当天午后，原本阳光普照的好天气，忽然间便转了性，浮云布满了汴京城的天空，渐渐地往地面上沉，城中的人们抬头仰看，似乎能感觉到这云已经盖到了城墙上，正向着屋脊压下来，仿佛想把屋子也压垮一般。流连在街上的人们开始加快脚步，御街上的小摊小贩们也纷纷开始收拾东西，所有的人都忙着往家赶。此时，大相国寺旁一间酒楼的某个小院内，却有几个人围坐在院内的花园中，煮酒谈笑，竟似全然没把黑云压顶、暴雨将至放在心上。酒楼的小二几次想进去提醒，可每次连话都不曾说完，便被门口的几个随从给赶了出来。这店小二也无可奈何，只好悻悻地离去，他一直走开好远，还能听到院中传来的大笑声。“这些人莫不是疯了吗？”店小二直是莫名其妙，正愣神间，忽咚地一声，撞上了一个进来的人，那小二吓了一跳，下意识地便连连作揖赔礼：“官人见谅，官人见谅……”他正担心着又要被人训斥一顿，却听对面那人温和地问道：“这里面可是姓蔡的官人订的吗？”店小二未料到来人这般和气，不由怔了怔，抬头望去，却见是对面站着一个瘦长的书生，正微笑着望着他，他看了一眼那书生的白袍，不过是粗布缝制，心里方松了口气——原来不过是个穷书生，语气便倨傲起来：“蔡大人……”才说了三个字，那店小二心里便咯噔了一下，一双眼睛，死死地望着那书生腰间的佩剑，竟似看呆了一般。那书生看着他神色，笑道：“你识得这剑？”店小二啄米似的点着头，哈着腰谄笑道：“朝廷颁行勋刀、勋剑之制也没多久，小的福大，这是第二回见着。上回还是远远看见兵部郭大人佩着……”“原来如此。”那书生笑了笑，又问道：“里间是蔡大人订的吗？”“是，是。小的给大人引路。”店小二忙不迭说道，一面侧过身子让到一边。“不必了。”那书生笑着摇摇头，径自向着里头走去。那店小二跟也不是，不跟也不是，愣了半晌，才一面咋舌一面向外面走去，才到厅中，便见一同伴拉住他，低声道：“你知道你刚刚撞了谁吗？”“你认识那官人？”店小二奇道。“那是秦少游啊！”“啊？”那店小二顿时瞠目结舌，半晌说不出话来。此时这汴京城中，谁不知道大宋驻高丽正使秦观秦少游？加集英殿修撰，御赐第五等勋剑，连他在高丽写的数十首词，如今都是汴京的歌女们最爱唱的……
“少游，来迟了，来迟了，要先罚三樽……”秦观方一走进院中，早已喝得半醉的蔡京便大声叫唤起来。秦观微微一笑，道：“是小弟的不是。”一面快走几步，向另外两位见礼：“曾公、薛侯，久违了。”
曾布与薛奕早已起身，连忙回了一礼。曾布瞥了一眼秦观腰间的勋剑，索然笑道：“少游，的确是久违了。”薛奕却笑道：“少游如今立功异域，已是天下闻名矣。我在南海，闻少游谈笑之间，便平定高丽局势，令王运顺利即位，亦为少游高兴。”秦观忙笑道：“朝廷经营已久，前人种树，后人乘凉，我不过坐享其成而已，比起曾公、薛侯，实不足挂齿。”众人一面说笑着，一面重新入座。蔡京早已在秦观面前满上三杯，秦观也不推辞，一连干了三杯，指着桌上的空杯，笑道：“我早知蔡元长不是甚善男信女。”
蔡京笑道：“秦少游又何曾吃斋念佛？我这酒里面没有鹤顶红，却奈何不了顺王殿下。”
“鹤顶红？”薛奕抬眼看了一下蔡京，又看看秦观，他自是知道所谓的“顺王”便是王勋的谥号，但此时见二人皆怡然自得，好像他们说的事情，不过是一壶平常的高丽清酒那么简单，这才知道原来他在南海时听到的传言，并非是空穴来风。薛奕禁不住问道：“我在南海时，听人说起高丽继嗣，众口百般，莫辨其是。那王勋果真是被毒死的吗？”
他这么一问，曾布也停了下来，专心看着蔡京与秦观。蔡京瞥了一眼秦观，笑道：“这事是少游主持的，还是少游说吧。”
秦观点点头，轻啜了一口酒，放下杯子，缓缓道：“曾公与薛侯皆非外人，说说也无妨。”他说到此处，忽然一笑，望着曾布、薛奕，道：“我辈久居异域，朝廷公卿中，早有人视我等为异类。去国万里之外，被人视同于贬斥；在海外专制一方，又常被劾为跋扈；开口言利，闭口权谋，群居终日，言不及义，则无异于小人……恕我直言，这七八年间，不要说蔡确、狄谘，曾公、薛侯，还有元长，还有我自己，这海外诸臣，有哪一个不是腰缠十万贯？这免不得又要招人妒忌。朝中便有人管我们叫‘夷官’！我资历最浅，能驻节高丽，已是非常之恩，自然没什么好说的。可是曾公、薛侯，还有元长——便是蔡确、狄谘，哪一个不是功绩卓著？但自吕相公当国后，却皆受尽排挤。这些事情元长最清楚——熙宁十五年、十六年，朝廷三度想调狄谘进礼部，吕相公引班定远之例，竟是想让狄公老死广州，全然不顾败坏朝廷经营海外之成法。还有蔡确，十八次上表乞归国，也是吕相公拦住……”
