初平四年（193年）夏，曹操之父曹嵩自琅琊赴兖州，随行仆从数百，携财物百余车。徐州牧陶谦为表示敬意，特派麾下都尉张闿将二百骑护送。行至泰山郡时，得到曹操拜托的泰山太守应邵，更是亲自率数百军卒护送。
此时刚离开琅琊不足百里，又有一郡太守加一个都尉率数百步骑护送，这个级数的安保，怎么看都是安全到顶的了。但正应了那句话“日防夜防，家贼难防”，再严密的安保，都挡不住内贼。
当这金光闪闪的财富队伍刚行出百里，进入泰山郡费县远郊一座寺庙时，已被财富的金光晃得睁不开眼的张闿，与手下两个军侯密议一番，率二百骑兵趁雨夜发动突袭。先击溃应邵所部数百步卒，解除威胁之后，将曹嵩满门杀得干干净净。然后将便于携带之金银细软席卷一空，放火烧寺，毁尸灭迹，逃遁而去。
大难不死的应邵吓得官都不敢做了，当夜修书一封说明原委，令人急送陈留，自家也弃官而遁。
杀父之仇，夺妻之恨，自古以来就是不共戴天的仇恨。不过，那也要看是杀谁之父，夺谁之妻。若是匹夫，只能以头戗地，若是诸侯，则伏尸千里。而时任兖州牧的曹操，正是一方诸侯，携定青州、灭黄巾、破袁术之声威，四方诸侯，无不忌惮三分。
报复，这是肯定的。按理说冤有头、债有主，既然张闿是罪魁祸首，那追杀元凶就好了。但曹操认定此事与陶谦脱不了干系，张闿像老鼠一样躲藏进了阴沟里，一时难以搜杀泄愤，那么，就找你这个幕后老板算总账！
事发一个月后，初平四年夏秋之交，曹操尽起兖州之兵，加上盟友袁绍派来由骑都尉朱灵所率的三营兵马，合计三万步骑，讨伐徐州牧陶谦，徐州之战，正式爆发。
曹军所部多为“青州军”，这正是昔日被陶谦赶出徐州的青、徐黄巾，倒是名副其实的“还乡团”。一时之间，上报新仇，下记旧恨，势不可当。曹操大军先后攻拔十余城，曹将于禁攻克广威（沛县东），沿泗水直至彭城。前锋曹仁别攻陶谦部将吕由，一战破之，而后与曹操合兵。
陶谦引军至彭城迎战，彭城一场大战，面对上下眼珠子都快冒血的曹军，陶谦军大败，逃离彭城，退保东海郯城据守。曹操乘势攻破彭城，傅阳。初京、雒，三辅因先后遭董卓、李傕之乱，百姓流移东出，依附陶谦，多在彭城间，此次遇曹军所至，皆遭杀戮。时人谓之“鸡犬亦尽，墟邑无复行人，死者万数，泗水为之不流。”
其后，高举血迹未干屠刀的曹操向东北攻费县、即墨、开阳，陶谦于郯城一面遣别将救援被曹军围攻诸县，一面飞书遣使告急于青州刺史田楷。救援各县的援军却被曹仁骑兵击破，开阳赖有骑都尉藏霸、孙观等守城，得以幸免。
十一月，曹操大军兵锋直指郯城。围城月余，因城池坚固，曹军久战疲惫，一时攻之不下。而此时，青州刺史田楷与平原相刘备俱带兵救援徐州，陶谦因见刘备兵少，以丹杨兵四千益刘备，令其驻守于距剡县不远的襄贲。
当是时，陶谦守剡县，刘备据襄贲，田楷驻兰陵（距襄贲百里），三股军兵一字排开，对曹军形成正面阻挡，侧翼威胁的压力。时值寒冬，一股寒流袭来，将热火朝天的东海战场，瞬间冻结。
两军宛若被冰冻似地僵持着，就在这杀机凛然的对峙中，初平四年终于结束，新的一年——兴平元年，来临了。
……
