黄明星害了相思病，沈家庄漂亮的李家娘子的影子老是在眼前晃来晃去，晚上睡上床，一闭上眼就看见罗娟笑眯眯地来到身边，伸手去抓，美人像一股烟似的飘走了。黄明星背着老婆养了不少情人，可是自从见到了沈家庄的李家娘子，觉得养的情人一个个都丑得可怜，再也不让这些女人睡在身边了。
黄明星一心要把李家娘子弄到手，又找来管家商量对策。
黄府管家一张苦瓜脸，紧皱眉头，摇着脑袋说：“大爷，麻城的美人多得很，一抓一大把，为什么非要想着李家娘子？听说那女子是举水河上陈雄义的人，陈雄义是麻城无人不知的好汉，武艺好，穷百姓中威望高，一般人不敢惹。他帮着李家娘子缴清了地租，不欠我们的了，找不出理由去吵闹了。”
黄明星瞪着眼珠子大声骂：“没有用的东西，吃着大爷的饭，拿着大爷的钱，一个女人都弄不进大爷的屋，养着你们有什么用？今天想得出办法要想，想不出办法也要想，拿不出一个好主意就滚蛋。”
黄府管家哭丧着脸，歪着脑袋想了半天，没有想出办法，不过想起了一个人：牵线做媒的王媒婆。那个老女人一肚子坏水，只要给银子，不论什么女人都能勾引下水，给男人弄上床。
王媒婆进了黄府大门，被带到黄明星的书房，听了找她来的原因，眯着眼想起了办法。果然，王媒婆名不虚传，想出了一个移花接木的好计谋。黄明星和黄府管家听了，一齐拍着手大声叫好，从帐房拿了十两银子赏给王媒婆，要她按照计谋马上去办。
麻城县方圆几十里传开了：沈家庄李仁洪死在了四川，有人亲眼看到他被埋进了乱坟冈。消息传到沈家庄，乡亲们告诉了罗娟和霞妹子。霞妹子对父亲很陌生，父亲的生和死对她没有太大的影响。罗娟心里却压上了一块大石头，晚上睡在床上，想到丈夫死了，永运不会回来了，自己成了寡妇，眼泪打湿了枕头。尽管和李仁洪一起生活的时间不长，毕竟夫妻一场，而且还有孩子。
陈雄义也听到了李仁洪死在四川的消息，赶回沈家庄，看到罗娟眼睛红红的，眼皮有一些肿，知道听到丈夫死讯伤心，安慰说：“娟妹，外面传说的不一定准，也许，仁洪兄弟现在活得好好的，很快就会回沈家庄，即使仁洪兄弟不在了，家里的事有我帮着，天塌不下来。”
罗娟非常感激地说：“雄义哥哥，我们家多亏了你，我欠你的太多了。”
陈雄义笑了笑说：“妹子，我们是兄妹，你的难处就是我的难处。”
陈雄义要忙着回到船上运货，在罗娟家吃了一顿饭就走了。李仁洪死在四川的消息越传越真，有一天，霞妹子上街卖菜去了，罗娟一个人在家里，庄里一个姓胡的婆婆到李家串门。胡婆婆有一个儿子，二十年前和李仁洪一起投了八大王，走后再没有了消息。两个女人一个没有了丈夫，一个没有了儿子，同病相怜，摆谈着伤心的事，眼里流出了泪。
胡婆婆说：“李家娘子，外面传说李大哥已经死在了四川，快二十年没有了音信，也许传说是真的。一个人拖儿带女不容易，你还年轻，不如另外找一个人嫁了，过几年舒心的日子。”
罗娟叹了一口气说：“嫁人？霞妹子的父亲生和死没有确信，怎么嫁？再说，拖儿带女，谁敢要？”
胡婆婆大声说：“李家娘子，你天生美人一个，还怕没有人要？不过，不能随便找一个男人就嫁，要找心眼好的男人，经常到你们家的陈雄义就实在，还很有本事，干脆，我来做媒，你跟他结成夫妻。”