“少游，说这些闲事做甚？”蔡京见秦观越说越是愤懑，连忙用话拦住。他知道秦观少年得志，虽然在高丽颇立奇功，但在大宋的官场上，却毕竟是太嫩了——今日在座之四人，或许还是朋友，但明日相见，便未必不可能成为仇敌。到时候这番话，便是“怨望”，这是足以将人的政治生命终结的罪名。而且此时四人中，薛奕还是武臣，万一牵连起来，事情便不可收拾，他蔡京也难免要受池鱼之殃。
但秦观所说之事，却是在座之人的心病。狄谘与蔡确被排挤，曾布与薛奕这几年的日子也不好过。曾布这几年中兢兢业业，颇立下些政绩。他在南海七八年，也积累了可观的财富，原来石越得势之时，他还幻想过东山再起，但石越失势，朝中实际柄政者是吕惠卿与司马光，他深知这二人自己都指望不上，兼之在万里之外消磨了七八年，什么雄心壮志都被打磨得干干净净了。这时候年将半百，不免徒生“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”之乡情，因此遣人上下打点，所求的与蔡确并无二致，都是希望能够埋骨家乡。但是朝中诸公卿，收了他的礼物，却全当理所当然，竟无一人替他说话，他连想到江南东西路做个知州都不可能。他又怕皇帝疑他怨望，也不敢致仕，眼见着便要老死凌牙门。若非这次石越在皇帝面前进言，让皇帝坚定海外诸城要逐次轮换官员的决心，他曾布断不可能有机会再见到汴京的繁华。
而薛奕，虽然枢府与兵部的主官们并没有刻意地排挤他，但他少年得志，难免与枢府、兵部、三衙里的文武官员、胥吏们不怎么对眼，朝廷这几年间先是关注西北，然后又是西南，海船水军本来就是姥姥不疼舅舅不爱的，虽然风光过一阵子，却也立即被冷落。而对待薛奕部更是如同后妈。薛奕几年前便提出在船上安装火炮，竭力宣扬海船水军必须以火炮制胜的观点，甚至提出海船水军的火炮无需动用国帑，但奏折一道道递上去，最后都是石沉大海。朝廷既不允许随意增设火炮作坊，又因火炮至今为止未曾在实战中显露过可以影响到战场胜负的作用，在国库空虚的情况下，也无意扩大火炮的产量——至于已经生产出来的火炮，自然应当优先照顾两北边防，薛奕争取了几年的时间，最终也只要到一门火炮，而且还在途经杭州时被杭州的海船水军给“借”去了，两军至今还在为此事打官司。而最让他无奈的是，汴京不断有人以“轮戍”为名，将他部下精锐调走，然后从其他海船水军中补充过来一堆老弱残兵。他麾下的得力将领，但凡被杭州的海船水军听到了名字，第二天早上一起床，那人肯定已经不在他帐下了。薛奕这几年间，俨然成了大宋水师学堂的山长，专门替他人做嫁衣裳，连带着数年之间，他个人也一直得不到升迁。曾布、蔡确们是想回国而不可得，薛奕则是每年必须至少回一次汴京。但对薛奕而言，汴京的风与凌牙门的风都不一样，他在南海之时，虽然偶尔也会怀念汴京的繁华，但是，他毕竟还是更喜欢南海的无拘无束。
他这个大宋的“伏波侯”，到了汴京，只会觉得手足无措，处处都显着不合时宜。每每看到汴京外城四面城墙上新安装的八十余门火炮，薛奕便会觉得极度的刺眼。当年太宗皇帝坚持定都汴京的时候，不是认为“在德不在险”吗？朝廷公卿们不是说国库空虚吗？那为何这些威力巨大的武器，既不先供给塞防，又不肯供给海防，反而让它们在汴京白白受着风吹雨打呢？
曾布与薛奕如此，蔡京也好不到哪儿去。蔡京在杭州做了两任知州，连皇帝都数度称赞他的才干，但是因为他是额上写着字的石党，始终得不到升迁，一直到两个月前，才因石越推荐，进太府寺做寺丞。他与秦观相识已久，又同属一派，不愿他落下什么话柄；兼之他是此宴的主人，见曾布与薛奕被秦观触动心事，皆郁郁不语，又笑道：“少游原非善言辞者，在高丽数年，竟令人刮目相看。不过我等要听的，是高丽国继嗣之事，谁又叫你说这些没意思的闲话，该罚一杯！”
