这一夜，无论是鲁家还是伍家，都在煎熬与痛苦中度过。
翌日晨起，几个官差到鲁家查询案情。齐伯将经过一五一十讲述一遍，只隐去葛荔、苍柱两个关键人物。官差勘察过现场，取完证，见劫匪并未偷走什么，就让齐伯及在场仆役录下口供，画过押，回去交差了。
齐伯送走官差，略定下神，走进俊逸书房。
俊逸双眉锁结，动也不动地坐在那儿。
“老爷，你这是怎么了？从四更一直坐到这辰光，有两个时辰了。”齐伯关切地问。
“唉，”俊逸长长叹出一声，不无懊悔，“齐伯呀，这次事体，思来想去，真就是我一个人的错啊！”
“老爷，这……从何说起？”
俊逸苦笑一声，摇头：“是我一时脑涨，张扬炫富，方才招此祸端。”
“老爷，”齐伯点头认可，劝道，“事体既已过去，你就想开点。古人云，祸兮，福之所倚。老爷能够记住教训，也算是件好事体。”
“对我也许是福，可……对老伍家呢？老伍家这场灾，分明是……”俊逸两手抱头，说不下去了。
“唉！”齐伯亦出一声长叹。
“齐伯，你能确定是啥人干的？”俊逸抬头问道。
“几个泼皮！”
“这帮畜生！”俊逸握紧拳头，恨道，“哪能放他们走哩？该把他们全部扭送官府才是。”
“不是我放的，是那两个黑衣人。”
“他们为啥要放？”
“不晓得。他们放走泼皮，把我打晕了。待我醒来，发现躺在一块荒坡上，周围没人。我活动几下，见没受伤，觉得奇怪，回来路上，看到伍家着火，方才晓得是那帮泼皮报复。”
“哦？两个黑衣人功夫介深？”俊逸抬头望他。
“唉，”齐伯摇头，“是我老了，精力不济了。再说，他们打掉泼皮手中火枪，制服泼皮，我就把他们看作自己人，没有提防。”
“是哩。”俊逸起身打开书柜，拿出伍中和的那幅画轴，在几案上缓缓展开，望着画面发怔。
“老爷，”齐伯道，“要不，我们这去望望伍家？无论如何，老伍家这场大火跟我们有点关系。若不是挺举……”
“是哩。”俊逸慢慢卷起画轴，卷完，抬头道，“你觉得挺举这孩子如何？”
“德才兼具，智勇双全，是块璞玉。”齐伯脱口赞道。
“是吗？”俊逸心头反倒透过一道寒气，斜睨齐伯一眼，目光缓缓落在画轴上，“齐伯，我就不去了。你包三十块洋钿，表个心意。”
“好咧。”
夜深了。
甫家当院里摆着一只薄棺，棺前点着一盏长明灯。伍傅氏、甫韩氏跪在一边，挺举、顺安跪在另一边。
甫光达在棺材前面跪下，摆好果点，点火燃起放在一只大瓦盆里的冥钱，将一碗酒缓缓倒在火焰上，边倒边唠叨：“伍老爷，我是光达呀。我跟你做了几十年邻居，一道长大，一道成家，一道……生娃子。你出身高贵，我不敢高攀。今朝你走了，这辰光也没外人，我……我想跟你套个近乎，不叫你老爷了，叫你一声中和兄弟。”
伍傅氏、甫韩氏二人听得伤感，呜呜咽咽，悲哭起来。
“中和兄弟，”甫光达哽咽着拨弄纸钱，“在这镇上，只有你一家看得起我，看得起阿拉甫家班子，也只有你一家真心帮补阿拉。你这走了，我……我心里难受哇。我本想为你置副柏木棺，可……我没钱哪，我只能置副薄棺，屈待兄弟你了。中和兄弟，你是贵人，你高贵一生，临终却躺在这副薄棺里，光达我……难心哪！”
光达说到此处，泣不成声，号啕大哭。甫韩氏本就是个演戏的，此时又让光达讲得伤感，哪里憋得住，放声悲歌：“伍老爷呀，既然中和叫你兄弟，我……我就跟着沾光，做你个阿妹了。阿妹晓得你爱听戏，这就为你唱一曲，就唱你平素爱听的《诸葛亮吊孝》。”
甫韩氏跪正身子，清清嗓子，声情并茂地唱起宁波走书：
呜呼公瑾，不幸夭亡！修短故天，人岂不伤？我心实痛，酹酒一觞；君其有灵，享我烝尝！吊君幼学，以交伯符；仗义疏财，让舍以居。吊君弱冠，万里鹏抟；定建霸业，割据江南。吊君壮力，远镇巴丘；景升怀虑，讨逆无忧。吊君丰度，佳配小乔；汉臣之婿，不愧当朝，吊君气概，谏阻纳质；始不垂翅，终能奋翼……
甫韩氏动了感情，抑扬顿挫，唱中有吟，吟中有唱，将个《诸葛亮吊孝》吟得如泣如诉，苍天为之动容。
顺安听得伤感，放声悲哭：“伍叔呀——啊哈哈——”
待甫家三口各自表白完毕，伍傅氏方才出声。
“他爸呀，”伍傅氏就像平时跟他唠家常，“既然老天实心收你，阿拉留也留不住，你就宽心上路吧。举儿和囡囡，不用你操心。秋闱到了，我一定安排举儿上路。还有囡囡，是你拿命换的，我一定把她拉扯成人，为她寻个好归宿。囡囡乖呀，他爸，囡囡念念不忘你，囡囡一直想着你呀，呜呜……”
伍傅氏越讲越伤心，呜呜咽咽，高一声低一声地悲哭。甫韩氏再度高调加入，两个女人生生把整个哀伤气氛烘托出来。
在场诸人，只有挺举没有哭，没有表述，眼里甚至没有泪。他只是端端正正地跪在那儿，两眼凝视父亲的薄棺，宛如一尊雕塑。
夜色苍茫。甫家院门外面，一身素衣的葛荔一动不动地站着，宛若另一尊雕塑，眼里盈着泪。
“小荔子，”苍柱走到她身后，低声道，“辰光不早了，老阿公在等你哩。”
葛荔长叹一声，再望院中一眼，抬手擦去泪花，回转身，跟在苍柱后面走了。