罗娟红了脸，低声说：“婆婆，千万不要乱说，雄义哥哥只把我当成妹妹。”
两个女人摆谈了一阵，胡婆婆走了。第二天，李家又来了一个女人，麻城县有名的王媒婆。
散布李仁洪死在四川的流言是王媒婆给黄明星出的主意，目的是让李家娘子对丈夫死了心，不再盼望。乡亲们也把她当成了寡妇，穷家小户，寡妇再嫁是允许的，李仁洪死在四川的消息传开后，肯定有人上门说媒提亲。这时候王媒婆再出面，凭着三寸不烂的舌头，拿出把死人说活、活人说死的本领，劝说美人改嫁。王媒婆知道李家娘子有陈雄义护着，性子又犟，不能直接说出给黄明星做情妇，坏了心肠的女人决定耍一个移花接木的计谋，把李家娘子说给麻城县里一个做生意的人。黄明星已经找来那人谈好了价钱，只要娶进屋后把美人让出来，让他进洞房，拿出二十两银子作谢礼。
一条肮脏恶毒的计谋！黄明星自以为天衣无缝，满心喜欢地等待着搂着美人睡觉的那一天早日到来。
王媒婆进了李家门，眯着眼睛把罗娟仔细端详了一阵，拍着巴巴掌夸奖起来：“哎哟哟，好漂亮的美人！怪不得麻城县里好多人都在想，都来托我说媒提亲。大妹子，你要好好挑一挑，选一选，找一个有钱的帅男人。”
罗娟认出是麻城有名的王媒婆，来者都是客，笑了笑说：“王婆婆，我是有丈夫的人，怎么能另外再找男人？”
王媒婆摇着头说：“我知道，你丈夫外出快二十年，音信全无，近来麻城传开了，有人亲眼看到你丈夫死了。大妹子，八大王的大西军在四川被清军打得落花流水，死了很多人，李仁洪当年是跟八大王离的家，早就死在四川了。”
罗娟叹了一口气说：“王婆婆，传言是传言，我没有亲眼看见就不信，也许，我丈夫马上就要回家了。”
王媒婆瞪着眼睛叫起来：“唉呀，大妹子，你怎么这样死心眼？趁着年轻，脸蛋子好看，赶紧找一个好人家嫁了，不然，再过几年，人老珠黄，没有人要了，就是想嫁人也找不到好主子了。”
罗娟知道王媒婆给人提媒说亲图的是钱财，她的话万万不能相信。不过，要是李仁洪真的死了，或者在四川另外找女人安了家，自己却在沈家庄傻傻的死等，以后老了，恐怕真的如王媒婆所说，没有人要了。
王媒婆伶牙俐嘴，絮絮叨叨地说着，夸着她所提说的麻城街上姓朱的男人：老婆死了两年，没有丢下一男半女，有住宅，有店铺，乡下还有田产……千里挑一的好人家，过了这个村就没有这个店……可是，罗娟已经听不清王媒婆在说些什么了，她心里很乱，李仁洪和陈雄义的影子交替着在眼前出现。
王媒婆说干了嘴巴，罗娟没有应允，也不反对。王媒婆知道要想得到黄大爷的赏银，跑一趟沈家庄是不够的，她决心跑两趟、三趟，一定要把李家娘子说动心。
麻城周围其它村庄的一些媒婆听说李家的男人死在了外面，家里留下守寡的漂亮能干媳妇，争着到沈家庄说媒提亲，罗娟家里天天都有媒人上门。
王媒婆三天两头来，其他媒人也经常来，罗娟烦了，霞妹子也烦了。一天，送走了媒人，霞妹子噘着嘴巴说：“妈妈，天天都有媒人来，烦死了，干脆，你和陈伯伯成亲算了。陈伯伯是好人，你们成了亲，他一定对我们更好，如果你嫁到了其他人家，扔下我和弟弟，我们一定会受苦。”
