1949年4月的一个暴风雨的夜晚，兵团副司令秦震奉命离开北京前去华中战场指挥消灭国民党白崇禧部的战役。在向南急驶的军列上，他又收到了周恩来同志的急电，令他探听黛娜的下落并设法营救。黛娜是秦震唯一的爱女白洁的代号，她受中央派遣已秘密打入国民党上层多年。
解放大军齐集华中前线。此时，敌军已在武汉市区各要害部门埋设了炸药，为确保武汉重镇不致受到重大破坏，中央军委命令正面对敌的秦震所部暂按兵不动，另派一支部队从武汉下游渡江，形成夹击之势，迫敌西向，然后在鄂西、湘西一线歼灭敌人。华中战场出现了少有的沉寂局面。
秦震这时也得知白洁已被捕人狱，他虽以极大的毅力克制住情感，但沉重的打击一时间使他变得苍老许多。他把此消息告诉了白洁的恋人——陈文洪师长。陈文洪的心如同坠入冰窟，他以出奇的冷静无声地接受了这一现实。他与白洁在延安相识，渡过了一段刻骨铭心的热恋生活，然后便劳燕分离，他走向抗日和解放战争前线，而白洁走上了更为艰苦的敌后战场，他们长时间都不知道对方身处何地，但两颗年轻人的心为了一个共同的目标一直紧紧地联在一起。
从东面切入武汉后方的我军突破了长江天险，我军的正面攻势也排山倒海般地展开，秦震带领先头部队率先攻入武汉。在各方力量的配合下，白崇禧没敢实行炸毁武汉的计划狼狈撤退了。武汉完整地回到了人民的怀抱。秦震命令陈文洪向监狱前进去营救白洁和狱中的同志，可是白洁却被敌人事先押走了。秦震再次压住内心巨大的伤痛，投身于繁重而又复杂的军政事务中。过度的劳累，精神和情感的高度紧张终于使他病倒了。在病中他仍在激励陷入痛苦中的陈文洪和与母亲失掉联系的师政委梁曙光振奋起精神，并带领他们很快又开赴了西线战场。西线兵团司令董天年在樊城与秦震汇合，他转达了周恩来同志对秦震的关心并提醒秦震把眼光放远，将来担起建设国家的重任。老将军的话扫清了秦震积压在心头的痛苦和哀伤，他的心境变得宽阔，坦荡。他带着精干的前线指挥部，亲临战场，直接指挥部队。
南方变化无常、懊闷潮湿的天气和铺天盖地的蚊虫，给这支来自东北战场的部队带来了意想不到的困难，一些战士开始思乡，变得烦躁不安。秦震为自己的准备不足而负疚，他亲临后勤部队，督促给养和弹药尽快送到前线战士手中。部队以日夜行军一百八十里的速度迅速插向长江一线，陈文洪身先士卒，一直走在尖刀连六连的后面，指挥部队占领长江滩头阵地后，又迅速拿下战略要地沙市，粉碎了敌人炸毁江堤、水淹三军的企图。敌人逃入武陵山中，这时游击队员老黄送来情报，白洁就被押在虎跳坪敌人军中。
胜利助长了陈文洪的骄傲情绪，加上他急于救出白洁，在虎跳坪战斗中急躁冒进，不仅给我军带来极大伤亡，而且还放跑了敌人。秦震一直以隐隐的父爱的心理关怀着陈文洪的成长（虽然陈到现在仍不知秦震就是白洁的父亲），他忍痛严厉地处分了陈文洪，但仍信任陈文洪，继续让他带兵打仗。陈文洪终于在以后的战斗中以赫赫战功洗清了自己的耻辱。
敌人在撤退时，再次将白洁绑架走。在牢房墙壁上，白洁用手指甲刻下“白洁不死”四个字，秦震抚摸着这四个字，心如刀绞。正当秦震带领军队节节推进，最后胜利在望时，一封急电把他召回武汉，很快他又从武汉来到北京，参加酝酿筹建新中国的全国政治协商会议。他在天安门城楼亲眼看到第一面五星红旗冉冉升起的雄姿，在胜利的喜悦和狂欢中，他心中隐隐有些凄楚，他想起无数牺牲的战友、亲人，还有生死未卜的女儿……
开同大典后的第二天，周总理派车把秦震接到中南海，他亲自告诉秦震白洁已经牺牲的消息。在新中国的黎明刚刚到来的时候，白洁却倒在了敌人的屠刀下，在中弹的一刹那，她看到了向她飞跑来的陈文洪，她为亲人留下最后的一缕微笑。周总理非常喜爱白洁，同秦震一起深情地回忆白洁生前的事情，然后他话题一转，传达了中央命令秦震脱去戎装转到建设部门的决定，周总理委托秦震抓一下交通问题。秦震向总理请假，再次回到了前线，他要交待手中的工作，同时他还想看一下女儿的坟墓。在一片翠林环抱的山坡上，有一座白色的石碑，秦震把一束洁白的野花放在墓前，献给自己唯一的女儿。