八月初，马悍一行顺利回到下邳，受到陈登率全城百姓盛大欢迎。
陈登见面时只说了一句话：“马君真乃神人也！”
马悍正待谦逊，又有一人赞叹道：“只此一举，便值粮仓百千，马君，真信义也。”
马悍讶然看着说话之人，居然是糜芳。这人态度转变不足为奇，奇的是，他怎么也到下邳来了？
陈登自然知道马悍所想，低声说道：“使君病重，恐怕时日无多，家父已前往剡城多日。而子方此行，是特地等候马君。”
马悍目光掠向糜芳。
糜芳声音低沉，缓缓吐出一句话：“使君请马君务必前往剡城一遭，有要事相商。”
嗯，八月了，依然是流火如炽，而陶谦的生命之火，却将熄灭。也罢，常言道“人之将死，其言也善”，就去看一看这位即将撒手人寰的一方雄主，弥留之际会说些什么吧。
马悍再度来到剡城，却没有像上次那样疯狂的欢迎。不是剡城百姓善忘寡恩，而且州牧府的要求。眼下陶谦病重垂危，整个徐州人心惶惶，你再来个全城欢迎，别说没这个气氛，对这位病榻上的徐州之主，也是极不尊重。
故此，马悍是在暮色四合，城门将闭的前一刻，悄然进城，并未惊动剡城军民，连徐州官吏所知者也不多。
没有欢呼与拥戴，马悍倒也没介怀。毕竟事实上他只是到兖州打了个转而已。但到了州牧府，在门房恭迎他的竟然是陶谦的次子陶应，这就有点出乎意料之外的礼遇了。
在整个徐州，能让陶二公子出迎的人物，其实不算少，但陶应此番出迎，明显代其父相迎，这面子，可就有点大了。
从这一个看似寻常，其实绝不简单的举动。马悍就意识到，陶谦真是有要事与自己相商，或者说，是有要事相求。
身为州牧二公子的陶应，资质比较平庸，性格也有点懦弱，文不成武不就，在徐州上层人缘还算好。只不过，有见识、有能耐的人是绝不会奉这样的人为主的。包括他那位敦厚温和、十足老好人一个的兄长。
陶应一见马悍，就深深一揖到地，他没有说什么感激话语，只以一个少有的大礼。表达对马悍此次壮举的感佩，一切尽在不言中。
二人一番谢礼回礼之后，在陶应的引领下，马悍来到州牧府后院。一座布满巡逻甲士与侍从的雅室前。
陶应来到玄关，欠身禀报：“阿翁，马君已应请而至。”
屋里传来一个虚弱的声音：“请入内。”
陶应向马悍点点头。二人在侍从的服侍下，除去靴子，清扫身上的灰尘（主要是为马悍除尘），然后着袜踏席而入。
室内陈设简单甚至单调，只有一榻一案加上墙角的一排卷轴书札而已。
榻上的陶谦已在长子陶商的扶持下，慢慢坐起，靠着软垫。这位徐州之主，此时已是瘦骨嶙峋，双目深陷，两颊内凹，须发如雪，整个人确确实实是一副病入膏盲的模样。只有那偶尔闪现的威严眼神，还在提醒着任何一个面对他的人：这是一位掌控百万之民的一方诸候。
再见雄姿英发、强健英锐的马悍，陶谦的第一句话却是：“年少真好啊！”
这是一个将死者对朝气澎勃者的感叹，也是一个即将走向衰败的势力，对一个冉冉新兴的势力发出的感概。
陶谦示意马悍坐下后，对两个儿子道：“为父有重要事情与马君相商，你二人……咳咳……到门外守着，任何人都不许……咳……不许入内打扰。”
陶商与陶应急忙上前轻拍着父亲的后背，神情担扰，一时不舍。
陶谦失笑：“痴儿，不过是守在门外……有事为父自然会唤你们……咳……去吧。哦，不得招唤，不可入内。”
马悍望着这对兄弟躬身谨退，笑道：“陶公二子，孝悌温厚，兄友弟恭，令人羡慕啊。”
陶谦听到这恭维，非但没欣慰之意，反而收起笑容，面容异常严肃，直直盯住马悍，那暗淡的眼神一下灼亮起来。
这老家伙太诡异了！以马悍心脏之强大，也被看得有点发毛，如果不是因为眼前之人是一个快死了的老家伙，马悍差点要以为对方想对自己不利。
就在马悍差点忍不住要送对方一程时。陶谦终于开口，声音沉稳，中气十足：“今请君至，谦有一事相托。”
来正题了么？马悍暗暗松去劲道，静听下文，却不问是什么事。
陶谦也不介意马悍是否询问，眼睛一直盯住马悍，一字一顿：“吾欲以二子性命相托。”
如此直接，毫无征兆，直奔主题，没有半点文士那种试探、迂回、旁敲侧击、曲里拐弯——看来，陶谦也知自己时日无多，不敢浪费一丝一毫的时间了。
马悍默然良久，才道：“为什么是我？”
陶谦毫不迟疑说道：“第一、你够远；第二、你够强；第三、也是最重要的一点——你根本不会把我这两个平庸之资的儿子放在眼里。他们对你，永远都不会构成威胁。”
陶谦这番话，透露了很多信息。不错，辽西的确够远，远到任何不怀好意的黑手都伸不了那么长；马悍的实力的确也足够强，能够提供起码的生命保障；同时，他似乎也看到了马悍那颗不甘雌伏的雄心。但是，最最重要的是，他为什么会认为自己的儿子有危险？而且这危险还大到必须要远走海东，托庇强梁？莫非……