罗娟叹了一口气说：“霞妹子，陈伯伯和我是兄妹，哪有哥哥娶妹妹的。”
霞妹子不满地说：“妈妈，我早就看出了，你心里有陈伯伯，陈伯伯心里也有你，装模作样认兄妹，何必这么苦自己。”
罗娟没有说话，回过身，悄悄擦了脸上的泪。她心里清楚，霞妹子说的是真心话，如果丈夫真的死在了四川，她要改嫁，最合适的男人就是雄义哥哥，不过，罗娟不知道雄义哥哥是否愿意娶她。
罗娟心里没有了主意，找到了庄里和陈雄义经常一起练武的胡大哥。胡大哥的兄弟当年也跟着八大王去了四川，十多年没有音信。两年前托人带回了一封信，说他进四川时在忠州受了伤，留在老乡家里养伤，后来在忠州安了家，兵荒马乱年月带不回书信，一直等到大清朝坐稳了天下，地方太平了，才捎回了信。
胡大哥听罗娟说出了心里话，他看到媒人天天登李家的门，害怕李家娘子耳朵根子被好听的话说软了，选错了人，将来受苦受累，几个孩子也会跟着受苦。当年胡大哥和李仁洪是好兄弟，不愿看到他的女人受骗吃苦，胡大哥和陈雄义也是好兄弟，知道陈雄义是有侠肝义胆的好人。如果麻城的传言是真的，李仁洪确实死在了四川，或者在外面重新安了家，李家娘子改嫁陈雄义，是天生的一对，天大的好事。可是，没有李仁洪的确切消息，陈雄义一定不会答应娶李家娘子。胡大哥皱着眉头想了一会，大手一挥拿定了主意，大声说：“大妹子，我出面劝说陈雄义娶了你，断了那些媒婆的念头。你等了李仁洪快二十年，对得起他了，如果他还活在世上，知道你和陈雄义结了婚，怪罪你们时，我出面来说明。”
罗娟摇着头说：“雄义哥哥得不到李仁洪的确切消息是不会娶我的。”
胡大哥拍着胸膛说：“大妹子，这事包在我身上，雄义老弟有侠肝义胆，他应该多为你想想，你们成了夫妻，天大的好事。”
两天以后，陈雄义的船经过沈家庄，他吩咐伙计把船撑到麻城卸货装货，拿着给霞妹子买的一段衣服料子到了李家。罗娟忙着烧火煮饭，让雄义哥哥坐在桌子旁喝水休息，悄悄吩咐霞妹子去请胡大哥。
饭煮好了，忠贵忠信放学回家了。罗娟为了款待陈雄义，特意炒了几个鸡蛋，煎了一条霞妹子从小河沟里捉回的鱼，菜摆上了桌，一屋子香气。
胡大哥来了，一脸的笑，大声说：“雄义老弟来了？大妹子，弄了什么菜招待客人啊？好香啊！”
陈雄义站起身让座，笑了笑说：“我和娟妹是兄妹，不是客人，一家人。”
罗娟请胡大哥一起吃饭。胡大哥没有推辞，坐在了桌边。霞妹子拿出酒瓶子和酒杯，给两个伯伯倒了酒，一家人开始吃饭。
陈雄义夹了鱼放进忠贵和忠信碗里，端起酒杯喝了一口，大声说：“胡大哥，今天舍得到我妹妹家喝酒，高兴得很，我们要喝一个痛快。”
胡大哥也喝了一口酒，借着酒劲说：“雄义老弟，今天我来是给大妹子打抱不平的，大妹子心里有委屈，苦啊！”
陈雄义吃了一惊，放下酒杯说：“娟妹，你受了什么人欺负？说出来我给你作主。”
罗娟红了眼睛，低下头没有说话。
胡大哥笑着说：“陈雄义，陈老弟，大妹子受了你的欺负。你这个大傻瓜，欺负了人，还装着什么都不知道，好意思问人家。”
陈雄义丈二高的和尚摸不着头脑，猜不出胡大哥葫芦里卖的什么药，着急地说：“胡大哥，我做了什么错事，讲明了，说清了，我一定改。”
