那小西门的一品楼“书寓”，在华界与法租界边上，曾经见过的人都难以忘怀。四马路一带刚兴盛起来的妓院区虽然热闹繁华，却品流混杂，那一品楼倒是当年的行业翘楚、花班领袖，情愿离开俗流一段距离。
这个楼本是咸丰年间松江某名公的一所院宅，此公生性风流，遗赠此宅于一名宠妃。宠妃原是青楼出身，本想做长久一品夫人，未料到当了寡妇，财产却只有这座宅院，穷愁潦倒，只能借此重作冯妇。雅号一品楼，算是追寻旧梦。
一品楼老板新黛玉说起这段历史，还真像那么一回事，她一口咬定千真万确，甚至拿出过此名公的书画为证，说是那位一品夫人赏给她的礼物。新黛玉原是一品楼的头牌倌人，书画也是真迹，名公真实姓名暂讳。曾有文章言之凿凿，说一品楼是松江府最大名鼎鼎的董其昌后裔的家产。
同光年间上海开始有租界，这个本在上海城墙外的院宅，反而成了各界人士进出自如的地方：租界人觉得半回归华界之内，华界人感到半在官府权辖之外，纵情声色各自心安理得。
新黛玉真会有这雅趣？不必认真。虽然同是名妓，晚清比不得晚明，历史总是越近越俗，放大效果越差，谁还敢把新黛玉比李香君柳如是？
这一品楼“书寓”面子大，成了海上妓家模仿的样式。深红大门，尺高门槛，厚重结实的石墙，大家气派先声夺人。整个院子有两幢雕花楼，中间是架空的回廊相连，也算别出心裁。天井边置有大小盆花，后院种植树木，假石山间水池里游着红红黑黑的金鱼。
外观依然是名门豪宅，楼内早就建成套间，挂牌的姑娘都在二楼，各有客厅和内房。底层则前为厅堂，后为厨房、杂物房和男女佣人房。姑娘们的房间陈设富丽华贵，人说有的房间，连瓷地砖花纹都镶金嵌银，仅这一点，就足以扬名上海滩。
虽然小月桂只是个丫头而已，对着人不对人都是一脸笑，人都说，这丫头笑容好甜。她一身丫头装束，连辫子也梳成了一个，额前剪一排整齐的刘海。
半年来她个儿往上窜得好快，都说她不当做丫头当做佣娘，哪有这么高的丫头的？
这事情也让一品楼老板新黛玉头痛：买丫头花一整笔钱，此后就算是你的人，生死由天，却不容易辞掉；娘姨是雇工，按月付钱，说走就走。万一丫头真的只能当娘姨用，这笔生意太不合算。
厨房请了两位苏州名厨，带了两个厨娘，大都上半夜忙，为各房提供佳肴美酒，下半夜只留一人，以便客人需要夜宵，备上点心和酒水。厨房有大灶小灶，柜子碗橱齐楚光洁，里面留着一天剩余下来的菜肴，供第二天丫头娘姨男佣享用。小姐与客人的三餐必得当天清晨遣人挎上竹筐买回，讲个新鲜。
一大清晨厨房忙得像过年，宰鸡杀鸭剖鱼，血腥必须即刻弄净。新黛玉起身第一件事是查厨房，发现地上一根鸡毛一片菜叶一滴油迹，就罚厨娘的工钱。厨娘们小心翼翼，而且紧盯着每个进来端菜的娘姨丫头，生怕代人受过。这里的丫头第一桩训练就是端菜搬汤，托盘提笼稳如轻舟泛平湖。
小月桂觉得这厨房太整洁，要不是有除之不净的油烟味，可做佛堂了。即便她的个子渐渐高得讨嫌，端菜递水倒是练得无可挑剔，而且力气不小，不像别的丫头，遇到重物，就得找男工代搬。新黛玉要图个爽利快捷时，就叫小月桂做。
小月桂端着一盘茶具，从厨房出来，已经练成了步子再紧上身也稳平。她走过大房丫头们睡的房间，心里羡慕，不知何日能挨到那个份。底楼一个有小窗的屋子，那是她睡觉的地方，里面几张紧挨在一起的统铺床，得从床脚爬上去。没有桌椅，每个床头留了个放箱子的地方，只能坐在床上梳头。几个下手丫头住一起，拥挤窄小，床头的空地更窄小，转两个圈，会撞着身体。每日要忙到凌晨才可上床，小月桂头往枕头上一落，就已开始打鼾。
不过她没有任何抱怨，比起乡下，这已是天上。吃得不错，小姐房里留的隔夜菜，热一热，味道一样可口。穿得更是有棱有角，新黛玉几次骂她长得太快，但还是尽快给她做了合身的新衣，这里的丫头也必须一身丝光绸气。
她的枕头底下有个客人赏的蓝花瓷盒，里面藏了一只蓝蝴蝶，有小半个手掌心大，早就干了，晃眼一瞧，就要飞走似的。大清早被主管娘姨喊醒时，她把它拿出来看一眼，手指轻轻点点翅膀上的花纹，小心盖好藏好，就急如星火地穿衣梳头，补上慢下的半分钟。