二人走到下榻的客栈处，见一辆四轮帐篷马车停在门外。车子很大，车厢甚阔。葛荔跳上车，见申老爷子早已坐在厢里，面前放着两只并不起眼的陈旧箱子。
苍柱跳到车头，对车夫道：“走吧。”
车夫扬鞭催马，马车辚辚而行。
见葛荔一直阴着脸，申老爷子笑道：“小荔子，看你泪汪汪的，别不是舍不得那个小子吧？”
“啥人才舍不得呢？”葛荔急了，“我……我只是可怜他这一家子。介和美的家，一场大火，啥都没了。”
“人各有劫。他在渡这一劫呢，你伤哪门子感？”
“老阿公，”葛荔辩道，“你没有听到那个声音呀，真可叫撕心裂肺哩。早晚回想起来，我的心就是一揪。”
“哪个声音？”
“就……就是他叫的那声‘阿爸——’你不晓得，只差那么一丁点儿，他……他就冲进火海里，这辰光跟他爸一样躺进棺材里了。”
“吉人自有天相，差一点儿，说明此人得贵人相助，命不该绝。”
听到贵人相助，葛荔脸色微红：“老阿公，我……我想晓得他……往后哪能个办哩？他还会参加大比吗？如果参加，他能金榜题名吗？”
“你说呢？”
“这不是不晓得嘛。”
“呵呵呵，小荔子，你不会是想让老阿公为他起一卦吧？”
“真让你猜中了，老阿公，你这就占占。”
“回到上海再占吧。眼下心不净，卦不灵嗬。”
显而易见，伍家的这把火烧得蹊跷。
灾难过后，顺安表现得极是仗义，不仅让家里腾出房间，安顿下挺举一家三口，且又全力张罗伍中和的丧事，为淑贞请医购药。
顺安跑前忙后，只不敢面对挺举，能躲则躲。
然而，躲是徒劳的。在中和入土后的第三日，挺举将他堵住，直接带到伍家祖地，拉他一道跪在伍中和的新坟前。
新坟上插着几只花圈及缠着白纸的柳枝，在晚风吹拂下，发出沙沙声响。
夕阳西下。挺举剑一样的目光直射顺安，似要把他穿透。
顺安无处闪避，只得把头扭到一边。
“顺安，”挺举声音沙哑，低沉，威严，“把头扭过来，看着我！”
“阿……阿哥，”顺安扭过头，声音嗫嚅，“啥……啥事体？”
“你早晓得啥人打劫鲁家，是不？”
“这……此话从何讲起？”
“讲吧，你一定晓得的！”
“我……”顺安显然也早备好了说辞，“我是晓得一点。出事体前一日，我路过关爷庙，听到庙里有人声。庙里早断香火了，我觉得奇怪，过去推门，门插着。隔门缝看，什么也看不到，但听到里面有人乒乒乓乓在练武。一人说，甭练了，听我安排事体。众人停下，那人就安排如何抢劫鲁家……”顿住话头，望向挺举，见他目光仍在紧逼，忙又避开，望向别处。
“后来呢？”
“我……我吓得发抖，正不知如何是好，庙里突然就没声响了。我又候一时，仍旧没声。我推门，门却是开着的，真是奇了怪。我忍不住好奇，试探进庙，里面却空寂无人。我揉揉眼，仍旧什么也没看到，就退出来了。回家路上，我越想越后怕。欲报官，又怕虚言获罪，欲不报，这又听得分明。迎黑辰光遇到你时，我心里仍在纠结，这才向你提起。原还以为是幻觉哩，谁想鲁家果……果真就遭劫了。”
挺举眯起眼睛，似在鉴定真伪。
“阿哥，我……我没有骗你。”
“照你所讲，”挺举抓到破绽，“你是在出事体前一日路过关爷庙，一路来到我家并告诉我的。可鲁家劫案是在你讲过之后立即发生了，你这讲讲，中间这一日哪儿去了？”
“这……”顺安心里咯噔一响，晓得讲漏了，急中生智，改口辩解，“是我讲得急了。中间是有一日，可这一日我度日如年，一直琢磨这事体。他们讲定要在唱堂会时动手，堂会开场后，我越想越不踏实，害怕万一有人抢劫，这才向你提起此事。”
“那……”挺举不依不饶，“照高的事体又作何解？”
“阿哥，”顺安几乎是脱口而出，“我没办法对你讲，总觉得这事体似幻非幻，似真非真，就跟聊斋似的，担心讲给你实情，你会嘲笑我，所……所以才编了个套。”
挺举直射他的眼睛：“阿弟，我和你从小玩到大，情同手足。我家这场火烧得蹊跷，肯定与鲁家那场劫案相关。我想知道，你跟这场劫案究底有何关联，望你晓我以实情。”
“阿哥，”顺安对坟起誓，“阿哥，我……我对伍叔在天之灵起誓，我与这起劫案没有直接关联。”
“好吧，”挺举见他这般起誓，不好再追下去，“这桩事体到此为止。”一把扯他起来，“不瞒阿弟，说心里话，我真的害怕你搅在里面，你是我最好的朋友啊！”
“阿哥，”顺安哽咽道，“我……真的没想到事体会是这样，真的没想到啊！”
时已立秋，天气没有先前热了。
挺举与顺安合住一间屋子。顺安坚持将铺位让给挺举，为他摆好桌椅，点盏油灯，让他安心念书，自己则抱来稻草，在地上随便铺条席子。
夜深了，一粒黄豆般大小的火苗在灯头上若明若灭。挺举既没有看书，也没有睡去，只是怔怔地端坐于凉席上。
顺安连翻两个身，忽地坐起。
“阿哥，”顺安半是关心半是责怪道，“再过半月就是大比，你哪能不看书哩？这些日来，你已误下不少功课，得抓紧补上才是。”
挺举眉头紧拧，长吸一气，又缓缓呼出。
“阿哥，”顺安爬起来，拿针拨亮油灯，“你只管念书，影响不到我。你这不念了，我反倒睡不去哩。”
