明方位的行星，其中一颗——距他们只有两千万公里——注明“地球类型”。刚刚脱离跃迁状态，定位只能精确到这个程度。
范没有回答，只呆呆地盯着显示窗，仿佛他们看到的图像有哪里不对劲。与瘟疫的战斗之后，他体内有一根弦绷断了。从前他是那么信任体内的天人裂体，现在却对它造成的后果万分困惑。战斗之后，他比任何时候更加自闭。现在他似乎觉得，只要能再跑快些，残存的敌人就拿他们没办法。他从来不像现在这么不信任蓝荚和绿茎，几乎把他们当成了比尾随飞船更大的威胁。
“妈的！”范大骂一声，“瞧瞧相对速度。”每秒七十公里。
找准与星球的相对位置很容易，但要：“使速度与星球转速保持同步很费时间，范阁下。”
范愤怒的目光投向蓝荚：“这些话我们三个星期之前就告诉当地人了，忘了？启动冲压发动机的是你。”
“经过你的审查，范阁下。肯定是导航系统又出了小故障……简单的轨道计算居然也会出错，这个我真想没到。”某个参数弄反了，接近速度达到每秒七十，而不是零。蓝荚朝二级控制面板飘去。
“也许是吧。”范道，“但这段时间内，我要求你离开指令舱，蓝荚。”
“可我能帮上忙！事情多多，要联系杰弗里，调整相对速度，还要——”
“离开指令舱，蓝荚。我没时间盯着你。”范一个猛子，头下脚上，扑过隔开两人的空间，差点和抢上来挡在车手前的拉芙娜撞个满怀。
她飘在两人之间，嘴里连珠般说：“好好，行行，范，没问题，他会离开的。”一只手抚着蓝荚剧烈颤抖的枝条。过了片刻，蓝荚蔫了下来：“我走，我走。”拉芙娜继续抚慰着他，挡在范和车行树之间。蓝荚沮丧地走了。
车行树离开指令舱后，她转身面对范·纽文：“范，导航系统难道就不会出故障？”
对方好像没听见。舱门刚一合拢，他立即回到控制面板前。根据纵横二号最近一次评估报告，他们只能比瘟疫舰队提前五十三小时赶到。现在又得浪费时间，重新调校速度。这项工作本该三周前便已完成。“准有人，有东西，整咱们……”范喃喃自语，手里调整着控制参数，“也许是故障。该死的，下一次启动火箭只能完全、彻底手动了。”加速警报器响彻飞船指令舱，范飞快切换着监控窗口，看有没有什么可能导致危险的大问题，“你也来，坐好，固定。”他伸出手去，手动关闭五分钟倒数计时器。
拉芙娜飘回控制台，解开座椅搭扣，坐下来系牢。只听范在全船公开通讯频道上宣布五分钟计时倒数己经中断。紧接着，冲压发动机点火，一阵压力缓缓传来，将她压在网状椅背。十分之四个标准重力加速度——可怜的纵横二号只能提供这么点动力了。
范说手动是当真的。主显示窗现在已经有点呆板不灵，不能随飞船动作及时变换视角，能提供帮助的图标和标注也越来越少。他们只好尽可能将主窗口视角定在飞船前进的轴线上，固定翼侧显示窗口与主窗口的角度。范的双手在控制面板上移动，两眼不住地来回扫视各窗口。他现在几乎已经到了全凭自己的感觉飞行，完全不信任别人的地步。
范又用了一次超能驱动器。他们距目标两千万公里，可以来一次超微型跃迁。范·纽文反复调整参数，极力减少跃迁距离，让跃迁尽可能精确。显示实拍外景的视窗将阳光投进舱内，每隔几秒钟角度便稍有变化，先照在拉芙娜左肩，一会儿便到了右肩。飞船与目的地的相对位置变化频仍，这种情况下，几乎不可能联系上杰弗里。
