朝廷颁下旨意，开科取士选拔人才。綦江县衙门贴出告示，规定了日期举行县试，县境内读书人均可报名考秀才。
顺治三年，綦江县城被八大王张献忠败兵攻陷，县衙门被烧，街道被毁，县城及驿道旁的乡场成了一片焦土，百姓死的死，逃的逃，綦江县人烟稀少，三年一次的县试无法进行。终于，动乱平息，各地移民迁来綦江，人口一天一天增加，綦江县城及周边乡场有了生气，朝廷颁了开科取士的旨意，孟县令得到知府衙门准许，举行县考，为国家选拔人才。县令把县丞及师爷找来商量县试的事。张县丞摇了摇脑袋，重重叹了一口气说：“大人，綦江遭战乱摧残，刚刚缓过了气，可是，县衙门是茅顶土墙，没有考棚，考生来了安顿在哪里，怎么进行考试？”
师爷赞同县丞的意见，说：“大人，应该向知府衙门回禀实情，再过三年，綦江进行县试不迟。”
孟县令态度十分坚决，说：“本县已经决定，今春进行县试，我们不能耽误莘莘学子的前程，寒了他们的心，没有考棚，把县衙门的房屋腾出来做考棚，考生没有桌子板凳，在县城商家借桌子，不管方的长的，只要能够坐人就行，板凳让考生自己携带，考完搬回自己的家。”
县令大人下了决心，张县丞和师爷只得遵命执行，举行县试的告示贴到了县城及周围几十里的乡场。
陈雄义听到县里举行考试的消息，赶到大雄宝殿和普慧大师商量让李忠贵到县城参加考试，大师完全同意。陈雄义把李忠贵叫到身前，谆谆嘱咐说：“忠贵，现在国家需要人才，你要好好考试，县试考了考乡试，以后做一个像孟县令那样的好官。”
普慧大师了解李忠贵的学习，知道他县试一定会考中，嘱咐说：“小施主，你此番参加县试一定会考中，贫僧的小庙是容不下小施主了，望你牢记陈施主的话，将来做一个关心百姓的好官。”
唐蓉听说忠贵哥哥要到县城参加考试，十分高兴，担心忠贵哥哥县试、乡试、会试考下去，金榜题名，做了官，忘了山沟沟里的小姑娘，心里不踏实，在母亲面前找了一个借口，拉着小铁匠当保镖，赶到了万寿场大雄宝殿。可是，李忠贵准备赴县城考试，一天忙到晚，唐蓉找不到机会和他说话。李忠贵起程到县城了，唐蓉随着送行的人送他上路。姑娘跟在李忠贵身后，想着心事，眼睛湿湿的，送行的人陆陆续续告别回去了，只剩下唐蓉没有回去，仍然跟在后面走，不说话。
李忠贵停住了脚步，他知道姑娘有话藏在心里，轻声说：“县试完了我就到鱼沱山看你，好吗？”
唐蓉低着头说：“县试考了，还有乡试、会试，总有一天，你走后就不会回来了。”
李忠贵轻声安慰说：“我会回来，不论走到哪里，我都会回来，回鱼沱山看妹妹。”
唐蓉低声说：“城里有很多漂亮女人，你会被迷住，忘了鱼沱山的傻姑娘。”
李忠贵拉起姑娘的手按在自己心口上，说：“唐蓉妹妹，你已经钻进了我的心，不会有另外的女人能进我的心了，永远不会。”
唐蓉依依不舍地送着李忠贵，送了一程又一程，送出了很远，两个人终于依依不舍分手了。李忠贵加快步子向县城赶，唐蓉回到东溪场，和小铁匠一起回了鱼沱山。
罗娟和霞妹子听说李忠贵要到綦江县城参加县试，非常高兴，迎出了綦江南门，母女俩爬上山坡张望，望得颈子疼脖子酸，终于等到了李忠贵。看到儿子长成了大人，英俊潇洒，罗娟十分欣慰，想到陈雄义帮着把儿子养大成人，送进学堂读书，罗娟十分感谢雄义哥哥，她知道陈雄义有情有义，只是误会了周兴与她的关系，害怕伤害了周兴，把对她的爱又一次深深地藏在了心中。只要周兴把家眷从黄州接来，雄义哥哥明白了事情真相，会向她吐露心里的情和爱。可是，最近一段时间，罗娟常常心口痛，偷偷吐过两次血，她怕花费周兴的钱，没有给人讲。罗娟不知道自己生了什么病，好治不好治，她觉得，自己已经亏欠陈雄义太多了，如果害上了不好治的病，应该远远离开雄义哥哥，不应该再给他增添麻烦。