挺举长叹一声，一口将灯吹熄。
“阿哥？”
“睡吧。”
甫家院中，一个人影静静地站在月光下。
是伍傅氏。
她在院里站些辰光了。这些日来，挺举的心思显然没在功课上，这让她极是焦心，却又无从劝起。望着他们房间漆黑一团的窗棂，伍傅氏长长地叹出一气，正要回到东厢房，乍然听到甫韩氏房间又有声音传来。
声音很小，几乎是哑着嗓子，但在这寂静无声的夜间，却分外清晰。
“他爸，”声音是甫韩氏的，“安儿蹭破点皮就会叫得满街响，囡囡换药，嘴唇都咬破了，一声也不叫，就跟个铁汉子似的。”
甫光达没有作声。
“你讲这老伍家，几代书香门第，两口子从没跟人红过脸，哪能就这般倒霉哩？囡囡烧成残废，当家的这又没了，一家三张口，往后这日子哪能过哩？还有，这阿嫂也真是的，吃没吃的，住没住的，今朝仍在对我算计儿子大比……”
“挺举苦读几年，好不容易才候到大比，哪能不算计哩？”
“大比得用盘费呀。咦，她……会不会仍要……”甫韩氏打住话头。
“看你净想些啥？”
“我啥也没想！”甫韩氏显然生气了，声音稍稍提高，“你一个，安儿一个，都是穷大方，没一个是过日子的角儿！我这先告诉你，盘费是没得一文了。这几日来，又是置棺，又是办丧，又是为囡囡请大夫，家里就攒那几枚铜钱，全都折腾光了！”
“我……明朝就把烟戒了，中不？”
“屁话，鬼才信你哩！”
“你……睡吧。”
“睡你个头。介久没来生意，好不容易接一宗，却又闹出一场大乱子，日子眼见没得过了！”
再后是甫光达刻意的呼噜声。
一切静寂。
不知过了多久，伍傅氏才蹑手蹑脚地回到东厢。
大半夜了，四周死一般的静。伍傅氏望着仍在亮着的洋油灯，怔怔地发呆。灯头很小，只有黄豆粒大，似乎一挥手就能扇灭。
伍傅氏怔了许久，陡然想起什么，忽身走到床前，在女儿淑贞的枕头下摸索一会儿，拿出一个小包。
伍傅氏拆开小包，现出一对玉手镯。
这是她白天刚从老伍家坍塌的灰土堆里扒出来的，上面沾满灰烬，脏兮兮的不成样子。伍傅氏擦拭一会儿，见仍无效果，起身端来一碗水，把镯子浸在里面，过一会儿，方才取出，用布擦拭。
效果出来了。
灯光下现出两只镯子，一红一绿，灿然生辉。
伍傅氏望着镯子，泪水流出。
“姆妈！”床上传来女儿淑贞的轻微叫声。
伍傅氏放下手镯，望向一脸绷带的女儿：“囡囡，疼吗？”
“不疼。”
“乖囡囡呀，姆妈晓得你疼，可姆妈没办法呀，姆妈不能替你疼，姆妈……”伍傅氏流出泪水，说不下去了。
“姆妈，”淑贞伸出一只能动的手，试图用手上的绷带擦去她脸上的泪珠，“囡囡真的不疼。囡囡只是……想阿爸了……”哽咽起来。
伍傅氏捉住她的手，轻轻抚弄：“囡囡甭哭，千万甭哭！大夫讲了，你不能动，你一哭，就会动，伤更难好哩！”
淑贞止住哭。
“囡囡，你阿爸最疼的是你。你阿爸打过你哥，骂过你哥，可你阿爸从未骂过你，也从未打过你，是不？你一出生，你阿爸就欢喜得不得了，把你抱在怀里，一直抱着。你长到五岁，你阿爸还是抱你。有次姆妈问他，说，你为啥偏爱囡囡，你阿爸讲，儿要穷养，女要富养。穷养出志气，富养出贵气。你阿爸为你取名淑贞，你晓得啥意思吗？”
“不晓得。”
“听你阿爸讲，淑是贤淑，贞是贞节。”
“啥叫贤淑？啥叫贞节？”
“贤淑就是知书达理，就是遵守三纲五常，勤俭持家，相夫教子，贞节就是不能轻浮，不能随便和陌生男人讲话，不能接受陌生男人的礼物。”
“囡囡晓得了。姆妈，囡囡……囡囡又想阿爸了！”淑贞又哭起来。
“囡囡甭哭！你阿爸就守在你身边，在看着你哩。囡囡一哭，他就听见了。他晓得你疼，就会伤心。囡囡不想让阿爸伤心，是不？”
“囡囡不哭！”淑贞再次憋住。
“睡吧，囡囡，你歇足精神，伤就好得快，你阿爸就开心。”
“嗯，囡囡这就睡。姆妈，你也睡吧。”
“姆妈也睡。”伍傅氏拉过一张席子，在床下面的地上摊开，和衣躺下。
第二日上午，见院中再无他人，伍傅氏走到堂间，掏出那对镯子，对甫韩氏道：“大妹子呀，我这给你看个东西。”
“哎哟哟，”甫韩氏走南闯北，是见过世面的人，看到镯子，惊道，“这不是玉手镯吗？天哪，介漂亮的宝贝，只有贵夫人才佩戴的嗬！”
“你晓得就好。”伍傅氏淡淡说道，“这两只镯子，一翡一翠，是一对。你戴上试试。”在甫韩氏的手脖上各套一只，“嗯，大小正合适呢。”
“真漂亮啊！”甫韩氏乐得合不拢口，“它们是你的？”
“是哩。我过门辰光，婆阿妈送的，说是伍家的祖传。大火把啥都烧没了，只有这对镯子耐火，让我从火灰堆里扒出来了。”
“阿嫂好福气嗬。”甫韩氏往下脱镯子，“你看我，自从嫁进他甫家，啥也没给不说，还让我一天到晚卖唱。”
“你唱得好哩。大妹子，甭脱了，要是欢喜，这对镯子就送给你了。”
“这……哪能成哩？”
“大妹子欢喜就成。阿拉住在你家，吃喝日用，要花不少铜钿。阿拉没啥谢礼，就剩下这对玉镯子，大妹子甭嫌弃嗬。”
