武原西北五十里的傅阳县城，便是东征曹军的大本营。曹军屡攻武原不下，寒气来袭，不得不撤围而退。但曹操并未退回彭城，而是北取傅阳，驻军于斯，犹如一只饿虎，踞伏于侧，死死盯住武原陶谦、襄贲刘备及兰陵田楷。
一虎三狼，进入对峙僵局，而这一切，即将为一封书信所打破。
傅阳县府正堂，十名持戟力士分列两侧，目不斜视。堂院之外，两什巡逻兵交替巡视，目光如鹰，警惕注视四周一切风吹草动。而这些精兵锐士，全力守护的人，此刻正踞坐于堂上案后，手持一封书信，捋须凝神观看。
此人不过四旬年纪，天庭饱满，双眉粗而黑亮，眼睛狭长，目光深邃，棱棱有威。他的脸形宽而微圆，圆鼻头与厚嘴唇给人以宽厚温淳的感觉，而颌下一把黑亮整齐的长髯，配上那厚实健壮的身躯，平添一股肃穆威仪之态。
此人正是时任兖州牧的曹操。
严格来说，曹操的这个兖州牧，还没有经过朝廷的正式任命，纯粹是地方实力官员与豪强，比如陈留太守张邈兄弟、豪强名士陈宫等人所迎奉的。当然，这年头新官上任，就得看地方实力派是否支持你。如果支持，没任命你也能把官当得稳稳当当；而若是没有支持，别说什么任命敕书了，就算是皇帝亲自送你下来也是白搭。
曹操眼下的处境其实并不如外界所见到的那样好，虽然他以一己之力，将三个大小军阀压得动弹不行，但自己同样也被三方牵制得首尾难顾。更糟糕的是，粮草接济不上了。
曹操此次攻略徐州，事发突然，准备工作很仓促——这很自然，复仇么，就得一股作气。你把准备做足了，人家不也一样把防御做好了？说不定还拉来一大波援兵、说客之类的。如此一来，攻略的难度非但一点不会减少，反而更大。所以趁敌不备，先发制人，非常有必要。
只是这样一来，别的还好，将士用命，奋力争先，就是保障将士之命的粮草，明显不足。后方担任输粮之责的寿张令程昱，已经发出好几封急件，陈述仓禀告急，再打下去，只怕连今岁春耕的谷种都要耗尽了。
打，还是撤，曹操陷入两难。撤，不甘心；打，又难以为继。偏生在这个节骨眼上，还有一个远在天边的家伙，莫明其妙跑来添乱。不过，此人送来的礼物很不错，如果当真是他掘地三尺，必欲得之而甘心的那个人的话……
“使君，荀司马应召来见。”堂外侍者躬身禀报。
“哦，文若来了，快请。”曹操赶紧收拢双腿，将张狂不羁的踞坐姿势变为端端正正的跪坐。
门外出现一个年约三旬的士子，高冠夹袄，肩披深色厚麾，面容俊雅，目光透出一股深沉的睿智。此人正是曹操的首席智囊，荀彧荀文若，眼下就任兖州别部司马之职。
侍者为其取下大麾，再脱去厚靴。荀彧振了振衣袖，着袜登堂，至堂中端端正正合袖一鞠，朗声道：“荀彧见过主公。”
曹操急忙探手虚托：“操已说过多次，文若实不必如此拘礼，快请上座。”
荀彧道谢，坐于曹操左侧——汉时以左为尊，这是曹操对这位谋臣的器重。
荀彧方一落坐，目光很自然落在曹操手里的信件上，笑道：“莫非是子孝校尉所传之书？”
曹操浓眉一扬：“文若为何不猜是仲德（程昱）来书。”
荀彧微笑道：“主公面带忿色，却又有喜意，而眼下无论东郡、陈留，似无可忿，亦无可喜之事。倒是子孝校尉，挟雷霆之骁骑，疾风之劲卒，兵锋所指，必有捷报。只是为何主公面有忿色……莫非泗水以南诸城，存粮俱被陶恭祖抽调一空了么？”
曹操赞叹道：“文若当真神算，所料俱无差，只是多出了一个意外情况……嗯，这是子孝来书，文若一览便知。”
荀彧看信很快，一目十行，一览无余，长眉微扬，脸上的表情少有地惊讶了一下，抬头道：“马惊龙？主公可曾听闻过此人？”
曹操捻须沉吟，努力回想，道：“听闻青州孔北海曾于去岁被黄巾余孽围于都昌，后为一位辽东军将所救，似乎便是此人。”
“若此人当真是辽东军将，而其所擒张闿之事属实的话……”荀彧抬手抚须，若有所思，蓦然展颜一笑，“恭喜主公，去留难题解矣！”
……
正月十三，马悍的船队出现在泗水江面上，前方十数里，就是彭城。曹操将于此地，与他会面，协商交接张闿一众凶手，以及交换条件。