这阵子，已接近傍晚，她穿过二楼回廊，房间里传来小姐们的评弹低吟浅唱，夹着琵琶筝琮打情骂俏。她走进陈设堂皇的凤求凰厅，那是新黛玉自己的套间，有时用来接待初次光临的新客。一是表示主人殷勤，二是楼既为一品，自有规矩。在这里，哪怕唐伯虎有点秋香之心，第一次也得由新黛玉出面设宴，众小姐轮流侍酒，第二次付银子才能入座小姐本人的待客厅，第三次付银子有没有入室之雅运，就看来客的福气了。
太阳落山，天色紫蓝诱人，有一半映着门窗和墙，满街满巷灯光渐渐亮起。书寓里的姑娘中午醒来后，花了整整一个下午打扮得花枝招展。管事忙着收局票，高声地叫着某小姐出局，某小姐有人参见，某客人设茶会。有客人带着的八哥也跟着在凑热闹，怪声怪气地叫：“吉利发财！”这是一品楼生意最火红时分。
三辆马车驶到一品楼门前停住。前后两辆马车上的跟班，即刻跑到中间这辆来侍候。有人赶快打开门，搀扶上海洪帮山主常力雄一步跨下。他黑衫黑帽，走路大步子，脚底生风，完全不是要人扶下车的人。
老西门这条街不宽，却很长，从街这头望不到那头。路上房子全是中式的，药店、浴池、客栈、茶社、菜馆和杂货铺应有尽有，俨然一个繁华世界，各式人窜来走去，这个无风无雨的夜晚更是人头攒动。
有个长相猥琐的小贩在兜售不知什么东西，凑到常力雄一个年轻跟班前，神秘地说：“要不要？西洋春宫。”
那个年轻跟班把小贩一推。小贩没想到对方出手如此之猛，跌出几尺远，一只手撑着石墙，才没有跌趴在路面上，但是手里的画片散落一地。他急得大嚷：“老爷，不要，只管说不要。”
跟班脸还是横着，吼道：“躲开点！小心挨揍！”边说边挡住此人，让常力雄走过去。
常力雄劝解地说：“何必，何必？人家做小生意的。”
跟班停住步子，低声说：“这人凑得太近，不知回避，冲撞常爷。”
常力雄笑笑说：“我又不是上海道台，要小民回避作甚？”他见那个小贩孱弱的身子佝偻着，对保镖说，“仔细看着不要有暗器就行了。”
小贩被跟班这架势吓坏了，一骨碌爬起来，收拾落在地上的货。听到常力雄的话，知道无大碍，就弯腰献笑，手摊开那叠西洋春宫画片，低声劝说：“老爷赏脸看一眼，只看一眼。”
那是一套石版印的西洋裸女名画，不知是西洋水手带来卖钱的，还是上海什么印书局新进的设备做的。小贩从画片中取出几张递过来：盎格尔的，波梯切里的《维纳斯的诞生》。
常力雄只花了几秒钟晃了晃眼那些画片，就朝小贩挥挥手，“去去去，什么好东西！老子看活的。”
常力雄年过五十，穿着绫罗长衫，近处看，黑长袍的丝缎暗花纹泛蓝紫。他气宇轩昂，鹰视虎步。一品楼那边早有人候着，替他打开门。常力雄提袍，一抬腿跨入高高的门槛。
欢笑声、丝竹音乐，夹裹着脂粉香气扑面而来。“是常爷哪！”好多个女人的声音欢呼迎接他。
“好久不来了，叫我们想得好苦！”
“姐妹们，来侍候常爷！”
撩开纱帐挂上钩后，一品楼的老板新黛玉让常力雄坐在床边，自己跪在床上，给他捶背。她瓜子脸，高挑眉丹凤眼，樱桃小嘴。要说她徐娘半老，或许太刻薄；要说她风韵如昔，恐怕太抬举。不过当她打扮齐楚，说她依然是个美人，并非完全是吹捧。在妓界，女人四十，还能让老情人留恋，就很不错了。
她黑亮的头发梳得整齐，插着钗，手上戴着玉镯，小脚玲珑地露在绸裤外面。上身是一件单薄的无袖短衫，下摆大开襟，枣红纱透花，穿着一双很少落地的绣鞋——实际上是色彩艳红的缎子做的袜套。那是一品楼倌人身上除了脸以外最骄傲的部位，花的功夫最多的地方，自然也让恩客端详拿捏最多。
新黛玉正卖力气地给常力雄做推拿。
常力雄只穿着一条短裤，光着上身，被拿捏舒服得直哼哼。他的肌肉在皮肤下滚动，体魄魁伟，说书人叫做虎背熊腰。
新黛玉全副注意力都在他身上，一边贴着他的耳朵说话，嘴唇就几乎摩着他的脸颊。常力雄边听边笑，摸摸她的手。
小月桂端着一盘茶具，由厅堂敞开的门走入里间，她的脚步简直没有声响，只是轻声说：“姆妈，茶来了。”
