兴平元年，七月二十，吕布联合薜兰，将兵七千，夜袭曹营。双方一场血战，死伤惨重。
曹军在战事初起时，因主将夏侯惇受重创，指挥不利，被联军攻入营寨，岌岌可危。但就在这关键时刻，战场上突然发生了几件足以影响战局的事件。
先是李典袭杀薜兰，令钜野军群龙无首；再就是吕布与马悍对决，虽然时间很短，但战场势态瞬息万变，一个主将不在指挥岗位，却跑去跟人单挑，结果错过了好几次突破曹军防御的机会。最后，改变战局的是夏侯惇负创而战，独目披发，手持长槊，只身冲阵，连杀十数敌兵。更将冲杀在最前头的并州军悍将曹性一槊挑飞头盔，再回槊横击，打得曹性口吐鲜血，被扈从急救而回，就此扼止住联军攻势。
而这时韩浩也紧急集结了一队骑兵，从北门绕过联军侧翼，突袭联军薄弱的钜野军侧翼，一举击溃钜野军。钜野军一败，并州军与兖州军侧翼暴露。原本吕布还想凭着自家强悍的并州铁骑重新巩固侧翼防线，但就在此时，甄城那边也派出了援兵，攻击联军侧翼。
吕布倒是很清楚甄城没多少兵力，哪怕全拉来也不过千把杂兵，根本没威胁性。但他知道是一回事，士兵们知不知道又是另一回事。尤其是兖州军，黑暗中突然出现一支敌军竟从旁侧杀来，顿时惊慌失措，胆气一泄，全军大乱。
联军左翼钜野军先被击溃，再到右翼兖州军被击破，吕布的并州军再神勇，也是独木难支。最后，不得不悻悻退兵。
此战，吕布七千人马，折损二千余，尽管未能击破曹营，擒杀夏侯惇，却也不无收获。薜兰余下近二千（战损一千）钜野兵，尽数被吕布兼并，这一仗，打得也算是值了。只是想一举两得，刺夏侯惇，破曹营，然后挥师任城国断曹操归路却已来不及。
而夏侯惇则要惨得多，他的五千兵马，只剩下不足一半，再难抵挡吕布下一次进攻。只得撤军回甄城，闭门死守，放弃争取兖州的主动权。
历史在这里已经有了一点小小的变化。无论是吕布还是夏侯惇，都比原来的历史打得更惨烈，元气伤得更重。
而此时，曹操的大军也正在回程途中。
曹操从徐州回师有两条路，一条路从琅玡经泰山郡往东平，一条可以从彭城绕开豫州鲁国直到任城国。
倘吕布、张邈军能够屯兵东平国，遣兵在泰山郡和任城的亢父凭险而守，拒曹操大军于兖州之外，切断曹操与袁绍军的联系，陷曹操于陶谦、袁术联军的合围之中，待其粮尽就能击败他。
至于鄄城等三城，自守有余，威胁不大，派兵监视就好了。应当说，张辽与高顺的这个建议是很有战略眼光的，只可惜因种种原因，诸如夏侯惇牵制、沿途诸郡县地方势力顾虑重重，不予配合等等，最终未能实施。
曹操在大军回师兖州途中，曾望着亢父险道感概：“布一旦得一州，不能据东平，断亢父、泰山之道乘险要我，而乃屯濮阳，吾知其无能为也。”
话虽如此，吕布也只是在战略上棋输一着，不代表曹操就能吃定吕布。
双方的实力对比，曹操有不下于三万的青州兵和忠于自己的兖州军，还有部分投降的徐州军，实力不下五万人，但是需要在徐州琅玡国、彭城国和兖州泰山郡留下部分兵力，防止陶谦军反扑。能带往兖州与吕布决战的，只有三万余人马。
吕布手下也差不多，最多不超过四万人。名义上拥护他的有兖州陈留郡、东郡、东平国、济阴郡、山阳郡还有司隶河南尹东部。其余任城国和济北国没有响应叛乱。但这四万人中，吕布真正能够指挥得动的，也不过本部五千人马、薜兰二千人马加陈留张邈、张超手下万余人。其余如钜野的李封，以及吴资、刘何、高雅等各郡太守、县令拥兵观望，名义上听从吕布指挥，但吕布绝对指挥不动，比客军还客军。
吕布与曹操的兖州争夺战序幕，才刚刚拉开。
……
大野泽，沙洲滩，天际广阔，荡泽无边。
滩头之上，一袭白衣的李典，正洒酒祭江。遥望沙洲上起落的沙鸥，年轻的面庞，有喜悦，也有伤感。
元凶之一薜兰授首，大仇得报，诚然可喜，只是一起随行的十六死士，无一生还，求仁得仁，亦令人嗟叹。这些死士中，不光有门客，也有李氏族人，其中有一人还是他的堂兄。
死了那么多人，只为报一人之仇，值不值？对乘氏李氏而言，一个字——值！
