麻城县城东南面有一个小乡场名叫歧亭，附近有一个依山伴水、风景秀丽的小山村，名叫杏花村。历史上一些著名的文人墨客曾在这里写文赋诗，留下千古绝唱。传说唐代著名诗人杜牧任黄州刺史时曾来过杏花村，“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”就是杜牧看到杏花村秀丽景色写下的。宋朝大文人苏东坡因为遭政敌排斥，贬到黄州任团练副使。他出了东京汴梁城，一路向南走来，渡过淮河，进入光州地界，沿光黄大道到了麻城岐亭，看到老友陈季常正在杏花村外驿道边等候。苏大文人遭贬职的烦恼因老友重逢抛到了九霄云外，即兴赋诗曰：“昨日云阴重，东风融雪计。运林草相音，近舍烟火湿。下有隐君子，啸歌方自得。知我犯寒来，呼酒意颇急。”苏东坡在杏花村老朋友家住了五天，方赴黄州上任，后来又数次从黄州来杏花村拜会老友，把酒叙旧，写文赋诗。
到了明末崇祯年间，杏花村景色依旧，百姓淳朴。村中有一姓罗的人家，租种了财主十亩水田，春播种，夏除草施肥，秋收获，一年辛苦，收的粮食除了缴地租，勉强够家里人生活。罗老汉有一儿一女，儿子十五岁时患伤寒死了，剩下一个女儿，名字叫罗娟，是杏花村的一朵花。十七八岁的时候，白嫩嫩的瓜子脸，水灵灵的大眼睛，细细的腰，高高耸起的胸，漂亮好看，人见人爱。罗老汉和罗大嫂看到女儿一天天长大，一天比一天招人爱，又高兴，又发愁。高兴的是女儿长得好看，人见人夸；愁的是女儿长得美，引来周围几十里方圆的好色之徒围着转；一些财主、有钱大户人家请媒人上门提亲，承认了东家的亲事，会得罪西家的财主，愁坏了罗娟的父母。
罗娟长大了，懂得了情，知道了爱，她没有被媒人夸耀的男方住宅华丽、田地广阔、商铺众多所迷惑。姑娘不是贪爱钱财的人，她要选一个真心实意爱自己、喜欢自己的人做丈夫。
其实，罗娟心中早就有了人。
罗娟心中的人姓陈，名字叫陈雄义，家也在杏花村。父亲是举水河上撑船运货的船夫，家中有一只不大的木船，在麻城装上商家收的山货运到黄州，或在黄州装上布匹盐巴运回麻城，一年辛辛苦苦，挣回银两供妻儿生活。陈雄义小时候曾到歧亭的私塾读过书，上过学，认识字，会读“人之初，性本善”，附近农民家的孩子都非常羡慕。罗娟七八岁的时候，有一天傍晚，牵着大牯牛在草坡上放，遇到几个坏孩子欺负，一个男孩抓住罗娟的小辫，另外一个男孩夺过她手中牵牛的麻绳，把牛往举水河中赶。罗娟吓坏了，“哇哇”叫着哭起来，几个坏孩子拍着手哈哈笑。正好遇到小雄义在歧亭私塾放学回家，打抱不平，冲上前和几个坏孩子搏斗起来。虽然被坏孩子打得鼻青脸肿，终于从坏孩子手中救出了小罗娟，还帮着从举水河中赶回了大牯牛。
从此，陈雄义和罗娟经常在一起玩耍，小雄义教罗娟认字，还把母亲放进书包、让他带到学校吃的火烧粑送给罗娟吃。
冬去春来，一年又一年，陈雄义和罗娟长大了，陈雄义长成了高大英俊的小伙子，罗娟成了漂亮的大姑娘，一对青年男女的心里悄悄埋下了爱情的种子。陈雄义子承父业，成了举水河上的船夫，罗娟下田种地，回家煮饭喂猪。有空的时候，两个人邀约到歧亭街上玩耍，到村子附近杏花林中谈心。