善良的女人，为了心中深爱着的人过得好一些，宁愿苦了自己。
罗娟和霞妹子把李忠贵接到盐引小店，安顿好住的地方，晚上，罗娟带着霞妹子来到儿子卧室。自从离开麻城沈家庄，她和儿子很少在一起，听陈雄义和普慧大师说起儿子读书勤奋，并且天资聪明，文章写得好，当母亲的希望儿子有一个好的前程。
李忠贵正在读书，看到母亲和姐姐来了，放下书本迎接。罗娟拉着儿子的手仔细端详，脸上有了笑，说：“忠贵，你成了一个大人了，该娶媳妇了。”
霞妹子笑着说：“兄弟考上秀才，姐姐请人在綦江城里说一个漂亮妹子当媳妇。”
李忠贵摇着头说：“我不要妈妈和姐姐帮我说媳妇，我要好好读书，参加乡试、会试。”
罗娟笑着说：“傻孩子，读书也要说媳妇，妈妈还要等着抱孙子呢！”
李忠贵摇着双手不要媳妇。罗娟和霞妹子见他急得脸都红了，不再说媳妇的事。罗娟问了住在大雄宝殿读书的情况，嘱咐儿子将来一定好好报答陈伯伯养育之恩。夜深了，李忠贵要准备考试，罗娟带着霞妹子离开了。
县试的时间到了，李忠贵拿着板凳，到了县衙门指定的考场。考试题目发下来，题目是：《移民填川与国富民强》。李忠贵想起移民艰难进川，到四川后和自然灾害、强盗歹人斗争，艰苦创业，让荒凉的乡村重新唤发蓬勃生机，稍加思索，下笔写了起来，他在文章中肯定了朝廷的移民政策，写了移民的艰辛，官府应为移民做的实事。不到两个时辰，文章写好了，阅读了一遍，十分满意，拿着交了卷，满场考生第一个出了考场。
二十年后綦江县重新举行县试，参加考试的童生不足百人，孟县令十分重视在考生中发现人才，亲自阅卷，他一篇一篇读着考生的文章，多数文章华而不实，孟县令皱起了眉头，不过，县令大人很有耐心，坚持读下去，要把所有的卷子读完。忽然，孟县令被一篇卷子吸引住了，字迹工整，内容充实，特别写出了地方官府应该为移民所作实事，合情合理。孟县令读完了文章，拍着桌子大声叫起好来，他查看了试卷的主人：李忠贵，拿起红笔在试卷上批了“全县第一”四个大字。阅读完卷子，决定了录取的名额，孟县令到重庆府向黄知府回禀县试情况，特意带了李忠贵的卷子呈送给知府大人看。黄知府也是一个爱惜人才的好官，读了李忠贵的文章大加赞扬，吩咐孟县令返回綦江找到李忠贵，送到重庆府，黄知府要当面考一考綦江县才子。
李忠贵回到盐引小店等待县里发榜。陈雄义心里挂欠，特意赶到县城，仔细询问了考试情况，考场上所写文章的内容，他皱起了眉头，觉得李忠贵不应该在文章中评论官府，担心阅卷官员看了心里不快，影响了对试卷的评判。
发榜的日子到了，李忠贵心里忐忑不安，到了县衙门前张贴红榜的地方。二十年没有举行县试，很多人感到新鲜，赶到县衙门前看发红榜，红榜前挤满了人，男的、女的，老的、少的，个个伸长了脖子张望。霞妹子陪着弟弟来到县衙门前，听到看榜的人闹闹嚷嚷，七嘴八舌议论着：“李忠贵，东溪的李忠贵得了第一名！”“李忠贵了不起，考了第一名！”
李忠贵和霞妹子都惊喜得不敢相信耳朵了。李忠贵挤进了人群，伸长脖子仔细看，果然看到红榜第一名的位置上写着“东溪李忠贵”五个大字。
