想起以前的一些事情，容闳忍不住又叹了口气。他定了定神，就跟着那个看门人走了进去。
进了门，绕过一个假山，后面迎面就是一套五进的轩昂壮丽的大房子，这是总督府的正厅，不过，李鸿章并没有在这里等着容闳——这倒不是轻视他，而是这房子太大，用来开大会倒是不错，用来接待客人，就显得不太合适了。一般来说，李鸿章都会在后面的小客厅里接见客人的。
果然，那个看门人带着容闳一转，就到了一道小门前面。他在那里站住，对容闳说：“容先生请从这里直走，总督大人在前面的小客厅里。”
容闳知道，这人的身份是不够格进这道门的。于是他向着这人微微的笑了笑，就走进了小门。在小门里面，又有一个马弁模样的人等在那里，见了容闳，先上来打了个千，笑道：“可是容先生？中堂大人正在等着先生呢。”于是他就在前面领路，带着容闳又走了几步，绕过几棵梅树，前面又出现了一间小巧别致的青瓦房子，这就是李鸿章日常会见客人的小客厅了。
容闳看到，李鸿章居然也亲自站在房门前的台阶上等着。见了容闳，李鸿章忙走下台阶，迎了过来。
“见过，中堂大人。”一见到李鸿章，容闳赶紧行礼道。
李鸿章抢上一步，扶住了容闳，说道：“好几年没见到纯甫贤弟了，唉，纯甫贤弟这几年也不给老哥我写信，我也不知道老弟如今在美国如何……”
“劳费中堂大人挂念了，小弟在美国倒还好，倒是见了中堂大人还和前几年一般的康健，真是让小弟不胜欣喜。”容闳也回答说。
“唉，老了，不中用了，比前几年可差多了。”李鸿章一边笑着说，一边带着容闳走进小客厅里，两人分宾主坐下，李鸿章问道：“老弟不远万里，从美国赶回国来探望我，可是有什么见教。”
“中堂大人。”容闳说，“小弟在美国看到了一些消息，不知道中堂大人可知道。”
“什么消息？”李鸿章问道。
“日本向英国购买巡洋舰的消息。”容闳回答说。
李鸿章听了，沉默了一会儿，然后说：“这事情我倒也听说了，的确是一条好船。只是纯甫贤弟就为了这件事情就不远万里的跑回来？”
“当然不仅仅是这个。”容闳回答说，“我听说这些年来，北洋水师一直都没有买入新船了，不知道可是真的？”
“不错。”李鸿章回答说，“贤弟也知道，朝中有些人舍不得在海军身上花钱。总觉得以现在我北洋舰队的实力，已经足以雄踞亚洲了。”
“中堂大人可还记得那个叫做王启年的发匪？”容闳想了想问道。
“这人自然记得。这人的性子极差，但办事情却极为认真，也算是个很有意思的家伙。”李鸿章的脸上露出了一点笑意，想是想起了王启年当年在做麦克唐纳的技术代表的时候的一些事情。
“中堂大人，这个王启年，给我看了一份情报，我不知道这份情报算不算是危言耸听，但听了却让我连觉都睡不着了。”容闳说。
“什么情报？说来听听。”李鸿章倒是来了兴趣。
“是有关日本海军舰队的火力和我们的舰队的火力的对比的。”容闳说，“依照他的说法，日本舰队的火力已经远远超过我舰队，甚至是我舰队的七倍以上。”
听了这话，李鸿章的脸色阴沉了下来，说道：“这人又在危言耸听。我北洋舰队船坚炮利，虽然日本这些年来增购了不少的军舰，但是论吨位和大炮数量，我们还是要稍微多一点。”
“中堂大人，我们的军舰买回来后，可换过大炮没有？有没有把老式的大炮换成新的速射炮？”容闳又追问道。
这个问题已经涉及到一些“机密”了，虽然对于我大清这样的工业薄弱的国家来说，这种所谓的“机密”，外国人真想知道，其实非常容易。因为我大清根本没有制造管退速射炮的能力，所以如果我大清真的给舰队的军舰换上了新的速射炮，那就只能是从外国进口的。这样一来，想要查到这些消息，对于一些有需要的外国人来说，其实是相当的简单的。李鸿章也知道这一点，所以，他略微考虑了一下，就告诉容闳：“新式火炮价格太贵，再说军舰上的舰炮状态还都不错，哪能都换掉。再加上如果要换，又要请英国人施工改造，英国人的要价更是高得离谱。如果不让英国人来改，英国人就声称不再负责军舰的保养维护……”说到这里，李鸿章忍不住叹了一口气，“说起来当年王启年反对我们买英国老军舰，虽说是为了卖他们自己的军舰，但他说英国人肯定会通过卡住零备件和维修来把便宜出来的钱再捞回去，倒也不是没有道理。”