突然之间，一个星球充斥在他们脚下的窗口：巨大，地势起伏不平，蓝色中夹杂着一缕缕白色。杰弗里·奥尔森多说的没错，爪族世界的确是一个地球类型的星球。几个月太空中的漫漫长旅，中间又有斯坚德拉凯的惨剧，这幅景色陡然出现在眼前，拉芙娜猝不及防。海洋，这个世界大多数地方为海洋所覆盖，但在明暗分界线附近有一片片阴影，那是陆地。行星边缘还看得见一颗小小的月亮。
范深吸一口气：“距离约一万公里。太好了。惟一的麻烦就是，我们的接近速度高达每秒七十公里。”拉芙娜眼看行星越变越大，仿佛不断膨胀，直扑上来。范观察了几秒钟：“别担心．不会撞上。刚好擦过，哈，行星北缘。”
行星在他们下面越胀越大，挡住了月亮。拉芙娜一直很喜爱斯坚德拉凯赫特行星的外观，但那个世界的海洋面积小得多，又被纵横交叉的迪洛基轨道划成了一小块一小块。这个地方真美啊，跟中转系统一样，而且像是一颗完全没有开发的处女星球。小小的北极冰帽沐浴在阳光下，她可以看到海岸向南延伸，直伸到明暗分界线。我看到的是西北海岸，杰弗里就在那下面！拉芙娜在键盘上输入命令，让飞船同时使用超波通讯机和无线电，再次尝试与杰弗里的飞船建立联系。
“超波通讯联系上了。”过了一会儿，她说道。
“对方飞船怎么说？”
“全是噪音，可能只是返回的测向信号。”即对纵横二号所发信号的应答。大风暴之后，大多数时间里只有这种信号。一段时间以来，杰弗里一直住在离飞船十分近的地方。有的时候，她几乎可以立即得到回复，即使是当地的夜间。要是能再次跟他通话就好了，哪怕只是……
爪族世界现在已经填满半数显示窗，距离接近到只能隐约看出星球边缘的弧度：一线天光，渐渐融入黑沉沉的太空。在海洋衬托下，已经可以看出冰帽、冰山的细部。云影也能看见了。她的目光沿着海岸向西南望去，一个个岛屿和半岛紧紧挤在一起，简直分不清谁是谁。黑乎乎的山，山间一道道白色冰川，褐绿相间的山谷。她极力回想他们从杰弗里那儿了解的当地地理。那是秘岛吗？无法分辨，岛屿实在太多了。
“与行星表面成功建立无线电联系。”传来飞船的声音。与此同时，一个闪动的箭头指向离海岸不远处的内陆的一点，“希望实时传送音频吗？”
“对，对！”拉芙娜道。飞船反应太慢，她不耐烦地猛敲键盘，输入命令。
“喂，拉芙娜，哎呀，拉芙娜！”小男孩激动的声音回响在指令舱。声音和她想像中的一模一样。
拉芙娜输入双向通话指令。他们离杰弗里只有不到五千公里，虽然正以每秒七十公里的速度掠过，距离也足可以进行无线电对话了。“你好，杰弗里！”她说，“我们终于到了，但是我们需要——”我们需要你的四条腿朋友尽量为我们提供方位值。怎么才能尽可能快速、有效地表达这个意思？
地面上的小男孩却有他自己的紧急情况要说。“——快来帮我们，拉芙娜，快！木女王的兵杀过来了！”
砰的一声，好像通讯机磕了一下。响起另一个声音，很尖，语调也怪里怪气地不准。“是铁先生，拉芙娜，杰弗里对①。木女王——”这些话还很像人类发出的，下面却变成了嘶嘶嘶的呜噜声，过了一会儿，她听见杰弗里的声音，“‘埋伏’，那个词是‘埋伏’。”
“对……木女王做了很大很大、很大个埋伏。现在到处是了。不帮助，几小时我们死。”