一天清晨，罗娟刚刚起床，正帮着母亲烧火煮饭，听到屋后有画眉叫的声音：这是她和陈雄义约定的暗号，陈雄义来找她就在屋后杏树林里学画眉叫，罗娟有事找陈雄义就在举水河边大柳树下装小狗叫。罗娟听到画眉叫，一声比一声响，知道陈雄义来了，扔下手里的柴火出了茅屋门。罗大嫂看见女儿慌慌张张往外走，猜出是去与陈雄义会面，当妈的知道女儿的心事，也看出陈雄义是一个诚恳踏实、有侠义心肠的好人，不反对女儿和陈雄义交往。只是看到一些有钱的财主请媒人上门提亲，害怕老伴扛不住威逼诱惑答应婚事，替女儿和陈雄义担心。
罗娟到了杏树林中，陈雄义正等得心焦。姑娘故意噘起嘴说：“什么事这么急，大清早把我叫来？”
陈雄义笑了笑，说：“今天我家的船在歧亭码头卸货，有空，我们到歧亭去玩，好吗？”
罗娟抿嘴笑了，脸上飞起两朵红云，低声说：“知道了。”回身跑回了自己家。
罗娟吃了早饭，告诉母亲要到歧亭街上买针线给父亲做袜底，碗筷也没有洗，出了门，快步往村外跑去。陈雄义早在村边一棵杏树后等，一对年轻男女见了面，姑娘在前，小伙子跟在后面，高高兴兴往歧亭街上走去。
杏花村到歧亭只有五里路，小路一边是密密的杏树林，一边是清清的小溪水，小溪对面是绵延起伏的小山丘，山上有树，有一块一块的农田。几个年轻人在水田里插秧，绿绿的秧苗在微风中轻轻摇晃。
陈雄义走着，心里想起了事，说：“娟妹，听说媒人差一点踩断了你家的门坎，说的男人一个比一个田地多、房屋宽敞。”
罗娟没有回头，轻声说：“雄义哥，你知道我的心。”
陈雄义叹了一口气，说：“我害怕你的父亲和母亲把你嫁给有钱人家。”
姑娘埋着头走，轻声安慰：“雄义哥，我不愿意，父亲和母亲不能强把我拉进花轿嫁出门。”
跟在后面的年轻人心里好像喝了一碗蜜糖水，甜甜的。
罗娟和陈雄义到了歧亭街上，两个人到了杂货小店，姑娘买了针和线，小伙子看到店里卖的小镜子十分好看，价钱不贵，掏出钱买了一个揣进怀里。他是买给罗娟的，街上人多，陈雄义不好意思当着其他人的面把小镜子送给喜欢的女人。
离开了小杂货店，罗娟和陈雄义顺着大街往前走，街上的人很多，买东西的、卖米卖菜的，熙熙攘攘。忽然，街上的人骚动起来，乱纷纷的往四处跑，一些店铺伙计赶快关上大门。罗娟和陈雄义正感到奇怪，迎面来了一群人，为首的一个横眉竖眼，一脸凶相。陈雄义认出是歧亭方圆几十里有名的无赖，姓王，因为打架伤了头，很大一块头皮不长头发，歧亭街上的人都叫他王秃子，在歧亭街上估吃霸赊，强拿东西，调戏妇女，殴打路人，因为手下有十几个打手，很少有人敢惹。罗娟看到王秃子，正想躲开，迟了，王秃子已经拦在了前面，一脸淫笑，说：“哎呀，今天早上出门喜鹊叫，果然有喜事，想不到遇到了这么好看的妹子，来来来，陪哥子们玩一玩。”
罗娟红着一张脸，低着头不理。王秃子伸出手想摸美人的嫩脸蛋，还没有摸着，一个壮壮实实的年轻人挡在了前面。陈雄义强压住心中的怒火，说：“大哥，君子动嘴不动手，这位姑娘和我同村，大哥放了她。”
王秃子看到有人替漂亮女人说话，瞪大一对水牛眼正要发火，忽然认出年轻人是举水河上走船的。他知道，走船人团结，遇到事情结伙成群不好斗，强忍着把火咽进了肚子，大声说：“好，兄弟，王大哥给你一个面子，放了这个女子。不过，以后你走你的阳关道，我过我的独木桥，我和你们船帮互不干扰，再不要坏了我的好事。”