忠贵和忠信已经吃好了饭，回到自己屋里看书去了，霞妹子也去了厨房，屋里只剩下罗娟、陈雄义和胡大哥。罗娟脸儿红红的，眼里有泪，低着头不说话。胡大哥一口接着一口喝酒。陈雄义望望娟妹，又望望胡大哥，心里十分着急。
终于，胡大哥放下酒杯说话了：“陈家兄弟，你听没有听到麻城人传说，李仁洪早就死在了四川。”
陈雄义点了点头，说：“听说了，不过，李家兄弟到底在不在，光听传说不行。”
胡大哥瞪大了眼睛说：“陈家兄弟，光听传说你不相信李家兄弟死了，可是沈家庄有人相信，麻城县有人相信。你知不知道，最近几天媒人把大妹子家的门坎都踩烂了，烦得她不敢在家里呆。”
陈雄义心中的疑团仍然没有解开，说：“媒人来家里说谋提亲，跟我有什么关系，为什么说我欺负了娟妹？”
胡大哥笑了，大声说：“陈家兄弟，你在沈家庄出出进进二十年了，给李家做了不少事，应该娶了大妹子，免得她被那些长嘴的媒人欺负。”
陈雄义急了，说：“胡大哥，这事万万不行，要是李仁洪活着回来了，当哥哥的霸占了兄弟媳妇，这等不仁不义的事，我不能做。”
罗娟伤心地蒙着脸哭了。胡大哥叹了一口气说：“陈家兄弟，你只管自己有仁有义，却不管罗娟心里千般苦楚，你说，是不是你欺负了大妹子？”
陈雄义愣住了，他不是不想和罗娟结成夫妻，年轻时恩恩爱爱的一对，如果没有王秃子捣乱，早就成了夫妻。可是，做人要有做人的道义，不能只顾自己活得痛快，要替其他的人想一想，万一李仁洪没有死，盼望着回到麻城和家人团聚，娶了娟妹岂不害了仁洪兄弟？陈雄义犹豫了，迟疑着作不出决定。
在厨房做事的霞妹子悄悄听着动静，她非常希望陈雄义成为父亲。听到外面屋里没有了说话声，霞妹子忍不住了，从厨房跑出来，“扑通”一声跪在陈雄义面前，脸上挂着泪珠说：“陈伯伯，答应胡伯伯吧，你做了父亲，那些讨厌的媒婆就不会天天上门提亲说媒了，坏人也不敢欺负我们了。”
陈雄义非常感动，眼里也有了泪，他把霞妹子扶起来，长长地叹了一口气说：“霞妹子，我不是不愿意给你们当爸爸，是怕有一天你们的亲爸爸回了家，要伤心。”
霞妹子擦干净脸上的泪，哀求说：“陈伯伯，我父亲离家快二十年了，现在天下太平，没有打仗了，如果他还在，早该回来看我们了。我父亲或许已经不在了，或许已经在外面安了家，不会回来了。”
霞妹子说得合情合理，陈雄义左右为难，胡大哥想出了一个办法，说：“雄义老弟，大妹子，我看你们先办了喜事，堵了那些媒婆的嘴，不要忙着圆房。万一李仁洪活着回到沈家庄，我向他说明情况，雄义把大妹子还给李仁洪，要是两三年后还没有李仁洪的音信，你们就做了真的夫妻。”
陈雄义仍然有一些犹豫。罗娟心里苦，哭着回房间了。
胡大哥大声说：“雄义老弟，就依着我说的办，先堵住媒婆的嘴，也断了麻城黄明星那样歹人的邪念。”
终于，陈雄义答应了。他和罗娟按照胡大哥的安排，在沈家庄放出了话，要挑选吉日拜堂成亲。消息传开，陈雄义的兄弟朋友个个喜欢，人人高兴，不少人竖着大拇指称赞：“雄义大哥和罗娟是天生的一对，两个人成了婚，今后的日子一定会过得十分美满。”
“雄义大哥年轻时就喜欢罗娟妹子，二十年了，帮助送终老人，抚养孩子，现在终于可以做夫妻了。”