房内两人根本没朝她看一眼，新黛玉只顾跟常力雄亲热地说话。小月桂走到靠近床的桌子边，放茶碗，低着头，端正地站着。等新黛玉要她走时，她才能走，这是侍房丫头的规矩。她尽量不去看他们。
“常爷呀，市面乱，闹革命党，生意不好做。”
常力雄半闭着眼，享受她的服侍，一边说：“江南有钱人都躲进上海，生意怎么会不好？”
新黛玉说：“情趣雅致的客人越来越少了，手头阔绰的更少。”她叹了口气，信任地对着常力雄问，“看这阵势，连妓家也得革命不成？”
常力雄笑笑说：“都革命，都来革命！”
他听见响动睁开眼，才看见小月桂弯身拿托盘，碰着了茶碗。他不由得看看小月桂的脚，这是一双典型的丫头大脚，无甚足奇。他的目光却往她的腿上移，落到她身上，然后眼睛乜斜地停在她的脸上。不慎间两人眼光对碰了一下，小月桂马上垂下眼帘。
常力雄打了一下新黛玉的屁股，问她：“新买的？”
新黛玉让小月桂走近两步，伸手点着她说：“好几个月前在川沙乡下拾来的粗丫头，现在乡下也寻不到像样的女孩子了。你看这丫头长成这么个丑八怪，眼太大，嘴太宽，腿太长，人太高。”她手指几乎直戳到小月桂身上，“更怪在这奶子，莫名其妙那么大！难看死了！我从她娘舅那儿买来还花了一叠银子呢。”
常力雄听了她一大箩筐话，只是简单地问：“多大？”
新黛玉说：“说是十五，都没十五的样子，我这买丫头钱怕是白折了！”新黛玉真的越说越气，“瞧把她享福得白白红红的。”
“回老爷，我十六。”小月桂的声音很清脆，但她仍是没敢朝这床上的两人看，埋着头垂着手。
“谁叫你说话啦？”新黛玉拿起扇子连拍小月桂的胸前，“叫你束胸，你又松开了？！”
小月桂半心半意地抗议，因为常力雄的眼光正盯着她看，她不愿意在这个咄咄逼人的眼光下向姆妈退缩。她禁不住抿了抿发干的嘴唇，轻声说：“束住透不过气来——”
新黛玉没等她说完就打断她：“不束，你赔我钱！”她依然转过身来对常力雄撒娇似的说：“真是要多难看有多难看。不是见她爹娘死得早，可怜孤儿，一时起善心，做好事，一品楼哪会要这样的丑丫头？”新黛玉摇着头说，“换做佣妇娘姨，倒也罢了。但是娘姨是要有丈夫的妇人，小姑娘不能做。两个月前有土佬河南客看中她，我让她服侍，好歹提拔她成个小倌人嘛，或许也是个办法。”
“我就知道你这狐狸精的算盘。”常力雄讥讽新黛玉一句。
新黛玉没听出常力雄的语气，照旧倾诉她的苦恼：“这孩子还死活不干，闹得客人也没了兴致，还得我出来赔罪。被管家用家法治了，挨打罚跪，还是不服，最后关了两天，打死都不服。闹得整个一品楼上下不安，为了一个最不起眼的丫头，你看抽哪股筋来着？”
这番话倒让常力雄来了点兴趣，他开始用另一种眼光端详这个川沙乡下来的丫头，但是他没有答话，似乎新黛玉不是对他诉苦。
“最后我说了一句话，”新黛玉开始得意起来，“一句话就把这犟骡子给治服了。我说，‘明早就送你回乡下去！’她马上朝我跪下求饶。”
小月桂还是静静地站立在一侧，好像他们俩说的不是她。她的漠然把新黛玉又点起火来，抬手要打小月桂。想想，又缩回了手。
看来常力雄是她可以无话不谈的人，发点牢骚，诉点苦经。对这样知心知意的男人，女人往往容易失去戒备，一糊涂就踩过了线。孔子说女人“近则不逊”，恐怕他是有过新黛玉这样的情人的。
“其实她若能真接客，客人一定会嫌我们书寓没有品味雅趣。我们的娘姨使女，哪怕唱不了评书，也是一口苏白，哪像她这样一口上海本地土腔。最最不像话的是一双大脚！”新黛玉命令道，“小月桂，脱下鞋来让常爷见识见识大脚女人。”
小月桂羞得无地自容，想一跑了之，但是新黛玉的威胁，记忆犹新，她可不愿冲了姆妈的兴头。无可奈何地脱下鞋子，在亮晃晃的地板上，害羞地动着脚趾，与新黛玉那三寸金莲相比，这双脚真是大得出乖露丑。小月桂自己看一眼，也羞恼得不行。她的眼睛流露出一丝哀怨，渐渐湿润了。旁边正好是那男人垂吊在床边的一双肌腱雄壮长着汗毛的大腿，下面也是一双大脚，比她的大得蛮横。但是至少他们的脚是同类，他的脚趾坚实粗壮，她的脚掌细长白嫩，指甲透亮，二脚趾比大脚趾差不多一般齐。好像第一次见到男人的脚在自己的脚旁边，她愣在那儿，看得入了迷。