就在这不断酝酿、发酵着的风暴前夕，没有一个势力注意到，在徐州广陵郡，淮浦县的云梯关淮水入海口，悄然驶入了两艘楼船与三艘槛舸。
马悍，来了！
马悍这一路，可谓是披星戴月，千里迢迢。十一月初，自辽东湾西岸出海，沿着海岸线一路南下，绕过东莱后进入东海，昼行夜泊，航行两千里。在北风之助下，航速甚快，只用了两个月多一点，便顺利抵达淮水入海口。这里，就是马悍圈定的最佳入徐之地。
马悍此行随员与装备皆称精良，左右两大猛将，赵云与周仓，二百白狼悍骑，其中重骑五十、轻骑五十、弓骑一百，鹰奴也是必不可少。除此之外，还有从辽东沓氏挖来的楼船士二百余，其中战卒一百余人，棹卒近百，还有船工杂役百余人。这些人的家眷已被好生安置于辽西，心无羁绊随他们的新主公南下。
马悍所乘的这两艘楼船与单纯用于运载的槛舸不同，这是真正的战船。
之所以叫楼船，皆因船上能起高楼，而且是多重高楼，故有此名。楼船是汉代主要的战船船型，秦时已出现，至汉代时，其规模、形制均远胜于秦时。
就拿马悍所乘的这两艘楼船来说，首尾有帆，甲板上建有三层建筑，高达三丈余。最底层甲板的舷边设有半身高的女墙，以防敌军矢石，通常配置近战卒，战卒持刀剑，与敌短兵相接，进行接舷战。在甲板上女墙之内，设置一层建筑，称为庐，庐上的周边也设有女墙，可为庐上的长矛战卒提供掩护。在庐上面有第二层建筑，称为飞庐，女墙上开有射击口，弓弩手就藏于飞庐之内。最高一层为雀室，相当于现代舰船的驾驶室和指挥室。
这还没完，在甲板下设置有舱室，供棹卒划桨之用。棹卒是摇橹的士兵，一般不参与战斗。在舱内的棹卒具有良好的保护，可以免受敌人之攻击。据船工与士兵说，这些女墙的外层还应蒙有皮革，以抵挡敌军刀枪箭矢及火攻，只不过因缺乏维护，皮革早被拆下或卖或腐坏了。
当初马悍参观完这楼船之后，那心情只能用叹为观止来形容。
对于投奔过来的战卒，马悍也不知他们的战力水平怎么样，反正该有的武器都有配备，就当给他们防身好了，估计此行是不会有什么水战的。
五艘近千石的大船，除了乘员五百余人，尚有二百匹马，千石粮草、各种武器、甲具鞍镫，装载得满满当当。不过两个月下来，千石粮草，人吃马嚼，也都差不多吃尽了。好在中途曾有一次补充，到东莱时，曾绕道胶州湾，向孔融购粮五百石，等到广陵时，船上所剩已不足三百石了。
广陵是徐州较富裕的一个郡，此时战火也并未烧到广陵，马悍打算在这里补充给养，再向东海国进发。
进入内河之后，经过一天半的行驶，马悍一行抵达广陵郡治淮阴。站在雀室向三里外的城廓眺望，但见周围遍布草棚，污水横流，虽然很难见到几个人影，但从空气中弥漫的炊烟味中可推知，这些草棚子里，定是住满了人。
马悍叫过一个向导——他这次带了三个向导，全是当初流落到青州当黄巾贼，最后又被带到辽西的徐州流民。这几人都是徐州人氏，有商贾，有车夫，有货郎，都是游走四方，对徐州地理十分稔熟的当地人，对马悍此行，帮助极大。
这向导叫虞信，是个行商，曾多次来过淮阴，他一见眼前情形，就吃惊地瞪大眼睛：“这、这是怎么回事？淮阴何时竟成这般模样了？”
马悍问道：“以前不是这样么？”