黄明星听到陈雄义和李家娘子要拜堂成亲，一块谗人的肥肉落进了别人嘴里，耍阴谋、施诡计，赔了夫人又折兵，他把王媒婆叫到家里狠狠骂了一顿，让媒婆退回领走的银子，不准再登黄家的门。
陈雄义和罗娟拜了堂，做起了假夫妻。
朝廷奖励各地向四川移民的旨意传到了湖广巡抚衙门，层层下传到了麻城县。历史上，麻城是移民的中转站。唐宋时期，中原大地向长江流域移民，很多人翻越大别山，由北向南到了麻城。有的在麻城住一阵，歇一歇脚，继续往南到江汉平原、洞庭湖周边地区，有的就在麻城安下家，成为了麻城人。元末明初，四川经过长期战乱，人烟稀罕，不少麻城人先后到了四川。建都在重庆府的大夏国皇帝明玉珍从麻城一带带了数万人进川；明洪武年间政府又组织移民四川，麻城人口少了，原来的一些行政区被裁减了，移民浪潮中闻名巴蜀的孝感乡被撤，合并给了相邻的太平乡、仙居乡。明朝末年，八大王张献忠造反，又从麻城带了几万人进四川，因此，麻城和四川有割舍不断的渊源。
黄明星同县衙门宋县丞是酒肉朋友，知道了朝廷奖励向四川移民的旨意，还听说四川地广人稀，大片土地无人耕种，官府明文规定，移民四川，谁开垦的荒地属谁家。黄老板动起了歪脑筋：帮助官家押送移民到四川，可以赚一大笔钱；到四川圈上几百亩土地，又是一笔不小的财富，将来麻城四川都有产业，来往两地做买卖，银子会越赚越多。打定了主意，黄老板从账房拿了五十两银子送给宋县丞，讨到了招募移民、押送进川的差事。
罗娟虽然和陈雄义拜堂成了夫妻，可是没有睡在一张床上，并且，陈雄义回家的次数、在家里住的时间明显少了。罗娟十分苦恼，脸上很少有笑模样。一天到麻城街上办事，听人讲官府要招募乡民移居四川，想起李仁洪进川二十年了，生死不明，害得雄义大哥不愿和自己做夫妻，心里有了到四川寻找李仁洪的想法。回到家里，她把进四川的想法告诉了霞妹子，霞妹子拍起巴巴掌赞成。可是，麻城和四川相距几千里，隔山隔水，路上一定十分艰难，要花不少盘缠，罗娟有一些犹豫。
陈雄义也听到了官府招募乡民到四川开荒的事，也想到四川寻找李仁洪。这一天，他回到沈家庄，吃过晚饭，“夫妻”坐在油灯下摆谈家务事，大门“呀”的一声推开了，胡大哥带着沈家庄的乡亲刘老弟进了屋。陈雄义赶忙站起来让座，罗娟倒了茶，两个乡亲坐在了桌边。
胡大哥紧皱着眉头，说：“雄义兄弟，你经常在外面走，见多识广，帮我们拿拿主意，我和刘兄弟准备到四川去，不知行不行？”
陈雄义也拿不定主意，到四川几千里，路途艰难，虽然以前不少麻城人进了川，可是四川地广人稀，到了那里能不能找到同乡，得到帮助？他不知道该怎么回答。
刘老弟年轻，不到三十岁，胆子大，说：“雄义大哥，带我们进四川。官府招募移民，信不过，我信得过你，如果你出面，我们跟着一起进四川，在家里租种财主的田地，受财主的气，日子难过。听说在四川开了荒地属自家的，我们去开一大片荒地，也当一个财主。”
陈雄义苦笑了，说：“麻城到四川，水路要过夔门，水急浪高，非常危险；旱路要翻大山，过大河，也很难走。”