“是该罚，我认罚。”秦观已知自己是话多了，忙自斟一杯，举杯一饮而尽。
曾布与薛奕连忙陪了一杯，薛奕笑道：“少游说得也没错。其实而今朝廷谋划海外，虽不无远见卓识者参赞其事，然真正可依赖者，惟石公一人而已。不过，少游还是说说高丽之事吧，我好奇已久，朝廷经营高丽有年，为何王徽去世竟没有留下遗诏，而且还是让王勋继位，闹出这么大一场风波来？”
“薛侯之言正中要害！”秦观不由感慨道，“所谓‘善战者无赫赫之功’，我等闹出这偌大的风波，可称无能。不过其中亦有颇出人意料者……”
“此事追本溯源，还要从熙宁十五年说起，从那一年开始，大宋与高丽的贸易便出现了大问题——其实这个问题应当是自一开始便存在的，大宋每岁卖到高丽的货物，远远超过了高丽卖到大宋的货物。朝廷施加种种压力，让高丽国解除贸易限制，其后趁着高丽国战败，又迫使其取消不许铜钱出境之禁令，但事到如今，却证明那原来不是一件好事——从那以后，便如大堰开了道口子，高丽的金银铜大量地流入大宋，其国内发生严重钱荒，但其贵族对大宋商品的需求却没有止境，为了满足其贪欲，只好加倍克剥百姓，这反过来又导致百姓连一般的大宋商品都买不起。于是，大宋与高丽的贸易额自熙宁十五年起，逐岁下滑……兼之高丽因挑衅契丹，军费激增，国库困乏，百姓又困于徭役之间……”秦观忧心忡忡谈起这个几乎无法可解的死结，“因为这种情形，高丽国内敌视大宋的情绪与日俱增，贵族士子中有见识之辈，开始频频上书高丽国王，请求恢复钱禁，限制两国互市。而便连一般无知无识的贵族，因为财力上之困厄，对大宋也心怀不满。敌视大宋的势力增强，也是顺理成章的。王徽本已决意传位于王运，却也变得犹豫不决。王勋便是因此获到支持，被一班大臣拥戴继位。”
说到这里，秦观苦笑着叹了口气，道：“不瞒各位，我当时亦是大吃一惊。这些因由，其实是事发之后，我们亡羊补牢，才弄明白个所以然来……之前我们还在幸灾乐祸，高丽民不聊生，关我大宋何事？”
“那王勋继位之后，我才恍然惊觉出了大事。他即位当晚，王运的家眷便躲到了江华岛的大宋军营里来。开京流言四起，都说王勋要强迫所有的王弟出家。第二日上午，使馆的职方馆官员便传来情报，王勋已经派遣使者向辽主告哀，并请求册封。到了下午，才有王勋的长子来使馆，乞求入京报哀。我立即许诺，但最终王勋派来大宋的使者，却只是一个王叔。我当晚便遣人出城，秘密联络江华岛驻军。次日一大早，便再去求见王勋，向他许了一大堆好处，以求暂时稳住王勋。王勋既不曾得到全部贵族支持，又不能完全控制开京军队，正自顾不暇，兼之他也不敢得罪朝廷——”秦观忽然停了一下，嘲弄地笑了两声，“高丽国虽有人恨两国互市入骨，但真要没了两国互市，只怕也同样有一堆人要不习惯。况且大宋毕竟有军队驻扎，其边境驻军中，有不少武官都是我大宋臣子，他即位不到数日，没有朝廷册封诏旨，他的政权便无法稳固，自然也没有胆量真的便马上撕开脸皮来。他反倒假心假意安抚我，没多久，又派他的尚书向我诉苦，指天画誓，道绝不敢背叛朝廷。只不过他们也无力再与辽主对抗下去，不得不虚与委蛇。”
“我假意相信其诚意，倒厉声训斥了那民部尚书一顿。又让他转告王勋，新王即位，须善待前朝大臣，和睦兄弟，三年不改先王之政，否则是致乱之由。大宋望高丽有长君在位，更望高丽有贤君在位。几天之后，江华岛驻军便夜不解甲，枕戈待旦。停留在江华岛附近的海船水军，也开出港口。这番做作，将那王勋几乎吓破了胆。只是战战兢兢准备着王徽的丧事，也不敢轻举妄动。反倒不断派人来游说我，望能得到朝廷的册封。但职方馆暗中早已查清楚，他其后一个月内，至少暗中向辽主派出了三拨使者。而且还不动声色地向使馆附近调派了数百甲士。不过有这么一段时间，便足以让王运缓过神来，他也开始暗中联络亲信的大臣，争取开京驻军。又几次派人求我出动江华岛驻军相助。我看他心急火燎，生怕做了和尚，便顺水推舟，做了个人情。江华岛驻军倾巢而出，全部着高丽军袍，直趋开京。这王运可比他哥哥狠多了，他买通了守城门的官吏与守宫门的内侍，江华岛数千驻军趁夜入城，与守军中的将领里应外合，轻而易举便控制了开京守军。然后王运率兵闯进王宫，便在他父亲灵前，请顺王殿下喝了一杯酒……”