李忠贵看到红榜上写得明明白白，自己确确实实考了第一名，心里的不安、焦虑抛到了九霄云外，拉着姐姐的手往盐引小店跑，刚刚进门就大声叫喊起来：“妈妈，陈伯伯，我考了第一名，全县第一名！”
罗娟和陈雄义正在盐引小店焦急地等待消息，看到霞妹子和李忠贵回来了，听说李忠贵县试考了第一名，罗娟非常高兴，一把将儿子抱到怀里，大声说：“忠贵，好孩子，你给妈妈争了气，也给陈伯伯争了气！”
李忠贵激动地说：“妈妈，我还要努力，参加乡试、会试，将来让你过上好生活。”
陈雄义把李忠贵拉到身边，拍着年轻人的肩榜说：“忠贵，有志气，陈伯伯没有白送你读书，记着，将来有了好的前途，不仅要想着妈妈，想着家里疼你、爱你的人，更要想着百姓，多为百姓做好事。”
周兴在重庆办事，听说罗娟的儿子李忠贵参加县试考了第一名，特意赶到了綦江县城，在饭店叫了一桌酒席庆贺。周兴的生意越做越大，他已经派人去黄州府接妻儿，准备把重庆的店铺交给儿子经营，在綦江、江津乡场开几个盐引分店，方便乡下百姓买盐，綦江县的第一家盐引分店开在东溪场。周兴天天为开盐引分店的事忙碌，听到李忠贵县试考了第一名，放下手里忙着的事，赶到綦江庆贺。
李忠贵县试考了第一的消息传到东溪，大雄宝殿的普慧大师赶到了县城，鱼沱山的小铁匠罗锤、陈松也赶到了县城，不过，唐蓉没有来。李忠贵忽然想起：忙着高兴，把唐蓉忘记了，没有及时带信给她。李忠贵心里不安起来，他猜想唐蓉一定生气了。吃完了周兴的祝贺酒宴，天色已经黄昏，李忠贵惦记着唐蓉妹妹，想早一些赶回去给她报信，禀告了母亲及陈伯伯，要连夜赶回东溪。罗娟听了，摇着头大声阻止：“忠贵，明天一早回东溪，我和姐姐送你回去，今天太晚了，不要回去了。”
陈雄义也劝阻说：“忠贵，福林山有强盗，走夜路太危险，明天一早回去。”
李忠贵十分着急，说：“妈妈，陈伯伯，我身上没有钱财，遇上强盗也不怕，你们放心吧。”
罗娟、陈雄义极力劝阻，普慧大师、周兴也帮着劝说，可是李忠贵心里惦记着唐蓉妹妹，坚持要连夜回去。大家没有办法，只好同意了。陈雄义特意叫小铁匠陪着李忠贵一起回东溪，路上好好保护。
陈雄义和罗娟都没有料到，李忠贵回东溪的路上果然遇到了强盗，虽然小铁匠拼命保护，但是强盗人多势众，李忠贵还是被强盗擒去了。
抓走李忠贵的是福林山强盗头子苏老四。鱼沱山虽然遭受了山洞垮塌的灾难，陈雄义带领兄弟们坚持了下来，而且又有新的年轻人加入，他们个个勤练武艺，一个人能打退十个强盗，万寿场大雄宝殿的普慧大师又把一些乡亲聚在一起，强盗来了一呼百应，共同抵抗，福林山强盗的日子越来越不好过。苏老四左思右想，决定放弃福林山，带着人去投奔贵州大娄山强盗宋老八。王秃子不想到贵州去，这个从麻城大山上来的强盗知道自己手下没有几个贴心兄弟，在福林山勉强当了二老板，是山上无老虎，猴子充霸王，到了大娄山，苏老四只能在宋老八手下讨一口残汤剩饭吃，自己成了小头目，说的话没有多少人听，吃饭要看人的脸色。同时，王秃子不想离开黄明星，他是黄里正邀约千里迢迢进四川的，黄里正在东溪场上有了家业，王秃子有不少功劳，他想靠着黄明星沾一沾财气，也挣上一份家业，老了，不能拼打了，照样能过上吃喝玩乐的生活。王秃子多次劝说苏老四，希望继续留在福林山，他拍着胸膛说：“大哥，东溪场有我们的人，一定能打拼出一片天地，足够兄弟们吃香的，喝辣的，我保证大哥坐镇山寨，天天有金银财宝上山。”
