建安十五年五月，汉丞相曹操亲率大军，南征荆州牧刘表，七月入宛城，会合扬武将军、南阳太守张绣。旋因暑热，疾疫横行，曹军于绿林山麓暂歇，一直拖至冬季，才开始大举向刘表的大本营襄阳挺进。
然而此时，荆扬已然合纵，周瑜率军三万沿江东进，以援刘表。曹操被迫陆续抽调中原各地兵马南下，总势高达二十万，欲与刘表、周瑜会战于汉水流域。随即周瑜施计，挟持刘表，放弃襄阳，南退到了江陵，曹操虽得襄阳，却不过一座空城而已，反倒增加了己方后勤运输的压力。
翌年初，江陵城下一战，周瑜火烧曹营，曹操被迫放弃江陵，转向江夏郡治西陵。二月，周瑜又在西陵城下催败曹军，曹操眼见士气低落、粮秣不足，无奈之下，只得下令收兵归去。
倘若战事就此而止，那几乎就是原本历史上“赤壁之战”的翻版，所差者，曹军的损失并不甚大而已。究其缘由，在于是勋小蝴蝶翅膀的煽动下，曹操提前平灭了袁绍势力，甚至入辽东、灭公孙，并使吕布往定凉州，暂时保障了侧翼的安全，士卒训练和粮秣积聚，都非另一时空可比。此外，孙权、刘表的联盟比之孙权、刘备的联盟更为松散，两家各有大批投降派掣肘，遂使周瑜难尽全功。
还有其它一些因素制约此战的结局，比如说陈登未卒、太史慈镇守淮南、鲁肃在彭蠡粗建水师，曹操也并未收拢三心二意的荆州降卒，等等。说白了。唯运筹帷幄之中。故能决胜千里。这场仗比原本历史上提前了整整五年，北军之积聚绝大过南军，乃能虽败而不溃也。
不过有趣的是，主战场虽在荆襄，最后收效的却是千里外一颗闲子——是勋率幽州水师南下，骚扰吴会，迫使孙权召返周瑜。周瑜一退，黄祖独木难支。乃举江夏以降曹操，则曹操大龙虽覆，却得一角，在整体盘面上扳回了不少的优势。所以曹操不是如同原本历史上那样，一路败逃回许都的，而是勉强打着得胜鼓，对外宣称是奏凯班师。
里子没丢光，面子也有了，曹丞相心中虽有遗憾，返京途中的心情倒还不算很糟。眼瞧着即将抵达许都。郗虑得信而来，禀告曹操。说天子打算亲自郊迎。曹操口头上谦逊了几句，心中却颇为受用。
正在此时，突然有快马送来了鲁肃的急信。曹操展开书信一瞧，突然间双眉一竖，双目充血，暴喝道：“贼子敢耳！”
鲁肃向曹操汇报了什么消息呢？原来周瑜回师途径春谷，竟为孙权族兄孙暠所刺！
经过江陵、西陵城下两仗，曹操对周瑜是恨得牙痒痒的，心说待我重整兵马，乃可放着江陵孤城不理，直取江东，再与小辈一较短长！某自起兵以来，再没有打得那么难看的仗，简直是被周瑜玩弄于股掌之间。无论战略谋划，还是战役调度、战术运用，周公瑾皆当世之人杰啊，若不能当面催破，如何消我心头之恨？！
可是没想到周瑜竟然死在“自己人”手里了，曹操不觉得丝毫的欣喜，却反而怒气填膺，心头憾甚——我靠小辈竟然就这样带着败曹的光环挂了，这场子我再也找补不回来了呀，是可忍，孰不可忍！
鲁肃在信中叙述，说他从很早以前就秘密遣人去游说孙暠——既然孙暠曾经起意夺权，失败后为孙权所疏远，那便正是我等分化江东的一大契机。本来这事儿曹操是知道的，鲁子敬当然禀报过，曹操还承诺说，孙暠若降，可将孙贲的扬州刺史之职转让给他，并封将军号和亭侯甚至县侯爵位。鲁肃以之引诱孙暠，孙暠颇为意动，只是一直找不到合适的机会——他手头本部兵马仅仅两千多人而已，又被调出腹心之地，即便作乱也动摇不了孙权的统治；直接渡江投曹吧，一则并无尺寸之功，怕曹操不守承诺，二则即便得了扬州刺史之职，那也是空头衔呀。
这回周瑜退兵返回吴会，鲁肃再遣人去通知孙暠，说机会来了，若能于路劫夺下这支兵马，您还担心孙权不亡吗？“肃期望将军入吴之日也。”当然鲁肃对孙暠没报太大希望，也不相信他可以夺得下江东西征的三万兵马，不过想闹点儿乱子出来，自己或可从中取利。
