从弘德殿下了学，回到宫里，皇帝全然是一副“以手加额”的神情，连眉毛都在隐隐跳动：“嘿，真正是遂人愿！倭老头儿这一跤，跌得好！怕不是要三、五个月，才能够回转得来？”
“倭老头儿”四个字，第一次出于皇帝之口，那副幸灾乐祸的口气，更是前所未有，话一出口，他自己都觉得有点儿不妥，以为旁边儿的李子，是一定要规劝的，等了一等，却什么动静都没有。
皇帝微觉奇怪，斜了李子一眼，见他神情怔忪，眼光游移，好像一只受惊的兔子，甚至有点儿发抖的模样。
“你的魂儿丢了吗？”
李子一怔，回过神儿来，赔笑道：“万岁爷恕罪，奴才……走了神儿了。”
顿了一顿，压低了声音，道：“奴才在想，那个药……呃，不是，那个东西的分量，会不会，呃，多了些？倭中堂这一跤，跌得好生吓人，万一……”
“哪儿有那么多的‘万一’？”皇帝不耐烦的，“打布库的太监，断胳膊断腿吐血的，家常便饭，没见那个真跌死了？你的胆子，就跟兔儿爷那么大！”
李子不话了。
“许保田进的那个药，”皇帝兴致勃勃的，“还真是管用！一次过就送了倭老头儿回家！你跟他，叫他努力巴结差使，以后，好处大着呢！”
“……是。”
“对了，那件东西，是不是也造好了？拿来我看！”
李子下意识地四周看了看，然后，解开自己的衣襟，伸手入怀。摸索了半，掏出一块巴掌大的木牌来，双手递给了皇帝。
这是一块长方形的柞木牌。一共四行字，中间两行是凸起的阳文。一行是“太极殿”三字，一行是“同治五年制造”六字；最靠左的一行，写着“三等执事年十三岁”，最靠右的一行，写着“眼大面白高颧无须”。
“哟！”皇帝的语气中，颇有惊喜之意，“满像那么回事儿的嘛！”
翻来覆去地看了阵子，突然想起来：“哎。拿你的腰牌我看！”
两个腰牌，一手拿一个，并在一起。
“还真看不出来有啥不一样的！”皇帝连连点头，“这个姓许的，手艺不坏啊！”
“奴才替许保田谢万岁爷的夸奖。”
“嗯，你的差使，办的也不坏！”
“谢万岁爷。”
“眼大、面白、高颧、无须……嘿嘿，这还真挺像我的！”
又把玩了一会儿，看看李子，再看看腰牌。突然扑哧一笑：“两块牌子，都写了‘无须’——这不废话嘛，太监。当然是没胡子的！”
呃……
“哎，不是还有一套衣服吗？取出来，我穿穿看，就当‘演习’了！”
这套衣服，就是李子替皇帝准备的、出宫做“贵公子打扮”的衣服。
衣服取来了，玫瑰紫的灰鼠皮袍，淡青贡缎的巴图鲁背心，平肩一排珊瑚套扣，黑缎帽。帽结子也是珊瑚，帽沿正中。则镶着一块玻璃翠的玉，通体碧绿。浓得像就要滴下来一般。
这套衣服，单是帽沿上的那块玉，便非千金不办，皇帝十分满意，却没有问过李子，这是哪里来的？
当然，就算问了，李子也会，“许保田报效的。”
系上湖色丝绦腰带，再把自己平日里用的明黄荷包、彩绣表袋以及玉玦、玉环等等零碎，挂了好几件上去，穿戴打扮停当了，在穿衣镜前，左扭右转，自觉风流倜傥，心里十分得意。
李子在一旁大赞：“万岁爷这一打扮起来，啧啧啧，真正叫‘翩翩浊世佳公子’了！依奴才看，就连澄贝勒，也是比不上的！”
比载澄还帅，这是皇帝最爱听的话了，他面上飞金，李子继续吹捧：“到了那些‘有趣’的地方，那些……嘿嘿，红姑娘，见了万岁爷这般人才，还不都……一起涌了上来？啧啧啧！”
于是，皇帝一张笑脸，金光闪闪，几乎有些不能自持了。
“不过……嘿嘿……”
“不过什么？”
“万岁爷，这对荷包，可用不得。”
皇帝一愣，低头一看，明白过来了。
李子替皇帝解下明黄荷包，换上了一对石青平金荷包，皇帝前照后照一番，再无破绽了。