苏老四摇着头说：“老二，我知道你和东溪场里正有勾达，不过姓黄的在东溪场吃不开，你的线人不管用，我不能呆在福林山等着鱼沱山和官府联起手来围剿，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，大娄山可进可退，兄弟们去了才能施展本领。”
王秃子说不服苏老四，耍起了阴谋诡计，让心腹暗中串联强盗留下来。一些强盗家在綦江南川一带，不想离开家太远了，听信了王秃子的花言巧语，悄悄回了家，躲了起来。苏老四发现手下的兄弟今天少了三五个，明天少了六七个，越来越少了，王秃子也藏起来不见了人影，心里打起了算盘，投宋老八入伙要讲实力，手下的兄弟多，说话才有分量。一个心腹给苏老四出了主意，抓一些乡下人押解到大娄山当强盗，充人数。苏老四没有办法，只好采纳了心腹的主意，派了不少强盗夜里埋伏在东溪场附近大小路上，专门抓年轻人。
小铁匠罗锤陪着李忠贵连夜从綦江县城赶回东溪场。李忠贵想早一点赶到鱼沱山把县试第一名的喜讯告诉唐蓉，大步走着。小铁匠罗锤跟在后面，他心里十分高兴，小兄弟县试夺冠，给师父和丈母娘争了光，也给他争了光。两个人急急走着，天阴阴的，没有月亮和星星，好在綦江县城到东溪的路走了很多次，又是重庆府到贵州的驿道，路面修得宽敞，摸黑也能走。
李忠贵在前，小铁匠在后大步走着，驿道边农户家的公鸡已经开始叫了，半夜过了。忽然，小铁匠听到驿道旁边树丛中有异常响声，似乎有人弄响了树枝，深更半夜，不会有好人躲在路边树丛里。小铁匠心里有了疑团，正想叫住李忠贵不要再往前走，树丛中跳出五六个人，有的在前，有的在后，把李忠贵和小铁匠堵在了中间。
小铁匠知道遇到了拦路抢劫的强盗，不过，他和李忠贵身上没有财物，不怕强盗抢劫，他抢上一步，把李忠贵拉到身后保护起来，大声说：“哪方来的强人，我们是赶夜路的庄稼人，身上空空，没有钱财，希望能放过我们。”
一个强盗哈哈笑了，沙哑着嗓门说：“小子，今天算你们两个倒霉，老子下山不是抢钱抢财，今天抢的是人，识相的免得我们动手，乖乖跟我们回山，大哥不会亏待，如果敬酒不吃吃罚酒，我们就不客气了。”
小铁匠以为强盗想绑肉票，装出害怕的样子哀求说：“大王，我们是刚刚在东溪场安下家的移民，家里也没有钱。”
强盗小头目发火了，大声骂起来：“不识抬举的东西，刚才告诉了你们，今天我们不为钱财，为了抢人，兄弟们，动手绑了带回山交差。”
强盗们逼上前，小铁匠动了手，飞起脚踢倒了一个近身的强盗，又急忙回过身向挨近李忠贵的强盗一拳打去，挨了打的强盗“哇哇”叫起来，大声吼：“兄弟们，小心，这个家伙会武功！”
小铁匠一边和强盗拼斗，一边护着李忠贵，他打退了前边的强盗，又急忙回身对付身后的强盗，十分吃力。强盗看出两个人中只有小铁匠会武功，一会儿攻击前面，一会儿攻击后面，想把两个人分开，小铁匠拼命护着李忠贵，累得气喘吁吁，正拼命和强盗搏斗，脚下绊着强盗撒下的一条绳索，“扑通”一声摔倒了，强盗们一拥而上想按住他，小铁匠双脚用力跳了起来，手脚并用，打退了拥上前的强盗。他回转身寻找李忠贵，不见了人，心里着急，大声呼喊，听不到李忠贵回答。大步上前，纵身跳入强盗群，想找到李忠贵，小铁匠把强盗打得东倒西歪，一个个不敢向前，可是没有找到李忠贵，心里好像有一窝蚂蚁在咬。强盗被他打怕了，向树林深处逃跑。小铁匠大步追赶，树高林密，到处是荆棘杂草，追了没有多远，强盗们没有了踪影。可是，李忠贵也没有了踪影。罗锤大声呼喊着寻找，声音喊哑了，身上的衣服被荆棘撕破了，一直找到天亮，仍然没有找到李忠贵。
