白马之战，颜良授首；延津之战，文丑败亡。开门见红，两战皆胜，极大的鼓舞了曹军士气，同时，也激得此前自信满满的袁绍愤怒如狂，严令淳于琼渡河击曹。
三月二十二，淳于琼率一万五千大军渡河，进驻延津。
曹操此时在白马、延津一线布防的兵力有：刘延二千人马、曹昂三千杂兵、曹洪、关羽七千（原有五千，俘兵二千），再加上其亲率三千中军，正好也是一万五千人。其中既有精锐，比如曹操中军，及曹洪前锋军，也有杂兵，如曹昂所部，更有新收降的河北卒这样的不安定因素。对上淳于琼，胜负还真不好说。
更重要的是，一旦被淳于琼纠上，袁绍后继大军抵达，必陷于袁军包围之中。
敌我实力悬殊，既然已达到摧折敌锋的目的，曹操自然也不会一味硬顶。
四月初，曹操果断放弃白马前线，大军有序后撤。一路撤过武原、阳武、封丘，一直到济水边，最后退无可退，将大营扎在济水与鸿沟交汇处西南一片平地，当地人称之为官渡。
此地距曹氏集团大本营陈留，不过二百余里，的确是退无可退了。
在曹军于官渡设营，全力构筑最后一道防线时。袁绍大军也陆续渡过黄河，分别从延津与白马津登陆。尽管折了两员大将，损失近万人马，但对于还有七万兵马的袁绍而言，实力仍在曹操三倍以上。曹操能做的，只有防御，耐心等待机会，或反击，或捱到冬季，就可以打完收工。对于能否击退袁绍。曹操心里也没底，但就目前的战局来看，顶到冬季多半没什么问题。至于击败袁绍……曹操从未想过。
而眼下袁绍想得最多的，就是击败曹操，最好生擒此人。带到自己面前。嗯，届时是狠狠羞辱一番呢？还是故示大方，举杯相邀呢？这个，得好好想想，好好想想……
四月中，袁军逼近官渡，两军隔着鸿沟，构建大营。设置障碍，打造攻坚器具。
此时，夏侯渊与许褚两部已汇合。曹军兵力达二万，这是眼下曹操所能聚集的最大兵力了。
两军隔河对峙，彼此大营俱连绵数里，尤其是袁军，足足有五个大营，每营皆可容二万人。加上役夫在内，足足八、九万大军。大小营盘一座接一座。几乎望不到头。不得不说，这种人数上的优势。给予曹军的心理压力很大。
接下来，两军开始互相的试探，各出哨探，千方百计想弄清对手军情与后勤路线。同时不时派出小股步骑交锋，今日三五百，明日一两千，一月之内，接战不下十余次，互有胜负，但彼此折损的兵马都不多。
五月中，曹操得到从雒阳传来的第一条情报，整个情报未着一字，只有几个地名：白马、平阳亭、瓦亭、长垣、蒲城、匡城、平丘。最后在平丘以南、济水边的临济亭画了个圈圈，而这一串地名当中，一条弯弯曲曲的红线穿行其间。
尽管没有任何说明，但以曹操与荀彧的智商，一眼就明白这条红线代表什么。
曹操先是大喜，随后敛容问荀彧：“可信否？”
荀彧反问：“明公认为马骠骑愿意看我等亡于袁氏之手？”
曹操遂不复疑，传令夏侯渊率八百骑奔袭。
夏侯渊领命，让八百骑兵每人背负一捆干草与一小罐火油，从官渡后方出营，朝陈留而去。袁军哨探远远望见，报与大营，袁绍只当是曹军正常调动，并未在意。
夏侯渊出营五十里后，确认已摆脱袁军哨探，全军拨马向东，从浚仪、小黄到东昏，绕了一个二百多里的大弯。随后，大军再折向往北，直奔济水。一日夜后，八百骑军出现于济水南岸，河对岸就是临济亭。
这里，已经堆集了如山粮秣，成百上千的役夫，或推着栈车，或赶着马车，从浮桥渡河，将物资运往前线囤积。
曹军骑兵突然出现，令袁军护粮队措手不及，未及列阵拒敌，八百骑卒已在夏侯渊麾指之下，如一支巨大的箭矢，疾射而来，瞬息突入。随后，巨矢又变成火矢，将临济亭前的浮桥与粮车，变成一条条火龙。
夏侯渊五百里突袭，大获成功，袁军损失惨重，更被迫放弃了这条运输路线。
很快，被激怒的袁军也进行了报复。
五月末，袁军大将张郃、高览，各率一股三百人左右的骑兵，同样绕过一个大弯，避开曹军耳目，从鸿沟上游偷渡，杀向陈留。一日之间，捣毁六个亭邑。等陈留太守夏侯渊闻讯率大军出城时，二将已率骑顺原路退回，只留下浓烟滚滚，哀号一片的村庄。
此番袁军突袭曹军后方，亦令曹操及陈留为之震动。
这一局，袁曹二人似乎平分秋色。造成的后果，就是袁绍开始考虑选择一处隐密而安全之地囤积粮秣。而曹操也对雒阳方面的情报能力大感震惊，这时他才意识到，当初并不在意的密约条款之一“提供情报”，是何等重要。
