陈步森想到了一个既可以藏身又能和冷薇见面的最佳去处：精神病院。大马蹬他们是不可能进入精神病院的，因为这里的检查非常严格，他们也不可能想得到陈步森会长期住进这个地方。但陈步森必须在医院内找到一个工作，让他以一个职工的身份住在医院里面，他的目的就达成了。
陈步森开始实施他的计划。他先找到了钱医生，向他说明了自己的情况：为了更好地照顾冷薇，他觉得自己应该住在医院里。钱医生说医院允许住单间的病人的亲属陪住，也有这样的先例。陈步森说我不是亲属，不能和冷薇住在一起。钱医生说当然，不过我们也许有别的办法。陈步森说他愿意在医院里找个什么工作做。钱医生有些为难了，他问陈步森懂医吗？陈步森说不懂。钱医生说你就算是个医生也不行，精神病院要受过精神科专业训练的医生来任职。陈步森说我只是个做工的，我的意思是希望钱医生帮我找一个普通的工作就可以了。比如说干杂活，甚至到厨房洗菜都行。钱医生笑着看他，你不像是干这种活的，是为了你爱的人，付代价是不是？陈步森说我必须有个工作才行，因为我不能成天陪着她，这样对她也不好，我会经常上楼看她，但我不想她知道我在医院工作。我只希望医院有张床让我住。
钱医生摸着下巴想了想，要住的话只有一个工作了，就是洗衣房，洗病人的衣服，兼烧锅炉，原先烧炉子的人想走，正找人呢。他是要住在医院里的，因为炉子不能停，那里倒是有一张床。陈步森马上就说行。钱医生问，你就不想问问有多少工资吗？陈步森摇头说，无所谓。钱医生笑道，告诉你工资倒不少，就是累个贼死，你瞧，又洗衣服又烧炉子，忙得很。陈步森说，我来不就是想工作挣钱的嘛。
陈步森不知洗衣房的厉害，他刚走进洗衣房的时候，被堆积如山的病人的衣服吓坏了。他从没看过这么多的衣服堆着，就像制衣厂一样，衣服发出熏人的臭气。科长把他带到一个五十多岁的人面前对他说，你就跟着王师傅学。说完就走了。王师傅领着他看了洗衣服的全过程。洗衣服倒是简单，把一筐一筐衣服倒进一个巨大无比的老式洗衣机，这台洗衣机据说是苏联进口的，用了几十年了还不坏，响起来的动静像一台混凝土搅拌机，挺吓人的。陈步森先把衣服送进洗衣机洗好，光是抬筐子就把他的手臂弄酸了。等到洗好衣服，王师傅让他把洗好的衣服又放进巨大的消毒柜去进行蒸气消毒，说白了就是把衣服放进锅里蒸一遍。陈步森累得头昏眼花。他从小到大没这么干过活，现在他才知道为什么有那么多的人好逸恶劳，想些偷鸡摸狗的事情。他练夹钱包也受了不少罪，但比这活强多了，一忍就过去了，可是陈步森在洗衣房干了一整天，腰好像要断了，手臂酸到抬不起来了。王师傅看着他说，你行吗？陈步森说行。王师傅说，我看你以前没干什么活吧？陈步森说我干过的，只是和这个不一样。
当天晚上陈步森躺在床上睡不着了，腰疼得他叫出声来，仰躺侧卧都觉得不对，总觉得腰下边的空隙太大，就把枕头塞在腰下，折腾到天亮才睡着。可是这时王师傅又来叫他了。
第二天王师傅带他学习烧锅炉，陈步森一看到快跟一个房间那样大的锅炉时吓得双腿都打颤了。王师傅教他看回水温度表，降到多少温度加多少煤。陈步森这倒记得挺快，可是当他用铁锹铲煤时，发现自己的手真的抬不起来了。王师傅说，我们刚来的时候都这样。他用活络油帮他擦揉了一会儿，陈步森的手可以抬起来了。他说我行，要不我一个人试试，您在这儿我紧张。
陈步森一个人的时候还是挥不动铁锹。他沮丧地坐在那里，想，这活我怕是干不成了，我要干不成这活，就没法在这医院呆着，这样我就在樟坂藏不住，也看不到冷薇了。这可不行。陈步森挣扎着要把煤铲进去，但他挥了几锹，就再也抡不动了。在锅炉烧的不是做好的煤饼子，而是直接从煤矿挖出来的大煤块，叫大通块，一个足有一个篮球那么大。陈步森就用双手抱着扔进炉口。这一招还挺管用，陈步森多用了一些时间，还是添上了煤。他挺高兴，觉得自己赢了。
可是他实在困倦，昨晚一夜没睡，现在他坐着就靠墙睡着了。一睡睡了三个钟头，醒来时才发觉闯祸了：他忘了加煤，锅子熄了，洗衣房的消毒蒸锅没法给衣服消毒，而病房又等着要衣服。他重新给炉子起火，可是折腾了半个钟头还是没生上火，煤块明明烧着了，就是旺不起来，观察孔里看不到火苖，烟囱里全是黑烟。后来把王师傅叫来了。王师傅说，小刘你可闯祸了，病房要不到衣服，这可是大事儿。果然科长和钱医生都来了，科长把陈步森狠狠骂了一顿，要开除他。陈步森全身发软，不知是他太累的缘故，还是一听要开除他，陈步森竟然立即软成一滩泥，脸色惨白，就这样倒在地上。钱医生说，不好，他好像休克了。他蹲下来给陈步森作了一些处理，陈步森慢慢睁开了眼睛。科长瞪着眼说，你这是干什么嘛，吓人怎么着？这不是给我添麻烦嘛。陈步森无力地说，我昨天晚上太累，所以……把我留下吧，我能学会的。钱医生说，就让他留下吧，我看他挺机灵的。王师傅也说，人人进来都有这一遭，昨天他是累着了，不过他还挺肯学，这么着吧，我多看着点儿，就让他留下吧。科长想了想，说，你给我好好干。说完就走了。