“当然不是。”虞信一脸不可置信的表情，伸指比划，“以前这城廓之外，遍植柳林，花木扶疏，是踏青郊游的好去处，何曾会这般模样……难不成，是刀兵所致？”
马悍缓缓点头：“看来是不错了，半个徐州已燃起战火，为逃离这刀兵连结的横祸，另外半个尚未遭劫的徐州，也将要承受战争的附带‘馈赠’。”
当下令赵云留守，马悍则率周仓、虞信、鹰奴及四名白狼悍骑中的重骑健士入城。
马悍一行八人，除了虞信与鹰奴之外，个个都是高人一头的壮汉，理所当然受到城门守卒重点盘查。马悍早料到会有这种待遇，所有人身上除了金银，什么武器都没带。反正船就泊在不远处，一旦有变，飞鹰振翅，数秒之内就可以做出驰援反应。至少在中原地区，没有那支军队的通讯与反应能力，能与这支经过强化训练与连场实战的白狼悍骑相比。
在塞了数百钱给城门守卒之后，马悍等人得以顺利入城。
城内所见，依旧令人触目惊心。乞丐遍城，行人褴褛，到处是插标卖身的妇孺，地痞流氓招摇过市，骚扰难民，而城内巡兵却无力维护秩序。马悍一行入城，也是立时被那些乞丐、地痞盯上，但见他们一个个膀大腰圆，神情剽悍，令人不敢逼近，这才免去不少麻烦。
虞信先带马悍来到一家粮铺，铺子大门紧闭，门上贴着粮罄的通告。虞信请马悍稍候，熟门熟路敲开侧门，对应门的门子说了句什么，随即闪身而入。过不多时，虞信出来，低声对马悍道：“本城赵太守禁止大宗售粮，这粮商只肯卖给我们三百石。”
马悍沉吟一下，道：“三百石是少了些，实在不行，我们到下邳之后再看看能否补充。”
虞信想了想，道：“请城守稍待，我再去别处打听一下。”
于是马悍一行来到一处有二层的食铺，边吃东西边等虞信的消息。
吃到一半时，马悍突然停箸不动，从临窗往下看去，在楼下街巷边，有两个神情鬼祟的汉子，尾随一个素衣少女。从马悍的角度，只看到少女的背影。头梳代表未婚的双环髻，身着素色襦裙，虽是布衣荆裙，但穿在少女身上，却难掩曲线妖娆的风姿。嗯，放在后世，这就是天生的“衣服架子”了。
少女臂挎竹篮，一双皓腕极白，堪称欺霜赛雪，右腕上套着一枚碧玉镯，绿意映雪，极为悦目。少女款款而行，并不知身后有“尾行”。行出约百步，少女推开巷边一家小院门扉，闪身而入，门扉随即掩上。
两个尾行汉互相打了个眼色，掉头而去。
这偶见的一幕，令马悍困惑，这算什么戏码？是某个见色起意的公子哥命手下豪奴来踩盘子，便于日后上门提亲收纳？还是地痞流氓偶见美色，尾行盯梢，意欲择机劫色？不得而知。
尽管无论那种情况都不算是好事，但马悍什么都做不了，也没这个时间去做。他不是侠客，永远有使不完的金银，整日价只管行侠仗义。他不可能丢下满船人马，以及随时有可能发生剧变的前方战场，去管一个连面都没见过的女人的事。
这时就见虞信匆匆登楼，表情很奇怪，既喜且忧。
马悍也不开口催问，只招呼他坐下吃食。
虞信谢过，搔搔头，呐呐道：“小的碰到一个人，对方愿意提供八百石粮草……”
“等等。”周仓忍不住打断道，“你是说提供？不要钱？”
“是，不要钱，但有个条件。”
马悍将杯中余酒一饮而尽，神色不动，淡淡道：“什么条件？”
虞信苦笑：“他们要求搭船。”