青州黄巾围孔融于都昌，是在初平二年的秋九月，这时候被是勋念想着的曹操曹孟德，正在东郡太守任上，忙着点收钱粮，做明后年可能会跟公孙瓒开战的准备。
正忙活得不可开交呢，突然探马来报，说黄巾军围了孔融，孔融遣人往平原相刘备处去讨取了救兵，正兼程向都昌挺进。曹操不听则已，一听之下，不禁大吃一惊，赶紧召集谋臣武将前来商议。
骑都尉任峻就说了，看目前这情形，咱迟早要跟着袁绍，与公孙瓒见上一两仗，这刘备可是公孙瓒的人，本来他深入青州，占了平原，就是往咱们腹心之地插上了一柄利刃，这要再以讨伐黄巾的借口夺了北海、齐国等地，那就彻底给咱们来了个三面包围啊，危险系数太高了。不成，咱也得赶紧的出兵北海。
贼曹掾李乾也说了，刘备要是光拿下北海还则罢了，他要是趁势而进，再取下东莱，麻烦就更大。东莱是有良港的，到时候公孙瓒可以通过海路把兵马呼啦啦地全运到胶东去，从背后捅咱们刀子，到时候一切都完蛋大吉，就算有通天彻地之能，也根本无法扭转局势了。
曹操当即一拍桌子，就要派兵出征，可是眼神一瞟，就见自己最信赖的谋士、军谋祭酒戏贤还跟那儿捋着胡子沉思，没有发表意见呢。于是赶紧一拱手：“志才啊，你怎么看？”
戏贤戏志才还没来得及回答，忽然就听门外一声大叫：“孟德，且慢哪！”随即两名官人就“噔噔噔”地直冲了进来。
就见这两人，全都身穿赭红色深衣，戴着黑色巾帻，是郡内属吏的服色，一个三十来岁年纪，长马脸，浓胡须，眼白多而瞳仁小，瞧着有点儿瘆人，另一个才刚二十出头，相貌俊秀，一张小白脸儿嫩得就跟能掐出水来似的，只有短髭，还未蓄须。
刚才喊叫的正是那个马脸浓须之人，他脸粗嗓门大，一上堂就先质问曹操：“孟德，打算发兵青州这种大事儿，怎么不先跟我商量商量？”
“哎呦，”曹操见了二人，赶紧站起身来作揖，“公台、文若，你们不是往谷城收取赋税去了嘛，怎么那么快就回来了？”
说话的那人正是曹操的发小、东郡督邮曹掾陈宫陈公台，只见他抹了一把额头的热汗，长叹一口气：“嘿，别提了，这收税真不是人干的活儿。我们俩到了谷城县衙一核算，你猜怎么着，全县的土地竟然都在三个人的名下，于是带着计吏一一前去拜访啊，结果那三位都推说闹了一整年的黄巾，田地颗粒无收，请我们上报郡府，要全免了他们今年的田赋和口赋……”
另一位荀彧荀文若接口说：“那是睁着眼睛说瞎话，田地里有没有收成，我们一路行过去，难道还看不清吗？收成不好是真的，颗粒无收是撒谎。结果那三家好吃好喝地供着我们，还将出钱来行贿，可就是不肯上交一粒粮食。”
曹操把眉头一努，眼珠子一瞪，一拍桌案：“如此顽劣之徒，就该以抗缴国赋之罪逮起来正法！”
“别介啊，孟德，”陈宫赶紧解劝，“我打听清楚了，那三位都是郡中名士，世代千石的家族，有一位据说还是郑康成的入室弟子，怎可擅自捕拿？少收点儿田赋事小，若是因此而寒了郡内大姓之心，伤了你的声誉，甚至惹出动乱来，那才是得不偿失哪。”
荀彧说：“我看他们也是色厉内荏。我光挂一个行奋武将军司马的空头衔，你一个兵都不给我，我若有两三百兵马相随，你看他们还敢不敢推搪？”
曹操点头：“好，我这便命夏侯渊移军谷城，给你们撑腰！”
一边说着话，陈宫和荀彧两人一边走近，任峻、李乾、曹仁等人赶紧给他们二位让出座席来，目视他们坐下。陈宫坐稳当了，这才摆一摆手：“这事儿倒不急，我们是听说了平原发兵去援救孔北海之事，所以赶紧回来帮你拿主意——孟德，这个兵咱们可出不得。”
曹操一皱眉头：“公台这是何意啊？为什么不能出兵？”
“师出无名啊，”陈宫把两手一摊，“北海遣了太史子义往平原求救，没有来咱们东郡求救，而且咱们也没有州府的指令，这时候贸然出兵……按例，二千石不可越界动兵，更何况是以兖州兵去往青州作战呢？”
别部司马夏侯惇轻哼一声：“都什么年月了，那些老规矩还守着不放做啥？咱们从前越界动兵的事儿还干得少了吗？”
“从前都是师出有名啊，”荀彧解释说，“主公到东郡来，也是奉了车骑将军、盟主袁冀州之命。虽然说，主公以行奋武将军的名义，而不是以东郡太守的名义，也是可以越界动兵的，但这就很可能跟平原军起冲突，万一因此造成冀州和幽州之间的全面交锋，请问，咱们目前可准备完全了吗？”