胡大哥叹了一口气说：“雄义兄弟，我们都是租田种的人，累死累活干一年，遇上天旱水涝要饿肚子。反正是苦日子，不如到四川闯一闯，也许会时来运转，过上好日子。”
刘家兄弟大声说：“胡大哥说得有道理，俗话说，树挪死，人挪活。家乡虽然好，可是种财主的地，受老板的气，不如挪个地方，也许好过一些。”
终于，陈雄义点了头，说：“种财主的地活得累，换一个地方好，不过，进四川要准备好路上的盘缠，十天半月上不了路。”
胡大哥脸上有了笑，说：“雄义兄弟，带上大妹子和我们一起到四川，去找李仁洪，看看他到底是活是死？”
陈雄义摇了摇头说：“忠贵和忠信还在读书，进四川要耽误他们的功课，我们恐怕不能和你们一同去。”
胡大哥说：“雄义兄弟，有你我们才敢进四川。你有一身好功夫，不用怕歹人，你有侠义心肠，为朋友两肋插刀，有你在一起，心里实在。”
刘老弟哀求说：“雄义大哥，带着我们一起走吧，我们相信你。”
几个人摆谈着进四川的事，夜很深了，胡大哥和刘家兄弟回了家，陈雄义准备到忠贵忠信房间睡觉，罗娟叫住了他，轻声说：“雄义哥哥，胡大哥说得有道理，我也想到四川去找李仁洪。我们现在夫妻不像夫妻，兄妹不像兄妹，不知道要等到哪一天？”
陈雄义叹了一口气说：“娟妹，进四川几千里路，爬山涉水，一个女人不能去。”
罗娟眼里有了泪，说：“为了打听到李仁洪的下落，再苦再难我都不怕，一个人不行，我带上霞妹子一起。”
陈雄义仍然摇着脑袋说：“两个女人也不行，寻找仁洪兄弟是我的事，我想同胡大哥一起进四川，又放心不下你们一家人。”
霞妹子听大人们谈论进四川的大事，睡不着，躺在床上听着外面的说话声，听说母亲也要去四川，非常想跟着去闯一闯，翻身下了床，走出来大声说：“陈伯伯，干脆，你带着我们一家人去四川，有你和我们一起，再大的苦能吃，再险的路能走！”
李忠贵和李忠信也没有睡着，兄弟俩跑出了屋。李忠贵拍着胸膛说：“陈伯伯，小时候你教过我们武功，遇到强盗可以帮你，带着我们去四川吧！”
李忠信紧接着说：“陈伯伯，你不用担心我们读书，到了四川，你另外找学堂，我们可以接着读书。”
陈雄义看着罗娟和三个孩子，一张张脸上都有渴望去四川的神情，他也想带着他们到四川寻找李仁洪，让罗娟一家团聚；如果李仁洪死了，或者另外安了家，就堂堂正正和娟妹结成夫妻。可是，带着四个人，千里迢迢进四川，难啊！陈雄义不知道该不该答应娟妹和孩子们的要求。
罗娟轻声哀求说：“雄义哥哥，我和孩子们都能吃苦，带着我们一起进四川吧！”
整整一夜，陈雄义躺在床上睡不着觉，心里想着进四川的事。罗娟曾经听到从四川回来的人讲，最后看到李仁洪是在重庆府南边的綦江县，到那里或许会打听到李仁洪的下落。几十年动乱，四川人口减少，很多地荒了，官府出了开垦荒地的布告，到了四川，开荒有了地，再经商开店或者做一些别的事，生活一定比在麻城好过，难就难在路上会遇到凶险，要吃很多很多苦。
第二天，陈雄义像以往一样，回到船上撑船运货，他注意打听进四川的事，挣的银子比过去更节省，存起来准备进四川的路上用。