没想到孙暠这家伙疯了心了，竟然假请周瑜饮宴，便在宴间劝说周公瑾降附。周瑜坚决不肯，孙暠一怒之下，干脆掷杯为号，伏兵齐出，直接取了周瑜的性命，随即夺周瑜之印绶去接收所部兵马。他可没有想到，这会儿程普、黄盖等老将早就已经不肯听从周瑜调遣了，理都不理，继续东归。而周瑜久不返舟，反而见人取印绶来要求将兵马都交给孙暠统领，董袭、贺齐、周泰等将尽皆起疑，很快双方就在春谷县内冲突起来。孙暠兵败，欲图渡江北降鲁肃，结果被董袭赶上，直接撞翻了他的舟船，这位东吴的定武中郎将竟被活活淹死。
鲁肃闻讯，赶紧通报曹操。曹操见信真是怒不可遏啊——当然他不好责怪鲁肃，鲁子敬站在自家的立场上，欲图乱敌，不但无过，而且有功，再说鲁肃也没叫孙暠杀了周瑜啊。满腔怨恨，就全都撒到了孙暠头上，不禁连声冷笑：“彼若不溺毙，吾必车裂之！”
顺道还又迁怒孙权：“孙氏皆狼豺也，惜乎公瑾不识其主！”我不是没机会从长江里捞出孙暠的尸体来车裂吗？没关系，改天我可以车裂孙权，以及孙权、孙暠二人的大票兄弟！
曹操的好心情瞬间即被淹没，当下板着脸就返回了许都，倒使得亲自前来郊迎的天子刘协心中忐忑。刘协是听说了，丞相此番南征，表面上得了半个南郡和整个江夏，其实损兵折将，差点儿就得不偿失。他一开始还暗中窃喜来着，这种心情能够瞒住旁人，却瞒不过皇后伏氏和老丈人伏完、大舅子伏典、小舅子伏德——不会是那几位泄露了什么消息，才使得丞相不给朕好脸色看吧？
如之奈何？如之奈何？！
刘协回宫之后就对着老婆流泪啊，说曹操的势力越来越大了，不定哪天就会废掉我……“卿观旧史可有先例，废天子能得活耶？”
伏后面如土色，答曰：“恐不得活……”从汉末往前推，历史虽然不长，先例倒是不少：首先是西汉朝后少帝刘弘，为朝臣诛诸吕、迎孝文的时候，污蔑他非惠帝亲子，直接就给宰了；然后孺子刘婴，王莽篡位，他五岁即遭囚禁，后为李松所杀；最后是弘农王刘辩，董卓使李儒进了一杯鸩酒……
这都还是同一个朝代呢，真要改朝换代了，废天子还可能不死吗？
要说还真的可以，在原本的历史上，曹丕篡汉之后，就还算大度地把刘协给软禁起来，一直软禁到老死，结局不算很糟糕。问题改朝换代废天子得活，刘协那是头一个（刘婴勉强也算，只是很快便天下大乱，乃欲苟活而不得矣），这时候的他可想不到自己还有那份最后的运气。所以夫妻二人是抱头痛哭啊，完了多事儿而又孝顺的伏后就写入书信，告诉自己老爹了，吓得伏完连续一个多月称病不敢上朝。
再说周瑜遇害的消息传到吴郡，惊得已然隐居的孙静身穿丧服，亲自跑孙权门前来跪着请罪。孙权匆忙出门，扶起孙静，说叔父这不关你的事情啊，我也不会迁怒于旁的兄弟的——不过当即下令，把孙暠之名从族谱中删掉，并且从此不准他姓孙，凡谈到的时候都说“恶暠”。
随即孙权大设灵堂，亲自为周瑜守祭，当着群臣的面哭得如同泪人一般。孙权这倒并非做作，想当初孙策才殁，孙暠欲乱，张昭在内为谋主、周瑜在外掌兵权，但凡这俩有一个不肯保自己，自己就断没有坐上吴侯宝座的机会。从感情上来说，他当然比不上自家兄长，能与周瑜情同兄弟，但从政治利益来考量，尤其在这个紧要关头，我是真不能失去周公瑾啊！
岂天欲亡我孙氏耶？
张昭前来致祭，同样哀哀恸哭——他跟周瑜虽然政治理念有差，但并无私怨，而且同僚多年，周瑜又始终“张公”前、“张公”后的态度恭敬，张子布也不忍见他落到这般下场啊。不过感情归感情，国事是国事，随即张昭就擦干净眼泪奉劝孙权，说公瑾遇害，如同梁柱崩塌，则大厦将倾也，您还是赶紧下定决心，向朝廷遣质，表示顺从为好啊。
孙权正待答应，程普、黄盖等人不干了，说公瑾言犹在耳，如今尸骨未寒，主公您就忍心背弃他的理念吗？公瑾虽亡，吾等见在，必不容曹贼染指江东也！
双方几乎就在灵堂上吵了起来，最后步骘跳出来做和事佬，说咱们可以既遣质又不遣质——主公的兄弟不能往许都送，咱们可以送从兄弟啊，孙暠那几个弟弟不都是合适的人选吗？
最后决定把孙静的第四子孙奂送到许都去做人质，暂且敷衍曹操。曹操老实不客气，直接把孙奂就给下了狱了，且等逮着他其余几个兄弟，一并就戮，好为周瑜报仇！