甫韩氏脱掉翠的，作势去脱翡的：“哎哟哟，阿嫂哟，你哪能净说别家话哩？介许多年，都是你家帮衬我家，我家总算逮个机缘报答，阿嫂却……阿嫂甭多心，啥人没个三灾两难的，你一家只管在我家里踏实住着。”作势又脱几下，“看这只红不拉几的，哪能脱不掉哩？真是的，套上容易，取它却是难哩。”
“大妹子，你就收下吧，甭客套了。”
“好好好，”甫韩氏顺势不脱了，“阿嫂既有这话，阿拉这就收下，那只翠生生的阿嫂自个留着，将来送给儿媳妇，也好做个见面礼。”
老伍家的这对手镯世世代代都是由婆婆送给儿媳妇的，甫韩氏这句话无意中戳到了伍傅氏的痛处。伍傅氏心里一酸，泪水流出，不敢再待下去，颠起小脚，跌跌撞撞地走回东屋。
用祖传手镯封住甫韩氏的嘴后，伍傅氏就把全部精力投入到为挺举筹钱参加大比的壮举中。一连数日，伍傅氏早出晚归，一连串了十多家亲友，多是老伍家的，但每次都是怏怏而回。并不是这些人家没钱，是他们觉得这钱一旦借出，就如肉包子打狗，有去无回的。在他们眼里，老伍家祖宗几代的科举之路既迂腐可笑，又劝说不得。
每逢伍傅氏一无所获地回到家里，无论她如何小心翼翼地做出轻松举止掩饰，挺举都可感觉出她的窘态，心里就如让针扎了一般。
夜幕再次降临。伍傅氏把灯挑亮，拆去她不知从哪儿寻到的几件旧衣服，摆开桌案，又剪又裁，穿针引线。出行在即，她必须为挺举拼缝一套穿得出去的礼服。赶考之人不能没有礼服，原来的几套都在火中烧没了。
伍傅氏一边缝，一边想着筹钱的事。越想越难，越想越心伤，伍傅氏手中的针线不动了，抬起头，看向摆在案上的中和灵位，两行泪水无声地滚出。
房门悄无声息地开了。进门的是挺举。挺举怔怔地望着母亲。
“举儿，”伍傅氏赶忙拭去泪水，“快做功课去！当年你阿爸赶考前，念书要念到天亮，姆妈劝他歇会儿，他从来就作没听见。”
“姆妈！”挺举走到她跟前，扑通跪下。
“举儿？”
“姆妈，我……不想参加大比了！”
“啥？”伍傅氏惊得呆了，“你想做啥？”
“我想谋个事体做。”
“举儿？”伍傅氏手中的衣服掉在地上。
“姆妈，”挺举喃声解释，“眼下不比过去，国家破碎，朝纲混乱，洋人连北京城也敢占去，没人再管科举的事体了。再说，人生一世，也非只此科举一条路……”
伍傅氏反应过来，陡喝一声：“伍挺举！”
“姆妈？”挺举打个惊战。
“你……”伍傅氏手指乱颤，“你哪能讲出介没出息的话来！要是让你阿爸听到，该……该作何想？”
挺举勾下头去，嗫嚅道：“我……我……”
“举儿，”伍傅氏深吸一气，“抬起头，看着姆妈！”
挺举抬头，凝视伍傅氏。
“是哩，”伍傅氏字字珠玑，声声震撼，“家里啥都没了，我们只剩三个活人，有两个还是没用的。可这世上，究底啥子紧要？是房子，田产，银子，还是人？三岁小囡也晓得是人。人又活个啥？为这事体，姆妈想了大半辈子。你晓得，你阿爸也不是挣不来钱。他写得一手好字，画得一手好画，有钱人时常拿银子来求，可你阿爸一张不卖。这几年，你阿爸又学会把脉看诊，可你见他收过诊费么？”
挺举勾下头去，不敢与母亲对视。
“举儿，”伍傅氏缓和语气，“你阿爸为个啥？为个读书人的颜面，为个心性自在。这话不是姆妈讲的，是你阿爸讲给姆妈的。有天姆妈跟你阿爸急，你阿爸说，读书难道是为钱么？姆妈说，读书是为做官，做官难道不是为钱么？你阿爸劈头盖脸就把姆妈一通奚落，什么身哩家哩天下哩，把姆妈气得直哭。你阿爸走了，姆妈这也想透了。人活一张脸，树活一层皮，读书人该当有个读书人的活法。身为生员，你不去大比，反而去跟一帮大字不识的粗俗下人拼钱钻营，颜面何在？”
“姆妈，我晓得。可……家里这境况……”
“举儿，”伍傅氏打断他，“我晓得你在为盘费的事体揪心。你放心，盘费不用你操心，姆妈保证筹到。你只管念书，做足功课。没几天辰光了，你得把全部心思放到学业上……”
第二天上午，伍傅氏洗完锅灶，再次出门。这一次，她没有再去亲戚家，而是径直走到镇中心，在茂昌典当行的大门外徘徊一小会儿，咬牙走进。
“伙计，”伍傅氏掏出那只剩下的翠镯，“你审审看，这东西能不能典点铜钿？”
伙计接过镯子，仔细审视一会儿，眼珠子发亮：“夫人想典多少？”
“想典十块洋钿，成不？”
“十块？”伙计眉头微皱，挤出个笑，“夫人怕得等些辰光。介许多洋钿，阿拉不敢做主，须得拿给老掌柜过目。”搬个凳子，倒杯水，“夫人请坐。”
伍傅氏心里急切：“掌柜在不？”
“在是在，可这辰光……”
“要是在，麻烦伙计这去问问。我有急用，没心坐哩。”
伙计迟疑一下，拿起手镯，打开边门，走进后院，刚好在厅廊里撞到董掌柜陪送俊逸、齐伯、碧瑶三人出来，一时躲闪不及，愣在那里手足无措。
“啥事体？”董掌柜劈头问道。
“师……师父，”伙计嗫嚅道，“有人来典手镯，想要十块洋钿。我吃不准，客人又等不及，只好……”
“手镯呢？”
伙计双手捧上手镯。