木女王从来没有希望成为一名战士，但维持六百年的统治需要各类技巧，她学会了战争之道。最近几天，她有意摒弃了某些作战原则，比如信任自己的下属。玛格兰高地的确爆发了一场伏击战，却与铁大人的设计大相径庭。
她的目光越过布满小帐篷的阵地，落在维恩戴西欧斯身上。那个共生体一半躲在隔音篷垫后，但她还是能看出，此人不像原来那么张扬了。任何人处在他的处境都会惶惶不安。维恩戴西欧斯清楚得很，他是死是活，全看女王是不是信守诺言了。哼……一想起这个杀害了那么多人、背叛的人更多的家伙居然还能保住狗命，女王禁不住怒火中烧。她意识到自己的两个组件已经按捺不住，嘴唇收缩，露出咬得紧紧的撩牙。两只幼崽被看不见的威胁吓得缩在怀里。这么多组合挤在这么小的地方，阵地弥漫着汗臭，充斥着思想声。她好不容易才定下神来，舔舔幼崽，宁静一会儿。
【①铁先生的萨姆诺什克语不流利。】
好吧，她会信守诺言。也许收获值得付出这个代价。铁先生的机密大事没告诉维恩戴西欧斯，后者只能自己推测，但他对铁先生作战计划的了解远比对方猜想的多。维恩戴西欧斯知道伏兵在哪儿，兵力如何。铁先生的部队对自己手中的超级大炮和叛徒提供的情报太过自信，被木女王打了个措手不及之后很快便土崩瓦解了，连他们神奇的大炮也有不少落进了女王爪中。
山后，木城炮兵正用这些大炮向远方开火，尽情利用被俘的剔割炮兵交出的储备弹药。叛徒维恩戴西欧斯让她付出了沉重代价，但囚犯维恩戴西欧斯也许能为她带来胜利。
“女王。”是斯库鲁皮罗。她招手让他靠近些。炮兵司令蹭到太阳晒不到的地方，在二十五英尺外坐下。这个距离近得有点不拘礼仪，战斗赶走了一切繁文缛节。
斯库鲁皮罗的思想声急乎乎响成一片。瞧他的样子，既精疲力竭，又欣喜若狂，同时气急败坏。“陛下，现在完全可以直扑城堡所在的山头。”他说，“反击火力已经快被我们彻底消灭了。城堡的部分城墙已经轰塌。陛下，有了炮，城堡的历史到此为止了，再也起不到什么作用。连我们的小炮也抵挡不住。”
女王的头上下起伏，表示同意。长期以来，斯库鲁皮罗把绝大多数时间花在数据机上，不断学习各种制造技术——主要是火炮的铸造。木女王却把她的时间用于研究这些发明创造带来的后果上。到现在，她深刻领会了武器对于社会的影响，无论是什么武器，从最原始的到怪异得简直不像武器的武器。她在这方面的认识远比包括约翰娜在内的一切人深入。城堡总是随着火炮之类武器的发明退出历史，这种事已经发生过千百万次。她的世界当然也不会例外。
“那我们就马上前进——”
帐篷上方远远传来一声呼啸。真少见，是飞过来的炮弹。她把怀里的幼崽裹紧了点，顿了顿。二十码外的维恩戴西欧斯则不成体统地缩成一团，差点拱进地下。炮弹落在他们前面的山丘，发出“噗”的一声闷响。说不定是咱们带来的小炮打的。“我军应该充分利用城堡被破坏的有利条件。我要让铁先生明白，老一套的讹诈和折磨手段行不通，只能让他的处境更加恶化。”基本上可以肯定，我们会夺得飞船和那个人类小孩。问题是，怎么才能使我们夺回的不是一堆残骸、一具尸体？她准备在下面几个小时冒冒险，只盼约翰娜不知道其中风险究竟有多大。
“遵命，陛下。”但斯库鲁皮罗却没有动身的意思。他好像突然间比刚才更加疲惫、更加忧心忡忡了，“女王，我担心……”