听了这个回答，容闳知道，王启年和他说的，北洋舰队连一门速射炮都没有估计是真的了。于是他就说：“王启年给我看了日本所有外购军舰的配置，以及近些年来日本采购速射炮的情况的表格。按照这张表格上的数字，日本几乎所有的外购军舰上面的主炮都换成了速射炮。这些炮的射速十倍于老式火炮。要真是这样，只怕王启年所说的日本舰队的火力数倍于我军也不全是危言耸听了。”
听了这话李鸿章沉默了一会儿，过了一会儿才这样说：“王启年是在给麦克唐纳兵工厂拉生意呀。说不定就会夸大其词。不过纯甫贤弟，你说到的那个表格可能给老哥我看看？”
这份表格王启年并没有允许容闳抄录，不过容闳的记性非常好，多看了几遍之后，就将这里面的内容几乎全背了下来，等王启年走后，他就将这些对比表格全都默写了出来。如今见到李鸿章问起，就从随身的皮包里取出了这些表格，递了过去。
李鸿章接过这几份表格，对容闳说：“先让老哥我慢慢看看。”就细细的看了起来。话说列表格这种东西，最初还是从外国人那里传来的，尤其是当年和麦克唐纳财团做买卖的时候，李鸿章见过了不少的各种各样的表格，所以对这类东西，李鸿章已经相当熟悉了。
这份表格极其的细致，上面不但包括日本舰队的军舰购买时的各种情况，包括排水量，速度，火力配备，甚至还包括这些军舰在日本以外进行修理改装的各种情况，以及历年来日本从国外购进各种配件，以及用于改进军舰的武器或其他设备的情况。
“这些消息他都是从哪里来的？”李鸿章忍不住问道。
“大部分都是从公开的各种报纸上来的。”容闳回答说，“小弟也去查了一下，很多数据确实是在当地的报纸上能够查到的。”
“嗯。”李鸿章轻轻地嗯了一声，又低下头看起了表格，不一会儿，第一页就看完了，李鸿章顺手翻到第二页接着看。就这样连看了好几页之后，突然，他翻页的手微微的停顿了一下，因为在这一页的表格的起首处写着这样的一行字：北洋水师军舰状况一览表。
这一份表格的内容和上面也没有什么不同，凡是北洋水师外购的舰艇的初始状态，历年来在国外维护的次数，以及购买各种配件的数字。有关日本的情报是不是真的，李鸿章不是很清楚，但是有关北洋水师的情况的分析靠不靠谱，李鸿章的心里还是很有数的。而就他知道的一些情况来看，这份表格上的情报相当的准确。
“唉！”李鸿章长长的叹了口气，放下手里的表格，对容闳说，“孙子曰：‘知己知彼，百战不殆。’今日看来，我大清和西人交战，几无一胜，实在是事出有因。人家一个做买卖的都能弄出这样细致的情报，这真是……这真是……唉……”李鸿章想要找一个词语来形容一下，却猛的发现自己居然找不出什么合适的话来，只得又叹了口气。
容闳又说道：“中堂，我这里还有王启年给我的日本近年来财政收支的一份表格，不过非常粗略。”
“哦，快给我看看。”李鸿章说道。
容闳将这份表格也递了过去。李鸿章看了看，这份表格相比上面的表格的确是粗略很多，只有每年财政收支的大数字，从这来看，至少最近几年，日本的财政收入已经达到了一亿日元的水平，换算成库平银大概是七千多万两，相比我大清每年八千万两的财政收入，也差不了太多了。而这里面有一个数字却格外的惊人，那就是日本的军费开支居然达到了整个财政收入的百分之三十左右。仅仅海军军费，就占据了整个财政收入的百分之十五。
李鸿章知道，我大清的海军费最多也不过占财政收入的百分之一点几，仅仅够勉强维持舰队的存在而已。于是另一个问题立刻就从他的脑袋里冒了出来：“日本人支付着这样高的海军军费，从长远看，如何承受得起？如果花了这么多的钱，不能赚到什么，那钱不是白白花掉了吗？”