“……女儿未能为父分忧，反引贼觊觎，刀兵临城，乡人蒙难，乔坞临危，致为不孝，愧对世祖。儿将只身赴难，刺贼于前，纵喋血三尺，亦当含笑九泉……”
这是大乔留给乔公的手书，字迹潦草，显见匆匆而就，却不失娟秀。而第一个发现这手书的，是大乔的使女，第一个看到内容的，则是小乔。
马悍看罢，传给刘晔，神色平静，肃手示意小乔坐下。
小乔满腔怨气，面对这个马龙此刻显露出的威仪，不知怎地，竟半点发不出来，乖乖坐下。
马悍问道：“从昨夜至今日，发生过什么异常之事么？”马悍相信大乔这么做肯定是有原因的，绝不仅仅因为自己与刘晔那一番话。
小乔气嘟嘟道：“我不清楚，你问阿芍吧。”
阿芍就是大乔的使女，马悍昨夜见过，此刻就在舍外。
阿芍闻召入内，脸上泪痕未干，怯生生向马悍、刘晔行礼，回话道：“今日午时不久，季翁怒气冲冲闯入，指斥小娘子……”
马悍皱眉：“季翁？”
刘晔放下手书，道：“就是乔宠乔季子。此事晔倒略知一二，今日乔氏族会，乔季子情绪很是激动，皆因昨夜有贼兵闯入他的宅舍，奸杀了他最宠爱的小妾……”
马悍眉头一挑：“此乃其指挥失误，致贼人突入，咎由自取，与大乔何干？”
刘晔淡淡道：“就是因其自身失误，又找不到可以委过之人，便寻一源头，发泄私愤，此人之常情罢。”
马悍默然，人确实有这样的劣根性，而勇于自我承担的人何其之少？至少乔宠不是这样的人。而以尊长之身份，斥责晚辈，在以孝治国的大汉，想来无论是谁都不堪承受吧。
马悍目注阿芍：“那乔宠说了什么？”
阿芍躲躲闪闪：“季翁把小婢赶了出去，故而听不太清楚……”
小乔忍不住发话了：“总能听到只言片语吧？”
阿芍被逼不过，终于吞吞吐吐道：“小婢只略微听到一点……真的只有一点……”
“快说啊……”小乔都急了。
“季翁好象在咆哮，说……说同样被贼人侵入，为何受辱而死的是他的爱妾，而罪魁祸首却安然无事……”
嘭！马悍重重一拍案几，即便用的是左手，那案面也发出不堪承受的爆裂声。
小乔更是气得小脸通红，嘴唇咬得发白，若非碍于是尊长，只怕已怒斥出声。
刘晔摇头，这个乔宠，还真是口不择言啊，任谁听到这样的话都受不了吧。
马悍深吸一口气，冷睨小乔：“乔老四不敢埋怨乔公，只敢冲晚辈咆哮；你身为晚辈，也不敢向长辈讨说话，只敢闯客人堂室……呵呵，乔氏还真是一门相承呐。”
小乔腾地站起，戟指马悍：“你……”眼泛泪花，再说不下去，鼓鼓的胸脯起伏，煞是养眼。
马悍没理会她，问阿芍：“你家小娘子何时不见？”
“大概……有半个时辰了。”
“她要到潜山，如何去？”
“乘舟，水路。”小乔不假思索脱口而出，“往日我们到潜山踏游，都是从北坞金紫山下的渡口登船，沿皖水向西抵潜山。”
问话的是马悍，回话的是小乔，但小乔却是对刘晔说这番话，场面倒也古怪得紧。
马悍起身：“我去把她追回来，子扬兄速速通知乔公，多派人手追赶，希望还来得及。”
不管怎么说，将大乔置于风口浪尖也有他马悍一份责任，而大乔只身闯贼巢的举动，实际上就是对他与刘晔所提计划的强烈反弹。若大乔有什么事，马悍难辞其咎。
小乔也跟了一步，想说我也去，却怎也说不出口。
事情弄清楚了，马悍便不再迟疑，快步出门，迎面一阵狂风乍起，抬望眼，但见天边阴云密布，隐有雷声轰鸣。
一场暴风雨，即将来临。
……
北坞金紫山下，有渡口，自然也有水门、有守卫，以防贼人自水路入侵。
马悍率陈到一行到得水门下，一问，果然大乔自此出坞。乔氏的船只不少，不过多是俗称“舴艋”的具有江南特色的小舟，乌篷舱棚，船体轻盈，除去梢公，只容二三人乘坐。
马悍先上一舟，阿苏正想登船，不防身边绿影一闪，抢先跳上船——竟是小乔。
小乔也不去理会马悍，只管向舟子挥手：“快走快走，莫等风雨来了难走。”
舟子当然认得这是乔家小娘子，自然唯令是从，竹篙一点，小舟离岸。
陈到、阿苏一众龙狼悍骑面面相觑，却也没法，只得另乘他舟，紧跟其后。
马悍望着天边滚滚而至的乌云，再看看一脸忧虑、不住催促舟子的小乔，心下叹息，这场风雨，来得可真不是时候啊。
船行出二里，大雨如注，倾盆而下。舟子披上蓑衣，众人纷纷避入乌篷舱，听着头顶噼哩啪啦的如鼓震响，望着白茫茫一片的水面，每个人心头仿佛都被天空厚厚的云层压得沉沉的、闷闷的——如此天气，想要截住大乔，怕是难了。
马悍与小乔挤在并不宽敞的船舱里，马悍倒没什么，小乔却颇不自在，缩在角落里，不时闪动乌溜的大眼瞟一下马悍。