“脚丑到这样子，不是命该做娘姨的胚子？瞧她那副脸，还挺委屈的，长成这个怪相，心气还比黄浦江上洋船的汽笛声高！”新黛玉真是替这女孩子担忧，“哎呀，怎么个了局喽！”
这话终于提醒了常力雄，他一笑，说：“好啦，不要拿丫头出气了。穿起来吧，让她穿起来！”他把眼光收回来，朝新黛玉脚上捏了捏，扬声道，“哪能个个女人，都像你当年那样绝世美貌，海上四大名花品评第一？”
“话是这么说。不过大观园里，丫头如果不俏丽，也坏了看官的脾气。”新黛玉眼睛瞟了下小月桂，厉声说：“还不快下去！像个木桩钉在这儿干什么？站到门外吧，要东西会叫你。”
小月桂穿好鞋，怏怏地收拾起盘子，朝门外走。常力雄端过新黛玉递上的茶碗，喝着茶水，不经意地看着小月桂的背影，突然心里一动。她穿的丫头服装，太紧，挤着身子，肩有些宽，腰部细柔，显然与公认的美人娉娉婷婷不一样，但在一品楼这样的“书寓”里，甚至在其他风尘女子中，很少见到。
这种风韵很特殊，好像只是清纯的乡下土气，他年轻时就熟悉的那种民间女子的粗犷。似乎太熟悉一点，他想，不至于看一眼，就逗得他竟然心跳起来。那么，究竟是什么原因呢？
他这才想起来，小月桂端着东西的样子，很像刚到书寓门口时看到的“西洋春宫”画片上，那个扛着水罐的西洋裸身美女。
可能是由于个子较高，上衣挂住在后腰像流水冲到树干一样，行走中拦搁成波纹流动，没有直落下去，反而把臀腰全部显了出来，套在褂子下的宽裤腿在飘飞，整个身体悠然摇动。这幅景象，仿佛即刻就会消失。
常力雄突然厉声说：“停住！”
小月桂已经走到厅里，猛地听到他的话，停止了脚步，但是没有回头。
“你等等！”常力雄说。
小月桂不知所措地垂着头看自己的布鞋。想了一下，她半转过脸侧身对着屋里的两人，然后抬头挺胸，等着照例会来到的指责。
新黛玉已经下床站到地上，手里本拿着茶碗想喝水，这时僵在半空，不知道常力雄是什么心思。
“你嫌她做丫头活儿都不配？”常力雄转头，对着新黛玉慢慢说，“那就给我吧。什么价？”
新黛玉大吃一惊，完全没想到听见这种话，茶碗差点跌落到地上。但她不愧是见惯男女风月之事，一向知道男人对女人的心思无可理喻，也时刻准备他们在这事儿上悖乱胡闹，尤其明白如何对常力雄这个人说话。
她细啜一口茶，然后不紧不慢地说：“常爷，你英雄一世，哪怕尝野鲜味，也得看人。我这儿的几个姑娘哪个不比她强？你以前看上过两个姑娘，都受抬举大紫大红。若是你想要别人，海上名花野花，尽管你挑。找个大脚丫头，会让全上海码头江湖笑话的。”
她说话渐渐没了声音，因为她看见常力雄根本没有听她说，而是目不转睛地看着侧立着的小月桂胸前布衫下顶起的乳头，他那神态让新黛玉明白了一切。
她一甩袖子，很大气地反过来说话：“这方圆十里华界洋场，都是你常爷的地盘。你要一个丫头还不容易——送你得了，一文不取。”
常力雄马上接着说：“我可是认真的，你的光面子话得兑现。”看来常力雄不是拒绝听她说话。他只是装作没听见他不想听的话，对男人如此，对女人更如此。有时让人觉得此人心粗嘴拙，但一旦被他的耳朵抓住关节要紧，他立刻剑光一闪，一语封死。
这下新黛玉滔滔不绝的酸话甜话全部被堵住了，涨了一脸红。她走到小月桂面前，仔细打量后，又踱到常力雄面前，本想说什么，却忍住了。顿了几秒钟，她才放下茶碗，依然满脸笑容地说：“常爷呀，你高兴，就带回家去吧，多一个仆女，服侍你那么多偏房。可别怪我没告诉你这丫头粗手粗脚，打碎你家里细瓷水晶玻璃什么的。”
常力雄坐在床头边，穿上鞋，没看新黛玉，清了一下喉咙。新黛玉笑容赶紧收住。的确，他姓常的是上海烟赌娼业的后台，一品楼这个娼家第一招牌，是他扶出来的，也就是他的基地。他和新黛玉关系再老，也不允许他的权威有半点折扣。
“不往家带，就放在你这里。单开一房，配上两个娘姨，月钱跟其他的姑娘一样，全部新行头，房里陈设要她喜欢的。”
