“陛下心事重重地来找我，是为了李筠之事吧？”赵普问道。他眯着眼，坐在中堂的椅子上，微笑地看着坐在对面的皇帝赵匡胤。
“掌书记说得没有错。不过，也不仅是这件事。”赵匡胤说话时，眼光停留在天井一角的数丛小竹子上。他盯着其中一根竹子的枝头。那根竹子在午后的微风中微微摇晃，枝头的竹叶随之晃动，上上下下、左左右右摇晃不定，就如同赵匡胤此刻举棋不定的心情。
“陛下在担心什么呢？”
“朕担心棋局走错一步，满盘皆输啊！”
“哦？”
“朕想放李筠回潞州。范质大人说的意见的确是有道理的。也许这次放他回去，他就会回心转意，明白朕的心意。可是，如果他执意与朕为敌，那岂非就是朕放弃了避免战争的办法吗？”
“陛下是想软禁李筠，或者是杀了他？”
赵匡胤愣了一下，说道：“说实话，朕不是没有动过这样的念头。”
“那陛下现在想好了吗？”
“朕觉得头疼啊，不管往哪条路上走，都可能被天下人指责！朕若在京城软禁李筠，遍布天下的节度使必然大起疑心。如果在京城杀了他，恐怕天下人会说我是个暴君。若放李筠回潞州，则极可能导致一场甚至一连串战争。唉！ ”赵匡胤苦着脸叹了口气。
“陛下，您后悔了？”
“什么？”赵匡胤一惊，眼光离开了摇摇晃晃的竹叶子，看向赵普的眼睛。他看到赵普的眼睛里闪着精光，没有一丝笑意。
“后悔披上黄袍了吗？”
“不！朕不后悔。”
“既然不后悔，又何必如此犹豫不决呢？的确，目前的情况，陛下无论走哪条路，都可能被天下人指责。可是请陛下想想，难道您是为了赢得赞许才承受这天子之位的吗？陛下不是说过，要改变五代留下的乱局吗？如果需要以战止战，那就该战；如果有一线赢得和平的机会，就要去争取。至于是否放李筠回潞州，微臣左思右想后认为，还是得放。不放李筠，或在京城杀了李筠，虽然可能避免与潞州一战，但是可能导致天下节度使惊惶猜疑，甚至可能使天下离心。这对于我初立不久的大宋王朝绝对不利，说不定会动摇我大宋的根基。放李筠回潞州，的确有可能导致陛下与潞州之间发生一场激烈的大战。但是，陛下请想一想，除了李筠，除了潞州，还有南唐、吴越、后蜀、南汉、南平、北汉、契丹，陛下要消除五代乱局、十国杀伐，难道就有可能避免所有的战争吗？”
“哎，掌书记，你说，如果天下各国都相安无事该多好？那样，百姓就可以安居乐业，就不会因为战争而妻离子散。有时候朕常常在梦中盼着这一天的到来。你说说看，天下各国，为什么就一定要相互攻伐呢？”
“陛下，您的希望，何尝不是微臣的期望。可是，陛下，您想想，天下各国，你担心我夺了你的地，我担心你抢了我的粮，彼此之间是不可能避免猜忌的。有猜忌，就会有防御与反击。有的国家会选择主动出击争夺先机，有的国家会选择保守防御，也有的国家会被动选择抵抗，有的国家则干脆选择投降。所以，天下各国，有合纵，有连横，有联盟，有分裂。还有，再退一步说——”赵普话说了一半，目光转向天井，似乎突然陷入了深思。他的目光失去了焦点，不知是看着竹子，还是在看中堂对面的影壁，或是看着虚空。
赵匡胤思索着赵普刚刚说过的话，没有打断赵普的沉思，等着他随时把未尽之言说完。
过了片刻，赵普仿佛回过神来，眯着眼睛，脸上露出略带神秘的微笑。
“再退一步说——陛下，你可曾听说过？”
“什么？”
“山中的野兽，往往会在一个地方撒上一泡尿来向其他野兽表明——”赵普说到这里，似乎故意打住了话头。
“表明什么？”赵匡胤问道。
“表明——这儿是自己的地盘。如果有其他野兽不小心闯入了这个地盘，那个在这里先撒尿的野兽就会对闯入者进行攻击。它们之所以对闯入者进行攻击，仅仅是因为自己的地盘受到了侵犯。因为，自己的地盘被侵犯，意味着它们原本拥有的食物、水源、驻地、交媾的对象等等一切都可能被抢夺。所以，它们必须反击。这也许是野兽的天性吧。”
“掌书记的意思是，人与野兽没有什么分别，也有这种天性？”