看到手镯，碧瑶的眼珠子一下子亮了，不待董掌柜伸手，一把抢过，左看右看，乐不合口：“阿爸，这只镯子我要了！”顺手套在手腕里，“咦，大小刚好哩！”
俊逸问道：“啥人来典的？”
“街西老伍家，是秀才娘子拿来的，他家里遭灾了。”
鲁俊逸看一眼齐伯。
齐伯摸出钱袋，掏出十块洋钿：“拿去给她！”
“好咧。”伙计接过钱，快步跑去。
待伙计走后，碧瑶伸出手，朝董掌柜晃晃：“董掌柜，你还没断哩，这手镯咋样？”
“呵呵呵，”董掌柜竖拇指道，“小姐做了笔好生意呢。这个手镯，审成色，当是极品，论款式，当是古董。伍夫人要是行家，起码开价三百块洋钿！”
鲁碧瑶眉飞色舞：“真的呀，怪道好看哩！”
“唉，”董掌柜转对俊逸，长叹一声，“真是祸从天降。老伍家藏有不少宝物，可惜全让一把火烧喽。”
“是哩。”俊逸朝他拱拱手道，“董掌柜，我这要回上海去了，此地生意全都仰仗你哩。”
“老爷宽心，董某一定尽力。”
俊逸三人辞别董掌柜，又巡看过几个店铺，将近中午回到家里。
回到闺房后，碧瑶再次与秋红欣赏手镯，越赏越是兴奋，诗意大发，吩咐道：“秋红，快，纸笔侍候！”
秋红拿过文房四宝，碧瑶起笔写下一诗。
“小姐，”秋红歪头看一会儿，“你这写的是啥？”
碧瑶朗声吟道：“一道飞翠腕间飘，疑是琼琚下碧霄。悄上心头温旧绪，今朝涨落是新潮。”
“瑶儿吟得好诗！”俊逸不知何时已经站在门口，击掌叫道。
“阿爸，”碧瑶飞跑过去，搂住他的脖子，“不是诗好，是这镯子好！董掌柜讲得没错，此物当真是极品哩，半边墨绿，半边翠中泛紫。”将镯子脱下，放在透进窗内的阳光下照射几下，“阿爸你看，经这日光一照，浑体透透亮，戴在手上，就如一道飞翠飘在手腕间，越看心里越舒坦嗬。”
“啧啧啧，”俊逸接过，审视一会儿，夸道，“瑶儿好眼力嗬。”
“是哩。这镯子我是越看越喜欢呢。”
“瑶儿，你……能不能忍痛割爱，把这镯子送给阿爸呢？”
碧瑶惊讶地问：“阿爸，你要手镯做啥？”猛地意识到什么，不由打个寒战，脸色也涨红了，“你……你是不是又要送给那个——”生生憋住后半句，顺手从他手中夺过手镯，麻利地戴在手腕上。
“瑶儿，”俊逸大是尴尬，嗔怪道，“看你想到哪儿去了？阿爸是要归还老伍家，这只手镯我们不能要啊！”
碧瑶怔了。
“瑶儿，这是老伍家的传家之物，我们哪能夺人所爱哩？”
“阿爸，”碧瑶辩道，“是那个女人自己拿到当铺的，我们又没去抢她。”
“人家在难中，没办法呀。房子毁了，家业毁了，啥都没了，只有这只手镯是个存念，瑶儿，你能忍心要吗？”
碧瑶怔了下，点点头，忍住眼泪，把手镯慢慢脱掉，递给俊逸：“阿爸，给你。”
“瑶儿，”俊逸接过，拍拍她的头，“阿爸谢你了。你实在欢喜玉镯，一回到上海，阿爸就到珠宝店里，为你买一对比这只还漂亮的。”
碧瑶擦去泪，白他一眼：“谁才稀罕哩？买回来我也不要！”
俊逸拿上手镯，回到前院客堂，使人召来齐伯，道：“齐伯，我想跟你商量桩事体。”
“老爷请讲。”
“不怕贼偷，就怕贼惦记。这次劫案，你与那帮小阿飞结下梁子，家里不能再待了，这也跟我到上海去。”
“没事体的，”齐伯笑笑，“几个小毛贼奈何不得我！”
“齐伯，”俊逸换了个说法，“我叫你去，不仅仅是为这个。上海生意多，事体繁杂，瑶儿又是女流，帮不上忙，我一个人顾外不顾里。你过去了，就能省我许多心。”
“要是这说，”齐伯点头允道，“我就随你去。只是……家里这摊子？”
“我另外安排人打理。顺便问一下，伍家的事体办到啥地步了？”
“丧事差不多了，眼下正在筹备挺举大比。”
“听说丧事办得过于简朴，不是让你送去礼金了吗？”
“送过了，想是没有花吧。我悄悄塞给伍夫人了，没让挺举晓得，怕他生心。”
“哦？”俊逸略怔一下，从袋中摸出手镯，“麻烦你再去一趟，把这镯子还给他家。另外，再送他们几袋吃的。”
“好咧。”
一场大火把挺举烧大，烧成个当家人了。有父亲在，他什么也不用操心。父亲去了，遮风挡雨的大树没了，他必须独立面对命运带来的一切，没有退路了。
毫无疑问，横在他面前的是高不可攀的华山，而上山之路只有一条，就是赢得大比。这不仅是父亲的遗愿，不仅是他自出生之日起就已设定的追求，且是于他而言摆脱眼前困境最切实可行，亦势在必行的捷径。
他没有看书，因为身边无书可看，所有的藏书都在大火中化为灰烬，追随父亲远去了。母亲让他到别人家借点书读，他口头应允，却也没有付诸实施。
因为，他不需要再看书了。对于今年的大比，他早已胸有成竹。
所缺的只有一样，钱。不仅是盘费，根据父亲的经验，进场前他还得购买一些不可或缺的用品，以熬过三场共九天近似牢狱般的考场折磨，这需要一笔不菲的费用。阿妹的伤得看。家没了，家中一切都没了，且不讲油盐酱醋茶，即使活命的米粮都是问题。还有，一直住在甫家不是办法……
所有这些，挺举想了一天又一天，想了一夜又一夜。