小铁匠罗锤被强盗横在路上的绳索绊倒，几个强盗乘机一拥而上抓住了李忠贵，强行拖进了树林。李忠贵张开嘴要呼喊，一个强盗从地上抓起一把泥沙塞进嘴里，叫不出声了。李忠贵用脚蹬，用手打，用牙齿咬，拼命想挣脱。强盗有的拽住手，有的按住脚，有的抱住腰，把他拖进了一丛隐蔽的树林。李忠贵听到小铁匠在大声呼喊，到处寻找他，想弄出声响让小铁匠知道自己在什么地方，用力挣扎。可是，强盗害怕被小铁匠找到，两个人骑到了李忠贵身上，一个按住头，一个按住两条腿，紧紧按在树丛背后草地上。李忠贵使尽了全身力气也动不了身子，眼睁睁听着小铁匠呼喊的声音越来越远，他失望了，想到母亲、陈伯伯，还有在鱼沱山等着他、盼着他的唐蓉妹妹，听到他被强盗抓走的消息一定非常着急，李忠贵眼里有了泪。不过，李忠贵没有害怕，他相信自己能从强盗手里逃出来，相信陈伯伯会救他。
强盗们听到小铁匠呼喊的声音远了，拿出细麻绳绑住了李忠贵的手脚，嘴里又塞进了一块破布，一个强盗背起了他，从树林中一条隐密的山道离开了驿道，大约走了两个时辰，到了一个黑黢黢的山洞，强盗把李忠贵扔到洞里一个阴暗的角落，解开了捆绑手脚的麻绳，不管了。李忠贵不知道到了什么地方，他料想山洞一定有强盗看守，静静地躺着，等待天亮看清楚周围的情况，再想办法逃出强盗窝子。
身边有的声音，一个人靠近了李忠贵，轻轻地问：“朋友，你是哪里人？也被抓来了。”
李忠贵不知道问话的是什么人，不敢贸然回答，没有作声。靠近身边的人轻声说：“朋友，不要怕，关在这里的都是被强盗抓来的，有十多个。”
李忠贵听出问话的人没有恶意，压低声音回了话：“朋友，把我们抓来干什么？是不是绑肉票勒索钱财？”
身边的人轻声回答：“不像是绑肉票，关在这里的多是种庄稼的穷苦人，拿不出钱赎人。”
李忠贵不说话了，手和脚被细麻绳绑伤了，一阵一阵地痛，他咬着牙忍着，想着强盗抓人的目的，不为勒索钱财为的是什么？想了半天想不出，不想了，闭着眼养起精神来，准备天亮看清周围的情况再决定怎么办。
天亮了，李忠贵和被强盗抓来的人关在山洞很深的地方，光线仍然很暗。他睁大眼睛努力辨认，模模糊糊看出被关在山洞一个低洼的地方，有一些强盗看守。李忠贵轻声询问睡在身边的年轻人，知道他的名字叫姜东，是赶水附近一个村子的，也是移民，半年前才和家里人从广东迁来，家里有父亲、母亲，哥哥、嫂嫂，李忠贵也把自己的情况告诉了姜东，两个人轻声摆谈着。
强盗送饭来了，白米饭，青菜炖肉，饭和菜都很好，李忠贵不知强盗们耍的什么花招，不过，一晚上没有睡觉，肚子早就饿得咕咕叫了，他大口吃了两碗米饭，半碗青菜炖肉。
吃过饭，强盗头子苏老四来了，身边跟着七八个强盗。苏老四沙哑着喉咙说：“朋友，把你们请到这里，不是绑肉票要你们家里送钱来赎人，是山寨要和贵州大娄山的宋大哥合伙干大事，缺人手，想邀请诸位入伙，朋友们愿意入伙，我苏老四欢迎，以后就是兄弟，论秤分金银，大碗喝酒，大口吃肉，如果有人不给我面子，哼！”苏老四瞪起牯牛眼睛，顺手拿过身边强盗手中的大刀，大声威胁说：“我苏老四就不认人了，要用这把刀子说话。”
被抓来的人吓得不敢作声。苏老四脸上堆起虚伪的笑，大声说：“朋友们没有想好，不要紧，给你们一天的时间，想好是入伙享福，还是不入伙做对头？”