马悍心头一动，迎上陶谦的目光，而进入回光返照的陶谦，似乎灵识大开。居然猜出马悍想说什么，缓缓点头。
果然是这样！马悍想想历史上刘备取徐州之后，果然再没有这对兄弟的消息。陶商、陶应这对兄弟，在历史上只以陶谦之子之名而出现于史册，同样，也在陶谦死后，悄无声息消失于历史。此后徐州不管有多乱，都再没人提及这对兄弟。细细想来，其实在后来的刘备、吕布及曹操争徐州的过程中，这兄弟俩还是有点利用价值的。为什么没人利用呢？是不是想利用来着，只是人却没了……
马悍心下一笑，其实陶谦应该还有第四个理由，那就是自己与刘备不对付。如果自己与糜氏兄弟或陈氏父子一样，都与刘备套近乎，打死陶谦都不敢把儿子托付给自己吧。不过，陶谦也是一个权力斗争中的老狐狸，应当知道自己与刘备这点嫌隙其实算不得什么，一旦刘备取而代之。他马悍只会与刘备搞好关系，而绝不会为一个死人得罪新州牧。那么，陶谦凭什么会认为自己一定帮这个忙呢？
陶谦似乎看出眼前这个年轻骑都尉心中所想，笑得像一只狐狸。颤巍巍抬起手，向案牍上一方黑底红边的小方匣一指：“马君请打开那个匣子。”
马悍瞥了一眼，这不过是一个巴掌大小的匣子，怎么看都不像装着奇珍异宝的样子。更何况。论收集珍宝，他陶谦一个地方豪强出身的牧守，怎比得上曾任三公高位的曹嵩？马悍手上有从张闿那里夺来的三十余车曹嵩多年收刮的财宝。其珍奇程度远超想象。寻常财物，又怎能打动得了他？
不过，看到陶谦那信心满满的样子，马悍还是向案牍移近，遵命伸出右手（防人之心不可无啊），轻轻翻盖——匣子里装饰很简单，内中事物也很简单，就只是一枚宽约三指、半掌大小的青铜鱼。
马悍认真看了半天，确认这条鲤鱼或别的什么鱼形器物，真的就是青铜材质——这陶谦想玩什么花样？郑而重之让我看这么一个破铜烂铁！呃，他该不会告诉我，这是什么藏宝库的钥匙吧？
马悍在陶谦的示意下，惑然拿起青铜鱼。咦！这青铜鱼居然只有半片，鱼的背面是平的，嗯，准确的说，背面只是一个大致的平面，有锯齿状凹凸起伏，颇似钥匙齿……不会真的是藏宝库钥匙吧！
正当马悍以为天降巨财，砸到头上时，陶谦一句话，让他啼笑皆非。
“此乃鱼符，马君定知其用了吧？”陶谦看到马悍眼神中的惊喜，以为对方知道这东西所代表的意义，不禁捻须得意地微微一笑，看来保住两个儿子的性命是没问题了。
鱼符？不是钥匙？马悍心下暗骂，我知道个鬼，说话也不爽快点，弄得老子一惊一咋。不过看陶谦的样子，自己理应知道这东西做什么用。所以马悍也微微一笑，看上去也是一副“我真知道”的样子。
陶谦笑容一敛，一字一顿道：“吾二子任意一人，持此鱼符至扬州丹阳陶氏坞壁，可调全部军兵、甲器、粮秣，以及大小斗舰、艨艟三十余艘……”
马悍恍然大悟，原来是兵符！他娘的，怎么不弄成个虎形？这样我多少还能猜到……这也是马悍历史知识不够，历史上的兵符有好几种造型，尤以虎、鱼为多，其中以虎形最为后人所知，但鱼也可为兵符就少为人所知，马悍就是其中之一。
明白过来之后，马悍比得到什么宝藏更欣喜。乱世之中，什么宝藏都不如兵粮宝贵啊，陶谦果然为了儿子下血本了！丹阳本就是陶谦的老家，也是他起家之地，在自己人脉与势力最强盛的根本之地，大量囤积粮食、驻扎精兵，只是乱世中诸侯们狡兔三窟的一种基本手段而已。陶谦有这么一处分基地不足为奇，相反，没有才叫奇怪。
这时陶谦更重重加上一句：“各坞壁合计总兵力不下五千，而且，八成为丹阳精兵，装备精良！”
精兵、粮秣、甲器、兵船，必须要陶氏二位公子中至少一位持兵符前往，方能调兵——果然诱饵喷香，思虑周密，滴水不漏，不愧为老狐狸。
丹阳精兵，徐、扬至强，献给马悍可买儿子两条命。那么，献给刘备是不是也可以呢？陶商也曾这么问过，却被其父一顿痛斥。笑话，陶谦虽老却没糊涂，若大一个徐州献给刘备都没用，五千兵就想保命？
马悍将鱼符放回匣子里，盖上，轻轻拍了拍，向陶谦微微颔首：“陶公尽可放心，二位公子必定能平平安安，终老此生。”
陶谦直视马悍眼睛，仿佛要看进他的心底。良久，轻轻点头，长长吁了口气，似乎放下千斤重担，整个人一下垮下来，脸色由腊黄转为灰败。
马悍知道自己该走了，否则万一老陶突然撑不住，那他就真是跳进黄河也洗不清了。
快走到玄关处时，马悍忽然回首问了一句：“陶公如何应对那位刘使君？”
陶谦淡淡道：“老夫会在众人之前，将徐州让给他。”
马悍笑了，三让徐州么？真是人生如戏，全靠演技啊！