“不错。在捍卫自己赖以生存的食物、水、驻地方面，人恐怕与野兽存在类似的天性！所以，男人也会为女人而战斗，因为没有女人，就无法传宗接代。后代子孙，就是我们每个人生命的延续，所以，男人争夺女人，不仅是为传宗接代而战，说到底，恐怕是为自己而战吧。”
“这么说来，我们每一个人都是为了自己而战咯？按照你的说法，朕与李筠的争斗，与野兽之间争地盘没有什么两样？”赵匡胤听了赵普的言论，感到颇为沮丧，甚至感到心底隐隐升腾起怒气。
“微臣方才谈的是野兽的天性和人的天性。但是，人会说话，人会思想，这就不同于野兽了。所以，微臣认为，人一定有超越野兽的地方。”
“说下去！”
“微臣读书不多，有些事也说不清楚。说实话，微臣一门心思想要当大官，当个好官，能治国、治人。大禹治水，让河流改道，这是战胜了物的天性。治人，就是要改变人的天性。人的天性，有好有坏。孔夫子说性本善，可是微臣有时想，人性有善有恶，而天性可说无善无恶。人最初有的，就如同野兽一样，是天性。只是后来，人经过教化，开了窍，才有了真正超越天性的人性。”
“掌书记的意思，是要朕用人性去战胜天性，如此方能使争夺天下的意义不同于野兽的争夺？”
“这个，微臣也无法说清楚，大约是这个意思吧。陛下老是让微臣多读书，可是微臣稍读一点书，就喜欢自己胡思乱想。陛下读的书比微臣多，一定会比微臣想得更清楚的。”赵普带着神秘的微笑，眼光烁烁。
“少拍马屁。朕读的书再多，也没有你掌书记的奇思妙想啊！”赵匡胤用手指点了几下赵普，佯怒着说，心里却思考着赵普方才的话语。
“微臣哪里有什么奇思妙想，胡思乱想罢了。陛下不把微臣所说的当奇谈怪论就已经是万幸了。”
“对了，南唐派来的贺使已经到了京城，朕已经安排他们先在驿站歇息了。以你之见，朕该如何应对呢？”赵匡胤盯着赵普，期待听到他的意见。
“在接见南唐使者之前，陛下也许还应完成一件事。”
“哦？”
赵普仿佛想要躲避赵匡胤的眼光一样，微微低下了头。他沉吟片刻，又抬起头，看着赵匡胤说道：“陛下应该在接见南唐使者之前，送李筠回潞州。”
“这很重要吗？”
“自陛下登基，有半个月了，南唐此前已经派出使者，如今时隔未久，再次派出使者前来朝贺，恐怕动机并不简单。微臣猜想，南唐一直是在静观天下的态度，同时派使者借朝贺来刺探我朝的实力和内外部各种力量的涨落。南唐是想看看原来周朝各地节度使的反应，也想看看吴越、后蜀、北汉、契丹等国的反应。在这段时间内，契丹偷袭我棣州而败北，李筠带着妻儿来京城，且不管李筠是抱着什么心思来的，这些消息，恐怕早有眼线通报到南唐国主的耳中。我大宋初创，京城除了韩通一事，总的来说还算承平，这是打破南唐幻想的一个方面；随后，契丹偷袭棣州败北，可能让南唐进一步感到我大宋的实力。如今，李筠来京，可能也向南唐传达了一个信号——后周的节度使还是臣服新王朝的。微臣说‘可能’，是因为还有另一种可能，那就是李筠与南唐之前已经有了串通，两处一呼一应，说好了在同一时间来京城，以观陛下的应对。”
“你的意思，不仅李筠在猜测朕的心理，南唐也在看朕如何对待李筠？”
“不错，天下的节度使也一定在观望陛下的反应。”
“看样子，李筠也算好了朕会放他回潞州？”
“李筠对陛下定然是一半了解，一半不了解。陛下与他共事多年，李筠一定知道陛下不会在京城杀了他。李筠了解的是陛下的性格，可是却并不知道陛下判断天下大势后的应对策略。”
“掌书记的意思是？”赵匡胤问道。
“放李筠回潞州，李筠可能自以为得计，却不知道，陛下也可借此赢得一部分节度使的信任。”
“呵呵，朕服了掌书记了。掌书记比范质大人高明啊。范大人痛哭流涕才打动朕，你轻轻松松几句就让朕信服咯！看样子，朕是必须得放李筠回潞州了。”赵匡胤哈哈大笑起来。
“哈哈， 恐怕陛下心中早有此意。不过……”赵普的话起了头，便停住了。
“不过什么？”
