春光明媚，灞水河畔是贵族们举行午宴的绝佳地。这一日，列侯大会于此，名义是预祝车骑将军回返陇西的送行宴。
曹时携带家眷三人前来赴宴，孕中的刘婠和卫君孺只露一面就去休息，最引人注目的莫过于陪同左右的刘陵。
樊它广举杯挤眉弄眼：“平阳侯好手段，拿下了？”
“舞阳侯说笑，我能拿下什么？”
樊它广哈哈大笑，须发虬结不修边幅，数年的操劳让他的双鬓斑白，苍老的面庞与掌权日久威仪相互交融越发凸显不凡，在座的列侯个个是人精，瞅着刘陵为曹时亲自斟酒的表情又怎么会看不出东西。
有些话不用说的特别清楚明事理的人都明白，早在几年前，有关平阳侯曹时与淮南王女刘陵的传闻就见于长安内外，那时候没几个人相信传闻所言事实，放着家里有个金枝玉叶的公主不去宠爱，偏偏去勾搭诸侯王女是不可思议的。
从伦理道德上也说不清，更何况还有更可怕的政治压力，当时在长乐宫的主政者是很讨厌曹时的太皇太后窦漪房，还有馆陶长公主刘嫖，再往下排才是太后王娡，这三位贵人都不能容忍曹时背叛阳信公主勾搭淮南王女，既是因为宗女的身份不能容忍，也是对淮南王身份的忌惮。
那一阵子谣言散去很快就没人再提，证明皇家相信曹时的清白，同时也因为淮南王女的消失而终止，直到被掳到南越碰巧遇到淮南王女刘陵。舆论到没有相关传闻，但是上层的贵族们都认为两人或许真会发生点什么。
平定三越。刘陵主动做起平阳侯的生意代言人，至少说明他们的关系非同寻常。今天的出现则是对她的承认。
刘陵主动起身向众列侯行下一礼，迈着青莲碎步直奔另一边的贵妇女眷席去，她的出现本就说明很多问题，就比方说曹时在用这个行动回馈给天子，相当于是对遮遮掩掩几年的矛盾彻底的公开化。
庄青翟盯着清澈的酒水问道：“公开矛盾的后果，你想清楚了吗？其实你可以做出更好的选择。”
“我有的选择吗？”
曹时举起酒盏向众人示意：“天子给我单选，安心做个太平列侯，我仍然是皇帝的亲族，他仍然可以叫我姊夫。但是代价是你们，以及军功爵就像这支酒盏……”
啪！
酒盏摔的七零八碎。
霎时间，偌大的宴会厅鸦雀无声，勋贵列侯，侯世子，侯夫人以及侯家贵女们像定格的油画，愣愣的看着碎成粉末的瓷片。
他们脑海里闪过无数个形容词，无法用语言来描述此刻的心情，说好的为平阳侯准备的送行宴。突然急转直下演变为可怕梦魇，到底他们是该矜持的拍手微笑，还是惊恐的尖叫大哭？
贵妇女眷们瞬间凌乱了。
她们远达不到列侯们磨练出泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬的镇定自若。更做不到侯世子们没心没肺毫不在乎的洒脱傲慢，她们吓的瑟瑟发抖。
一声惊呼，年过八旬的老妇人昏了过去。
侯夫人们手忙脚乱的去搀扶。贴身婢女七手八脚搀扶到平地上做急救，叫喊声与医工忙碌的脚步此起彼伏。
昏倒的是高梁侯郦疥的结发夫人。她本是高阳本地卖酒商人的女儿，秦末战争爆发前。郦食其曾经与其父关系密切，于是在双方儿女出生那年定下姻亲，算起来老夫人与高梁侯结婚也有六十多年。
郦疥没有动弹，此刻他也被曹时大胆的动作震惊了，以往只有列侯们瞎嚷嚷，平阳侯从不会发表任何越界的言论，今天终于袒露真意了。
“平阳侯，你下定决心了？”
舞阳侯樊它广站起来，宽厚的肩膀紧紧绷着，就像伺机飞扑猎物的猛虎，提高嗓门重复着看似无意义的询问。
一众列侯从震惊中醒悟，赫然察觉今天的宴会非同寻常，平阳侯要借宴会表达自己的意志，那么他所要传达的意志代表什么？更激烈的碰撞，更血腥的杀戮，就像四十五年前做过的一样，亦或是某些不可知的决定。
放眼望去长安贵胄们表情丰富，紧张的握着双手，震惊中带着深深的忧虑，双目中迸发着的期待难以理解，或许他们自己也不知道应该期待何种命运。
不知在何时，婢女们退的一干二净，侍奉的仆役也消失无踪，侯世子搀扶着烦躁的母亲，拉扯着不愿离开的姐妹离开宴会大厅。