“怎么？潮流利于我们，正好勇往直前、乘风破浪。”
“是的，陛下……可如果我们向前推进，翼侧和后方都会受到威胁。我是说敌人的远程侦察部队，还有森林大火。”
斯库鲁皮罗是对的。在己方战线后活动的剔割分子威胁越来越大。敌人的兵力不多。玛格兰高地的剔割部队不是被击毙，就是被打散了，少数袭扰翼侧和后方的敌兵装备低劣，只有过去的十字弩和战斧……问题是这些敌兵的协调异乎寻常地出色，战术运用也非常高明。从这些手腕中，她看出了剜刀的爪影。不知为什么，她那个邪恶的孩子还活着。像一个销声匿迹的幽灵，偏偏这时重返人间。再拖一阵子，这些游击部队将沉重打击女王的补给线。不能拖！两个成员站起身来，直视斯库鲁皮罗的眼睛，再次强调道：“正因为如此，我们才必须立刻进军，我的朋友。远离本土的一方是我们；兵力有限、补给困难的一方也是我们。如果我们不能迅速取胜，就会被分割，被歼灭。”被剔割。
斯库鲁皮罗也站了起来，赞同地连连点头。“行脚也这么说。约翰娜更是希望直取城堡……不过陛下，就算全力推进，我们还有些别的问题。我费了多少个十天的心血，在数据机上绞尽脑汁，这才造出咱们那种小炮。陛下，我知道铸炮难到什么程度，可在玛格兰高地缴获的大炮……射程是我们的三倍，重量却只有我们的四分之一。他们是怎么造出这种大炮的？”声音里饱含恼怒和屈辱，“那个叛徒认为，”斯库鲁皮罗的一只嘴朝维恩戴西欧斯的方向一努，“铁先生手里有约翰娜的兄弟，但约翰娜说他们根本没有数据机。陛下，铁先生手里肯定掌握着咱们不知道的王牌。”
连督战处决都不管用了。一天又一天，铁先生怒火日增。独自一人待在城墙上时，几只组件来回急转圈子，满腔怨愤，其他一切都无暇顾及。自从摆脱剜刀的刀子后，他从来没有像现在这样愤怒欲狂。控制住，别等他来剔割你。早年的铁先生仿佛不断从远方呼唤。
他紧紧抓住这个念头，重新振作起来。铁先生瞪着淌到地下的涎水，嘴里干得像吞了烟灰。三只组件肩头布满牙齿留下的伤痕——他一直在撕咬着自己。这也是个剜刀很久以前替他剔割掉的老毛病。把怒气发泄到其他人身上，别冲着自己。铁先生机械地舔着伤处，走到胸墙边。
天尽头，灰黑色的烟雾遮住了大海和海岛。近几天来，夏季热风变得滚烫，一股烟味。现在更可怕了，像吹动的火舌，裹携灰烬和烟雾，不住抽打着城堡。昨天一天里，连苦峡另一边都变成了一片雾腾腾的火海。今天看得见那边的山坡了，已经变成了一片褐色黑色，空中烟雾缭绕，不断飘向大海。往年仲夏时分也时常有灌木丛、森林起火，可今年，老天仿佛变成了一个好战的超级共生体，大火燎原，无处不在。都是那些该死的大炮干的好事！今年他甚至无法撤到凉爽的秘岛，随便大火怎么蹂躏内陆与海岸。
铁先生不理会阵阵刺痛的肩头，在石砌城墙上若有所思地来回踱步，压住方才的怒气，竭力理清思绪。那个混蛋维恩戴西欧斯没有老老实实当他的叛徒，这家伙变成了个双料叛徒。维恩戴西欧斯可能被识破，这种事铁先生早已料到。他在木城还安插了其他间谍，维恩戴西欧斯一出事，他们会立即向他报告。怎么事先竟毫无征兆……直到玛格兰高地的惨败。维恩戴西欧斯刀锋一转，把他的计划全盘奉送到对方嘴巴前。木女王用不了多久就会来到这里，而且不是以阶下囚的身份。