“陛下，人言可畏，陛下当小心为是。”赵普脸上显出欲言又止的神情。
“哦？掌书记听到了些什么？”
“右拾遗杨仲猷陛下不会陌生吧？”赵普徐徐说道。
“那个杨徽之杨徽之（921-1000），字仲猷。？”
“正是，微臣最近听坊间传言，说他与石熙载、李穆、贾黄中、郑起等人经常宴饮吟诗，对禅让之事多有议论。”说到此处，赵普打出了话头，用似乎是漫不经心的眼光看着赵匡胤。实际上，他此刻是用了十二分眼力来观察赵匡胤神色的细微变化。赵匡胤脸上微微显出的不悦之色，并没有躲过他的眼睛。于是，他决定继续说下去。
“陛下，这杨仲猷以前就曾向周世宗谏言，弹劾陛下把控军权，收买人心。”
“掌书记，你不用说了。他身为右拾遗，向先帝谏言是他分内之事。朕当年未曾怪罪，今日更不会追责。”赵匡胤摆摆手，生硬地说道。
“好，微臣不说过去。可是陛下不知，他如今还敢口出狂言啊。”
“他说什么了？”赵匡胤心中不悦，却忍不住追问。
“他说，天生德于予，桓魋其如予何？”
“天生德于予，桓魋其如予何”这句话，是孔子说的，意思是上天赐予我品德，桓魋究竟能拿我怎样呢？当年，孔夫子从卫国前往宋都，未到宋国，坐在一棵大树下向弟子传道，结果宋国司马桓魋派人砍倒了大树。孔夫子自知宋国容不了自己，便带着弟子提前改道，前往郑国了。离去之前，面对焦虑的弟子们，孔夫子以一种坦然而骄傲的姿态，从容地向弟子们说出了这样一句话，以对桓魋表示轻蔑。这句话所包含的深刻内涵，古来学者参悟甚多。虽有争论，但想来在那种情境之下，孔夫子言下之意是：品德是内在的，桓魋能够砍倒大树，但是又如何能够灭掉我的品德呢？孔夫子一定是抓住那个时机，向弟子暗示一个道理：上天赐予人内在的品德，外力是无法把它摧毁的；或者也可能是，人顺天意而生的内在品德，外力是无法摧毁它的。后来，孟子说，只要内心有浩然之气，“虽千万人吾往矣”，这大约是将孔子在恶势力面前怀抱道德的从容无惧，进一步发展成了大无畏之精神。
赵匡胤喜爱读书，孔夫子的著作也是常读的，“天生德于予，桓魋其如予何”这句话他怎能不知道。
“这个杨徽之，是将朕比作桓魋吗？哼，他也真是大胆！不过，掌书记是怎么听说这句话的呢？”此刻，赵匡胤尽量压制着内心的不悦，希望将此事问个水落石出。
“微臣听说，他们几个有一天在酒楼聚饮，酒酣之际，口出狂言，被旁边的食客听到，便在坊间传开了。”赵普脸色平静，不紧不慢地答道。他倒没有说谎，坊间确实有这样的传言，不过，将“天生德于予，桓魋其如予何”这句话，与之前杨徽之弹劾赵匡胤的事情相联系，却是他赵普的杰作。
“我大宋初立，谣言足以乱政。他若有意诋毁朕，朕会让他受点惩罚，长长记性。不过，酒后狂言，人也在所难免，”赵匡胤沉下脸来，又摆了摆手，“这个，就休要再提了。朕知道了。掌书记提起此事，是为了催促朕尽早送李筠回潞州吧！”
赵普一笑，道：“算是吧！”
赵普这一笑，笑得轻松，笑得意味深长。因为，他今天达到了目的，简直可以说非常顺利地达到了目的，而且是一箭双雕。不，简直可以说是一箭三雕。
劝赵匡胤放回李筠无疑是他的目的之一。实际上，他最初曾想劝赵匡胤在京城内杀了李筠，但当他知道这样的思路不可能符合赵匡胤的意图时，便迅速改变了自己的策略。
另外，他在这个时候提起杨徽之、李穆、石熙载等人，也绝非是借此催促赵匡胤尽早放李筠回潞州这么简单。这几个人，都是赵光义信任并喜爱之人。杨徽之可以说是赵光义的诗友，殿中侍御史李穆又与杨徽之交好，石熙载则是赵光义担任泰宁节度使后的掌书记，殿中侍御史郑起也是杨徽之的好友。这样一来，赵普就在赵匡胤面前将自己与赵光义的人放在了对立面，这无疑使他进一步获得了赵匡胤的信任。
赵普的这步棋，还隐藏着更为深远的谋略。他知道，杨徽之是工部尚书窦仪所器重的人。窦仪学问渊博，品行端正，为人刚直。赵普知道，窦仪一定是未来自己仕途上的敌手。他希望通过打击杨徽之，使窦仪在皇帝心中的地位也受到影响。