十天以后，陈雄义回到沈家庄，胡大哥与刘家兄弟找来了。陈雄义终于作出决定，带上胡大哥、刘家兄弟、罗娟三家十二口人一起进四川。胡大哥卖掉了一头大黄牛，刘家兄弟把养的两头大肥猪卖了，罗娟和霞妹子想卖掉李家祖辈留下的房子，陈雄义阻止了，他怕以后回麻城，罗娟和孩子们没有住的地方，陈雄义卖掉了木船，加上平时节省的银钱，算了算，勉强够进四川的费用了。
三家人作好了进四川的准备，罗娟和霞妹子要去麻城五脑山祭拜帝主庙和仙姑洞。霞妹子偷偷给杏花村的罗锤捎了信，邀约在帝主庙见面，霞妹子想带着罗锤一起进四川。罗锤单身一人，无牵无挂，又会一些武功，一起上路，遇到坏人多一个帮手，在四川结婚安家，恳荒种田，或者开店铺经商，甜甜蜜蜜过日子。
帝主庙供奉的是麻城独有的菩萨张七相公。传说张七相公是宋朝时候的人，祖籍四川璧山县，母亲生他时满屋金光和香气，父亲给孩子取名叫张瑞，因为排行老七，长大后人称张七相公。张瑞生下来四个月便能说话，七岁便熟读了四书五经，写文章下笔有神，乡亲们都称做神童。张七相公长大成人便外出周游，来到大别山南侧的麻城县，他看到麻城县一些庙里的主持借神骗取百姓钱财，非常生气，捣毁了一些神庙，殴打了骗人钱财的庙中主持，被人告到县衙。糊涂的麻城知县不问青红皂白，命人将张七相公抓进大牢关了起来。张七被关了整整三年，麻城县衙起火，殃及四邻百姓，张七告诉狱官，他能借神水浇灭满城大火。狱官将信将疑，放出了张七相公。张七向空中招手，一匹浑身雪白的神马来到面前，他骑上马，将手中马鞭指向大火，大火果然灭了。张七相公灭了麻城大火，救了一县百姓，神马驮着他落到麻城东北的五脑山脚便不见了踪影。麻城百姓为感谢张七相公救火的恩德，在五脑山脚修了神庙，塑了神像，百姓前去祭拜，有求必应，非常灵验。后来，一些麻城人移居外地，为祭拜方便，在居住的城乡也修起了供奉张七相公的神庙，人们称做帝主庙，也有人称作福主庙、土主庙。仙姑洞供奉的是麻仙姑，传说南北朝时候，陈朝一个叫麻衣的大将在大别山脚筑城抵御敌人，由于时间紧迫，麻衣命令抓来的民夫每天干活到鸡叫才准休息。麻衣的女儿麻姑看到民夫辛苦劳累，十分可怜，便提早偷学鸡叫，好让民夫早点休息。后来，麻姑偷学鸡叫的事被父亲麻衣知道了，麻衣非常生气，命人抓起麻姑关进大牢。一天晚上，牢门自开，麻姑飘然升空，降落到五脑山上一个石洞前，麻姑在洞里修练成仙升天了。麻城人把麻姑住过的山洞当成了仙洞，塑神像祭拜，十分灵验。
初春季节，油菜开花了，田野上金黄一片，蜜蜂嗡嗡飞着在花丛中采蜜。举水河静静地流着，阳光下泛着金色的光，岸边青草长出来了，绿油油一片。几个顽皮的孩子在河边放牛，在草地上翻起了斤斗。罗娟和女儿带着祭神拜仙用的纸钱和香烛，乘小船渡过了举水河，沿着一条小道往五脑山走，半个时辰到了五脑山脚。五脑山是大别山的余脉，五个圆圆的山峰像五个巨人的脑袋，山峰之间有山脊相连，主峰居中，巍峨矗立。站在五脑山主峰山顶，举目向西南望去，平展展的江汉平原，黑黑的是街道房屋，白亮白亮的是河流水塘，绿绿的麦田，中间夹杂着一片片金黄的油菜田，景象十分美丽。
罗娟和女儿沿着上山小路往五脑山顶爬，麻姑仙洞在五脑山主峰，上山有十多里，路远，母女俩想先到麻姑仙洞祭拜，再走回头路到帝主庙祭拜，先远后近。