当刘陵回身退出去将大门死死的闭合，宴会厅的功能从举行宴会，临时变成列侯们商讨要事的密室。
曹时回望众人，轻轻说道：“我等的命运犹如此盏，摔的支离破碎无一生还。”
仿佛一口浊气喷出，整个人都焕发出别样心情，压在心口几年的大石头终于放下，他不知道是应该庆幸自己的勇敢，还是嘲笑自己的软弱，遥想几年前意气风发的少年公卿，那时候满脑子幻想匡扶大汉扫灭匈奴，做个战功彪炳大汉第一将名垂青史，出将入相再做大汉第一相国，功绩直逼伊尹、周公、管仲三人。
“然而，英明神武的圣天子认为，我为大汉帝国做的足够多了，可以停下来歇一歇，提前享受幸福安宁的余生，绑在我身上的责任，个人的志向和理想，列侯整体的利益，这一切将作为牺牲全数放弃掉，你们要知道，放弃意味着对我个人生涯的自我否定，我的坚持到末了成笑谈，我理想到最终化成空，我能放弃吗？”
曹时回过头向是在寻找答案。
但又不是在寻找答案，只因为他心里就藏着最终的答案。
梁邹侯武婴齐恨恨地说道：“中尉薛泽向我诉苦，他这个中尉当的哭啊！北军的都尉被换了个遍，连李广家的小子李敢都被打发到陇西当郡都尉，北军的新都尉没一个是咱们军功爵里的人，一帮生面孔丝毫不给他这个中尉好脸色，去岁换来的北军的新兵也不听招呼，薛泽还没熟悉军务就被拉去给卫青的北伐军当副将，他在北军到底能做多少事心里也没有谱，他自己说看这架势打完匈奴八成中尉也就当到头了。”
“陛下对咱们的耐心越来越少，若非武安侯田蚡太不济事，南北军中又岂会有列侯的话语权，咱们军事贵族失去话语权意味着失去政治地位，陛下要釜底抽薪断咱们的后路了。”庄青翟忧心忡忡的说道。
列侯在朝廷里的影响力正在迅速衰退，上一次遭到类似待遇还要追溯到汉文帝初期，大规模贬斥在职列侯并下达“令列侯之国”诏，随后长达三十多年朝廷名闻禁止列侯进出长安活动，虽说这道诏令在汉文帝驾崩后就失去效果，特别是吴楚七国之乱获胜的列侯本应得到奖赏却没有赐封，汉景帝为了安抚没有得到赏赐的列侯，默许他们可以随意出入长安。
那段黑暗岁月刻骨铭心，但是那一切是列侯们咎由自取的结果，如果说杀诸吕是为图自保不得已而为之，那么杀汉少帝和汉惠帝几个儿子就涉嫌弑主，汉文帝上台打压列侯在他自己看来是正当的，特别是想处决掉杀死汉少帝的主谋绛侯周勃，虽然于情不合，但道理是讲得通的。
汉文帝相对比较厚道，列侯回到封国根基并未削弱，遭到大削是汉景帝趁着灭吴楚七国，顺势把列侯在封国内所行使的兵权、治理权统统收归朝廷，做为交换列侯们得到大规模出仕朝廷担任公卿的特许权，等于皇帝用高官厚禄换取列侯们的封国领权。
这是四十五年来的最大的一次政治危机，四十五年前令列侯之国，汉文帝并不想彻底铲除列侯集团，二十年前削弱列侯封国各项特权，汉景帝也并不想彻底铲除列侯集团，而今天，天子是真心向彻底铲除列侯集团。
天子真打算这样做了。
近五年，因罪免侯36人，平均每年有7个列侯被夺去侯位，其中免侯、除国者竟有27人之多，每3个免侯就有2个被除国，创下开国以来的新纪录，免去侯位还可以让兄弟或者儿子继续继承列侯，除国就是彻底消除该封国，只有处理非常严重的罪行才会用到，大量列侯被除国表明天子对列侯的态度转为严厉。
特别近三年27个犯罪列侯全部被处以除国惩罚，其中被处决的列侯22人，12人被处以斩首极刑，7人是斩首外加弃市，还有3人是腰斩弃市，只有5人罪行太轻微无法论罪当死，才被贬为庶人逃过一劫。
功勋列侯传承至今也就146人，按照这个速度发展下去列侯们犯下小错要被免侯除国，犯下大过要被斩首弃市，不出十年死的死废的废，列侯集团彻底玩完。
曲逆侯陈何拍案而起道：“皇帝想让咱们死，咱们还不如拼了！”
“闭嘴！”
几个老列侯同时喝道：“还不坐下！”