建安六年三月二十二，孙曹刘联军向夏口发动强势攻击，江夏军背水一战，决死反击，战况异常惨烈。
此役联军以周瑜为主将，夏侯渊、关羽为副将，曹操、刘备督战，总兵力二万三千余人，各类战船三百余艘。趁着天气晴好，以黄盖、周泰、蒋钦、吕蒙等将各率一千到三千人不等，乘船向夏口发动一波又一波的攻击。
江夏军主将陈就于江岸危崖设帐，指挥军士反击，以力士投石毁船，以弓弩手发矢杀敌。而苏飞则坐镇江面的一侧艨艟，坚守水门，让士卒在水门两侧的寨墙上，以弓箭、撑杆、矛戟，将侥幸冲过矢石阵的江东军船只及船上士卒尽数击沉、击杀。
一时矢石如雨，声震两岸，长江夏口段笼罩在一片血雨腥风中。江面上飘浮着无数碎木、覆舟、尸体、衣甲、木盾，更多的是沉浮悲嚎的士兵，有江东卒，也有江夏卒……
周泰、蒋钦先后率领二千卒冲锋，连冲四次，都被暴雨般的矢石打下来。周泰的肩背都被石块砸肿，蒋钦也被砸得头破血流，脸包扎得象粽子一样。若非二将都披双层铠，戴铁盔，怕早就成为这江中浮尸之一了。
“中护军，这样不行啊！江夏贼防守严密，矢石仿佛无尽，儿郎们死伤惨重，再打下去，咱们可就没人啦……”
而对二将的求告，周瑜面无表情：“周、蒋二君辛苦了，请下去休息疗伤。黄盖、吕蒙，该你们上了……”
激战一日，将士伤亡达千余人，却没取得什么象样战果。
第二天，继续攻战；第三天，再战；第四天……老天开眼，下了一场大雨，长江难得平静一天，江面的血水与杂物，也终于被冲洗干净。
江南之地，又逢雨季，这雨要么不下，要下至少好几天。在淅淅沥沥的雨水中，曹操、刘备、周瑜、关羽、张飞、夏侯渊、黄盖、吕蒙等一众将领，披着蓑衣，在扈从的护卫下，来到江岸，望着渺渺大江，及对岸隐隐约约的崖寨，长吁短叹。
“公瑾呐，急攻三日未下，士气略挫，这场仗，不好打啊。”曹操抹了一把长髯上的雨水，湿露的雨水，将那一把黑髯染得更为黑亮，都快赶上一旁的美髯公了。
周瑜昂起头，任由雨水打在那张白暂俊美的脸上，潮湿的水滴，仿佛将面色洗得更为苍白。他的语气一如平常的温和，却自有铿锵：“不好打，也要打！而且，还要尽快，我们拖不起。”
刘备手搭凉棚看了好一会，放下手，微叹道：“公瑾所言不差，江东那个催命鬼，在后面用鞭子赶着我们啊！”
关羽深以为然：“必须在那个人的大军进入江夏之前，灭掉黄祖，事犹可为，否则一切休提。”
曹操与夏侯渊不由得对视一眼，从彼此眼里看到一抹惊骇——关云长，多么骄傲的一个人，居然也会说出这样的话，足见当日淠水惨败，给他留下的心理阴影……
曹操深吸一口潮气，平复一下心情，道：“操之意，我们应换一个打法，宜先毁敌艨艟，再攀崖而上，与敌近身而决。”
黄盖皱眉道：“毁敌艨艟？前日我已试过，连寨墙都攻不破，如何摧毁其后的艨艟？”
曹操捋袖抬指，在泥泞的地上划了一个长长的“一”字。
张飞绕着这“一”字左看右看，嘿了一声：“曹公这一字，笔锋、笔力都不够啊。”
曹操为之气结：“翼德当我这是一字么？”
张飞瞠目道：“难道不是么？这多明白啊……曹公，字难看些没啥，多练练就行了……”
“行了，三弟慎言。”关羽拉了一把拜弟，这家伙，以为自己的字写得不错，就到处显摆。
张飞不乐意了：“大哥你来评评……”
刘备赶紧站远些，免得被牵连。
张飞目光又转向周瑜：“公瑾你来说。”
周瑜笑道：“好，我来评。”走过去，拔出腰间剑，在“一”字上划了一剑，居中而断。
曹操哈哈大笑：“公瑾不愧为江东俊彦，正合吾意。”
刘备瞥了一眼，也露出会心微笑：“从这里下手，或许有望。”
望着三弟还一脸不解的样子，关羽叹了口气，拍拍他厚实的肩膀，向江面迷蒙的江面一指：“是那个。”
直到众人离开，张飞还瞪着牛眼朝江面看。良久，一阵急风吹来，江雾一涌散开，隐隐显露出什么。
张飞一拍大腿：“我明白了，缆绳！是缆绳！”
……
五日之后，风停雨歇，联军再度出击。这一次，将目标锁定江面上联系着两艘艨艟的粗大缆绳，缆绳并不止一根，而是六根，必须全部斩断，才能令两艘艨艟失去夹峙之势，不至于攻此而为彼所击。