“好！”穿衣镜中的皇帝，目光灼灼，“万事皆备，明儿我就‘御驾亲征’！”
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八大胡同，韩家潭，红云栈。
“八大胡同”，狭义上指李纱帽胡同、朱茅胡同、王广福斜街、胭脂胡同、石头胡同、陕西巷、韩家潭、百顺胡同等八条胡同，广义上则泛指前门大栅栏一带的烟花风尘人家。
同为声色缱绻之处，档次是不一样的。第一等的叫做“清吟班”，其中的姑娘，不但色艺俱佳，有的还能书会画；第二等的叫做“茶室”，姑娘的水准，虽较“清吟班”略逊，但或色或艺，总还能占着一头；第三等的，俗谓之“窑子”，既叫了这个名字，来到这儿消遣，也就不好太挑剔了。
除了“清吟班”、“茶室”、“窑子”之外，还有一等去处，叫做“下处”，乃是各皮黄班子的“角儿”的住处，这些“角儿”，大多都有另一个身份，即“相公”。“下处”，是喜好男风的人销金的所在。
鱼找鱼，虾找虾，贫富各自扎堆儿，一等的“清吟班”，大多在韩家潭、百顺胡同，二等的“茶室”，大都在石头胡同、朱茅胡同，三等的“窑子”，大都在李纱帽胡同、王广福斜街和陕西巷。
至于“下处”，也分三六九等，散布于八大胡同。头等的，不逊第一流的清吟班，末等的，比窑子也好不到那里去。
言归正传。
“红云栈”是一座三进两路的宅子，在韩家潭的“清吟班”里面，恩客公认，排名可进三甲，门前日日车水马龙，门内夜夜笙歌不断。
红云栈的“头牌”姑娘，名字甚至有趣，叫做“绛弦儿”，今，“绛弦儿”的房内，一如既往的热闹，北京城数一数二的大木材商“汗三爷”，在她这儿“叫条子”，一屋子的恩客、姑娘，行酒传花，弦歌嘈切，热闹的不得了。
“汗三爷”本名叫做王家瀚，行三，中等身材，并不如何肥胖，也并不如何爱出汗，可是，“瀚三爷”叫着叫着，背地里，就变成了“汗三爷”。这个雅号，似乎略显不雅，不过，“汗三爷”脾气好，一向信奉“和气生财”，对这个绰号，全然不以为忤，有时候，还会拿来自我调侃一番。
屋子当中，摆了一张大大的红木圆桌，主客六人围坐，每位恩客身边，都挨坐着一个姑娘。今儿“汗三爷”是主人，在下首主位相陪，上首居中的，是他今宴请的客人，内务府营造司的员外郎琦佑。
内务府营造司主管宫苑营造修缮，乃是京城木材商人的字第一号大主顾，这琦佑是营造司的实权人物，“汗三爷”巴结起来，不遗余力，两个人平素处得极好，“汗三爷”对琦佑，一口一个“琦大爷”叫着，琦佑则称他“瀚三哥”，十分客气，也十分亲热。
本来，“汗三爷”是只请琦佑一个人的，但吃花酒这个事儿，热闹才有意思，琦佑旗下大爷的脾气，进屋一坐定，就要呼朋引类。今儿的花酒，“汗三爷”只为联络感情，并没有什么机要事项求琦佑办的，于是欣然答应。
两个人各自飞笺，琦佑叫了户部的一个绰号“毛尖儿”的书办，“汗三爷”叫了一家名“万通恒”的银号的掌柜——巧的很，也姓万。毛尖儿和万掌柜到了，觉得人还是略嫌少了点儿，于是，毛、万又各自写条子，毛尖儿叫了吏部的一个姓杨的书办，万掌柜叫了一个做瓷器生意的孙掌柜——这位孙掌柜，也兼做“放京账”的生意，算是万掌柜的半个同行。
这一班人，彼此都熟识的，也都是八大胡同的常客，于是，这顿花酒，就吃得真正热闹了。
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（预告：明两更，一更上午十点，二更下午五点）
*(未完待续。)