他竟然需要天外来客拉他一把，把他从木女王爪子里解救出来。这谁能想到？他用尽心机，一门心思筹划怎么在拉芙娜到达之前将南方人一鼓荡平。可现在，他委实需要天上伸下援手——还有五个多小时啊。一想到这个，铁先生差点重新狂性大发。辛辛苦苦哄骗阿姆迪杰弗里，到头来却落了个竹篮打水一场空？啊，此间大事一了，我非好好享受弄死那两个的乐趣不可！他们比谁都该死，死有余辜。种种坎坷，皆因他们而起。一天到晚不停地索要他的关心呀、爱护呀，倒好像他们是发号施令的主子，而他铁先生倒成了奔走趋附的奴才。傲慢无礼的东西，给他的侮辱比上万名普通士兵加在一起还多得多。
内城里忙乱嘈杂：劳工组合的号子声、铰盘的吱呀声、大石块被拖动时发出的刺耳的磨擦声。剔割王国的这个核心并没有垮，只要再有几个小时，城墙轰开的缺口就能修好，北方也会调来新的大炮。我的辉煌计划仍然可能成功，只要我能振作精神，不计损失，计划仍然可以成功。
四周乱哄哄的，他几乎没听到城墙内侧梯级上传来的脚爪声。铁先生后退两步，一转身，所有脑袋全部面对传来声音的方向。施里克？但施里克会先报告再走近。他放心了——只有四只脚爪的声音，上来的是个单体。
剜刀的成员走上城墙，朝铁先生一躬身。没有其他组件协调，这个礼敬得很不像样。单体身披的无线电斗篷一尘不染，发着黑沉沉的乌光。部队对这些斗篷以及斗篷下的单体、双体（好像比正常的共生体更加聪明！）怕得要死，就连铁先生身边知道这些斗篷是什么的助手——就连施里克——见了这些身披黑斗篷的身影，都变得小心翼翼，大气儿也不敢出。眼下的铁先生极度需要这个剜刀残体，一生中他从没有这么需要过另一个人，或者说东西——除了来自天上的那伙被他哄得团团转的傻瓜蛋。“有什么新情况？”
“允许我坐下吗？大人？”恭顺的请求后是不是隐着一丝剜刀的嘲弄的笑意？
“想坐就坐。”铁先生不耐烦地说。
单体在石砌地面上舒舒服服坐下来。但铁先生发现它疼得抽搐了一下。二十天来，剜刀残体一直四散在这一片广阔地区，除了短暂的间隙，几乎从未除下斗篷。乌光闪烁金银饰，真是豪华的折磨啊。眼前这个组件洗澡时铁先生看过，斗篷最重的地方，也就是它的肩臀，毛皮被磨得大片脱落，光秃秃的中心是一块块鲜血淋漓的擦伤。脱下斗篷、成了白痴之后，这个单体叽叽呱呱，直嚷嚷说疼呀、疼呀。铁先生最喜欢听的就是这些话，即使这一个没多少语言能力。每当这种时候，铁先生便感到仿佛自己成了过去那位手执利刃的大师，剜刀却变成了他剔割教诲的学生。
单体一时没有说话，尽管它极力掩饰，铁先生还是听出了它的喘息。“昨天我们打得还不错，大人。”
“但这里打得一团糟！几乎损失了全部大炮，被困在城堡里了。”只怕外星人来得太迟，无法援救他们。
“我说的是外面。”单体的鼻子指指城墙外的远方，“您的侦察兵训练有素，大人，指挥官也非常出色。这会儿我正在木女王的后方和翼侧。”单体做了个残缺不全的笑脸，“‘后方和翼侧’，有意思。对我来说，木女王的远征军只不过是一个共生体，我方突击步兵则像我脚爪上的钢爪尖。大人，我们给了女王重重的一击。我在苦峡放了把大火，只有我才能看出火势的延伸方向，知道怎么利用大火消灭敌人。再过四天，女王的补给线便会彻底中断。到时候她只能听凭我们摆布了。”
