吕惠卿不知道自己是怎样熬到离开政事堂的。“王安石”——这三个朱笔红字是那样的刺目，不断在他眼前晃动着，晃得他心烦意乱。上了马车后，便听随从在旁边问道：“相公，可是回府吗？”吕惠卿抬头看了看天色，夏日昼长，虽已过了酉正，竟还是白堂堂的，他掀衣上了马车，道：“去集禧观。”随从亦不敢多问，应了一声，便吩咐了车夫仪卫，驱车往集禧观驰去。
这集禧观在南薰门与普济水门之间，从皇城而往，颇有一段距离，酉正以后，正是昼市收摊，夜市开始的时间，街道上熙熙攘攘，热闹得不行。吕惠卿虽然是宰相出行，有仪仗清道，但竟也是走不快，快到集禧观之时，天色已黑了下来，观中早已点起了灯烛。吕惠卿在观前里许便下了马车，留下随从仪仗，只带了两个伴当，信步往观门走去。到了观前，却见大门紧闭，一个伴当连忙上前抓起门环叫门，未多时，便听大门“吱”地一声打开了一条缝，一个小道士从门缝中伸出半个头，看了吕惠卿三人一眼，问道：“不知施主有何贵干？”
伴当正要说话，却已被吕惠卿止住，他上前几步，抱拳笑道：“道友叨扰，未知寇真人可在观中？”他口中的“寇真人”，便是集禧观的主持，俗名叫寇天素。那小道士听说是来访主持的，又看了吕惠卿一眼，见他装扮高贵俊逸，更不敢怠慢，忙开了门，出来稽首道：“不知施主如何称呼？找家师何事？”
吕惠卿淡淡一笑，道：“便劳烦道友通传一声，便说是有旧友来访。”说罢早有伴当递来名帖，那小道士接过名帖，说声稍候，便匆匆回观中禀报。未多时，便见观门大开，一个鹤发童颜的道士领着几个道童迎了出来，出得门来，上下打量了一眼吕惠卿，打了个稽首，呵呵笑道：“相公，久违了。”
吕惠卿早已见着寇天素，连忙还礼，笑道：“尊师，神采更胜往昔。”
二人相顾大笑，携手共入观中。这集禧观原叫会灵观，供着三山五岳的神灵，亦是汴京数一数二的大观，仁宗时毁于大火，重建改名集禧观。寇天素本是天师道的道士，有宋一代，三教合流，不仅儒家吸收佛、道二家之思想重建，佛、道二家，也有许多杰出之士，纷纷弃佛、道而归儒，大相国寺的智缘，便是一例。但这寇天素在天师道中却其名不显，虽然执掌大观，却一向被视为庸碌之辈，在汴京权贵心中也并不受重视。不过吕惠卿却知道这个寇天素实是个大隐隐于朝的人物——吕惠卿原就精研老庄，后来追随王安石，王安石父子之学术体系也非常重视老庄，王元泽还著有《道德真经集注》、《南华真经集注》等书，而王、吕所主张的“气一元论”，与道家、道教亦有牵扯不清的关系——他早在中进士之前，便已结识寇天素，知道寇天素不仅身兼三教之学，且于纵横、阴谋、术数皆有涉猎。但寇天素与智缘不同，智缘身为皇家大寺的方丈，奔走于宰相之门，身在空门，却雄心勃勃，想着要建功立业；寇天素却是身居京师繁华之地，虽不免于游走显要权贵之间，却偏偏将自己装成一个只会算命炼丹，投权贵所好的寻常道士。实则他与王安石、吕惠卿都关系密切，但二人相继拜相近二十年，同在一座城中，却几乎不通音讯。吕惠卿轻易不敢打扰他修行，若非此时实是到了人生最紧要的关系，吕惠卿亦绝不会来这集禧观。
寇天素笑嘻嘻地引着吕惠卿进了观中一座小院，吕惠卿吩咐伴当在外面等候，便随寇天素走进一间静室。一面笑道：“生成盏里水丹青，巧尽功夫学不成，却笑当时陆鸿渐，煎茶赢得好名声——尊师，不知今日能否有福，看尊师一展绝技。”
寇天素笑着请吕惠卿坐了，笑道：“亏相公还记得，多少年不曾分茶了。”