他话说得不狠，但一字一钉，容不得反驳，而且明显是冲着新黛玉来，开口说话像下命令似的，让她心惊肉跳。不过，她还想劝一句，“常爷，到哪里都有个上下之分、主仆之别，乱了规矩，就——”看到常力雄威慑的眼光，她不敢往下说了。她知道常力雄做这个洪门山主，首先就是必须说一不二。她没有气得头脑发昏到这种程度，为一个丫头得罪常大爷。
但是小月桂忽地转过脸来，看着常力雄说：“我还没愿意呢！”
新黛玉跳了起来，这下她有了替常力雄发脾气的理由，她冲过去想打小月桂，“你一个卖断身的丫头，凭什么瞎三话四不识抬举！”
常力雄一把拦住她，自己披上衣服，走到小月桂面前站定，温和地说：“那么，你是愿意，”声调慢悠悠地，“还是不愿意呢？”
小月桂仰脸看着常力雄火辣辣的眼睛，她手里紧握着托盘，经不住他看，脸转开，目光移到门柱上。可是常力雄又走近一步，眼睛盯着她不放，他的目光停在她微微启合的嘴唇上，加重了语气，“到底愿不愿意呢？”
小月桂突然满脸飞红，一扬头，扔下手里的东西就跑了出去。那托盘落在地板上，竟然不如她的脚步声响。
常力雄仰头洪亮地笑起来，新黛玉好久没有见到他这么大笑。
小月桂跨出门槛跑过走廊，奔下楼梯，直跑进黑黑的门洞里，迎面对撞上一个青年后生，险些碰个满怀。那后生赶紧伸出手想把她扶住。
但是她几乎都未看对方，就在快跌倒那一瞬，灵敏地一闪身，头也不回地沿着围廊跑掉了。那儿悬挂着灯笼，后生纳闷地注视她跑走的矫健背影。
新黛玉坐了下来，给常力雄烧烟。她尽量控制自己的情绪，可是声音听起来还是气恼恼的：“常爷看上一个丫头，她竟然跑了！看我不拿家法处置这个不知好歹的贱货！”
常力雄说：“不要逼她。不情愿的事情，没有意思。”
新黛玉奇怪地看着常力雄，拖长调子说：“嘿，常爷现在泡妓院，也讲个情调！讲个洋式恋爱！世道真变得快。”
常力雄有点恚怒，但他绝对不会自降身份与新黛玉嗦。他只是拍拍她的脸，简短地说：“我跟你多少年来，难道没情没调？”说罢，他站起来望望窗外，口气里有一种解释，“其实我最近忙得连西施都不会多看一眼，今天全怪你自己介绍推崇，不然哪会起这个意。你瞧，阿其不是回来了？嗨，借你的地方，商量个事儿。”
新黛玉递上烟枪给常力雄。看到他摆摆手，她便知趣地拿了自己的东西，离开房间，心里直对自己冒火。她是做女色生意的，上海有家报纸甚至叫她“天下美色总管”，上海评四大名妓时，她出尽风头，不仅是因为自己美艳绝伦，还因为能说出一大套女人经——什么样的女人才叫绝色佳人，品味高雅，才貌双全。她今天可能把这个丫头的丑态说多了，惹常爷恼了。但再多嘴，骡也说不成马！
她真糊涂了，捏了一把自己的腿，问自己是否噩梦缠身。她只怪今晚灯点得太多太亮，把整个一品楼照得刺目如白昼。
常力雄跟着新黛玉到过道上，招呼楼下正愣愣看着小月桂背影的青年后生：“阿其，怎样了？”
余其扬原来是这个书寓里干粗活的小打杂，很早就在院后门子里出没。常力雄看这个男孩子头脑机伶，身手敏捷，五年前叫他做了跟班，有心栽培他，还送去学堂喝了好几缸墨水。如今他已是十八岁的少年，一身黑短衣打扮，辫子盘在帽子里，腰里仿佛带着手枪短刀之类。他的脸生得周正，只是尚未脱稚气。
余其扬回过神，赶快跑上楼来，走到常力雄面前，朝他一个鞠躬，便垂手而立，并不言语。新黛玉对一个娘姨吩咐着什么，然后顺着回廊走过来，经过余其扬跟前故意拖个调子说话：“跟着常爷，用点心眼，多学着点！”她往楼梯下走，过道上的两个男人却朝厅内走。
进到内房，把门合上，余其扬才说：“人接到了，他说怕十六铺人多眼杂，住到了租界里的加而藤路。”
常力雄回到床几边，拿起刚才放下的茶碗。他揭开盖，放在嘴边，却又盖上，“租界其实不一定安全，说是不理华界官府引渡要求，洋人眼线多，打听周密。他们一旦想管，却是一拿一个准，可以用刑事名义引渡。倒是华人自己的上海道台衙门，对各种势力一向糊涂。”
余其扬本想说话，被常力雄用手势止住，刚才他那番话只是给这个小心腹传授一些在上海做生意的经验。他回到正事上，“条件呢？”