不等曹操等人回答，陈宫先忙着摇头：“别说咱们了，袁冀州都没有准备好，若无一两年的积聚，与公孙交兵就是败多胜少啊。所以咱们现在还是不去面对平原兵，不去刺激公孙瓒为好。”
戏贤轻轻点头：“公台说的是正论，这也正是戏某犹豫的原因……可是，难道就眼瞧着刘备将势力伸入北海甚至齐国、东莱不成吗？”
陈宫微微一笑，一副成竹在胸的模样：“目今之计，只要多派哨探，去备悉打探北海的情况。倘若平原兵为黄巾所败也好，战退黄巾便即撤离也罢，那都对咱们没有什么损害。倘若刘备打赢了黄巾，想要赖在北海不走，难道孔北海就会心甘情愿地开门揖盗不成吗？到时候他或者向咱们求救，或者向袁冀州求救，咱们再发兵攻去，真正师出有名，公孙瓒也不可能据此而全面动兵的。”
荀彧附和他的意见：“此乃以不变而应万变，才是万全之策。”
曹操捋着胡子想了一想：“好吧，那咱们就静以观变吧……还是先研究一下赋税的问题。”
转眼间这一年就过去了，到了初平三年的春季，出乎曹操、陈宫等人预料之外，虽然袁绍一路退让，甚至把起家的勃海郡都拱手让给公孙瓒了，想要以空间换取时间，公孙瓒还是亲率大军南下，直取冀州。袁绍北上抵御公孙瓒，曹操也响应号召，发兵郡界，在高唐境内跟刘备硬生生打了几仗。
时候不大，消息传来，公孙瓒在界桥大败，逃回了幽州。刘备闻讯，赶紧派人来向曹操求和，曹操也没有一口气吞并平原国的实力，于是在陈宫、戏贤的建议下，勉强应允了刘备的求恳，退兵返回东郡治所东武阳去了。
夏四月，青州黄巾在齐国、泰山等地转了一个圈，突然大举侵入兖州腹地，直取州治昌邑。兖州刺史刘岱不听骑都尉鲍信的建议，仓促出兵去拦，结果吃了个大败仗，身首异处。陈宫趁此机会前往昌邑城中，说服了鲍信、万潜、许汜等人，大张旗鼓，迎接曹操入主兖州。
于是曹操与陈留太守张邈合兵一处，亲率五千兵马进入昌邑，随即在寿张县东面迎上了青州黄巾的百万大军。双方一场好杀，曹操前军几乎全军覆没，鲍信也冲阵而死，但是黄巾汹涌而来的势头也就此被硬生生地给扛住了。此后曹操迭出奇谋，连战皆胜，一直把黄巾军逼到了济北国的遂乡一带。
管亥找那名“翻译官”给曹操写了一封信，说：“君昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同，似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立，天之大运，非君才力所能存也。”意思是说，曹操当年在担任济南国相的时候，曾经毁坏了很多民间祭祀鬼神的神坛，这跟黄巾所信奉的中黄太乙的教义相同，所以曹操你是有得道的资质的，赶紧来咱们黄天这边儿吧，别再跟着汉朝那烂到根儿的苍天走啦。
曹操得信是嗤之以鼻：“汉朝能不能存得下去，天意究竟如何？你等懂个屁啊！且待我来好好教教你等。”
曹军才一万多兵马，就把百万黄巾给团团围住——没有办法，黄巾中大多数是老弱妇孺，真正能战的三五万青壮，也早就因为粮草断绝而骨软筋酥，剩不下多少战斗力了，凭坚而守还能扛个几天，若想突围而走那就是个“死”字。
曹操正打算再围上几天，等所有敌人都差不多饿趴下了就发起总攻，这时候戏贤说话了：“主公战败黄巾之后，欲待如何处置？百万之众，打算逐一地砍将过去吗？”
曹操说我也正琢磨这事儿呢，百万黄巾，就算大多是老弱妇孺，就算都饿得半死了，困兽犹斗，到时候本方的损失也不会小——“志才何以教我？”
戏志才说：“青、兖之地，迭经兵燹，十不存一，土地大片荒弃，即便战败了黄巾，主公得此荒僻之地，也是难有作为的。何不招降黄巾，使其各归田园，开荒辟地，以为主公兴汉定难之基础呢？”
曹操说：“前日文若来书，也有此意。只是管亥等渠魁不除，终为大患，此前遣人劝说，他们却坚持不肯献出彼等首级来。谁有此如簧之舌，可以说而动之呢？”
正在踌躇无计之时，突然辕门有兵来报，递上名刺：“北海是勋，求见主公。”
“可是于都昌城下单骑退黄巾的是宏辅？”戏贤闻言大喜，朝曹操一抱拳，“恭喜主公，百万黄巾之降，都在此人身上！”