这一次，联军共同出击，董袭、吕蒙、关羽、韩浩，四将出战，各率千军，任务明确：关羽攻江左水门，吕蒙击左岸艨艟，韩浩攻右岸艨艟，董袭率锐卒五百，棹卒、船工五百，战船五艘，负责断缆。
战局重开，厮杀又炽。从江左到江右，到处是幢幢搏杀的身影，江水尽赤，积尸堵流。
尽管处处鏖战，但曹操、刘备、周瑜等一众将领的目光，始终锁定在江心之上。那里，是董袭的船队，他才是此战胜败的关键。
忽然，黄盖大叫一声：“好，斩断一缆了！”
果然，江面上一根粗缆在江东数力士拼命劈砍之下，豁然断裂，江东军发出一阵欢呼。
正当江东船工调整船只，力士们向第二根缆绳举刀斧时，一个急浪打来，船只倾斜，力士纷纷坠江，引起一片惊呼。
董袭见状，拎起一把大斧，从船顶飞庐纵身跳下，抡斧就砍。
一下、两下、三下……七斧之后，粗如儿臂、被江水浸湿而异常坚韧的缆绳中断。北岸观战的江东军将士欢声再起。
连断两根缆绳，水门处的守将苏飞也急了，连续派出三艘战船前往阻止，结果均被击败，而缆绳也接连被斩断。战至黄昏，只剩最后一根缆绳了。
苏飞终于急眼了，再一次击退关羽之后，亲自持刀登舟，与董袭展开厮杀。
两船士卒人数相若，兵对兵，将对将，捉对厮杀。
董袭一连三斧，斧斧疾劲，势大力沉。苏飞连挡三下，吃不住劲，仰面摔倒，船身一倾，趁机滚到另一侧船舷。
董袭顾不得追击，转身又奔最后一根缆绳，嚓嚓嚓！三斧劈下，缆绳裂了一半。董袭看看斧刃，因厮杀激烈，斧刃已钝，但已来不及换兵器了，只能是硬砍。
还没砍几下，眼角瞥见苏飞又猛冲过来。董袭横斧架住，一脚踹倒苏飞，正要一斧劈下。蓦然一支流矢射来，正中董袭手背，大斧脱手坠地。
苏飞狂喜，斫刀高举。
董袭按手，目眦欲裂。
噗！血光迸射，泼了董袭一脸——但不是他的血，而是对手的。
苏飞动作定格，一脸不可置信，盯着胸前突出的一截刀尖。
董袭一伸手，接住苏飞掉落的斫刀，转身，高高举起，奋力斩下——嚓！最后一根缆绳，终于断裂！
江夏军两艘艨艟失去稳定栓系，船身一倾，随江水沉浮，不少士卒惊叫坠江。
在江东军如雷欢呼声中，董袭遥遥抱拳致谢。
数十丈外，两手空空的关羽颔首致意。
江缆一断，战争的天平开始向江东军倾斜。
夏口之战，如火如荼，黄祖岌岌可危，急如热锅上的蚂蚁，偏偏夏口被截断，无法获悉龙狼军的动向。龙狼军打到了哪里？马悍是否已占领豫章？龙狼战船是否已进入江夏水域？再不来，就顶不住了！
马悍一直密切关注江夏战局，只是飞鹰传书再怎么及时，总有一定的延时。所以他只知道联军强攻夏口无果，又逢大雨，已经暂停进攻。却并不知道，战局已发出意想不到的变化。
当然，即使不知夏口最新战况，马悍至少也明白一点，黄祖真心撑不了多久，他必须尽快杀入江夏，施以援手。
三月二十八，马悍看看孙权已撤得差不多了，时机已到，于是一声令下，千帆进发，大军水陆俱进。水军进逼柴桑，步军包围寻阳。
不出马悍、郭嘉、荀攸等人所料。柴桑守军根本不应战，一见龙狼军动真格的，很快撤军，逃到下雉去了。
程普、吴景等人的任务就是保障南昌大本营顺利迁移。在此之前，龙狼军若进攻，无论如何都要顶住；而在此之后，就没有必要为一座空城拼命了。
马悍与他的谋士们也正是看到了这一点，所以才没有急于进攻，只派甘宁威压，令柴桑守军不得安宁而已。果然，人走楼空之后，柴桑守军也立马跑路了。龙狼军不费一卒一矢，豫章入手。
于是李典、甘宁率八千水军雄纠纠、气昂昂，举旗入柴桑。随后趁江东水军撤得匆忙，船队不整之机，正欲追击，从后腚给江东水军一下狠的，却突然接到命令：止兵，停战，退回柴桑。
这一退，使程普、吴景得到喘息之机，逃脱一劫，同时也令黄祖陷入绝境。
发生什么事？马悍从来决断果决，从无阵前退兵之举，更何况正值盟友生死关头，这简直就是放盟友在火上烤啊。
当李典、甘宁匆匆返回，带着一脸郁闷与不解，冲进柴桑县府，望见大堂上面沉如水的大将军，还没张口，郭嘉就做了一个噤声的动作，并递给他们一份转译好的情报。
二人头碰碰展开一看，上面只有五个小字，字虽小，文虽少，却字字骇人，触目惊心——“乙末，天子薨。”