“那边说，只能跟常爷面谈。”余其扬答道，他觉得自己遮了灯光，转了个身。
“孙文来，我就马上面谈。他是孙文的助手，当然跟我的助手谈。”
“弟子虽已进山堂，但辈分太浅。”余其扬说。
“不是说你，”常力雄笑了，拍拍他的肩膀，他知道余其扬对自己的身份很明白，从来没有越份的野心，“你先学着点，多看，多做，少说话。以后有你出人头地的时候！”
“三爷也已经见过，这个姓黄的滴水不漏。”
“啊，孙文的人，还论字排辈！”常力雄笑起来。他喝光了茶水，放下茶碗。收住笑，走到门前，透过门缝看了一下厅外空空的走道，想了想才说：“好吧，江湖来就江湖去。让师爷先去应酬。”
“他老问什么时候能见到常爷。”
“先晾他一阵，等到他着急了，我还不一定着急。”常力雄把衣服扣子全扣上，看来是准备办事的样子，虽然已近半夜。
“那我去叫师爷来？”余其扬很明白什么时候该做什么事，常力雄赞赏地点点头。
午夜之后很久，整个院子才消停下来。小月桂平时最爱不过的是枕头，今夜躺在床上却怎么也睡不着。她穿上衣服，怕惊动房里那几个辛苦了一天打着呼噜的丫头伙伴，轻轻推开房门，踏着一轮月光走到后院。金鱼在池塘中闪着点点鳞片，海棠叶子长得满扑扑的，花谢得差不多了。院墙角有棵桃树，她第一次见到时，还刚萌出一点点青绿芽苞，没隔多日，就开得一树灿烂，现在已结着青绿的果子。听说这棵树吊死过一个姑娘，闹鬼来着，白日也少有人敢从树下过。新黛玉却不让砍，说死了一个人就砍一棵树，这院子别长树了。
小月桂却感觉这是个好地方，手里捧着她枕头下的蓝花瓷盒，放在墙角的草丛上，跪下来，取出盒里的蓝蝴蝶，刨了个小洞，捧土埋它。“这是你最好的去处。”她对蓝蝴蝶说。
她想哭，却哭不出来，恍惚之中，听见了咳嗽声。那边楼上有个影子，像在窥视，待她躲到树后，定眼去瞧时，却不在了。她想想，觉得自己的悲月伤秋，有点戏里的小姐样，让人看到太滑稽，太拿腔拿势了。她干脆坐在树下，好好想自己的心事。
新黛玉精明强干，虽是小脚走不快，这个大“书寓”的全部繁杂事务都一手承揽了，什么芝麻小事也躲不过她的眼。听说是因为爱喝文火细煨的天麻枸杞鸡汤，还有杏仁红枣汤，她真算得精力充沛，不像个中年女人。
小月桂知道，乡下女人离三十还有一程路时，那皮肤就厚扎扎的，日晒雨淋辛苦劳作，粗糙得厉害。小月桂当初在镇上遇上新黛玉时，就觉得羞死了：这位大嫂的脸皮比她自己身上衣服总遮住的地方还嫩白。
新黛玉发起火来声音难听，如村里野狗叫。这么说有点过分，毕竟新黛玉还是她的恩人。可是这个姆妈当着常爷把她损得太不堪，她虽然不敢回嘴，心里挺不高兴。她早就听人说，那常爷是新黛玉多年的老相好。
今天这个常爷不顾新黛玉的一再反对，把小月桂一下从丫头变成他常爷包下的姑娘，对她的一生意味着什么，小月桂还弄不清。她只明白自己马上要变成一个男人的女人，要跟这男人睡一床。
阵阵凉风袭来，吹着小月桂的头发和脸颊，好些东西落在身上，低头一看，是树上的青果子和树叶。她拾在手心，“还没熟，就往下掉。这是不祥之兆！”越想越害怕，她拍掉身上的树叶，一抬脚，飞快地往回廊那边的小房间里走。回屋躺在自己的床上，心还是直通通地跳，她闷头就陷在枕头中，但翻来覆去睡不着。
她就要被一个男人“睡”，可能被扒光了衣服，听丫头姐妹们叽叽喳喳说过，要被男人血淋淋地顶出一个大洞，会疼得晕过去。然后就变成一个女人，或许会成为跟一品楼那些美艳的小姐们一样漂亮的女人！想到这里，她又害怕，又兴奋，乳头发胀，下身都开始肿痛起来。她不禁用手摸了一下，湿淋淋的。
“妈呀！”她心里暗暗叫苦：万一到常爷那里，自己竟然会尿床，那不是太丑太丑？
一直到三更蒙蒙亮，她算是睡着了，可睡得不踏实，心里慌得如毛虫在爬，感觉头发像铜钱劈里啪啦往下掉。梦里知道是梦，却仍不住伸手去摸头发在不在，摸着了，也还是慌得心在胸口乱蹦乱跳。
上午院子里佣人们先开始起床忙碌，小月桂刚梳洗完毕，新黛玉已经站在丫头们的房门口，冷眼命令她：“跟我来！”
