魁元离开我家之后，并没有回乡下去。大概十来天后，有人敲我的房门，开门一看，是一个蓬头垢面的少年，递给我一张皱巴巴的烟盒纸，上面有两行圆珠笔写下的字。笔头显然没有油了，好几次把纸都诚破了还没有留下笔划，让我对着亮处猜读。
“少功叔，一定一定要来就（救）我，快！”落款是“魁元”小至（侄）。我问这是怎么回事。来人也说不清楚。他不认识魁什么元。只是今天获释之前，有人塞他十块钱，请他送字条，就这么回事。他要是早知道我的家这么难找，给他三十也不会干。他磨磨蹭蹭地不肯走，直到我另外付给了他五块钱才离开。
事情很明白，魁元犯事了，进去了。
我又气又恼，如果魁元那个家伙眼下在我面前，我恐怕就忍不住要拳脚相加了。不过事已至此，虱子上身甩不脱，我面子再要紧。现在也只得硬着头皮，与不三不四的囚犯打打交道。首先，我得打探清楚拘留所在何处，包括弄清楚省所与市所的区别，还有看守所与收容所与收审所的区别等等。所有回答我的熟人，都对我的耐心解释支吾一下就完事，透出一肚子不会说出口的疑惑。然后，我去单位上开具一些可能有用的证，带上钱，直奔风沙滚滚的郊外。因为摩托跑得太急，路上两次被交通警察拦住罚款，找到拘留所时已经黑，不办公了，只好第二天再去。第二天，我陪上很多笑脸和很多好话，打出了很多香烟，模仿各种方言向每一个大盖帽套个亲近。才得以从围堵着办公室的人群外挤进去，并且与一位操四川腔的女警察说上了话。我总算明白了，魁元的案情是这样的。在码头聚众赌博和斗殴——虽说属于严打范围，考虑到情节还不算太，加上监房也不堪拥挤，对这样的人也可以——作罚款处理。我对这最后四个字喜出望外，用四川话连声道谢。
我带的钱不够，下午又取了一笔钱去，替他交足了罚款、生活费、教育资料费等等，把他领了出来。领他之前还有一个小小的波折：大概是因为囚犯太多，登记有误，监管人员不知道他关在哪个监仓里了。他们忙不过来，让我干等了两三个钟头，最后同情我。让我破例进入监仓区去，一个个仓号自己找。我看见两大排灰色的铁门一直排向远方，每张门上都有一个小小的窗口，挤满了面孔，或者说，是从各个角度拼揉成一个四方块的诸多眼睛，紧密程度超过了刚出冰冻盒的肉砖。我被所有的眼光咬住，被它们期待着。我从第一号开始，费力地要求每一个四方形的肉砖暂时分解一下，裂出一条缝，让我朝缝里大喊一声胡魁元的名字，然后把耳朵凑上去，静听里面的动静。我听到了嗡嗡嗡的嘈杂声音，闻到了某种尿和汗的酸腐气味，还有自己一次次的失望——无人应答。
二十几个窗口都过去了，我的喉头已经开始裂痛的时候，一声细弱的应答才从似乎很遥远很遥远的天边用来，成了铁窗对我若有若无的耳语。我十分奇怪，每间仓号最多也就二三十来个平方把，如何声音来得这么远？如何像来自铁窗后面无限深远的另一个天地？
“呵呵呵——”他好像被什么人掐住了喉管。
他从警察那里领回了拉链拉不上的黑皮包，向警察说了很多痛改前非的话，就不再吭声了，怯怯地坐上摩托后座，偷偷打量我的眼色。一直跑了几公里之后，我才觉得身后这个人挪了挪脚，臭味被风吹散了一些。
回到家里，我第一件事就是命令他站在门口不要动，不要坐，不要沾我家任何东西，立即脱衣进浴室，所有衣物也由我妻收缴成一大包塞进洗衣机。
果不出所料，我妻已经发现了虱子和臭虫，还发现了衣上的血迹，在洗衣机那边惊叫起来。钻出浴室的魁元不好意思地咧了咧嘴，一边梳头一边说：“镜子呢？”
我指了指镜子的方位。
“运气不好，这次进了个民主仓……”
我没听懂。
“不死也脱了层皮。”
“什么民主仓？”
“你不晓得民主仓？”
“我没犯过法。”
“就是……就是……大家民主呵。”
“什么意思？”
“一民主就虱子臭虫多，就打架，就放血。”
我还是没有听懂。
他开始吃饭了。他说，在牢仓里最享福的是牢霸，一般来说，牢霸吃饭时有人打扇，有人献歌，有人递毛巾擦脸。饭菜来了首先由牢霸挑着吃，当然是首先把肉一类的好菜挑着吃了。然后由牢霸下面的“四大金刚”或“八大金刚”吃，再挑一轮。最后留下一些残汤剩饭，才是其它小人物的伙食。牢霸要睡觉了，最好的地方就是他的。牢霸想看女犯了，窗口就由他一个人独占，还得有人在下面扛着他，让他爬到窗口的高度，有时候一扛就是两个小时，两腿累得发抖。
初来者不服还不行。根本不用牢霸动手，金刚们或者想晋升为金刚的人犯早就打你个半死。这叫先吃一通杀威棒。或者搞一搞假揭发，举起一根钉子或刀片，向管教人员揭发你违犯监规的罪行，害得你因此戴脚镣或者上脚枷。他说牢霸虽然毒辣，但凡有牢霸的仓，倒也让人活个安分，一般来说事事有个领导，不会打群架，比较干净卫生，毛巾挂得整整齐齐，被子叠得次一次二，让管教干部看得高兴。人犯最怕的是民主仓，牢霸还没产生出来，或者一个窝里两三个牢霸还未决胜负，在那里哪有人过的日子？一句话不对，就喊打，民主个把月下来，能够留着眼睛鼻子，还留着手脚出来，就算不错的啦……魁元摸着至今还留着的脑袋，心有余悸地说，他这次蹲的仓不在前，不在后，偏偏是个民主。里面有四川的一伙，有广东的一伙，还有东北的一伙，已经打了“三大战役”还没有结果。管教干部给几个带头打架的加了脚镣，还是不解决问。他在那里天天受骇，没有睡过一次好觉。
我冷笑一声，“你坐牢还很有经验呵？”
他急急地分辩：“没有，没有，我是最守法的，人家的钱掉到我面前，我都不敢捡。”
“是几进宫了？”
“第一次，绝对是第一次。我讲假话就雷劈火烧好不好？牢里的一些事，我也是以前听盐午哥说的。”
我不记得这个名字。
他很不理解，“你连盐午哥都不记得了？董事长呵，就是盐早的老弟呵！对了，那时候你还同他耍过球的呵！”
提起盐早，我就想起来了，盐早好像是有这么个弟弟。我刚到马桥的时候，他还读书，后来听说，他在一座戏台上写过什么反动标语，还坐过牢——那时我已经调走了。我发觉自己的记忆力越来越糟糕。