所以，当他看到赵匡胤脸上露出不悦之色的时候就知道，他的这步棋走对了。“仲猷，对不住你们了。尽管你们都是好人好官，可是，谁让你们处在这个位置呢？”他心中暗暗说道。当他把这几只无罪的羔羊推到一个危险的境地时，他的心里，并没有对他们的仇恨。从某种程度上说，他甚至觉得他们几个身上都有某种吸引他的品质或魅力。他有时甚至觉得自己敬畏、倾慕他们，有时甚至想从他们身上学习那种他自己缺少的特质。他敬畏窦仪的严正刚直，嫉妒杨徽之的远见和诗才，喜欢石熙载的醇厚，钦慕李穆的忠孝，佩服郑起的风流飘逸。可是，他抑制不住自己的野心与欲望，他知道，他必须主动采取行动，为自己寻找机会，赢得未来。为此，他必须下这步棋。他知道，这步棋的影响可以很远很远。
次日，赵匡胤率群臣亲自到开封城旧酸枣门外送李筠回潞州。开封城旧酸枣门外，不少农户的土屋错落地散布在绿色的田野中，一条灰黄色的土路，直直向北方延伸而去，土路两边，在低矮浓密的灌木中，疏落地植着高高矮矮的旱柳。它们刚刚冒出了绿芽，显出春天的生机。这是一幅宁静悠闲的乡村图景。然而，在这幅美好图景中，不论是送行之人，还是被送之人，心情都不轻松。
欲借大辽的离间计除去赵普的计谋失败后，李筠的内心一度忐忑不安。他担心赵匡胤追查此事，最终可能会发现他与赵光义、王彦升的密谋。但是，出乎他意料的是，赵匡胤不仅似乎无意于追究大辽南京留守萧思温私下贿赂赵普之事，而且顺水推舟让赵普正式联系萧思温，达成了北部宋辽边界的暂时休兵协议。这个结果，使萧思温自以为得计。李筠后来细细思考，觉得自己也并没有吃亏。因为，当时他通过密信向北汉主许诺，只要除去赵普，他就一定在潞州起兵反宋，联合北汉共取天下。如今赵普未能除去，他对北汉主并没有欠下什么，也没有必要履行密信中的诺言。这样一来，李筠意识到自己依然掌握着主动权。日后真的起兵反宋，再要求北汉联合出兵时，北汉主一定会以为占了便宜。至于北汉主，尽管知道除去赵普的离间计失败，但是宋辽休兵的协议已经达成。大辽南京留守萧思温欠了他一个承诺，那就是日后一旦要对付宋朝，大辽就有义务给予北汉军事方面的支持。李筠把自己的想法告诉了闾丘仲卿。这位杰出谋士听了李筠的分析后，当即表示赞同。于是，李筠与闾丘仲卿经过进一步讨论，形成了一定的共识。这次离间计失败的后果，并不像一开始想象的那样令人沮丧。这种想法，为他俩的内心带来了不少欣慰。是啊，至少潞州、北汉和大辽在共同对付宋王朝这一点上，达成了某种默契。李筠知道，这种默契，正是他日后所需要的。
鸿胪寺的官员宣读诏书后，李筠并未急着上马，他不紧不慢地走到赵匡胤跟前，微微低首，说道：“感谢陛下送微臣回潞州。古话说，外出一里，不如屋里。金屋银屋，不如自家狗窝。咱们后会有期！”
赵匡胤心想：“赵普说得很对啊！人与野兽，在天性上真是有些相似。”
于是，赵匡胤微微皱了一下眉头，对李筠说道：“李将军，朕已经在周世宗画像面前发过誓言，为了开创太平，朕将不惜代价！”
说完，赵匡胤深深叹了口气。
李筠不知皇帝为何突然叹气，冷笑了一下，道：“好！”说罢，他翻身上马，他的儿子李守节也跟着上马，阿琨凝视了一下赵匡胤，掀开大车的帘子，上了车。
大车帘子落下去后，赵匡胤的眼前仿佛依然还停留着阿琨美丽的面容，依然还闪烁着阿琨带着悲伤的眼眸。她已经是别人的女人了！我对她来说，只不过是路人啊！即便我在心底还爱着她，又有何意义呢？这离别的一刻，她在想什么呢？这次离别，下次相见又是何时呢？赵匡胤呆呆地想着。
马蹄嗒嗒，李筠一行徐徐离去。
赵匡胤默默不语，望着阿琨乘坐的大车渐渐消失在飞扬的黄尘中。
片刻，赵匡胤扭过头，带着恍然若失的神色，口气生硬地对一同来送别的几位大臣说道：“回宫吧。午后朕接见南唐使者。”