马悍似笑非笑：“后悔了？”
“有……有何后悔？”小乔厥了厥嘴，“无非遭遇一场大雨，跟一个无趣的人挤一舱而已。”
马悍失笑：“无趣？既如此，为何还跳上船？”
小乔白了他一眼：“我是去救阿姊，管他有趣无趣……另外，你这人虽无趣兼无礼，却颇有勇力，而且，还有一把好刀——救人所求不外如是。”
马悍无言，这小乔还真是个实用主义者啊。
小乔解开随身带着的一个小包裹，露出一具昨日马悍击碎的那种精巧手弩，得意的道：“我也不是空手哦，如果那个恶贼在我眼前出现，我会将他一穿两眼。”
马悍笑了：“一穿两眼，谁教你的？”
“乔坞的门客啊。”小乔扑闪着大眼，问道：“听说你是淮上水客，我看不象。”
马悍眉头一挑：“怎么不象？”
小乔很肯定的道：“就凭天下名士刘子扬对你的态度。整个乔坞，包括在阿翁面前，都没见刘子扬那样恭谨。”
马悍打了个哈哈：“我与刘子扬同住淮上，素有交往，如此相待不足为怪吧。”
小乔咬咬嘴唇：“不管你是何来路，你肯冒雨相助，足见其诚，我为今日之事向你致歉。”
马悍诚恳道：“此事我有错在先，实不该出那条馊主意，令姊被逼出走，我也有一份责任，将她安全带回，义不容辞。”
彼此道歉，先前的紧张关系也得到了缓和，二人此时并不知道，这对接下来将要进行的合作救援有多重要。
马悍从后舱口望去，大雨迷住了视线，只隐隐看到十数丈外还有两条小舟跟着，再远就看不清了。这样大的雨，舟子也扛不住，只有划一会，歇一会，这速度就更慢了。
马悍出言安慰道：“雨势如此迅猛，想必令姊也未必能前行，大家遭遇的情况都是一样的，大可不必忧虑。”
小乔素白的纤手支颐着下巴，愁眉苦脸：“我就是担心阿姊已经进入潜山了——正常行船，从乔坞至潜山脚下的东岭村，也就是大半个时辰……”
小乔的担忧绝非多余，因为此刻她苦苦追赶的阿姊大乔，已进入潜山寨。
潜山贼军大营，山脚处一片高地上，建有一幢两层高，宽敞得足可容纳百人的木楼。木楼两侧有长梯可上，四周栏杆各色牙旗在风雨中飘摇不定，廊柱下披甲持戟之士立如木雕，任由雨水打湿铠甲，这森严气象，一眼看去，恍若军营。
楼内正中一张宽案，上置公文用具，两侧则是一长溜案几，与寻常郡县寺衙居然有几分相似，这里便是贼首雷薄与乐就等人的军议堂。
斜斜倚在案后的雷薄，是个年约三旬，留着一口绕腮胡，眼神凶厉，孔武有力的壮硕军将。不过此刻他的眼神厉色消失，凶相尽掩，反而涌现一抹淫邪的笑意，目不转睛望着眼前的女子。
女子身材高挑，曲线婀娜，一袭白裙，头戴一顶帷帽，帽檐周围一圈轻缦的白纱长几及地，也将她的面容及身段半遮半掩，若隐若现，更令人遐想。
“你就是大乔？”雷薄摸着下巴，心里痒得紧。
女子轻吐莺声：“如假包换。”
雷薄大笑：“不用换，不用换，那怕是假的，我也要了。”
这时有侍从凑趣道：“都尉，要不要验验货？”
“这个当然。”雷薄眼睛一斜，蓦然冲带人进来的卫士吼道，“你们可有搜身？”
四个卫士慌忙下跪：“不敢，不敢。”
雷薄哈哈大笑：“这就对了，谁敢乱摸，剁谁的手。”
那侍从道：“可要是……”
雷薄眯缝着眼，嘿嘿直笑：“没事，老雷最喜欢的就是带刺的花，越多刺越好，够劲。大乔娘子，你说，你身上的刺多不多。”
大乔从容道：“不多，只有一刃。”
雷薄拍案大笑：“好、好，太合我胃口了，老子等不及了。”说罢站起伸手。
“慢着。”大乔冷冷道，“你当大乔是轻贱之人？上门事贼——我有条件。”
“说。”雷薄很干脆。
“即日起停止进攻皖城，立即撤军，滚回灊山，并将俘虏的军民全部释放。”
“行！”雷薄很痛快，“小娘子干脆，我老雷也痛快。”说着又要伸手。
大乔却一翻腕，亮出一把短剑，横在玉颈上：“在回到灊山之前，不许碰我半要指头，否则，你就只能得到一具尸体。”
雷薄及众卫士大惊，想不到大乔说的竟是真的，她还真怀刃在身。
面对这刚烈的少女，雷薄眼珠一转，连声答应，让大乔放下利刃再说。
大乔却始终警惕着不肯放下手里利刃。
正僵持间，木楼外却传来禀报：“都尉，辕门外来了一个女子，自称小乔，要以身换回其姊。”
大乔闻言手一抖，差点真抹了脖子，本能回首，旋即感觉不妥，急忙转身——晚了！手腕一痛，短剑离手，同时被大力一拉，娇躲前倾，扑倒在案牍上，公文用具一片狼藉。
雷薄把玩着短剑，仰天大笑：“好！好极，先来姊姊，再来妹妹，一下送来一双，看样子今日是我老雷的桃花节！哈哈哈哈……”