“凡有幸得见尊师绝艺者，此生绝难相忘。我二十余年来，再未见过此等神技。”吕惠卿的赞叹，却是发自内心，二十年前，他亲眼见寇天素同时点四个茶杯，在四盏茶汤中，分出一首绝句来！他分茶的工夫，只不过学了寇天素的皮毛，在汴京的官员中，便已是有口皆碑了。
寇天素凝视吕惠卿一眼，亲手接过童子送来的茶，递到吕惠卿面前，一面笑道：“男儿斩却楼兰首，闲品茶经拜羽仙。相公莫非生了归意？”
吕惠卿接过茶盏，方揭开盖子送到嘴边，不料被他一语说中心事，不由苦笑一声，将茶盏放回案上，叹了口气，道：“石子明写的好诗。”
寇天素微微一笑，道：“天下之物，有强则有羸，有成则有隳。事势之相生，不得不然，则安可执而为之哉？”
吕惠卿听到此语，不由得默然无语。这段话，原是他在《道德真经传》中所说的，这时候寇天素引出来，隐隐便是劝他不要太执著于名利。但他为相十年，大权在握，一朝便要权位不保，想想自己见过的人情冷暖，又如何可以甘心？因道：“尊师二十年前，曾经为我看相，说我必位至三公。今日还要请尊师指点迷津。”
寇天素望着吕惠卿，见他执迷至此，不由得暗暗叹了口气。半晌，方道：“相公何苦来哉？天下之事，变幻无常。今日能退得下来，日后方有余地再进上一步……”说到这里，见吕惠卿满脸失望，不由得顿了顿，叹道：“相公的命，早已算过，不必再看。相公成亦介甫，败亦介甫……”
“成亦介甫，败亦介甫？”吕惠卿喃喃念道。
“相公根基还是浅了。未得众心，而登相位，依赖的只是皇上与王介甫的信任。十年经营，相公却不曾留意自己先天的不足，不去厚培根基，只是一味依赖自己的权谋智慧，为相日久，反而树敌日多，虽有党羽，多数亦不过攀附之徒。当年王介甫负天下之望三十年，只因朝廷根本不固，借皇上信任拜相，仓促行事，一旦皇上失去信任，便黯然去位。相公不过是重蹈王介甫的覆辙而已——有朝一日，皇上相疑，王介甫不信，相公若不主动求去，只恐……”
“可得人心又如何？”吕惠卿只觉得寇天素的话极是刺耳，不由反问道，“古往今来，不知多少得众心的贤材杰士，空怀忠义之名，抱负不展，郁郁而终。”
“相公所言甚是。”寇天素怜悯地望了吕惠卿一眼，道，“原本天下之道，便是不停变化的。若只依赖着得众心，也未必能成事。要想长保富贵，更是不能只依赖某几样长处，这原本便是人世间极难之事。名位一物，便如万丈深渊上浮着一层薄冰，走上去便已不易，何况还要长久地在上面行走？恕我直言，相公能当上十年宰相，都已是出乎我的意料。相公如何还不知足？”
“若我能熬过这一关，只要一年，休说十年宰相，便是二十年，我也当得。”吕惠卿不服气地说道。
寇天素却只是望着吕惠卿不说话，眼中尽是怜悯、惋惜之情。
“尊师不信吗？”吕惠卿似乎被这眼神激怒了，“我便做给你看看！我能当二十年的宰相，我能成为大宋的名相，什么王介甫，什么韩琦，什么石越，什么司马光！他们都不如我！没有我苦心经营，石越能打赢西夏吗？竖子窃名尔！我绝对不会输给他们！我不会让他们坐享其成！我没这么容易输！”
寇天素依然没有说话，只是淡淡地笑，仿佛看着一个不懂事的小孩子。
吕惠卿腾地站起来，一把抓住寇天素的肩膀，双目瞪圆，声嘶力竭地喊道：“你不信吗？我会做到！我会做到！”
寇天素依然只是微笑着，微笑着，忽然，吕惠卿望着寇天素的脸慢慢模糊——他脸上，露出石越的笑容……
“啊！”吕惠卿顿时吓出一身冷汗，猛地惊醒过来。