薛奕听他说完，不由得咋舌笑道：“原来如此。真不知为何南海各地皆传是你指使职方馆下的毒？”
秦观笑道：“鹤顶红确是我送给王运的，但当晚我一直在使馆内睡觉，职方馆的人也不曾有三头六臂，他们其实也只能做点平常的事情。毒杀高丽国王这种本事，不知司马纯父有没有？反正高丽这边的人指望不上。实则第二日天亮，开京绝大多数人根本不知道发生了什么事。传出去的消息，是王勋暴卒，王运请江华岛驻军来协助维持秩序……”
“那辽国那边又怎样？”
“只好怪那王勋不识时务。”秦观冷笑道，“到了这个分上，不管怎样，高丽也不可能背宋附辽了。辽主能怎么办？他能数千里调兵入高丽替王勋控制局势吗？高丽国不用担心大宋会吞并它，却不能不担心辽主之野心。辽主的册封，而今最多不过能缓和两国之关系；岂能比得上朝廷的册封？不管那些人怎么个对我大宋心怀不满，但这些人心里，却同样承认，惟有朝廷之册封，方能在高丽国全境起到安定民心之作用。只不过……”秦观的神色忽然黯淡下来，“如若两国互市继续恶化下去，高丽发现与大宋结盟有害无利，无论怎样的盟约，都不可能稳固下去。尤其是辽主出人意料竟然承认王运是高丽国王之后，大宋与高丽之关系，若无共同之敌人，便定要有共同之利益方可维系。否则，积累下去，便是大宋在江华岛驻扎数万雄兵，也只能招来无益的战争！”
曾布与薛奕对望一眼，二人脸上都露出苦涩的笑容。曾布同病相怜地望着秦观，涩声道：“少游所虑甚是。然而今却并非只是与高丽贸易额下滑，而是整个海外贸易皆在减少，虽然并不明显，但却的的确确已经持续数年！”
“啊？”秦观大吃一惊。但曾布的表情，却绝不似是在开玩笑。他转头去看薛奕与蔡京，从二人的眼神中，秦观分明感觉到一种极深的困惑。难不成，真是遇上大麻烦了？
轰隆隆——一阵雷吼从云端响起，闪电拉破了天空。在突然之间，整个天空，便都是炸雷的响声，一阵接着一阵，闪电伴着雷鸣，将黑暗的天空照得通亮。那满天的云层，似混沌汹涌的海浪，卷滚着，翻过汴京的天空。转眼之间，嗒嗒的雨点，便倾盆而下。一直伺候在院外的随从，都是些精灵剔透的人，不待雨下，早已跑进院中，给蔡京等人撑起了雨伞。
“好大雨！”蔡京望着这毕毕剥剥淋淋筛筛的滂沱大雨，不由脱口赞道，一面笑道：“谈兴未尽，此处亦非赏雨处，不如随我去一个所在，如何？”秦观满心记着曾布所说的话，不待曾布、薛奕回答，便忙允道：“今日你蔡元长是东道，你说去哪里，便去哪里了。”曾布、薛奕相视一笑，也道：“便听元长安排。”
蔡京笑着令随从出去备车，四人一道出了酒楼，便见店外已有两辆马车等候，当下四人分乘两车，冒着大雨，向南疾驰而去。
秦观与薛奕同乘一辆马车。薛奕上车后，便端坐闭目养神。秦观却摸摸坐榻，笑道：“这可是蜀锦。”又拿起榻边的一个琉璃酒杯把玩，看着薛奕，似笑非笑地说道：“这一个琉璃酒杯，值价几何？竟随意置于马车之上。”
薛奕闭着眼睛，道：“少游要进御史台吗？蔡元长的俸禄，买几个琉璃杯，还是绰绰有余吧？”
秦观笑道：“吹皱一池春水，干我何事？”说着，停了一下，用眼角看看薛奕，半开玩笑半认真地说道：“若是我真进了兰台，休说蔡元长，便是薛侯你也没好日子过。”
“我没什么好怕的。”薛奕眼皮都不抬，淡淡回道，“当水军不容易，海上风高浪险，我麾下的虎翼军第二军，每年都免不了有几艘船要葬身海底。便是不遇上海难，人一到了船上，各种各样的怪病便纷至沓来，倘死在船上，便只好抛到海中，连尸骨都不能葬于故土。海船水军要提高士气，免不了要让出海的军士们发点小财。但这种事，当兵的可以做，当官的却不能做。当官的一做，整个海船水军便烂了。故此海船水军有惯例，军士们私下里回易，各有份额，所得皆归本人，军官不敢侵吞。在船上有差遣的武官不许回易，但凡剿灭海盗，所得缴获，四分归公，四分归武官，二分归军士；护送商队所得佣酬，武官亦可得三成。如此公开分成，总比私下里干些见不得人的勾当要好。那该我的分成，我若不拿，底下大大小小的军官，便没有人敢拿。他们若发不了财，便会有人克扣军饷、私自回易、甚至扮海盗抢商船……什么事都有人做得出来。这么着处分，无论官兵，都乐于出海护航，剿灭海盗亦肯效死力。”