苏老四带着手下强盗走了，被抓来的人悄悄议论起来。
姜东流着眼泪说：“不能入伙，我当了强盗，爸爸妈妈知道了要气死。”
有人叹着气说：“不入伙不行，强盗窝子里有规矩，请上山不入伙，乱刀砍死。”
姜东害怕了，轻声问：“李家兄弟，快拿一个主意，我们怎么办？”
李忠贵想了一会，叹着气说：“姜大哥，强盗要我们入伙，我们只有先入伙，以后再想办法逃出强盗窝子。”
强盗们按时送来好饭好菜。可是，被抓来的人心里有事，吃不下，饭和菜都剩下很多。
过了一天，强盗头子苏老四又带着手下强盗来询问被抓来的人愿不愿意入伙？一个满脸孩子气的人哭着哀求强盗放他回家，被强盗抓出来，苏老四拿过身边强盗手里的大刀，手起刀落，要求回家的人被拦腰砍成了两节。被抓来的人吓坏了，谁也不敢要求回家了。
苏老四带着手下强盗离开了福林山的老窝，沿着一条隐秘的山道往南向大娄山进发。苏老四的心腹强盗走在前面和后面，被抓来新入伙的人被夹在中间，李忠贵走在强盗队伍中，一边走一边注意打量山形地貌，想记住走过的山路，以便逃出强盗窝子后能认识回家的路。
走了一天一夜，苏老四带着手下强盗到了大娄山南天门。
南天门是川黔边境一座高耸入云的大山，站在山顶，东北方向是四川地界，绵延起伏的群山延伸到天边，一个个山峦，有的像猛虎昂首对着苍天，有的像巨象宽大的背脊，有的像女人高耸的乳房，形状万千。万山丛中有一条白色的带子，仿佛被风吹动，有的地方弯曲如弓，有的地方笔直如线，这是从桐梓夜郎坝流经綦江流入长江的綦河。山顶的西南方向是贵州的地界，一座山比一座山更高，一条沟比一条沟更深，高山深谷，从山脚延伸到遥远的地方。南天门地势险要，一条山路弯弯曲曲，穿过密密的树林，攀上陡峭的山崖，凿在山壁上有上千步石阶，每个石阶只容得下人的半只脚，在石阶上攀登，往上看不到山顶，往下看不到谷底，胆小的人腿会发软，脸白了，出汗了，费了九牛二虎之力，攀上了山顶，再也迈不动步子了。
宋老八是闻名川黔边境的大强盗，手下有三四百人，打家劫舍，抢夺驿道上过往客商，害得川黔盐道堵塞，盐引商人的盐运不到贵州。宋老八趁机派人从四川采购食盐，或从盐引商人手里抢劫食盐，高价卖给贵州百姓，牟取暴利，官府多次派兵围剿，想除掉川黔盐道上这个祸害，可是官兵不熟悉山路，不敢深入险境攻打南天门。
李忠贵、姜东随着苏老四一伙强盗上了南天门，苏老四刚到南天门，被宋老八派去守卫上山险道。李忠贵和姜东想早日逃离强盗窝子，时时刻刻寻找着机会。可是，刚刚加入强盗队伍，得不到信任，平时有强盗守着，下山有强盗陪着，很难逃跑。大约过了一个月，和大小强盗混得熟悉了，苏老四放松了看管。一天，强盗头子派强盗到南天门半山抢劫山民，一起下山的强盗中有五个是被抓来强迫入伙的，只有三个是苏老四的心腹惯盗。李忠贵和姜东看到机会来了，故意走在后边，到了南天门半山腰，山路旁有一丛密密的竹林，两个人一前一后偷偷地窜进了竹林。苏老四的心腹强盗发现有人逃跑，急忙追赶，其他几个抓来入伙的也乘机钻进竹林逃跑，苏老四的心腹只得分头追赶，其中一个追到李忠贵和姜东藏身的地方，李忠贵看到只有一个强盗追来，跳起身和强盗拼斗起来，姜东也跳出来帮忙，两人打倒了苏老四的心腹强盗，你一拳我一脚，打得强盗昏了过去。
李忠贵和姜东逃离了南天门强盗山寨。