挺举越来越笃定一个方案，也许是眼前唯一可行的一个，但他依旧吃不准。他需要向父亲诉说，他需要父亲的指点，他更需要父亲的谅解。
他早早起床，来到祖地，跪在中和坟前。
他在父亲坟头足足跪有两个时辰，五体投地，一动不动，只是用心与父亲交流。
就在他与父亲取得默契时，顺安小跑步赶到。
“阿哥，”顺安喘着气，“阿哥——”
挺举直起身子，抬头望向他。
顺安将一只钱袋啪地扔到地上，表情兴奋：“看，盘费有了！”
挺举看向丢在脚边的钱袋。
顺安蹲下，掂起袋子，朝地上一倒，现出五块银元及十多块铜板。
“阿弟，”挺举表情错愕，“你……这钱哪儿来的？”
“阿哥，”顺安顽皮一笑，“甭管哪儿来的，你只看看够不？我打听过了，去杭州的船票一人一块半，我俩是三块。还剩两块多，我俩不住店，睡到大街上，应该够用了。”
挺举沉下脸，提高声音：“这钱哪儿来的？”
“不是偷的，不是抢的，是正当来路。”
挺举目光逼视：“我在问你，这钱哪儿来的？”
“我……”顺安敛起笑，声音嗫嚅，“是我姆妈攒的。我晓得她放在哪儿，暂时……借用一下。”
挺举缓缓起身，睬也没睬地上的钱，大踏步走去。
顺安匆匆拣起钱，装进袋子，追上来：“阿哥——”
“阿弟，”挺举顿住步子，盯住顺安，“你把这些钱放回原处，一文都不可动。我晓得你想跟我去，你放心，无论阿哥走哪儿，一定带着你。至于盘费，阿哥自有办法。”
齐伯赶到米店，买过几袋大米，跟着送米的牛车铃儿叮当地赶往甫家。
甫家两口子张皇迎出。
齐伯吩咐随来的仆役将几袋米扛进院里，自提一些补品径进院门。
“哎哟哟，是齐伯呀，”甫韩氏见他提着礼包，还带来这么多大米，忙不迭地亲热道，“快快快，屋里坐！”
“伍夫人在不？”
“在哩。”甫韩氏朝东厢叫道，“阿嫂，快出来，齐伯看你来了！”
伍傅氏走出屋子。
“伍夫人，”齐伯深鞠一躬，“鲁老爷吩咐我送来几袋大米，礼薄情重，望夫人不弃。”
“这……”伍傅氏还过一揖，“谢谢他了。”
“听说囡囡烧伤了，我来望望她。”
伍傅氏揖让道：“劳你挂心，过意不去哩。齐伯，里厢请。”
齐伯提着礼包跟她进屋，径直走到床边，在一身绷带的小淑贞身边坐下来，将礼包放在床头。
“囡囡呀，”齐伯望着淑贞，“我是你齐伯，还记得不？这包零食是我送给你的，里面东西可多了，有核桃，有糖块，有花生，有瓜子，还有两个小糖人，可好吃哩！”
淑贞艰难地伸出手：“谢谢齐伯！”
齐伯掏出三块银元，放在枕边：“这三块银元，齐伯送给你看伤，等你的伤养好了，齐伯就来带你玩，好不？”
淑贞的眼里流出泪：“谢……齐伯……”
齐伯轻拍她几下，转过身，坐在伍傅氏为他备下的椅子上。
“齐伯，”伍傅氏早已倒好一碗热水，双手递上，“家里乱糟糟的，也没个茶叶，只好请你喝白水了。”
齐伯端起碗，连喝几口，放下，从袋里掏出镯子：“请问夫人，这只镯子是你的吧？”
伍傅氏惊道：“是……是哩。”
齐伯递给她：“老爷吩咐我送还夫人。老爷说，此物是伍家祖传之宝，多少钱都是买不来的，不要轻易典当。有啥难处，夫人只管讲出来就是。”
伍傅氏接过手镯，擦泪。
刚刚送走齐伯，挺举、顺安就双双回来了。
“举儿，”伍傅氏把挺举叫进屋里，关上房门，从床底摸出一个布包，摆在桌上，“你打开看看。”
挺举打开布包，里面是三十块银元。
“姆妈，”挺举目光错愕，“介许多钱，打哪儿来的？”
伍傅氏淡淡说道：“你阿爸入殓那日，齐伯送给姆妈的。”
“齐伯为啥送来？”
“齐伯讲，这是鲁家礼金。”
挺举长吸一气，眉头凝起。
“举儿，按照规矩，礼金不能当场退。可姆妈晓得，鲁家这份礼太大了，阿拉不敢受，不能受，也受不起。这些日来，无论姆妈多为难，也没动过一个子儿。”
挺举微微点头。
伍傅氏又从衣袋中摸出十块银元，摆在旁边：“这十块洋钿，是姆妈从典当行里典来的。”
挺举急问：“你典啥了？”
“就是它。”伍傅氏摆出手镯，“这是姆妈过门辰光，你奶奶送给姆妈的。”
“这……”挺举目光质询。
“齐伯方才送回来了，”伍傅氏解释道，“那家典当行是鲁家开的，是鲁老板让齐伯还回来的，说这是阿拉祖传，不是钱能买到的。鲁老板还让齐伯送来几袋大米，这都码在院子里，想必你也看到了。”
挺举再次长吸一气。
“儿呀，”伍傅氏面露难色，“这些钱全都是从鲁家来的。你知道，你阿爸至死都在跟鲁老板斗气，姆姆晓得不能花。可大比在即，你必须上路，盘费又无从筹起，姆妈……”
伍傅氏说不下去，掩面哽咽。
挺举的两眼一眨不眨地盯在那堆钱上。
“儿呀，”伍傅氏擦去泪，“你阿爸走了，姆妈一个妇道人家，一没见识，二也没个娘家可以仗恃，只能把事体搁在这儿了。”
挺举缓缓跪下，仰脸望着伍傅氏，伸手轻轻抚去她脸上的泪水：“姆妈，你有儿子。儿子长大了，儿子晓得如何处置这事体。”
伍傅氏含泪点头：“姆妈全听你的。”
碧瑶与秋红正在房间收拾行李，俊逸走进。
“阿爸，”碧瑶停住手，“我们啥辰光动身？”