月光透过窗楹照进房中，吕惠卿坐起身来，看见对面的书案上，寇天素的书信，正被夜风翻动着，发出轻轻的窸窣声。急流勇退？这是弱者的行为。吕惠卿绝不甘心自己这么容易被打败。起用王安石，只是他们的一厢情愿。王安石未必愿意重新出山呢！
次日一早起来，吕惠卿洗漱完毕，便到书房坐了，提笔构思着告病的奏折。重新起用王安石、李陶改任鸿胪寺，还有以高遵裕知泸州，这些都是大事，但所有这些事情，他身为首相事先竟然全不知情，皇帝也没有咨询商议的意思，虽然吕惠卿一时间失了主见，在诏书上署了名，用了印，此时悔之无及，但即便仅仅只是出于尊严的考虑，吕惠卿暂时也绝不能再去政事堂了。他是朝廷的宰相，不是翰林学士。折子方写了一半，便听家人进来禀道：“相公，陈元凤大人来了。”
吕惠卿抬眼看了家人一眼，唔了一声，道：“请他到客厅稍候。”
“是。”家人答应了退下。吕惠卿只微微沉吟了一会儿，便继续好整以暇地写着奏折，待到写完搁笔，又捧起来重新读了一遍，见没问题，方又放回桌上，起身整了整衣，出去见陈元凤。
到了客厅，却发现陈元凤在那里悠闲地品着茶，等了小半个时辰，竟没有半点着急的神色。吕惠卿心里暗赞了一声，笑道：“履善，久候了。”陈元凤见着吕惠卿出来，慌忙起身，揖道：“学生见过相公。”吕惠卿笑着又请他坐了，望着陈元凤，笑道：“履善来见我，可是有事？”
陈元凤欠欠身，道：“学生听到一些谣言，听说皇上欲重新起用王介甫……”
“那不是谣言。”吕惠卿笑道，“诏书昨天已经下了。”
“这……”陈元凤摇了摇头，道，“相公，益州的局势，地方官吏欺上瞒下，难免亦是有的。若王介甫去益州，只怕以偏概全，被人利用，来攻击熙宁归化。相公不可不防！”
“此事诚然可虑。”吕惠卿笑道，“不过介甫自元泽去世后，隐居金陵，朝廷多次加恩，他都拒绝了。虽然这次朝廷征诏，但他未必便愿意重出。使者一来一回，总要一个月，他若不肯答应，我看朝廷中有些人只怕要心急难耐。”说到这里，吕惠卿摇摇头，道：“况且我立身正，亦不惧人污蔑。当务之急，还是要早点将种子正的接任者定下来，早一天平定西南夷之乱，什么样的风浪，都平息了。前一段，朝廷公卿竟都是本末倒置了！不去用心想经略使的人选，反争什么观风使……”
“那不是本末倒置，那是将党争置于社稷之上。”陈元凤嘿然道，“相公可听说了，范纯仁故作清高，不肯做刑部尚书，还有人在大造舆论，夸赞他高风亮节，为他当御史中丞铺路呢。”
“宁守兰台，亦不肯守刑部。”吕惠卿嘲讽地笑了笑，“他们除了党争，还会做甚？”
“这些‘君子’，便是如此。凡是为国家办事的，他们便视为言利之臣；想做点实事的，便是胥吏小人。他们除了空谈性命，可懂半点经邦济国之道？相公为朝廷开疆辟土，此辈目光短浅，视为兴事，只知在背后算计……”陈元凤愤愤不平地说道。
“罢了，罢了。”吕惠卿望了陈元凤一眼，笑道，“履善，《中庸》有言：上不怨天，下不尤人。这等事，说他做甚。”说到这里，他顿了顿，忽然说道，“履善，你可愿意去成都？”
“我？”陈元凤不觉一怔，旋即说道：“若是相公用得着，休说成都，泸州我也去得。”
“那可是大材小用了。”吕惠卿笑道，“这些年你屡立功勋，连皇上都知道陈履善能干，你在尚书省做了这几年右司郎中……若非是迫不得已，我还真不愿你离开。让你去益州路四司衙门，已是委屈你了……”
“相公说哪里话来。”陈元凤抱拳欠身，慨然道，“学生岂是避事畏难之人？相公放心，有学生在益州，相公但可高枕无忧。”