“太慢了，说不定我们今天下午就会完蛋。”
“是啊。”单体脑袋一歪，瞧着铁先生。它在笑话我。当年剜刀训育组合时，每遇到问题，需要处决不合格组件的时候，他总是这副模样，“但拉芙娜和其他客人五个小时内就会赶到，不对吗？”铁先生点点头，“这样就没问题了。我向你担保，几个小时内，木女王的主要攻势搞不起来。你只需要让阿姆迪杰弗里相信你就行。我看，还应该把原订计划提前一点，安排得更紧凑些，只要拉芙娜拼命赶——”
“外星人已经拼劲全力赶路了，我知道。”拉芙娜没有透露她的意图和动机，但她正处于十万火急之中，恨不得一步跨过来，这一点无可怀疑，“如果你能拖住木女王——”铁先生集中精力，思考当前的各项安排，发现自己的惧意渐渐退去。运筹帷幄是一件让人宽慰的事，“难处在于，我们必须同时处理两个难题，而且要协调好。以前很简单，只需要假装受围攻，把飞船骗进城堡的陷阱。”他转过一只脑袋，向内城点了点，坠落飞船上方的石砌穹顶仲春时节便已完工。现在被弹片打坏了一点，大理石贴面掉下来不少，幸好还没被炮弹直接命中。它的旁边便是张开大嘴有陷阱：中间地方宽敞，足够容纳前来援救的飞船，四面石柱环绕——这就是嘴里的利齿：炸药运用得当，这些牙齿便会咬进来援者体内。这是铁先生的最后一招。最好是趁外星人出来与亲爱的杰弗里见面时抓住他们，或者杀掉他们。非到万不得已，铁先生不会使用自己的最后绝招。多少个十来天，铁先生精心打磨这个计划，怀着极大的满足感抚弄它，充分利用了得自阿姆迪杰弗里的人类心理，加上自己了解到的飞船通常的降落地点，把计划安排得滴水不漏。可现在：“——现在我们真的需要外星人帮一把。现在担子重了一倍：诱他们进入陷阱，还要哄骗他们替我们消灭木女王。”
“这两件事，同时做的话很难。”斗篷下的单体道，“为什么不分成两个阶段？第一阶段算不上欺骗，就是让他们替我们消灭木女王。这之后，再考虑怎么对付他们。”
铁先生沉思着，一只爪子轻轻叩打地面，“是啊。可是，如果他们看到的太多……他们不可能傻到杰弗里那个地步。据杰弗里说，人类历史上也有城堡、有战争。让他们飞来飞去的话，可能会发现杰弗里绝不会发现、也绝不会明白的东西……也许可以骗他们在城堡着陆，把他们的先进武器架在城墙上。只要落进陷阱，我们就算把他们攥在爪子里了。他妈的，又得在阿姆迪杰弗里身上好好下一番功夫了。”幸福的运筹帷幄令人恼怒地被现实绊了一下，“让我再跟那两个打交道，想想都头疼。”
“看在共生体之上的共生体份上，那两个只是小崽子罢了。”残体顿了顿，“不过，要论天生的聪明，我从来没见过一个共生体赶得上阿姆迪杰弗里。你觉得，他会不会突破孩子气的局限，”他用了个萨姆诺什克语里的词儿，“识破咱们的手段？”
“不，还没到那个地步。他们的脖子叼在我嘴里，自己还什么都不知道呢。你说得对，泰娜瑟克特，他们确实爱戴我。”所以我才这么憎恨他们，“只要我跟他们在一起，那只螳螂总缠着我不放，抱呀摸的，巴不得我也这么待他。哼，近得可以割断我的喉管，抠出我的眼珠子。对，我说的每个字他们都会信个十足。可恨我不得不忍受他们没完没了的侮辱。”