“且不论是非对错，你这么做，总是目无法纪，枢府竟然能容你？”秦观没料到薛奕这般轻描淡写，毫不掩饰，着实吃了一惊。“卫尉寺、监察御史居然也不弹劾你？”
“察院那些御史？”薛奕轻声笑了起来，“卫尉寺也罢，察院也罢，差遣到南海来的，谁心里不算那是左迁？有几个人到了凌牙门还会抱着澄清天下之志不改？况且我也不怕他们弹劾，薛某在大宋武官中，‘清廉’二字还是当得起的。”
车外风卷着雨，雨夹着风，噼噼叭叭地打着车顶，秦观坐在车中，怡然自得地给自己斟了一杯茶，正送到嘴边，猛听到薛奕说出“清廉”二字，不由一阵急咳，慌忙将茶杯放回小几上，定定地望着薛奕。
薛奕睁开双眼，微微一笑，道：“我料你不肯相信。凌牙门有我的侯府，规模宏大，说是侯府，实则是凌牙门之子城，亦是虎翼军第二军之南海军部，其中军器、粮食储备足支三年之用，战守之具无不全备。修筑此城所费约五十万贯，全是由我的份例支出。那里名为私宅，实是公衙——少游你定然还不知道，为此事，我早已受过弹劾，你那些贪腐之罪，相比之下，不值一提。幸赖皇上英明，内降指挥为我脱罪。否则薛奕族诛矣。事后，皇上敕令侯府入官，另赐我白银十万两，并汴京、杭州、广州、南海四处田宅共上百顷。这笔赏赐，再加上我历年所得份例之余额，折钱约八十余万贯，我觅人在凌牙门创建南海永丰钱庄，以低息借款资助南海诸岛之庄园地主；又以永丰钱庄之名义，在广州、凌牙门、归义城捐建学院、孔庙，收容海船水军及大宋移民子女……”
秦观抿着嘴，静静地听着，薛奕一个武官，竟能如此洁身自好，实在让人难以相信。他饱含深意地望了薛奕一眼，忽似漫不经意地笑道：“薛侯如此，令人钦佩。不过，恕我直言，我却听说，薛侯在故里广置庄园，阡陌相连数十里，富比王侯，新修祖坟家庙，无不逾制……”
薛奕霍然一惊，车厢内的气氛，忽然变得沉闷起来。半晌，薛奕方幽幽问道：“少游，这是你自己要问的？还是替别人问的？！”说罢，定定地望着秦观。
秦观从容回视着薛奕，淡淡道：“薛侯莫怪，我是奉旨问话。”
“奉旨问话？”一瞬间，薛奕脑中轰地一声，顿时只觉脑海中一片空白，连车外轰隆不断的霹雳，似乎都已隐去不闻。他下意识地腾地起身，便要跪倒，却被秦观一把按住。便听秦观温声笑道：“皇上无责斥之意。皇上若要责备你，何必令我来问话？两府、兰台、卫寺，随便哪里一道文牒，你只怕便要有数不清的麻烦……”
薛奕毕竟是久带兵的人，片言之间，便已冷静下来。秦观拐着弯地试探他，他其实早有觉察——他素知秦观不是多嘴多舌的人，岂会毫无由头地带起这种敏感的话题——但他先前所疑，不过是以为秦观或受石越之托，来敲打他。薛奕自觉光明磊落，事无不可对人言，且皇帝也曾内降指挥为他脱罪，他便也有了有恃无恐之意。不料秦观竟突然问起他老家的事情，而且连他家新修祖坟家庙的事情都知道得一清二楚，薛奕自是不免生气。这摆明了是不信任他，才会有人去刨他的老底。他绝想不到，秦观一个归国述职的高丽正使，竟然会奉旨来问他的话！这名田过限，坟庙逾制，是说大不大说小不小的罪名。大宋满朝文武，谁家不兼并？哪户不逾制？但真要追究起来，什么样的罪名都能安得上去。但也只是一转念之间，他便立即明白，皇帝并没有追究他的意思。否则，便如秦观所言，两府、兰台、卫尉寺，随便哪里，一道文牒传来，他都只能吃不了兜着走。
“臣薛奕，谢皇上隆恩。”薛奕侧了侧身子，舌尖舔了舔干涩的嘴唇，方沉声道：“臣闻世俗惯趋利避害，使民知礼义难，使民知富贵易。臣所以沐猴而冠，炫耀桑梓者，不过是欲使天下人知国家财富，亦可来之于海上；功名利禄，亦可取之于海上。区区之心，伏乞皇上明察。”
秦观听薛奕说话间已用了对答的语气，忙笑着安慰道：“我虽是奉旨问话，但皇上之圣意，于薛侯还是信任有加。薛侯要体谅皇上的苦心，朝野清议，虽贵为天子，亦不得不顾虑。这实是一番保全之意。这世上，常有一种人，拿着鸡毛便当令箭，作威作福，更何况是皇上的口谕！故皇上令我来问话，其实是知道我这几年办差谨慎，还算略懂得分寸。又是个外臣，不至于闹出什么事来。且我与薛侯，也算是旧交，还说得上话……皇上如此苦心孤诣对一个武臣，在我大宋，实是异数。我虽然是奉旨问话，可心里不知道有多羡慕你呢。”