“后晌五时前后，”俊逸看下表，“辰光还早，我们去望望你外婆，跟她道个别。”
“秋红，”碧瑶脸色一沉，冲秋红道，“你这出去一下！”
秋红朝俊逸打个拱，走出去。
“阿爸，”碧瑶直视俊逸的眼睛，“我问你句实心话，你真的不再想我阿姨了？”
“瑶儿，你哪能又提这事体哩？”
“我问你，是想还是不想？”
“不……不想了。”
“阿爸，”碧瑶甜甜地叫一声，扑进俊逸怀里，“你是我的好阿爸哩！你不能想她，你也不能想其他人，你只能想我，只能想我一个人！”
“好好好，”俊逸苦笑一声，拍拍她头，“阿爸只想你就是。走吧，你外婆正在巴望你哩！这一去，不晓得啥辰光才能回来。”
二人正要走出，齐伯匆匆进来。
“老爷，”齐伯道，“伍家的挺举来了，想见见你。我让他在客堂候着。”
“挺举？”俊逸眉头动了下，对碧瑶道，“瑶儿，你稍稍等会儿，想想给外婆送个啥子纪念。”
俊逸二人赶到客堂，挺举起身揖礼。
俊逸还过礼，伸手让道：“挺举，坐坐坐！”转对丫环，“看茶！”
“鲁叔，”挺举再次拱手，“我，我姆妈，还有我阿妹，谢你了。”
“呵呵呵，”俊逸摆手笑道，“要谢，也是我该谢你才是。”指座，“坐呀，甭客气！”
挺举坐下，从怀中摸出钱袋，摆在案上。
看到钱袋，俊逸打个惊怔：“贤侄，你这是——”
“鲁叔，”挺举指着钱袋，“这儿是三十块洋钿，是我阿爸大丧那日齐伯送去的礼金，我姆妈讲了，鲁叔的心意我们收了，至于礼金，要我如数奉还。”
“这……”俊逸看一眼齐伯，苦笑道，“这是礼金，又不是别的，你姆妈她……”
挺举淡淡一笑：“鲁叔大可不必放在心上。不是我姆妈不肯收，是她不能收。听姆妈讲，这笔钱她没地方放，就压在枕下，可早晚一合眼，就梦到我阿爸了。”
俊逸眉头凝起，还没续上话，挺举就又掏出十块银元，码在旁边。
莫说俊逸，即使齐伯也是怔了。
“鲁叔，”挺举指着这点钱，“我姆妈一时急切，把传家之物拿去典了，幸亏让鲁叔看到，得以及时返还。这十块是那手镯典来的，既然手镯不典了，此钱亦当奉还。”
俊逸倒吸一口寒气，不由自主地望向齐伯。
“挺举呀，”齐伯劝道，“你家里遭此大变，正需要钱。老爷是实心实意，并无其他意思，你这……何苦来着？”
“齐伯，鲁叔，”挺举拱手道，“我晓得你们是好意，可心意归心意，钱归钱，心意是不能用钱来计量的。”
齐伯又要说话，俊逸摆手止住。
“贤侄，”俊逸猛然有了主意，接过话头，“我明白你这意思，也理解你这心情。我们不谈心意了，做笔生意如何？”
“请问鲁叔，做何生意？”
“你姆妈去典手镯，说明家中缺钱。鲁叔开钱庄，则是把钱贷给紧缺之人，以解燃眉之需。我们一缺一贷，正可做成生意。鲁叔今朝放款予你，待你挣到钱时，连本计息，一并归还，如何？”
“不瞒鲁叔，晚辈正有此意，这正打算张口呢，鲁叔竟替晚辈讲了。”
“呵呵呵，”俊逸笑起来，“我们叔侄是心有灵犀啊！贤侄欲贷多少，说个数！”
挺举指指案上的四十块银元：“就是此数。”
“没问题。”俊逸当下允诺，“既为放贷，我们就依钱庄规矩，年息百分之十，贷期一年，何如？”
“悉听鲁叔。”
“齐伯，拿纸墨来，让贤侄书写凭据。”
齐伯拿出纸墨，挺举书写好凭证，双手呈给鲁俊逸。
“贤侄啊，”俊逸收好凭据，“钱庄做生意，都是有保的。要么是人保，要么是物保。鲁叔既不要你人保，也不要你物保，只要你一句话，一年之内，能否归还此款？”
“挺举如期奉还。”
“不怕一万，只怕万一。届时贤侄若是归还不上呢？”
“听凭鲁叔处置！”
“要是这说，”俊逸紧盯挺举，“鲁叔倒有一个处置！鲁叔在上海有些生意，眼下正缺人手。若是贤侄无钱可还，就须前往上海，从鲁叔学徒，以工值抵扣本息。”
“鲁叔，”挺举凛然正色，“晚辈贷的是钱，不是工。所欠本息，晚辈承诺如期归还。如果鲁叔信不过晚辈，晚辈可以不贷，请鲁叔将晚辈所写贷据归还。”
“呵呵呵，”俊逸换过脸色，连笑数声，“贤侄误会了。鲁叔一生都在和钱打交道，生意尽管不大，却也不差这几个小钱。只是此番回来，一连串事体让鲁叔看到了贤侄的为人，有意邀请贤侄帮忙。这笔款子不过是个由头。以贤侄的人品与才气，如果营商，前途无量呢。”
“多谢鲁叔美意。”挺举这也缓和颜色，拱手应道，“晚辈甚想跟从鲁叔，以效犬马之劳。只是，先父遗愿，晚辈不敢有拂。十数年寒窗苦读，亦不忍轻言放弃，眼下秋闱在即，晚辈决心已下，欲往一搏。人各有志，还望鲁叔谅解。”
“贤侄志在科场功名，鲁叔理解。鲁叔之意是，如果科举之路走不通呢？”
“只要用心去走，世上就没有走不通的路。”
“呵呵呵，谋事在人，成事却在天。如果上天不遂人愿，”鲁俊逸从袋中摸出一张名帖，摆在桌上，“此为鲁叔名帖，贤侄可随时持此帖到上海滩寻我。”
“谢鲁叔厚爱。”挺举收起名帖和钱褡子，起身揖道，“鲁叔，齐伯，晚辈告辞。”
俊逸起身，还一揖：“恕不远送。”
挺举大踏步走出，齐伯送行。