马悍自临三国以来，见过的历史名人也不算少了，一直都很淡定自若，而今日却也不免心弦震动，毕竟将要面见的，是三国第一大BOSS。或许这个人，将会是他最难缠的对手，但在眼下，他们还得要相互结纳，把臂言欢。
舱室之内，甘梅支起窗格，妙目流盼，满带崇慕的目光，不时在船首上那伟岸的身躯上流转。虽然已过去了整整五日，她的心依然激动不已，脑海里总翻腾着当日离开睢水时，睢陵万余百姓，夹江相送，一路高呼“万家生佛！”的场景。
下邳这个地方，因为有一个奇葩的下邳相笮融，佛事大兴。笮融这个人好佛是出了名的，曾在下邳广兴佛寺庙宇，要求郡民日夜颂读佛经。将附近各郡的和尚、尼姑和佛教徒迁入下邳，前后达五千户之多。每到佛诞日，便举办“浴佛会”，光是在路旁设酒宴的糜费就耗去亿钱。因此，整个下邳郡民，没有不知佛事的。
马悍先从曹军屠刀下救出万余百姓，再从曹军手中夺取千斛谷米，以活生民。粮米虽不多，却足以让睢陵百姓有了继续逃难的气力，或许他们之中会有一部分人死在逃难的路上，但更多的人，总能活下来……如此善举，岂非真佛？很快，这“万家生佛”之誉，就在大江南北传开。这一点，却是马悍所始料未及的。
亲眼目睹了无数百姓沿江泣拜相送的一幕，少女温婉敏感的心灵被深深震撼，那一刻，她终于明白了当日他对自己所说的话——“我可以保证，随我走这一遭，你绝不会后悔。”
嗯，得证如此人间奇迹，她已无悔。
如果马悍知道自己在伊人心目中的地位，已急剧上升到如此地位，定会汗颜。他自问不是纯粹的人道主义者，如果是沙场之上，两军对垒，他手中的刀枪，也决不会手软。纵使血流成河，他一样不会皱眉；抓获俘虏，若有必要，他一样会屠杀。
身为军人，血战疆场，是他们的使命；败亡身死，马革裹尸，是他们的宿命。这没什么好抱怨的，因为战争就是你死我活，手里有刀枪，就要接受这残酷的命运，由不得你选择。但百姓却不一样，那是一个国家的元气，一个种群的根。
战争如镰，战士如韭，只要百姓这个根还在，割了一茬还会再长出一茬，元气纵伤而未毁。可若是连根拔起，那可就伤到了骨子里。
国破山河在，这“山河”便是民。山河在，国可铸；山河破，万事休。
任何一个有眼光，胸怀天下的政治家，都会看到这一点。纵然是身为刽子手的曹操，当他入主中枢，目光不在局限于一域，而是放眼天下时，他同样把休养生息，善待治民当做头等重要的施政方针。
站在巨人肩膀上的马悍，也只是比包括曹操在内的汉末群雄更早看到这一点而已。既然看到了，又在力所能及的范围内，那就要做点什么。于民有幸，与己有利，何乐而不为？
至于救下这些百姓，夺曹军口粮，又以张闿相挟，会不会惹怒曹操，在彭城设杀局？马悍认为可能性很小。赵云、周仓等将却是担心，为此将警戒级别提到最高。不过，马悍可能是这个时代，最了解这位绝世枭雄的人，结合眼下曹操的处境，设身处地，他认为曹操翻脸的可能性微乎其微。
白狼城与曹操素无恩怨，此次又送上门一份大礼，虽然有一点小摩擦，截取了曹军千余斛粮，但比起张闿的人头，这代价绝对物超所值。更别提曹操眼下正面临从东到北三个对手，在已经自顾不暇的情况下，脑抽了才会拉仇恨，再树立一个新对手。
当然，推测是推测，该有的警戒，一点都不能放松。马悍也不会入彭城，只在泗水北岸长亭之外，与曹操会面，交割凶手，为民请命。
正午时分，船到彭城南浦，马悍令周仓留守，自与赵云率百余白狼悍骑登岸。方前行出里许，迎面碰上巡逻的曹军。面对这样一支全副武装的纯骑兵，曹军如临大敌，一边飞快派人通报，一边招集四下巡哨聚拢，虎视眈眈，监督马悍一行。
很快，曹操派出治下官员前来迎接，这其中还有三个新归附的原徐州官员。他们当然不是来迎接马悍的，而是来辩认人的。张闿的真伪，事关此次会谈的前提，没有这个，这次会晤也就不会有任何意义。
马悍让两个骑兵持自己的铁箭为令，带这几个徐州降官去验明正身。大部队在曹军使者引领下，左右近百曹军巡哨的监视下，前往长亭。
彭城东南十里长亭外，东征的曹氏集团首脑人物已齐聚于此，洒扫以待。远处烟尘飞扬，铁蹄雷动，狼旗隐现。
三国时代，两个绝世枭雄，终于相见。