秦观娓娓而谈，一面转述皇帝的话，一面猜度着皇帝的用心，薛奕听在耳里，心里边亦自觉皇帝对自己的确是有格外之恩宠，知遇之情，油然而生。他虽是武臣，却素以士大夫自居，也不屑于说些谀辞滥调，当下只是北拜再三。
却听秦观又低声叹道：“此番归国，才知国事艰难，真乃举步维艰。这次皇上召对，我看圣意并不愿意看到海外闹出点什么事来。当此之时，国库空虚，宫中百般裁减用度，而海外诸臣却极尽奢华，这岂非授人以柄吗？”
薛奕这才彻底明白秦观为何突然提起这些话题来，他这番回汴京，本来是以为皇帝定然会单独召对，有一肚子的事情准备着要向皇帝说，但此时他也已经明白，这一回皇帝不可能单独召见他了——否则刚才那些话就没必要由秦观来说，而海外诸臣中，毫无疑问，秦观也已经成为皇帝的新宠，相比他热热闹闹地平定高丽局势，又促成高丽王妃、王储来汴京贺寿，其余人的确也远远比不上这种风光。本来，皇帝是否单独召对，薛奕也都颇能泰然处之，但偏偏这一次……
薛奕无奈地把目光投向车外，望着那无休无止倾盆而下的大雨，默默地苦笑着。秦观看了一眼薛奕，也同时陷入沉默当中，皇帝担心的，只是不希望因为海外诸臣的豪富，而引发一场政治上的不稳定——所以，皇帝才会用这种特殊的方法，来稳住薛奕，毕竟只有薛奕，才是大宋在南海地区真正的柱石之臣。皇帝可以随意贬斥驱逐一个贪腐的曾布，大宋有成千上万的官员可以代替曾布，但他无法在短时间内找到一个合适的人选来代替薛奕。然而，海外的隐患，又岂止这么一桩？秦观眼睁睁看着高丽的贸易额逐岁下滑，又亲耳听到曾布说这已是海外贸易的普遍现象……他忧心忡忡地想着：这，也许会是比海外诸臣们的家产更加危险的问题。
马车在暴雨中疾驰，沿着御道笔直向南穿过保康门、后，出城便折而向西南驰骋。车外风雨肆虐，车中亦不知过了多久的时间。各自心不在焉搭着闲话的秦观、薛奕只听到“吁”地一声，急速奔驰的马车忽然放缓了车速，便听外面蔡京大声笑道：“到了，到了。”
二人相视一笑，随从早已搭起车帘，二人忙掀起袍角下得车来，却见马车正停在一座庄园之外，蔡京与曾布显是先到了一阵，二人俱在门口等候。待秦观与薛奕一下车，蔡京便笑吟吟引着众人向园中走去。
秦观随着众人一路行去，便见这园中楼台高峻，庭园清幽。水阁竹坞、风轩松寮，设置布局，无不出人意料，却又极尽雅致。他在心里暗暗赞叹，却见蔡京在园中并不稍停，一路谈笑，未多时便到了一处石港前。秦观望着面前这条在暴雨中波涛翻滚的大河，这才恍然大悟，原来这座庄园，竟然在东蔡河的边上。他面前的这条河，便是至陈州东南接通沙河，通陈、蔡、汝、颖诸州漕运之惠民河。
“这惠民河，在太平兴国六年，每岁向京师运送粟菽总计不过六十万石，而至熙宁十六年，惠民河运粟九十万石，菽四十万石，平日舟楫相接，热闹非凡。这庄园原是王君贶家的，因嫌惠民河舟楫日多，喧扰不宁，才将这园子卖与我。我却喜它热闹……”蔡京笑着说起他得到这园子的经过，颇有几分自得之意。这王君贶，便是当今的三朝老臣王拱辰，他十九岁中得状元，仁宗时做了十几年的翰林学士，出使契丹，辽主设宴垂钓，每得鱼，必为之酌酒，亲鼓琵琶以侑饮。赵顼登极后，他也做过太子少保、宣徽北院使、判应天府等官，但王拱辰是旧党耆老，故此也并不得宠。惠民河边的庄园别墅，在宋朝实是身份地位的一种象征，蔡京自王拱辰家买到这座园子，于心实喜焉。
曾布望着沾沾自喜的蔡京，心中微有酸意，嘴角一撇，故意问道：“元长可知这园子的典故？”
“典故？”蔡京被他打断，不觉愕然道：“这园子是治平年间才修起的，能有何典故？”
“难道昭陵时此处便无园榭吗？”曾布悠悠笑道。
“这……”蔡京不由愣住了。
曾布笑道：“包孝肃知开封府时，这惠民河边，也是台榭相连的，尽是中官贵戚之产业。包孝肃以其不便惠民河漕运，借某年京师大水，尽将之悉数毁去。后来官司还打到温成皇后跟前……元长没有听说过吗？”