两场偷袭后方之战，令双方都格外小心，加强警戒，巡哨最远放出百里之外。这运动战，一时半会是打不成了。
不甘寂寞的袁绍，又玩起了新战法，打起了远程袭扰战。
他让士卒沿鸿沟垒起高高的土台，绵延百丈，并于高台上筑楼，然后选臂力强劲的弓弩手登上高台。向曹营射击。
一时间箭如雨下，曹营前巡逻、站岗、守卫的士卒纷纷中箭，甚至连出营到河边梳洗的营妓、仆妇、役夫及军士俱被波及。乱箭之下，不少人掉入河中被激流卷走，更有人抱着木盆边挡箭边逃命。只是木盆太小，遮上遮不了下，腿股中箭扑倒，最终还是难逃一死……
曹操不得已之下，只得将前营士卒撤离一空。那曹操能不能也如法炮制，垒高台还以颜色呢？答案是不能。因为他甭管搭什么样的高台。都在对方的射程打击之内，顶着箭雨筑高台，那跟送死没两样。
袁绍不愧为土系战法的高手：攻灭公孙瓒，靠的是钻墙打洞，用地道战加火攻。破了公孙瓒的千重楼橹；打曹操，则反其道而行，垒高台，箭雨袭，打得曹操没脾气。
据说曹操是得刘晔进献“霹雳车”，用这中国战争史上最早的投石器摧毁袁绍的箭楼，这才得以挽回颓势。不过在这个时空，身为皇族后裔的刘晔。怎么着也不可能投一个地方军阀。事实上，远居庐江的刘晔此时已接到天子之诏、骠骑将军府征辟，正打点行装。准备北上效命，与曹操再无半点交集可能。
没有霹雳车的曹操，除了每日负手遥望高台箭楼上耀武扬威的袁军弓弩手，以及时不时被袁军箭矢点名的军士，还有手里日渐增厚的伤亡名单，愁闷不已。看看时间。才七月而已，距离马悍的要求。还有三到四个月，接下来。可怎么熬？
更让曹操烦心的是，粮食不多了。而马悍承诺的粮食支援，因为不便从虎牢关直接输出，只能是从豫州调集。而豫州一直动乱不止，筹粮困难，故而迟迟未至。
就在曹操焦头烂额时，刘备向曹操提出，他可以利用同为汉室宗亲的关系，向荆州的刘表求助。
也不知是刘备言词恳切，表演到位，打动了曹操，还是曹操病急乱投医，居然应允了。
刘备按捺心中狂喜，次日便携曹操手书的信件及表明身份的符节，带上全部白毦兵及百余步卒上路，从陈留已吾进入豫州。由于刘备是使者身份，故而梁国守将任峻并未留难，放其通行。
这时已回陈留养病的荀彧闻之，急乘牛车而至，一入营就对曹操道：“刘豫州此行必不返矣。”
曹操正在吃早餐，正要招呼荀彧一同进食，闻言愕然停箸，有些不敢相信：“可是玄德的两个义弟还在营中啊，难不成他要弃兄弟之情？”
荀彧摇头：“关、张必不在营中。”
曹操急忙派人一查，得到的回报是，这二位一个说去巡营，一个说去挑营，各自带着数十卒，一大早就没影了。
曹操当场就摔了碗。
是的，刘备叛逃了，而且弃袁就刘，原因就在于袁军两个大将都折在他的两个义弟之手。以刘备对袁绍的了解，知道凡事可一不可再，斩颜良还可说是引起袁绍重视，诛文丑可就是打袁绍的脸了。这样投过去难保不被穿小鞋，说不定还会被记恨，索性重新选主家，南下投刘表去了。
刘备的叛逃，给了曹操狠狠一击，沉重打击了他的信心。就象打吕布的下邳之战一样，关键时刻，曹操又一次动摇了。
七月中，曹操于中军帐内招开了一场军事会议，共议撤离官渡，退守陈留的可行性。
诸将大多未敢轻易表态，唯有荀彧站起反对：“今军食虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。是时刘、项莫肯先退，先退者势屈也。公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进，已半年矣。情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也。”
曹操望着荀彧，长叹道：“文若啊，你这是叫我再咬咬牙啊！”
荀彧无比认真而直白道：“正是，再咬咬，行不行？”
曹操还能说什么？真男人就不能说“不行”啊……
当曹操在官渡苦苦支撑，咬牙坚持最后五分钟时，马悍也象一头草原狼，耐心趴在一旁等待时机。
七月十七，袁绍以次子袁熙为正使，许攸、辛评为副使，从河内抵孟津，入雒阳向天子贡献及求封。
马悍等待已久的时机，来了。