目送二人出门，俊逸摇头苦笑，心道：“唉，今日看来，伍中和追加的这场赌，想不应战也不成了。”
回到甫家时，顺安一家三口都在院里。
挺举径走过去，在甫光达跟前站下。
“请问甫叔，”挺举问道，“搭三间棚屋需要多少洋钿？”
“那要看你搭个什么样的棚屋了。”光达应道。
挺举指着东厢房：“就……就像甫叔家东厢这样的，能遮风挡雨就成。”
“这棚屋简单，用不了几个钱，十块八块也就够了。”
挺举从怀里掏出钱袋，点出十五块银元，递给光达，道：“甫叔，这是十五块，拜托你在我家原宅地上暂起三间棚屋，搭个灶棚，再砌个院子。”
“你……”甫光达颇觉意外，“信得过甫叔？”
挺举郑重点头。
“你不怕甫叔拿去换大烟，或拿到赌场下注？”
“甫叔不会的。”
“好侄子！”甫光达将钱紧紧捏在手心里，情绪激动，“你等着，待你大比回来，看甫叔为你起的新房子吧！”
“谢甫叔了。”
“大侄子呀，”甫韩氏的眼睛一直没离开他手中的钱袋子，“这么多钱你是哪能弄来的？”
“向鲁老板贷的。”
“啧啧啧，”甫韩氏咋舌道，“大侄子真有魄力，一看就是做大事体的！”
挺举朝她笑笑，刚要与顺安讲话，东厢房传来伍傅氏的声音：“举儿？”
“姆妈——”挺举走进东厢。
“这钱是……借的？”伍傅氏一脸茫然。
“不是，是贷的。”
“贷多少？”
“依然是那四十块。”挺举坦然应道，“我把钱还给鲁叔，又从鲁叔那里原数贷出，贷期一年。”
“这……介许多洋钿，你拿啥还人家哩？”
“姆妈放心，”挺举拍拍胸脯，“待榜上题名，就向同榜朋友挪借一点，先还鲁叔。至于朋友的钱，我用薪俸慢慢还。”
“嗯，”伍傅氏思虑一阵，“也好。人吃憋，有这一憋，没准儿就把你憋进榜里了。你阿爸没能入榜，缺的或许就是这股心劲儿。”
挺举笑笑，从袋里掏出十块：“姆妈，这点钱留给你，一来给阿妹看伤，二来置备些日用。待甫叔把房子盖好，我们家总不能徒有四壁呀。”
伍傅氏留下两块，将余钱递还：“举儿，出门在外，腰里无铜不行。再说，顺安也要跟你去，两个人，花销大哩。赶考的多是有钱人，太寒碜，就会让人低看了。姆妈留下这两块，加上齐伯给的三块，差不多够用了。”
“也好，一考完我就回来了。”
“啥辰光走？”
“我想明早就走。不坐船，步行去，能省不少钱哩。”
“还是坐船去吧。听说洋人的机船，一天一夜就到杭州了。早点到，早一点熟悉考场，免得到辰光手忙脚乱的。”
“好哩。”
盘费落定后，伍傅氏就催挺举他们早一日走，留下充裕时间，免得手忙脚乱。
从宁波到杭州共有三班洋火轮，一趟早上走，一趟中午走，另一趟是在晚上。挺举决定搭乘中午的班船，次晨可到宁波。
翌日晨起，出行时刻到了。挺举将一只纸折的风车插到淑贞床头，在她缠满绷带的额头亲一口，抚摸她一身的纱布。
淑贞轻轻吹气，见风车转动，笑了，转望挺举：“阿哥，你这赶考，就为囡囡进个榜回来，好么？只要阿哥进榜，咱家就是贵人了。”
挺举盈泪点头。
“姆妈，”淑贞转向伍周氏，“囡囡这还……缠脚吗？囡囡也是贵人了，不嫁贵人，中不？”
“乖囡囡呀，”伍周氏抚摸女儿的头，泪水哗哗流出，“阿拉不缠脚了，囡囡不想嫁给贵人，就跟姆妈过一辈子吧。”
淑贞笑了，眼里盈满泪水。
挺举抹去泪水，轻轻亲她，良久，转过身，朝母亲跪下，连磕三个响头，道：“姆妈，我这走了，家里全都留给你了，多保重！”
“举儿，”伍傅氏伸出手，抚摸在他的头顶，“放心进考场去吧，有菩萨护着哩，姆妈在家天天为你烧香。”
“姆妈，你不能求菩萨，他管不上科场大比。”
“那……”伍傅氏一脸错愕，“啥人能管上？”
“孔圣人。”
“啊？”伍傅氏大是惊怔，追悔不迭，“哎呀，怪道你阿爸考不中，敢情是怪我哩。每次他一走，我就为菩萨进香，想必是惹恼圣人了。”
“姆妈，”挺举笑了，“这次你可记牢点，只求孔圣人就成。”
“记牢了，姆妈只烧给孔圣人。明朝就去买幅圣人像，挂在这屋里。”
“孔圣人不收香，姆妈每天拜他几拜，他就开心了。”
“好好好，姆妈一定拜他。姆妈天天拜他。”
挺举辞别母亲，提上包袱出来，见甫光达站在院里，指指堂屋。挺举笑笑，将包袱放在长凳上，蹲在光达对面。
堂屋里，甫韩氏仍在忙不迭地朝顺安包袱里塞东西。
“够了，够了，”顺安急道，“这是去赶考，又不是去守边，过几天就赶回来了。”
“姆妈晓得，”甫韩氏又放一件衣服，“秋天到了，多备件衣服，免得着凉。”
“姆妈，”顺安扫一眼院里，压低声音，“那套长衫，甭忘带了。”
“早放妥了。”甫韩氏笑道，顺手把几块银元裹进一块红绸子里，塞进包裹，压低声音，“安儿，这几块洋钿是姆妈攒下来的，全给你。”瞟一眼挺举，“伍家这有钱了，你是书童，路上尽可吃他的，用他的。这点铜钿留着备急。”掏出伍傅氏送她的手镯，包裹几层，放进衣堆，“这件宝物你也带上，相中哪家小娘了，”指指手腕，“你就……懂不？”
“晓得了。”顺安不耐烦地提起包袱，“阿哥在候我哩。”