“冷静点，我亲爱的学生。控制他人的要诀就是既理解他们，又不为他们所动。”残体打住不说了，跟平常一样，不会做得太出格。但这一次，铁先生只觉一股怒火直顶上来，没等他意识到，嘶嘶的咆哮声已经脱口而出。
“永远……别再……教训……我！你不是剜刀，只是个残体。混帐东西，现在你连残体都算不上，只是个残体的残体。再说一个字，我把你剁个粉碎，砍成他妈一千多块。”成员们气得直打哆嗦，他尽力压制。为什么没早宰了他？这个世界上我最恨的就是剜刀，比什么都恨。宰了他不费吹灰之力。问题是这个残体一直是他无法抛弃的宝贵财富，现在也许是他免遭败绩的惟一指望，而且完全受他铁先生的控制。
单体的样子好像怕得要命。“坐好，你！我要的是你的建议，而不是教训。我不杀你……不管怎么样，我就是没办法跟那两个小崽子耍那套鬼把戏，一次几分钟还行，或者旁边有另一个共生体帮我挡开他们。爱来爱去，没完没了，真受不了。只要上了一个小时，我、我非大开杀戒不可。所以我要你去跟阿姆迪杰弗里说说，解释解释‘目前的局势’，说清——”
“可——”单体震惊地望着他。
“我会盯着你的，不会把那两个交给你。我只要你帮我解决跟他们接触的问题。”
单体再也无法掩饰肩头的创伤，整个身体都耷拉下来，“如果您这么吩咐的话，我自然执行您的命令，大人。”
铁先生露出全副獠牙：“这就是我的吩咐。有一点你给我牢牢记住：任何重要的事，我都必须在场，尤其是跟外星人用无线电通话时。”他一挥爪子，把单体从城墙上打发走，“去吧，跟那两个小孩厮混去吧，记住别违反我的命令。”
斗篷走后，他把施里克唤上城墙。接下来的几个小时都花在巡视城墙、与参谋作种种安排上。铁先生惊喜地发现，把阿姆迪杰弗里这副担子交出去之后，自己的头脑灵活多了，情绪也好多了。参谋们感受到了他的变化，也能轻松自如地提出许多建设性意见，比如城墙缺口无法修复处干脆设下陷阱，安排滚木擂石。北面铸炮厂今天结束前就会运来新的大炮。施里克的一个手下又提出了供应食物和饮水的新方案。远程侦察兵那里捷报频传，敌人的后方补给线已经撑不住了，没等打到飞船山，他们便会耗尽弹药。即使现在，打过来的炮弹也稀稀拉拉，越来越少了。
太阳从南方升起时，铁先生又回到城墙上，思考该对外星人说什么。
现在差不多又像过去一样了，计划稳步实施，一切顺顺利利，辉煌的成功仿佛伸手可及。但是……跟那个单体说话之后，这几个小时以来，他的脑海深处始终有一种惧意，像一只小爪子，不住抓搔。从表面上看，发号施令的是他铁先生，剜刀残体则俯首帖耳。可是，这个共生体虽然分散在四面八方，却仿佛比从前更像一个整体。唔，过去，剜刀残体总是强装出沉着自如的样子，但却无法完全掩饰内在的紧张。近来他却好像真的完全镇定了，几乎有点……飞扬跋扈。飞船山以南的王国部队全部掌握在剜刀残体手里，今天之后——在铁先生的命令下——他更可以天天跟阿姆迪杰弗里在一起。命令是铁先生自己下达的，不过都一样。剜刀残体显然精疲力竭、痛苦万状，这也说明不了什么问题。那位大师当年全盛时期，有本事把一大群狼哄得团团转，让它们把他当成自己的主子。而且，我不在场，怎么知道他对其他人说什么？我有间谋随时向我汇报他的动向，但他们说的会不会也是精心编织的谎言？