山高林密，山路扑朔迷离，要找到下山的路十分艰难。李忠贵和姜东小心翼翼探着路，在密密的树林中走着，翻过一座小山，淌过一条小溪，后面有了响声，似乎有人追来了，两个人急忙躲到一块大石头后面，果然，密林中钻出了两个人，李忠贵仔细看，是刚才乘机逃走的人。李忠贵和姜东松了一口气，追来的两个人命运和他们相同，都要逃出大山回家。于是，四个人汇合到了一起，寻找道路往前走，走了一个时辰，碰到了逃出来的另外一个同伙，五个人都不熟悉道路，在密林中转来转去，找不到下山的路。
李忠贵和同伙在大山里迷了路。姜东着急地说：“李家兄弟，你聪明，有主张，现在找不到下山的路了，你说怎么办？”
李忠贵心里也有一些慌，他努力镇定了情绪，认真回忆上山时走过的路，可是，山太大太高，树林太密，沟沟坎坎太多，要找到下山回家的路十分难。不过，看到伙伴们相信自己，四双眼睛盯着自己，李忠贵笑了笑，安慰伙伴们说：“不要怕，我们已经离开了强盗窝子，大山里总会有人家，只要找到人家就可以问明下山的路，就能回家，树林里有野果子，还可以逮野兔子、野鸡，饿不了肚子，一定会找到下山的路，回到綦河边上的。”
太阳落山了，树林里阴暗起来，李忠贵带着同伙找到一个背风的山凹，几个人挤在一起，背靠着背过夜，两顿没有吃饭，肚子饿得咕咕叫，可是，担心找不到下山的路，谁也没有心思到树林里摘野果子，饿着肚子忍着。
天黑了，起了风，风吹动树枝树叶哗哗响，像大海里掀起的波涛，像千军万马在奔腾，气势宏大，风声中夹杂着豺狼虎豹的嗥叫，让人胆颤心惊。
李忠贵被强盗抓上山不到两个月，可是，仿佛过了很久，他长成一个大人了。以前跟着母亲、陈伯伯，在大雄宝殿读书，他还是一个孩子，遇到事情找大人拿主意，母亲爱他，陈伯伯关心他，普慧大师谆谆教诲，李忠贵不会因为吃的、穿的发愁。可是，驿道上遇到了强盗，母亲、陈伯伯，关心他爱他的人都不在身边了，李忠贵变成了大人，不仅事事自己拿主意，还要帮身边的伙伴拿主意。夜深了，他睡不着，想着怎样才能带着同伙找到下山的路，回到亲人们身边。
天快亮的时候，风停了，下起了雨，李忠贵身上的衣服被雨淋湿了，风吹到身上，冷嗖嗖的，他身子颤抖着，冷得实在受不了，站起身跳一跳，身上暖和了一些，同伙们的衣服也被雨水淋湿了，都很冷，大家学着李忠贵跳一阵，不冷了。忽然，李忠贵发现前面密林中有两个灯笼发亮，他以为遇到了上山打猎的人，心里高兴，想大声喊叫，又担心打着灯笼走路的是强盗，没有敢喊叫。李忠贵注意望着闪着亮光的灯笼，发现灯笼一动不动，有些奇怪，揉了揉眼睛仔细看，吓了一大跳，原来两个灯笼是老虎的两只大眼睛。李忠贵赶忙轻声给同伙说了，大家听说有老虎，吓得要撒腿逃跑。李忠贵急忙制止，轻声说：“不能跑，快上树。”他选了一棵大树爬了上去，姜东爬上了旁边一棵树，同伴们都爬上了树。可能是爬树的声音惊动了大老虎，老虎走过来，蹲在树下不走了。李忠贵爬在树上，心里“咚咚”跳着，盼着大老虎早一点离开。大老虎发现树上有人，抬起头高声吼叫起来。老虎的叫声把藏在附近密林中的一只山羊吓跑了，大老虎追山羊去了。李忠贵和伙伴们悬起来的心才落了地，大家下了树，两个伙伴吓得尿湿了裤子。