王秃子一挥手，他带的人让开了一条道。陈雄义带着罗娟匆匆离开歧亭，回了杏花村。
王秃子放走了罗娟和陈雄义，眼看着花儿一样的美人得不到手，心里庠庠的，做事没有精神。手下的打手猜出了王秃子的心意，四乡打听，终于打听到罗娟家住举水河边的杏花村，父亲母亲是种地的农民。
终于，王秃子忍不住美人的诱惑，带着五六个手下帮凶到了杏花村，找到了罗娟的家。
陈雄义清早随父亲离开家，撑着木船到麻城装了满满一船山货，准备运到黄州。经过杏花村时已经是中午时分，父子俩把船停靠在一棵杏花树下，准备在家中吃了午饭，再撑船到黄州。拴好缆绳，陈雄义随父亲下了船，正往家里走，忽然听到村子里传出叫骂声。仔细分辨，叫骂声从罗娟家传来，陈雄义心里吃惊，担心罗娟家里出事，趁着父亲不注意，悄悄溜走了。他来到罗家院子前，看到院子里围着不少乡亲，一个沙哑的嗓音从屋里传出。
“罗老头，不要敬酒不吃吃罚酒，你到歧亭街上打听打听，我们老大说出的话谁敢说一个不字！老大看中了你的女儿，是你们罗家的福气，乖乖地答应把美人送到老大家，老大会赏你银子。如果不依，惹得兄弟们动了火，动起手来硬抢，你会人财两空。”
罗老汉大声哀求说：“大爷，我家娟儿已经有了婆家，求求你们放过她，举水河边好看的姑娘多，大爷可以另外找一个。”
“啪！”巴掌打在脸上的声音。一个帮凶恶狠狠地骂：“不识抬举的死老头，快把女儿叫出来，不然放火烧了你家小院。”
围观的乡亲为罗家抱不平，你一言我一语嚷起来。
“光天白日硬抢人家的女儿，眼里有没有王法？”
“强抢民女，罗老大，到麻城衙门去告，我们都是证人。”
吵哑喉咙叫起来：“告，好呀，麻城县衙，黄州府衙，随你去告。实话告诉你们，就是巡抚衙门，也有我们的铁哥们。只要老大一句话，让县衙、府衙判个悔亲赖婚的罪名，姑娘仍然要乖乖上老大的床。”
陈雄义在人群外听着，肺都气炸了。他再也忍不住，分开围观的乡亲，站到了王秃子和他带来的帮凶打手前面，瞪着眼，眼里冒着火，拳头握得紧紧的，大声说：“姓王的，我认识你，在歧亭街上横行霸道，现在又到杏花村来强抢民女，杏花村的乡亲们不会怕你。”
王秃子认出了挡在前面的是在歧亭街上和美人走在一起、帮美人打抱不平的走船人，想不到在杏花村又碰上了，他不愿在罗家院子众多乡亲面前示弱，威胁说：“小子，上次在歧亭街上就告诉了你，我们井水不犯河水。你要想充好汉，坏我的好事，问一问我手下兄弟答不答应？”
王秃子带来的帮凶打手仗着人多势众，七嘴八舌吼叫起来。
“小子，趁早滚蛋，惹恼了，我们一人一拳头，打得你脑袋开花。”
“想当梁山好汉，不称称自己几斤几两。”
陈雄义努力压着心中的怒火，实在压不住了，奔到罗家门前拿起一根扁担，瞪着眼吼：“姓王的，你今天敢动罗家人一个指头，我就和你们拼了。”
打手都是外强中干，欺软怕硬，看到陈雄义一脸怒气，害怕了，退到了后面。王秃子没有退，他心里非常清楚，如果在杏花村被一个年轻人吓退，今后就没有人会怕他了，歧亭周围横行霸道的日子也不存在了。王秃子想夺下年轻人手中的扁担，制服陈雄义。他万万没有想到，眼前的年轻人为了保护深深爱着的姑娘，早把自己安危抛到了九霄云外。陈雄义看到王秃子来夺扁担，一闪身躲开了，王秃子扑了一个空，差一点摔倒在地，心里来了气，回转身又向年轻人扑去。