有男佣在扫天井，昨夜风起刮得满地是树叶，竹扫帚在石块上发出刷刷响声。一品楼共有五位正式小姐，书寓里尊称先生，另有雅号女校书。她们知书会诗，能像大观园的小姐们一样跟男人行诗令、谈古今，还有跟男客唱和的诗集刻印于世，让小月桂这样的丫头佩服得五体投地，明白生来就不是小姐命。
她们还没有起床梳妆，整个院里就不让有人大声，日上三竿，仍能听到清脆的鸟语。
新黛玉叫上小月桂，也不说什么，只让她跟着。要走得比新黛玉快，当然不难，要不紧不慢落在后面一步，却不容易。
小月桂心里七上八下地尾随新黛玉，走到前楼，上楼梯，她知道这一劫是逃不过了。有一商人装束的人在凤求凰厅里候着她们，让小月桂又吓了一跳，但新黛玉依然往回廊里走，在顶端一间房前停了下来。
推门进去，早有两个女人垂手而立。两个人似乎在院里见过，不太熟。一品楼的规矩，丫头娘姨之间不准太亲密。
新黛玉指着一个高个儿二十八九岁的女子说：“这是娘姨李玉，”她头微微一转，看着那个年轻的女孩说，“那是秀芳，比你大两岁。从今天起，你们俩专门伺候月桂小姐。”
“是。”李玉和秀芳同声答道。
小月桂听了这话，明白自己真的做了一个被服侍的“小姐”。好梦居然成真了，新黛玉真的依着常爷所说，给她按书寓姑娘的身份准备起来了。她感觉心里有点热，头也有点晕。这两个“仆人”长得还挺清清爽爽，让她觉得有了好伴儿。
她打量这屋子，虽说只是一个单间，不像别的小姐是两房套间，但是似乎比那些房间大，不管怎么说都不算差。
有一个荷花翠鸟画屏，把房隔了一下，添了好多清雅。那花绿得滴水，跟真的一样。她看到镶有玻璃横额的架子床，已置挂好帐幔；一床被褥枕头垫子，叠得整齐；三面铜框镜架挂在一边的梳妆台上，梳具粉盒口红脂粉眉笔，一应俱全；竟然还有玻璃吊灯和自鸣钟；窗帘锦缎亮丽，帘子是帘子，流苏是流苏。
“你看，比待其他小姐还阔气。”新黛玉看着小月桂问，“姆妈对你好不好？”
“谢谢姆妈。”小月桂赶紧说。
“别哭丧着一张脸，你不是很会笑吗？”新黛玉说。
小月桂垂下眼帘，不做声。她觉得暂不笑为好，还不知道要为这种一辈子从来没有过的奢华付出多少代价，她心里正五神不守。
新黛玉心里哈哈一笑，但只当没看见她的表情，对李玉说：“等会儿领大师傅到月桂小姐房里，给她做几件像样的衣服。咱们书寓的脸面，姆妈节吃省用，也得绷起来。”她想了一下，“也不知道这个常爷定在哪一天来做这个事，你们每天都要准备好。这个大老虎说来就来，来了，就要吃人的！”
小月桂脸色都变了，她知道是吓唬她，但是这取笑似乎有点真。新黛玉笑了起来，“常爷吃了吐出来的女人，个个都是隔一夜漂亮十倍，跟花朵一样，瓣瓣都新鲜着呢。”
一天过得如一年，小月桂去掉了丫头的装束，换了一身麦绿嫩蓝。虽然不过是其他小姐的绸缎料，一般的衣袍裤子，但与以前简直是判若两人。她几乎没法相信，镜子里的富贵小姐，是那个每天打扫猪圈浑身粪臭的乡下姑娘。
在乡下种田时，她经常跟粪便打交道，臭不可忍，有时弄得手上膝上衣服上全是。在一品楼，她因为力气大，早上在粪车到之前，负责从小姐房里把马桶拎出来。那些小姐房里的马桶讲究，盖得严，封得死，熏过香，虽然端到门外收粪的桶里，一样是屎，清洗过之后，却不留味儿。现在她无须跟屎尿打交道了，这个变化简直是天上地下。
一旦做了小姐，事事有人伺候，铺床叠被由别人做，梳头也不必自己动手。她生是丫头命，很不习惯，闲得难受，连手都没处放。
秀芳劝她学绣花，她想想，还是应当像个小姐，便让秀芳去买帖墨毛笔回来，铺纸在圆桌上写字。她小时候，父母去世之前，开过三年蒙，记得怎么写字，只是好久没有摸过笔墨，心中发怵。有个小姐听说此事，过来坐了一会儿，俩人说不上什么话，但是送了两本字帖，说有空就来看看她的字。
这么过去了一周，也不见常爷露面，小月桂忍不住了。她好想到小姐房里顶替那里的丫头，去瞧瞧跟男人睡觉是怎么一回事。
秀芳笑了，说她在小姐房里服侍过，也见识过。她的介绍非常仔细，非常具体，好像她本人经历过。小月桂听得心惊肉跳，脸通红，嘴里干燥，又不敢多问。听了半天，有好多地方她还是不明白。但秀芳不知是真不懂还是假不懂，关键处也说不清楚，直到两个姑娘家坐在床上说得满头大汗。