大家的肚子饿了，姜东找到了一棵野柿子树，树上结满黄黄的柿子，馋得人流口水，他爬上树摘下了一大捧，拿给同伴们吃。李忠贵拿起一个放进嘴里，想不到野柿子好看不好吃，涩得嘴皮都麻了，可是肚子饿，不吃不行，仍然吃了好几个野柿子。树林边有一条小溪，水清清的，有鱼儿在水里游，李忠贵到小溪边喝水，看到水草下面有螃蟹，小时候他曾和小伙伴一起在举水河边捉螃蟹吃。脱了鞋，卷起裤脚下了小溪，抓住了一只小螃蟹，去掉硬壳放进嘴里吃得津津有味，伙伴们听说小溪里有螃蟹，一个一个脱了鞋子下了水，捉起螃蟹来。
李忠贵带着同伴在树林中转了一天，没有遇到人家，也没有找到下山的路，大家都很焦急，天又要黑了，姜东发现一个山洞，也许曾经有人在山洞里住过，地上铺着树叶和杂草。李忠贵带着同伴住进了洞里，有了山洞遮风挡雨，比树林中过夜好多了，害怕野兽袭击，李忠贵和姜东找来干树枝，抽烟的同伴带有火石和火镰，打着火点燃干树枝，野兽害怕火光，远远地嗥叫着，不敢走近了。
李忠贵非常疲倦，躺在山洞里迷迷糊糊睡着了，看见唐蓉站在眼前，眼泪汪汪地埋怨说：“忠贵哥哥，你忘了我，我想你，天天盼着你回来，你在哪儿啊？”
李忠贵伸手去拉唐蓉的手，可是姑娘像一股烟，一阵风吹来，慢慢飘走了。李忠贵急了，大声喊着去追，身后响起母亲和陈伯伯的声音，他回过头，看见母亲在向他招手，陈伯伯站在母亲身边。李忠贵正要奔过去，强盗头子苏老四横眉竖眼拦在了前面，他急了，一头向苏老四撞去……
李忠贵从梦中醒来，满脸都是泪。姜东也在想家里的亲人，睡不着，蹲在火堆旁边流眼泪。李忠贵翻身起来，到了火堆旁姜东的身边，两个人紧挨着坐下。姜东轻声说：“李家兄弟，我们能找到下山的路吗？不会困死在山里吧？”
李忠贵语气坚定地说：“姜大哥，我们会找到下山的路，俗话说，天无绝人之路，我们一定能回到家里。”
李忠贵带着四个从强盗窝子里逃出来的人在茫茫密林中转了三天，第四天上午，他们发现一个小山坡下驻扎了人马，卫兵拿着明晃晃的大刀和长枪守住路口，草地上有帐篷，一些兵丁进进出出。李忠贵和姜东害怕是强盗的大队人马，不敢贸然走近，两人带着同伙藏在隐蔽的密林深处打量了很久，终于发现小山坡下驻扎的人马不是强盗，是来围剿强盗的官兵。李忠贵和同伴们都很高兴，找到了官兵，一定能问明下山回家的路。李忠贵走在前面，同伴们紧紧跟在后面，大步向官军的营帐走去。
川黔边境强盗猖獗，秦将军接受四川巡抚衙门将令，率领一标人马清剿。可是，高山深谷，树木茂密，兵士不熟悉山路，围剿强盗非常困难，明明探到强盗下了山，在驿道上抢劫了商人，官兵赶去，强盗早已逃得无影无踪，知道强盗老窝在南天门上，可是，上山只有一条陡峭的小路，易守难攻，秦将军正在为巡抚衙门限期剿灭强盗的指令无法完成而苦恼，手下兵士来报，抓到几个强盗探子。秦将军非常高兴，让兵士把强盗探子押进大帐，将军要亲自审问。
官军兵士把李忠贵一行五人押进大帐，秦将军仔细观察，几个人不像强盗探子，特别是走在前面的一个，斯斯文文像个读书人，心里奇怪，大声询问：“年轻的汉子，看你模样好像读过书，为什么要当强盗为害百姓？”
李忠贵“扑通”跪下了，大声申辩：“将军，我们不是强盗，我是綦江县今年县试头名秀才，我们都是被强盗抓上山，寻机逃脱，要回家的百姓。”
秦将军听说押进大帐的竟然是綦江县今年的头名秀才，赶忙离开座位，走上前扶起了李忠贵，唤兵士端上坐椅让秀才坐下，询问起强盗窝子的情况。秦将军很想留下五人为官兵带路围剿强盗，征求李忠贵和同伴的意见。李忠贵愿意帮助官兵消灭强盗，答应了。几个同伴看到李忠贵答应留在军营，也都答应了。秦将军非常高兴，吩咐兵士带五人去换了干净衣服，吃了饭。