王秃子和陈雄义打了起来，年轻人打红了眼，看到王秃子扑到跟前，高高举起扁担，瞪着眼，用尽力气劈下。扁担打着了王秃子的脑袋，一股鲜血冒出来，他的身子晃了晃，“扑”地倒在了地上。
人群乱了，有人高声吼起来：“不好了，出了人命了，王秃子被打死了！”
王秃子带来的帮凶打手逃散了，围观的乡亲也跑散了，罗家院子里只剩下陈雄义傻呆呆地站着，看着满头鲜血倒在地上的恶人，似乎不明白发生了什么事。
罗老汉从屋里冲了出来，夺下陈雄义手中的扁担，大声说：“孩子，你为了救我们闯下大祸，快走吧，逃得越远越好，不要让衙门里的人抓住你。”
罗娟藏在屋后杏树林里，听着自家院子里的动静，听到雄义哥哥和王秃子拼命打死了人，奔回院子，一把抱住陈雄义，哭着说：“雄义哥哥，为了我，你打死了人，今后我生是你的人，死是你的鬼。你被官府抓住关进大牢，我天天送饭，你上刑场砍脑袋，我收了你的尸，也随了你去……”
罗大嫂让丈夫把女儿拉回家，流着眼泪说：“雄义，你是好人，快逃吧，衙门里来了人就跑不掉了。”
陈雄义终于醒悟了，打死了人，逃命要紧，他奔进罗家，一把拉住罗娟，大声说：“娟妹，等着我，一定等着我！”从罗家后门跑出，走小路回到自己家。父亲和母亲已经听到儿子闯祸打死人的事，急得心里仿佛有一只猫在抓。陈雄义回来了，陈大伯流着眼泪说：“儿子，你闯了大祸，自古以来杀人偿命，官府抓住要掉脑袋，快逃吧，逃得越远越好，千万不要让官府抓到。”陈大妈两手发抖，从屋里拿出了家里所有银两塞进儿子的荷包，说：“儿子，走吧，等风声过去再回家，现在逃命要紧，走吧！”
陈雄义“扑通”跪下给父亲和母亲磕了头，收拾了几件换洗衣服，拿着母亲给的银两，从后门走了。
陈雄义逃到了麻城北边的福田河镇，在一个亲戚家躲了两天，听说大江下游有一个叫铁石山的地方雇人开采铁石炼铁，准备到铁石山去。他不知道到了铁石山什么时候才能回家，很想再见罗娟和父母一面。一个漆黑的夜晚，陈雄义走了五十多里山路，回到了举水河边的杏花村，悄悄进了杏树林，来到了罗娟家屋后，轻轻学了几声画眉叫。罗娟正在想念雄义哥哥，王秃子被打死了，王家在官府告了状，官府差来衙役捉拿凶手。罗娟不知道雄义哥哥逃到了哪里，会不会被官府衙役抓住？心里急，白天吃不下饭，晚上睡不好觉，眼睛闭上就做恶梦，看到雄义哥哥被官府抓住，五花大绑押上了刑场，吓得尖声叫着从梦中醒来。这天晚上睡不着觉，流着眼泪想雄义哥哥，半夜过了，忽然听到屋后画眉鸟叫，仔细听了听，听出是雄义哥哥的声音，姑娘又惊又喜，披衣下床，悄悄开了后门，猛然被人抱住了。陈雄义抱着罗娟来到树林深处，一对年轻人偎依着，姑娘的头紧紧靠着男人的胸，流着眼泪说：“雄义哥哥，我想死你了，害怕你被官府的人抓走。”
陈雄义把姑娘抱得紧紧的，说：“娟妹，我也想你，杏花村待不下去了，我想到铁石山采石炼铁，可是又舍不得你。”
罗娟轻声说：“雄义哥哥，去吧，我等你，一定等你。”
两个年轻人互相偎依着在杏树林里坐了一个多时辰，说了很多知心话，终于依依不舍分了手。陈雄义回家拜别了父亲和母亲，天亮前离家走了……