喋血仇雠，快意恩仇，只问结果，不择手段，这就是秉承豪侠之风的乘氏李氏。
马悍也坐在沙滩一块大石上，手抚右前臂“伤口”，回味着与吕布那电光石火的互换一击——臂力绝人、箭术惊人、骑战过人，这样全能型样样顶尖的武将，无怪乎能成为三国至强。
已经交手两次了，似乎大家平分秋色，谁也没占到谁的便宜。但马悍心里非常清楚，真正肉身无敌的人，只有一个，那就是吕布。
“希望不会再有第三次对决。吕布，我不想杀你，也不想死在你手里。这世间巅峰无数，你我各选一座攀登吧。”马悍长长吐出一口胸中浊气，振衣而起。
这时，就见李典迎面走来。容色庄重，双手抬起，肘与胸齐，双臂水平，合袖行礼，长揖到地，以一个非常郑重的平辈大礼参见，口中道：“蒙马君三度相救，恩同再造，典深思之，无以为报，愿以此微躯，供君驱使，纵剑山戟丛，亦在所不辞。”
马悍的反应却不是欣然大喜，上前扶起，然后来一番得君相助、如鱼得水、主臣投契、永不相负之类的煽情狗血话语，只是淡淡问了一句：“一个人投过来，你甘心么？”
马悍这句话，令李典脑子一轰，一时茫然，整个人保持着揖礼的动作，僵硬不动。是啊，一个人投过来，他甘心么？
三国时期，有两个非常相似的人物，常被后世相提并论：一个是典韦，一个是许褚。但这两个人的升迁之路，却是天差地别。
典韦，陈留已吾人，一个典型游侠刺客般草根人物。初入曹营时，不过一个大头兵，纵然作战勇猛，但无人能识，久不得升迁。因某次曹军司马赵宠的牙门旗被风吹得摇摇欲坠，结果典韦一只手就将粗大的牙门旗定住，令赵宠大为惊讶。后夏侯惇到各营选拔健士时，赵宠推荐之。
在曹操与吕布争夺兖州之战中，颇有战功，积功升为军司马。之后，曹操与吕布的濮阳大战中，因陷于吕布重围，曹操募陷阵之士，典韦应募。双臂挟十余小戟，顶着箭雨冲阵，五步杀敌，浴血奋战，生生遏制吕布军的攻势，为曹操突围脱险立下汗马功劳。
这舍生忘死的一战，终于改变了典韦的命运。战后，曹操拜典韦为都尉，引置于左右，让他带领亲兵数百人，常在军中大帐巡绕，信重非常。
没有出身，没有才学，十足一个草根，从一个炮灰级小兵，一步步爬到二千石高位，除了一部分运气，典韦靠的就是拼。正应了那句话“三分天注定，七分靠打拼”。
而许褚呢，一投曹操，即日就被封为都尉——真是人比人得死啊！
为毛都是性质差不多的猛将，待遇差距就这么大？原因很简单：典韦是一个人投军，没名气、没爹拼、没帮衬，那不好意思，你就从底层干起。当炮灰死了是你命歹，活下来，爬上位，那是你的运道。
而许褚则是带着整个家族一千余户来投——人家是带着资本来入股的，这待遇能一样？
李典的情况也是一样，如果他只身来投，那就是典韦；如果他带家族来投，那就是许褚。换做是你，你愿做典韦，还是做许褚？
当然，马悍不是曹操，他能为一个一无所有的乐进千里接父，同样也绝不会亏待李典。问题是，李典会怎么想？放弃手里的资源、背后的助力，两手空空，一无所有跟随，他会甘心？就算他现在甘心，将来呢？
看到李典愣住，怔怔不语，马悍微笑着拍了拍他的肩膀：“回乘氏去吧！或许有一天，我们还会再见，说不定，那时你已不再是一无所有的李典，我也不再是区区一个城守……”
马悍的记忆中，从没听过三国有李整这一号人物，但就眼下来看，这个人的实力与地位都很重要，曹操不可能不将之拉入阵营。那么，为什么自己从没听说过此人呢？只有一个可能，此人如流星亘空，转瞬即逝，所以，才有了李典的崛起。如果现在李典就跟随自己，先不说他是否甘心，首先就失去了一个重要的继承家族巨大资源的机会。
这些资源，李典想要，马悍，同样也想要。欲得，首先就要舍，舍得舍得，不舍那有得？李典，就是马悍眼下要舍之人。马悍相信，以他与李典的羁绊，机会绝对要大于曹操。一切，就看自己在未来一年内，能走到哪一步。
马悍挽着李典，转头对船上一个灰发老翁——乐进之父，点头一笑，向白狼悍骑战士们挥挥手：“走喽，回徐州！”