现在手头没有急待办理的紧急事务，恐惧的小爪子于是抓得更狠了。我需要他，这没错，但现在容不得再犯任何错误。思忖良久，他恨恨地哼了一声：只好承受这些风险。如果有必要，他会利用自己得自第二套斗篷的知识。这些知识他巧妙地瞒过了剜刀残体。真到了那个时候，残体会发现死亡来得和无线电波同样迅速。
调整飞船接近速度的同时，范已经开始着手处理超能驱动器的问题。如果能妥善解决，将大大节约时间。但这个问题十分棘手，跟飞船的设计性能不符。纵横二号目前正在这个太阳系内部跳来跳去，只要一次走运，跃迁到恰当位置，就万事大吉了。但如果来一次大不走运的超微型跃迁，正好撞在哪颗行星上，结果便是完蛋大吉。正是由于这个原因，这种事一般才不怎么做。
一连几个小时为飞行控制系统编制新程序，摆弄超能驱动器，可怜的范累得双手都轻轻颤抖起来。每次爪族世界重新出现在眼前（多数情况下只是远处一个蓝色光点），范都会停下手里的工作，连续好几秒钟时间愤愤地瞪着它。拉芙娜能够看出，他对自己越来越怀疑了。范的记忆告诉他，自己摆弄低科技水平的自动化系统应该很在行，但纵横二号飞船上有些设备，按说非常简单，可他就是捉摸不透。也许，他的全部记忆、他以为自己拥有的出众能力、在青河舰队中的经历，都是天人的廉价玩笑。
“瘟疫舰队，还有多远？”范问道。
绿茎一直在车手的船舱中通过导航显示窗监视舰队的动向。一个小时内，同样的问题已经间过五次了。但她的声音仍旧很平静，很耐心。可能她觉得反复问同样的问题再自然不过了。“距离四十九光年，预计到达时间四十八小时。七艘掉队的飞船又多了。”减法拉芙娜会算：剩下的还有一百五十二艘。
传来蓝荚语音合成器的声音，压过他的伴侣，“最近两百秒内，他们的速度比原来快了一点，这是底层不同地区的界区质量不同造成的我认为。范阁下，你做得很好，但我的飞船我最了解。只要你允许我来驾驶，节约一些时间可以，请——”
“闭嘴。”范厉声道。语气严峻，但字眼儿仿佛是自动蹦出来的。近来这种对话——或者说半截对话——很多，与范询问瘟疫动向的次数相当。
这次旅途开始的几周，拉芙娜一直以为天人裂体相当于某种超人。实际上它只是一些零星片断的信息和自动化系统，仓促之中急急忙忙载入的。它的情况谁都说不准，也许一切正常，也许它已经出了大毛病，正将范的大脑撕成碎片。
长期存在的恐惧和怀疑一次次反复出现，一道柔和的蓝光骤然打断了这个循环——爪族世界！终于成功了，一次绝妙的精确跃迁，几乎和五小时以前误打误撞碰上的那一次一样出神入化。两万公里外，一弯巨大的新月，这是行星处于太阳照射下的一溜，其余部分是黑乎乎的一团，只有南极处悬着一点绿色光晕。杰弗里·奥尔森多在行星另一面的北极，正是白天。抵达之前无法建立无线电联系——她不懂怎么在极短距离内利用超波通讯装置。
她从这幅景色前转过身来，范仍旧凝视着她身后的天空。“……范，四十八小时咱们能办成什么事？说不定只会把反制手段弄坏，你说有这种可能吗？”还有杰弗里和铁先生的人民怎么办？
“也许吧。但另外的可能性还是存在的。肯定存在。”声音越来越低，“我以前也被人追杀过，遇到过更大的困难。”可是他不敢直视她的眼睛。