山路崎岖不平，有坎有沟，路两边长着荆棘茅草，不小心滑到荆棘丛中，会被荆刺扎伤。五脑山上长满了树，有长绿的松树柏树，也有冬天落叶的杨树樟树，大的树两三个人合抱不了，小的树也要一个人伸开双臂才能抱住。山林中有野兔山羊，也有老虎豹子，幸好白天走的人多，老虎豹子不敢出来伤人。
罗娟和霞妹子努力向山上爬，累得气喘吁吁，爬着爬着，霞妹子稍不注意，一脚踩虚，掉进路边的山沟，脸蛋被荆刺扎破，流出了血。罗娟慌了，拉着一棵小松树，把一只手伸向山沟，费了很大的劲才把女儿从沟里拉出来。霞妹子忍住疼，跟着母亲继续往山上爬，太阳快要当顶了，终于到了麻姑仙洞。仙洞前有很多前来祭拜的人，头发花白的老人，年轻的姑娘……一个一个依次来到洞中仙姑像前祭拜。年代久了，麻姑神像上的颜色掉了，灰灰的一片，还蒙着不少灰尘，几只大胆的蜘蛛在神像头顶结成了网。可是，祭拜的人仍然十分虔诚，点燃香烛供上，烧了纸钱，跪在神像前祭拜。轮到罗娟和霞妹子了，两个人点燃了香烛，烧起了纸钱，跪在仙姑像前祈求。罗娟求仙姑保佑平安到达四川，她和陈雄义早日成为真正的夫妻。霞妹子求仙姑保佑，让罗锤对自己真心诚意，结婚后夫妻恩爱，白头偕老。
拜完麻姑神像，出了麻姑仙洞，母女俩的肚子饿了，霞妹子拿出了随身带的火烧粑吃了，还找到路边一口山泉，捧一些山泉水喝了，靠在一棵大松树下歇了一会，起身往帝主庙赶。下坡路没有上坡路吃力，但更难走，有的地方走的人多了，踩得山路十分光滑，不小心会摔倒。母女俩非常小心地走着，到了帝主庙，太阳已经歪到西边山头。
帝主庙离县城近，小路只有七八里，在五脑山主峰脚下，来祭拜的人更多，没有钱的人走路来，有钱的骑马坐轿来。帝主庙前有一条小小的街道，七八个铺子，卖的都是香烛纸钱，有两家小茶馆，一些抬轿的力夫在小茶馆里喝茶，天南海北摆着听来的稀奇事。
罗娟和霞妹子到了帝主庙前，碰巧遇到沈家庄几个乡亲也来帝主庙祭拜，一起进庙点燃香烛，烧了纸钱。帝主庙里有主持，是武当山派来的道士，还收了几个小徒弟。罗娟带着女儿祭拜了神像，祈求保佑进四川一路平安，还拿出准备好的铜钱捐给庙里做香火钱。霞妹子跟着母亲祭拜了神像，姑娘心里十分着急，因为约好罗锤在帝主庙前见面，不见不散，可是，她没有看到罗锤，却发现庙子四周有一些不三不四的人。霞妹子心里有一些不安，罗锤哥哥是事情忙没有赴约，还是发生了什么意外？拜完神像出了帝主庙，霞妹子又庙前庙后、小街铺子里找遍了，仍然没有见到罗锤哥哥。罗娟知道女儿约了罗锤，却没有见到人，心里也有一些着急。霞妹子要留下来等待，可是天色不早，罗娟制止了，她带着女儿和沈家庄的乡亲一起回了家。正好，陈雄义来了，已经煮好了饭菜等罗娟母女，听霞妹子讲了罗锤的事，陈雄义也着了急，他顾不得吃饭，要赶到杏花村去看罗锤在不在家。霞妹子也要跟着一块去。罗娟拿了几块火烧粑塞进雄义哥哥和女儿手里，让他们带着路上吃。
沈家庄到杏花村五十多里路，心里急，走得快，陈雄义大步在前走，霞妹子喘着气在后面追，半夜时分赶到了杏花村。可是，罗锤的铁匠铺子挂着锁，屋里没有人。