登州（今山东蓬莱）坐落在胶东半岛最北端，三面濒海，与辽东半岛隔海相望，是隶属于京东东路的一座海防军事重镇，自宋朝建国以来，便在此屯驻重兵，练习水战，以防契丹从海上入侵。
唐代时，登州与泉州、扬州和明州（今宁波）并称四大古港，是北方重要的对外贸易口岸。1074年（宋神宗熙宁七年），由于国防需要，北宋朝廷将登州港关闭，取消了从登州去往辽东半岛、朝鲜半岛和日本的航线，实行“登莱海禁”政策，禁止一切船只进入这一海域。
作为对外贸易口岸的港口功能，被胶州湾畔的密州港所代替，登州港则变成了一座军港。
在登州城西北，丹崖山东麓，有一个水军基地，那便是1042年（宋仁宗庆历二年)建造的一个水寨式港口，依山傍海，隐蔽性很高，有马蹄形的沙堤防卫栅栏。
停泊在港内的战船船型瘦长，外形酷似刀鱼，速度很快，适用于海上作战，所以人称这个军港为“刀鱼寨。”这是北宋京东地区唯一的水军基地，被看做是捍卫京东地区海上安全的一道屏障。
丹崖山不高，海拔仅有五十来米，矗立在山巅之上的那座蓬莱阁却很有名。此阁始建于1061年（北宋嘉佑六年），殿阁宏伟，凌空高达十五米。蓬莱阁与黄鹤楼、岳阳楼和滕王阁并称为中国古代四大名楼。站在蓬莱阁上，当海浪平静时，北眺辽东半岛隐约可见。
在胶东半岛与辽东半岛之间的海域里，分布着大大小小三十多个岛屿，站在丹崖山上能大体看清楚的只有五个，而距离最近的那个兀然枯焦的海岛，就是神秘的沙门岛（今称庙岛），离海岸大约有六十里。
沙门岛是个令人恐怖的地方，是地狱的代名词。宋朝法律规定：犯死罪而宽免者，配隶沙门岛。刺配沙门岛，是刺配刑罚中最严厉的一种。一旦登上该岛，就等于踏上了不归路，“至者多死”。
宋时，对犯人最大的惩罚是什么，不是杀头，更不是配西北边塞，也不是配南疆，而是配沙门岛。
在胶东带，百姓大都称沙门岛为神灵放弃的地方，那里充满了妖魔鬼怪，谁去了都是生不如死，所以大多人，就是宁愿死，也不愿配沙门岛的。
沙门岛归登州管辖，岛上有驻军看押囚犯，所以又称沙门寨，寨即军营。军事兼行政长官称作监押，也称寨主。
现任寨主叫苗福林，是个矮胖子，他眯缝着一双虾皮子眼，向张叔夜叫苦不迭：“王知州，得赶紧增加钱粮，增派兵员，现在囚犯已严重超编，原定名额是三百名，现在则看押着六百多名，囚犯人数已翻了一番，可是钱粮和士兵却增加不多，管理上存在着很多困难啊。”
张叔夜知道，沙门岛曾发生过虐囚事件。那是1068年（宋神宗熙宁元年）前后，因为岛上囚犯太多，地狭难容，当时寨主名叫李庆，他索性下令，将超编的囚犯装进口袋直接扔进大海，两年间竟有七百多名囚犯被如此处理掉。此事后来被登州知州马默发现并上报朝廷，李庆闻讯，畏罪自杀。
张叔夜视察了一番之后，发现情况的确很严重，他对苗福林说道：“我马上把这里的情况上报朝廷，你要瞪大眼睛，履行好职责，一旦出事，首先要追究你的责任。”
说完，张叔夜又前往下一处岛屿。
除了沙门岛，另外还有三十多个岛屿，星罗棋布，距离海岸最远的海岛超过一百里。大多数岛上有渔家居住，有些岛上还建有炮台、烽火台等军事设施，驻扎着大宋巡海的水军。
张叔夜逐个岛屿走访巡视，每到一处，他都要悄悄打听，有没有乘船去过辽东半岛的，有没有熟悉这条海上之路的，因为他心里一直装着宋徽宗交给他的那个秘密任务。
李良嗣一去不复返，宋徽宗不得不再作考虑。
其实，早在秦汉时，登州即已开辟了去往辽东半岛、然后登陆朝鲜半岛，或者沿着朝鲜半岛南端行进、穿过对马海峡、到达日本的国际航线，这条航线史称“登州海道”，或称北方“海上丝绸之路”。唐朝时，日本多次派出遣唐使来中国，都是沿着“海上丝绸之路”航行，在登州登陆，回航也从这里出发。直到北宋中期以前，高丽到中国朝贡的使节大多数也由此入境和出境。
张叔夜站在海岸远眺，只见天水相连，白浪滔滔，烟波渺渺。此时，当地人说，这个季节常能见到海市蜃楼。沈括在《梦溪笔谈》中说：“登州海中时有云气，如宫室台观，城堞人物，车马冠盖，历历可睹。”
可是，三年来，张叔夜从没见到过海市蜃楼的踪影。一次次眺望带来一次次失望，这让他深感怅然。
苏东坡也来登州担任过知州，那是1085年（元丰八年）十月。他到任仅仅五天，便接到朝廷诏令，命他马上回京升任礼部侍郎。临行前，苏东坡登上蓬莱阁远眺，寻觅海市蜃楼。时值深秋，一般来说，海市蜃楼出现的季节已过，也许是苍天有眼，那天海上忽然显现出一座华丽的都市城楼奇景，苏东坡很激动，遂写诗纪胜：“东方云海空复空，群仙出没空明中。摇荡浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫？心知所见皆幻影，敢以耳目烦神工。------”
张叔夜没有苏东坡的福气，他沿着海边又转悠了一圈，被咸腥的海风吹得兴味索然。
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没过几日，沙门岛上的最高长官苗监押或称苗寨主正在琢磨这几天应该再处死几个囚犯，突然有人跑来向他报告有人上了码头指明要见他。
沙门岛一直是个让人闻风丧胆的地方，不要说一般人不来，就是海盗也不来，只是时常有渔民到此避风。但是这次来的显然不是渔民，而是三艘快船。
苗福林到了码头时，三艘船只已经在几座岛屿围成的海塘中下锚了，一艘靠上了码头，几个汉子正在船边与兵卒聊得火热。跟着苏监押的一个十长就喊道：“兀那汉子，此处是流放重犯所在，你们来此作甚？”
一个大汉乐呵呵地拱拱手问：“对面可是苗寨主？俺是给你送钱来的。”
一句话太突兀，把苗监押和一帮寨兵都说得愣住了，但是这句话里有一个“钱”字，让苗福林脑子转得特别快，于是也拱拱手：“不知朋友如何称呼？却是为何而来？”
大汉说：“洒家叫吕师囊，想和监押谈一笔买卖。”
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