新黛玉一人在房间里嗑瓜子，那盘子里已有一堆瓜子壳。小月桂经过门口时，新黛玉闻声转过头来，脸上有一种奇怪的微笑，比一脸冰霜还叫小月桂周身不舒服。
李玉比她大十多岁，见过世面，她劝坐立不安的小月桂说：“得等，值得等。常爷是洪门老大，上海滩一只鼎，其他姑娘想高攀，也攀不上。常爷也是英雄好汉，万人敬仰，跟上常爷会在万人之上。”
又过了几晚，常力雄始终没有出现，小月桂反而不掂量这事了。看着楼下不时有恩客进来找熟知的小姐，她等在空床上，自然越更没了兴致。
常爷没影，写字开始让她感到非常有意思，后来却觉得自己的戏演得太装模装样，连观众都不见了。她坐在榻床上，练习烧烟。一切都想好了，如果这个姓常的男人很坏，强迫她，她就不从，打死也不从。最糟的后果是新黛玉又会威胁她滚回乡下，那比死还糟。不过她心里有了这准备，倒也什么都不怕了。
新黛玉举止反常，既不去院子里转悠，也不盯着每个小姐的侍女班子。中午是记账时间，平日都是她与账房一起去每个小姐房里，登记前一天所用的酒水等各类花销，核对账单——客人给小姐叫酒是一品楼最主要的财源——现在只有账房一人在做这事。甚至她自己的打扮也不那么鲜艳了。
小月桂想，看来这整个事情该了结了，了结了好。只要老板还留她，做个丫头，也该认命了。她随时候着新黛玉叫她剥下光鲜的衣服，搬回丫头的统铺上，那个地方睡得香。
就在她这么乱想时，新黛玉走到回廊这边，对依着栏杆的小月桂说：“明天起个早，带上李玉和秀芳。我们去城隍庙。”听那声音，新黛玉心里很不耐烦。
第二天他们四人坐了两辆马车，去城隍庙拈香拜佛。
大清早，石板路上马车如云，艳装的风尘女子裙裾边系着小铃，处处听见悦耳的铃声。
得意楼前一些江湖艺人在表演吞剑耍扯铃，在小孩子的身上箍紧铜丝再踩肚子，小月桂马上把目光转开。她转到一个接一个的小吃摊，小笼包子香传几条街，卤鸭烧田螺诱人口水。快接近城隍庙，街上就热闹得像赶集市，他们一席人干脆从马车上下来，走过去。
就在这时，小月桂看见余其扬急急走路，不太像是从庙里出来的。她顾不得一旁的新黛玉看见会怎么想，大步赶过去叫他：“阿其！”
余其扬没听见，在人群中几闪就不见了。她转几个身，又发现了他，追了上去，他正在等一辆马车。
“阿其，你家老爷——”她想说，“怎么变卦啦？”却未说出口。
余其扬装着不认识她。
她的脸马上涨红了，“我是小月桂，你怎么也不到一品楼来了！”
余其扬这才掉过脸，冷淡地说：“啊，是你！真是太巧。”他跳上马车，只说了一句，“我有急事！”就让马车夫开路，消失在人群中。
小月桂马上明白这阿其有意装着不相识，她面子上下不来，心里恼火。她其实并不想逼出一个关于常爷的答复，不料常爷的下人却那么狗仗人势，躲鬼一般躲着她。她愣愣地站在街头，没有动，心里从来没有这么难过，好像落进水潭，一沉到底。
李玉追了上来，“原来你在这儿，急坏我了。”“是不是姆妈以为我跑了？”小月桂勉强一笑。李玉她眼尖，瞧见远处坐在马车里的余其扬，“原来你遇见这孩子。”
“你认识他？”
李玉带着小月桂过九曲桥，折回庙门，一边告诉她：余其扬是在一品楼生的，听说他生母是个小姐，生父不知道是谁。他的生母后来姿色衰败，不能继续在书寓里，只好到别的妓院做幺二，甚至做野鸡，不再露面，最后落到音信全无生死不知。这个孩子却被服侍他母亲的娘姨丫头留养下来，稍微长大，就在妓院里打杂，做别人称为“小龟”的角色。
小月桂问：“他妈妈再也没有出现过？”
“多半早已亡故了吧？死前恐怕已经沦落不堪，不能再来见他。哎，做这一行活不长！”李玉叹口气说，“哪怕往最好的地方想，妓女有个从良好结果，也不敢提起有个‘野养’的儿子。恐怕这做母亲的早就死了这条心。”
这么说，那阿其也蛮可怜，跟她一样，满世界没有一个亲人。她对他的那份怨气全消了。像他那样索性不等什么人，倒也活得干脆。