陈雄义走后仿佛泥牛入海，没有了消息，一年、两年、三年，整整四年过去了。四年时间里，杏花村陈罗两家发生了很多事，王秃子挨了一扁担没有死，请郎中医治，伤好了，他带着帮凶打手找到陈大爷家索要赔偿，陈大爷无可奈何，卖掉了家里的小船，赔了王秃子的医药费。母亲思念儿子，一天到晚眼泪不断，终于伤心过度，患心疼病卧床不起了。罗娟不顾家中父母反对，到陈家照顾陈大妈。可是，因为不知道儿子的下落，日里想，夜里想，心疼病不见好转，就在陈雄义走后第三年的冬天，杏树林被大雪盖得严严实实的时候，陈大妈一手拉着老伴，一手拉着罗娟，咽下了最后一口气。儿子跑了，老伴抛下他走了，陈大爷又悲又痛，一天晚上在歧亭街上喝醉了酒，东倒西歪往家走，不小心掉进了杏花村边一个水塘，等到村里人发现救起来已经没有了气息。村里人相帮着把老人埋了。罗娟在陈大爷坟前哭得昏天黑地，陈家没有了人，茅草房在一场大风雪中被雪压塌了。
陈雄义逃走后，王秃子经常带着人到罗老汉家惹事，要罗家把女儿嫁给他，可是，姑娘誓死不从。有一次，王秃子带着人在罗家门前吵闹，忽然，罗娟手里拿着一把剪刀从屋里冲出，抓着王秃子就扎，王秃子拼命挣扎，没有让姑娘扎着。罗娟扎不到王秃子，疯了似的举着剪刀冲进王秃子带来的帮凶中乱扎，两个帮凶稍不注意，一个被扎伤了脸，一个扎伤了胳膊，王秃子和他带来的帮凶打手害怕了，狼狈地逃离了杏花村。
王秃子几次到杏花村闹事都没有占到便宜，知道罗娟虽然长得漂亮，水灵灵的招人喜欢，不过是一朵带刺的玫瑰，轻易摘不到手。王秃子虽然称霸一方，但是外强中干，是一个欺软怕硬的货色，不敢再到罗家来了。
时间慢慢过去，罗娟喜欢雄义哥哥的心一点没有变，她觉得是自己害得雄义哥哥家破人亡，罗娟在陈大爷、陈大妈坟前发誓：生是陈家的媳妇，死是陈家的鬼。
春天来了，罗娟看到村里村外到处是红艳艳的杏花，一片一片的，惹来蜜蜂“嗡嗡嗡”飞，想起雄义哥哥在的时候，一起在杏树林子里玩，红红的杏花花瓣落下，两个人一头一身的粉红，杏树下身子依着身子，头靠着头摆谈知心话。夏天来了，杏儿熟了，罗娟想起随着雄义哥哥到歧亭街上玩耍，顺手摘下路边杏树上黄黄的杏儿，在衣襟上擦一擦塞进嘴里，甜甜的。秋天到了，微风吹得举水河泛起微波，夕阳下闪着金光，罗娟坐在河边青草坡上，想起雄义哥哥划着船从麻城回到杏花村，她坐在举水河边等，雄义哥哥的船远远出现了，自己飞快地跑着迎上去，两个人坐在举水河边草地上摆谈知心话。冬天来了，罗娟坐在屋后呆呆地望着杏树林，想着雄义哥哥临走时的情景……一年四季，姑娘都在想着雄义哥哥，盼着雄义哥哥，可是，眼睛都望穿了，雄义哥哥没有回来。
女儿一年一年长大了，眼看着成了二十多岁的大姑娘。可是，一心等着雄义哥哥，陈雄义又杳无音信，愁死了罗娟的父亲和母亲。
仍然经常有媒人上门提亲，介绍的男人个个英俊能干，撑船的船工、经商的生意人、种地的农民……可是，无论媒人把男方夸得怎么好，罗娟都摇着脑壳不答应。罗老汉和罗大嫂只有一个女儿，十分疼爱，不敢违着罗娟的心意强作主，陪着笑脸，说着感谢的话，把一个又一个前来提亲的媒人送出门。