“原来如此，真不愧是阎罗包老！”蔡京嘻嘻笑道，“难怪我说这惠民河边的园子怎的都没有什么年头，原来是阎罗包老毁掉的。若果真我这园子阻塞了漕运，便毁了也应当。”
曾布本意想酸酸蔡京，却不料他竟是丝毫不放在心上，不觉惊讶，心里免不得又对他高看了几分。脸上却若无其事地和蔡京开着玩笑：“不料蔡元长倒是个大财主……”
众人说笑间，已有仆从送来斗笠蓑衣，服侍着四人穿戴了。一个随从在码头吹了个口哨，便见一艘渔船自树后摇来，泊到了码头前。
蔡京回头对三人笑道：“蓑衣渔船，顺河而下，端坐船中，隔雨遥望两岸王庭谢院，此雨中之乐也。”
薛奕看看蔡京，又看看曾布、秦观，玩笑道：“要作诗吗？若要作诗，这船我便不坐；若不作诗，我还坐得。在南海这些年，每日不是操练演习，便是算些钱秣出入，哪里还能作诗？”
“薛侯放心，今日只吃酒，说些闲话。况且，有曾公与少游在此，我也不愿意出乖卖丑……”蔡京一面笑着，一面请三人入船舱中坐了。
众人入了船舱，才发现这艘小船外表看起来不过像是平平无常的渔船，但里面却极是干净素雅，船中还有两个青衣童子侍立着，听候差遣。那船夫显也是老手，操这一叶之舟，泛于暴雨激流之中，竟安如平地。连薛奕都啧啧称赞，笑道：“这样的人用来做厮唤仆役，实是浪费了。倒不如到我虎翼二军去。”曾布却指着后面远远跟着的一艘大船笑道：“有薛世显在，还用得着它吗？”惟有秦观心事极重，轻啜两口清酒，便向曾布问道：“先前曾公道整个海外贸易都在减少，究竟是怎么一回事？”
他这么一问，船内顿时沉静下来。曾布沉默了一会儿，仰脖喝了一杯酒，苦笑道：“其实这与高丽之事理为同一。所谓海外贸易，说破了，不过是大宋用丝绸、瓷器、钟表、蔗糖等物事，换取海外诸夷的香料、美玉、宝石、金银等物。用石子明的说法，大宋卖出去的，主要是加工之后的奢侈品；买进来的，主要则是天然开采的奢侈品。海外既然并非是遍地宝石金银，那么一旦互市达到一定规模，无法再继续增长，便是理所当然的。更何况，凌牙门以西，还隔着一个注辇国。注辇国阻在大宋与大食之间，凡过往商品，不仅要抽取十分之一的货物，还要额外征收高税。大宋商船直接前往大食，船队规模亦有限制。虽然这些年来，我们已经知道大宋的丝绸、瓷器、钟表甚至是棉布——但凡是大宋所产之物，在大食乃至泰西被视为天物，需求极大，价格奇高，但是却也无能为力——我们现在知道得很清楚，不仅注辇国是做转手贸易，便是大食海商，其实也在做转手贸易。大宋的船只从注辇国到大食，都是被严格限制航线。况且，从大食至泰西，据说也无法通过海运到达……”
“《地理初步》上的地图，不是可以绕过所谓的‘非洲’直抵泰西吗？”秦观奇怪地问道。
曾布与薛奕相视苦笑。“地图与航线……”曾布无奈地说道，“况且我们现在连注辇国都通不过。倒是听说有几拨民间商船已经去寻找那条航线，但是至少现在没有任何回音。”
薛奕慨声道：“要想通过海外贸易获取更多的财富，就必须打通大宋与大食国的航线。我搜集注辇国的情报已经快十年了，但是知道的却并不多。他们不仅对我们有戒心，对大食人也有戒心，大食的商人对其国中虚实也所知有限。我本意想联络大食人夹击注辇国，但大食国四分五裂，国力衰退，自顾不暇。而目前大宋海船水军之实力，也无力远征注辇国。除非给我一支我想要的舰队！”
“难道我大宋海船水军没有薛侯想要的舰队吗？”秦观久在高丽，在整个东海地区，大宋海船水军耀武扬威，不可一世，他无法想象这个世界还有大宋海船水军击败不了的敌人。
“一旦开战，不仅我们会攻击注辇国的海船水军、商船、港口、城市，同时还要保护我们自己的商船、港口、城市……”一说到海战，薛奕立即激动起来，“如此，兵力就势必要分散！你知道注辇国有多少战舰？我目前搜集到的情报，他们至少有战舰千艘以上，至少分成五个舰队——若无绝对优势，我们防不胜防！”
“那薛侯以为我们要多少艘战舰？一千艘？”蔡京在一旁问道。
“不！四十艘！”薛奕的眉毛都扬了起来，“只要四十艘！”
“四十艘？”所有的人都呆住了。
“不错，以四十艘两千料级战舰为主力，每艘战舰的甲板上，安装十门甚至二十门火炮！”薛奕双目炯炯，“我与我的参军们推演过无数次，注辇国的战舰极少有两千料级的大船，也缺少远程打击的能力。我们将四十艘战舰集中使用，寻找敌人主力决战……就可以有充足的兵力来守卫凌牙门……”激动之下的薛奕，几乎将他的作战计划全盘泄露出去，幸好到最后关头，他猛地醒悟过来，收住了嘴巴。
“那不可能。”蔡京、曾布、秦观，甚至是薛奕本人，都知道他的这个计划想要通过，在目前绝无可能。大宋的战略重心，是平定西南叛乱，巩固两北塞防，薛奕的计划需要朝廷拨给他四百至八百门火炮，这几乎是白日做梦。“难道南海诸国再无潜力可挖吗？石学士说过，将来海外贸易真正的财富，不是金银宝石，而是取之不尽用之不竭的原料！”秦观觉得极不甘心。
“将来是否如此，我不知道。”曾布不愿意正面批评石越，只是轻描淡写地揭过，“但以目前来看，海外贸易主要还是奢侈品贸易。这些年，为了加强对交趾等国的控制，广州市舶务与凌牙门、归义城市舶务已费尽心机。我们垄断了几乎整个南海地区的食盐买卖，交趾自产的食盐的确不如大宋的盐价廉物美。此外，还有蔗糖、胡椒，甚至棉布——香料则主要保障中土之供应。但蛮夷们没有摇钱树，纵然大宋的东西好，也是要拿钱来买，拿东西来换的。我们也设法要求他们种甘蔗、棉树，但最后却发现，从海外运甘蔗与棉花至广州还可以接受，若要运到杭州，成本就无法控制——而且，也没几个海商愿意来挣这毫末之利。最终，规模被限制住了。除了食盐以外，我们没有一样达到了预期目的。”
“还有南海的大宋移民——”曾布仿佛是想发泄着心中积年的郁气，话匣子打开后便再也收不住了，“朝廷允许百姓在南海购置土地，最初的确也有一批无赖子来碰运气。但这些人，八成以上血本无归……”
秦观不可思议地望着曾布，听他继续说道：“归义城与凌牙门附近的移民倒还好，他们被分配的土地就在归义城与凌牙门附近，可以雇佣流放来的犯人劳作，交趾人也算勤劳，运气好还能买到昆仑奴，甚至大食人卖来的奴隶，这些人如今纵使不是腰缠万贯，也是仓廪丰足，衣食无忧。但那些在别地买土地的人，却不过拿着铜钱换来一张毫无用处的地契。若没有去过南海诸岛，绝不能知道当地物产之丰富，那些蛮夷番部，大多不知耕种，不用钱帛，多以渔猎采集为生，并且懒惰异常，在当地你纵然一掷千金，也雇不到任何人为你做事。更何况有许多人根本就是孤注一掷，碰个运气，听信传言买下那土地后便身无分文了，最后倒只好流落到凌牙门，成为当地移民的客户。只有极少数的人，才能贿赂那些酋长，买到一两个奴隶，勉强经营。但这些人也不过是不至于血本无归而已。凌牙门与归义城虽孤悬海外，毕竟是大宋的国土，倒也有人愿意世代在那里生活的，他们种植粮食，自给自足外还可以供应两城所需。但若有人一厢情愿，想在南海诸岛种植粮食发财，最终也只能是竹篮打水，除了广州不时还会需要买一点粮食，两浙、福建，只要不碰上饥荒，谁还会从海外来买粮食？而本地的许多番部，则根本不食五谷！”
“朝廷不准奴役南海归顺番部，以为有伤仁道。然而今之情形，则是中土往海外移民之人越来越少，凌牙门却急缺劳力——经营庄园、与当地土著争斗都需要人，最后，便是大食海商越来越多的贩卖人口至凌牙门——依大宋律，贩卖人口乃重罪，有司不得不管；然若真管了，凌牙门只怕会暴乱！”曾布对当年被贬斥凌牙门之事，不无耿耿。
蔡京却知道曾布断不会授人以柄，把对自己不利的事这么着公然在众人面前炫耀，因笑道：“监察御史不管吗？”
曾布笑道：“如何不管？监察御史来找我，我回道：祖宗自有定制，海夷犯法，事涉汉人，依汉法；不涉汉人，依番法。今大食海商贩卖夷人为奴，与汉人无涉，当依番法。然某衙中无大食法令，未知彼国贩卖人口是否论罪。于是我召集凌牙门所有大食海商，问他们大食国贩卖人口是否有罪，他们皆答无罪，并一一画押具状……”
众人听他如此，顿时哄然大笑。秦观扑哧一口酒全喷到了自己袍子上面，指着曾布，笑得打跌。蔡京也笑得扶着案角，几乎直不起腰来。
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注释：