可是，女儿总要嫁人，陈雄义没有消息，说不定死在了外面，罗娟不能等一辈子。晚上，老夫妻睡在床上，摆谈起女儿的婚事，罗大嫂想起了一个主意，说：“娟儿的爹，你在村子里找一个和陈雄义耍得好的年轻人，让他编一个谎话，就说陈雄义死在外面了，让娟儿死心。”
罗老汉有一些犹豫，说：“编谎话骗女儿，娟儿知道了，要怨我们一辈子。”
罗大嫂长长地叹了一口气说：“我们是为女儿好，再过几年，娟儿大了，说不上婆家了，要苦一辈子。”
罗老汉没有再反对，他心里明白，只有陈雄义死了，娟儿才可能答应另外嫁人。
罗老汉找了歧亭街上教私塾的先生，一个忠厚老实的读书人，讲了女儿苦等陈雄义及妻子想出的主意。私塾先生叹了一阵气，终于答应帮忙，借陈雄义朋友的名义写了一封信，信上说陈雄义在铁石山被石头砸死了。罗老汉把信拿回杏花村，交给一个陈雄义以前的好朋友，教给了把信送给罗娟的方法。
一天，罗娟坐在房间里做针线活，心里想着雄义哥哥，不小心针扎了手指，出了血，她把手指放进嘴里吮。门外有人叫她的名字，出门看，是雄义哥哥的朋友，拿出一封信交给她，说是外地一个到杏花村给陈家送信的，碰巧遇上了，因为陈家没有了人，他把信送到罗家来了。
雄义哥哥捎信回家了，罗娟非常高兴，接过信，心里“怦怦”跳，迫不及待撕开信封，她跟雄义哥哥认过字，勉强能够看懂信。罗娟努力辨认着信上的字，忽然，仿佛有人在头上狠狠击了一下，眼前发黑，努力挣扎着进了屋，倒在床上不省人事了。过了一个多时辰，罗娟苏醒了。父亲、母亲以及一些乡亲围在床前，母亲正往她嘴里喂白糖水。罗娟翻身坐起，抱着母亲伤心地大声哭起来，哭着说：“妈妈，雄义哥哥死了，死在铁石山了！”
屋里的人看到罗娟悲痛的样子，一个个擦起了眼睛。罗老汉、罗大嫂心里非常难受，觉得对不起女儿。
罗娟大病了一场，在床上躺了一个多月，不吃不喝，一天到晚傻傻地瞪着眼睛。罗老汉请了附近最好的郎中看病，郎中说姑娘患的是心病，不是药物能够治好的，叹着气离开了。
终于，罗娟开始吃饭，挣扎着起了床，到陈雄义父亲、母亲的坟前磕了头，点了香烛，烧了纸钱，慢慢地，病好了，能下地帮着父母干活、在家里做针线了。可是，罗娟仍然不答应媒人上门提说的各种各样的男人，无论种地的还是经商的，长得难看的还是好看的，她都不同意。后来干脆不见媒人了，只要有媒人上门，罗娟就回了自己的屋，关上房门不出来了，不管父亲、母亲和邻居怎样劝说，姑娘只有一句话：“生是陈家人，死是陈家鬼，这辈子不会再进第二家的门了。”
有一天，罗家来了一个媒人，提说的男方住在举水河边一个叫沈家庄的地方，姓李，家里独子一个，父母十分疼爱。罗老汉和罗大嫂瞒着女儿偷偷到沈家庄见了人，长得高高大大，十分英俊，两个老人非常满意，可是想到女儿的坚决态度，脸上布满了愁云。媒人知道了罗娟的情况，出了一个歪主意，让罗家悄悄做好嫁女儿的准备，请人定下日子，男方按期前来迎亲。媒人交给罗老汉一小包迷药，让他吃饭时放进姑娘的碗中。
狡猾的媒婆是想在罗娟被迷昏时用花轿抬到李家拜堂成亲，把生米煮成熟饭。
果然，罗娟吃了迷药，等到她完全清醒过来，已经躺在沈家庄一个不相识男子的床上了。
四年过后，陈雄义从铁石山回来了。原来，他在铁石山遇到一个曾在武当山学过武功、又炼过多年铁的老师父。老人看到陈雄义忠厚老实，教给他炼铁技术，还教他学习武功。师父年纪大了，孤苦一人，陈雄义把他当成父亲照顾。由于铁石山离麻城太远，不好找人捎信。后来，老师父病了，陈雄义尽心照顾，老人临死时把一个详细记载了炼铁技术的本子交给了他。
陈雄义在老师父的指点下学了四年炼铁技术，也苦炼了四年武当功夫，练成了几十个人近不了身的好本领。师父死了，他拿出几年挣的钱安葬了老人，因为想念娟妹子，悄悄回到了麻城。
陈雄义听说王秃子没有死，他没有打死人，大胆回了杏花村。看到父亲、母亲先后去世，罗娟嫁到了沈家庄，一肚子怒火发到了恶棍王秃子身上。在歧亭街上找到王秃子，把横行乡里的恶人以及帮凶打得落花流水，再也不敢在歧亭一带露面。
陈雄义想念罗娟，听到罗娟被迷药迷昏扶上花轿的事，十分感动。不过，陈雄义不怨恨罗娟的父亲和母亲，他理解女儿大了没有婆家的父母心情。陈雄义怨自己的命不好，尽管有媒人提亲，介绍的姑娘人也很好，陈雄义没有答应，他心里始终装着娟妹妹，再也装不下其他女人。
明朝末年，官僚腐败，水旱灾害不断，百姓生活痛苦不堪。陕西暴发大规模的农民起义，波及鄂豫皖等地。麻城地处大别山区，河南湖北安微三省交界，也先后暴发数起百姓起义造反。一些地痞流氓乘机作乱，上山为盗，祸害乡民，害得一般百姓生活更加艰难。不过，沈家庄住着曾经当过山东巡督、甘肃巡抚的梅之焕，是乱世中的一块净土。梅大人虽然曾经是朝廷重臣，辞职回乡后并不仗势欺人，他看到时局动乱，盗贼猖狂，在沈家庄周围筑起围墙，建起寨堡，招募勇士，训练村民，还从广州购来红衣大炮抵御强盗。因此，尽管外面世界烽火不断，盗贼横行，沈家庄内却非常平静，商人经商，农人种地，各务其业，没有受到动乱干扰，就连横行川陕鄂的八大王张献忠，虽然屯兵离麻城不足百里的随州，惧梅之焕英名，也不敢轻易向麻城进兵。
罗娟的丈夫名叫李仁洪，是一个勤奋能干的农民，家里租种着一个姓黄的财主家五亩田地，生活不愁。娶进门一个非常漂亮的妻子，心里高兴。可是，妻子虽然被迫嫁到李家，一天到晚哭着吵着要离家出走，李仁洪小心翼翼，百般将就，终于哄得罗娟软了心肠。两口子正协力同心种庄稼过日子的时候，杏花村传来消息，陈雄义回来了，而且学会了一身好武艺，把歧亭街上的恶人王秃子打得不敢行凶作恶。罗娟非常想见到雄义哥哥，又觉得没有脸面见他，睡在床上哭个不停。李仁洪知道陈雄义曾经是妻子的情人，为了保护妻子不受王秃子欺负，打伤了恶人离家出走的，妻子心里没有忘掉陈雄义。李仁洪十分害怕陈雄义到沈家庄领走罗娟，也怕妻子回杏花村跟以前的情人重续情缘，一天到晚提心吊胆，下地干活没有精神，守在妻子身边不敢离开。
陈雄义得知罗娟已经嫁人了，并且打听到罗娟的丈夫是一个忠厚老实的庄稼人，对待罗娟很好，心里为娟妹妹高兴。他不想打扰罗娟平静的生活，并且，也不想继续呆在杏花村，尽管这里是他出生的地方，风景很美，春天满山红艳艳的杏花让人陶醉。在这里他有过非常幸福的时光，和娟妹妹相亲相爱，杏树林中玩耍，教她识字，背靠着背数树上的杏儿。可是，如今的杏树林是他伤心落泪的地方，看到杏树林就会想起罗娟。陈雄义不愿意再看到杏树林，不愿意再回忆过去美好的时光，他下决心离开杏花村，重回铁石山采石炼铁。
可是，没有等陈雄义离开杏花村，罗娟领着丈夫李仁洪回娘家，找到了陈雄义。罗娟是一个深明大义的女人，深知泼水难收的道理。她伤心地哭了两天两夜，也想了两天两夜，终于作出决定，虽然不能做雄义哥哥的妻子了，要做他的妹妹，并且，她还要自己的丈夫和雄义哥哥结拜为兄弟，今后，罗娟既要照顾丈夫，也要照顾雄义哥哥，还要为哥哥寻觅一个好嫂嫂。
陈雄义见到了罗娟和她的丈夫李仁洪。他心里十分难过，不过终于接受了罗娟的建议，因为陈雄义不愿意娟妹妹为难，而且，师父曾教导他用爱心助天下的道理，虽然不能和娟妹妹做夫妻，仍然要保护她、关心她，让娟妹妹一生过得幸福。
陈雄义和李仁洪做了结拜兄弟，没有再回铁石山，在举水河上做了船工。李仁洪心里十分不安，害怕陈雄义和妻子爱心复燃。不过，半年时间过去，李仁洪放心了，他看出陈雄义是一个有侠肝义胆的正人君子，妻子也是一个守妇道的好女人。他们虽然经常往来，但是遵守礼节，陈雄义把罗娟当作妹妹爱护，罗娟把昔日的情人当成哥哥对待。
又过了一年，罗娟为李仁洪生了一个女儿，取名李霞，父亲、母亲都叫她霞妹子。沈家庄的梅之焕死了，乡民们失去了梅大老爷的庇护，尝到了兵匪骚扰的苦滋味，强盗抢劫财物，官兵强拉民夫。
崇祯十五年，八大王张献忠率领起义队伍驻扎随州一带。麻城县城里一些饱受财主盘剥的佣工起事造反，麻城衙门的官吏逃走了，一些财主豪绅也逃出了麻城。城中大乱，四乡民团想平息城中动乱，围住了麻城县城。城中起义造反的佣工害怕民团破城而入，半夜从城墙上吊出了报信人，飞奔八大王营中报信。张献忠喜出望外，亲率大军赶到麻城，地方民团自知不是八大王的对手，仓皇退走了。八大王的大军轻松容易拿下了麻城县。紧接着，张献忠派人攻破了沈家庄堡寨，用当年梅之焕购置的红衣大炮武装自己的军队。八大王张献忠在麻城及周边地方收编了三万多起义佣工和乡间民团，声势大振，攻下了武昌、黄州，扩充队伍准备进军四川。
一天，李仁洪挑了两担芹菜到沈家庄街上卖，碰上昔日一起喝茶聊天的乡亲张二保。他看见张二保穿着八大王手下兵士的服装，手里提着大砍刀，十分威武，好奇地上前询问。原来，张二保报名参加了八大王的起义军。
“仁洪兄弟，八大王正在招兵买马，报名当兵吧，运气好，混个一官半职，一家人都跟着沾光。”
李仁洪动心了，确实，租种财主的田地，一年辛辛苦苦，脸朝黄土背朝天，秋天收下粮食，缴了地租田赋，剩下来的勉强够一家人的吃穿。李仁洪想改善家里人的生活，卖了菜，果然在街上找到了八大王招兵的地方，犹豫了一阵，终于上前报了名。
罗娟听说丈夫报名当了兵，惊得睁大眼睛说不出话，叹着气说：“仁洪，你当兵走了，家里老人小孩怎么办？我一个妇道人家养得活一家人吗？”
李仁洪心中有愧，轻声说：“罗娟，我知道，我当兵走了，剩下你一个人要吃苦，好在陈大哥会来帮忙，过一两年我就回来。八大王兵多将勇，又有梅老爷留下的红衣大炮，一定会平定天下，到时候我是有功之臣，一家人都会跟着享福。”
罗娟抱着女儿，流着眼泪说：“我不想享福，只要一家人平平安安就行了。”
罗娟没有阻拦丈夫，李仁洪参加八大王的起义军走了，先驻扎在武昌城外，半年后回家住了十天又走了，从此再也没有回来，听说跟着八大王打进了四川。八大王在西充凤凰坡死了，残兵败将退到了云南，李仁洪没有了消息……