当天晚上，就在店里座位全都坐满、客人开始溢出店外时，宏哥才急急忙忙地冲进了“花丸拉面店”里。
“听说明老板被跟踪狂盯上了？”
一位客人差点站起来，另一位客人把面喷了出来，还有一位客人打翻了茶杯。明老板拿着菜刀的手停了下来，愣愣地看着站在店门口的宏哥。
这天宏哥穿着米色的合身西装外套配POLO衫，领口系着显眼的单色系窄版领带。一如往常的时髦打扮总是和这个远离闹区的拉面店格格不入，其实这个人不过和阿哲学长与少校同年，都是尼特族伙伴。
“……你在说什么啊？快滚到后头去，不要在这里打扰客人。”明老板没好气地这么说。
“宏哥也来得太晚了吧？”
少校刚刚才离开爱丽丝的事务所，从后门探头进来。
“抱歉，我开车送昨晚跟我一起喝酒的小姐们回千叶，刚刚才回来。啊！什么嘛，阿哲也在啊？”
宏哥边说边绕到拉面店后。
拉面店后门外的幽暗空地三面都被大楼包围，其间放着汽油桶、旧轮胎、塑胶篮以及代替桌子的木台，早已成为尼特族聚集的地方。
“笨蛋们都到齐了啊？”
明老板不大高兴地摇了摇头。不过他们毕竟也是客人，于是我推开后门，出去帮他们点餐。
“鸣海也坐下吧！现在要开作战会议。”
“哇！”
阿哲学长拉住我的围裙，硬是让我在汽油桶上坐下。
“可是……我还有工作……”
“因为摄影机数量有限，实在拍不到清楚的画面……”
少校完全无视于我的抗议，迳自说明了起来。宏哥和阿哲学长也探出身子，盯着放在木台中央的笔记型电脑。
“我正在确认一个最近两周一直在拉面店附近闲晃的人影。他出现的时间都是晚上，差不多都在凌晨一点多左右。”
“可是看不见脸啊？”
“因为距离太远光线又太暗啊！”
我也跟着从荧幕后方探头窥看拍到的影像。这栋大楼周边的影像分别出现在几个视窗里，几乎都暗到看不清楚。只能勉强看见站在对面大楼阴影里窥伺的人被路灯照到的脚，或是黑暗之中有几个不自然的黑影晃动。
“真的是跟踪狂吗？”阿哲学长问道。
“宏哥，你对跟踪狂很了解对吧？”
“是啊！酒店公主和特种行业的小姐常常遇到嘛！有几次我借住在女人家里，还直接撞见过跟踪狂呢！”
真不愧是小白脸。
“明老板，最近有没有接到过无声电话啊？或是在信箱里看到奇怪的东西？”
宏哥从后门往厨房里问。我说啊，如果有这么明显的举动，就算明老板再怎么迟钝也早该发现有跟踪狂了吧？我才刚这么想，就听到明老板干脆地回答：
“无声电话？啊……最近常接到喔！”
你说什么？
“还有……好像也在信箱里发现过很多张我的相片呢。”
这怎么看都像是跟踪狂干的吧！我仿佛听见所有人在心里吐槽的声音。这个人真是的，为什么完全无视于这种异常的情形呢？
“等、等一下，你说照片……是怎样的照片？”宏哥真的着急起来了。
“嗯？没有啦……就是一些在店里工作时的照片，或是偶尔出门买东西时的照片啦！到底是什么人拍的啊？还真有些怪人会干这种无聊的事呢！”
“看来对方的偷拍技术不怎么样嘛……哼！不专业的跟踪狂！”
少校略显得意地喃喃自语。不要因为这种事而洋洋得意好吗！
“喂！你们这群没工作的家伙，不点东西吃的话就赶快让鸣海回来工作！我这儿碗盘都快堆积成山了！”
明老板大声怒吼。
“可是这种情况我们不能当作不知道啊……”
宏哥压低了声音。他说得没错，这已经是明显的犯罪行为了。
“要报警吗？”少校不大高兴地这么问。
“跟踪狂要是没被当事人发现就不算跟踪狂吧？”
“所以只能靠我们几个想办法了啊！”
“可是那个人不像是会对我们提出委托的样子啊！她根本不觉得自己是受害者吧？”
这些以身为硬派尼特族为荣的人——尽管没在工作而闲到发慌，却偏偏非要接到委托才肯行动。否则就宁可像这样窝在暗巷里碎碎念，只管侧耳倾听城市里的声音。
所以这三个人的视线很自然地集中到我身上。
啊，又来啦……
现在回想起来，当时的我还不大习惯担任侦探助手，似乎老是被分派到棘手的工作。（呃，现在好像也差不多是这样？）
我回到厨房，外头三个人的视线全集中在背后。我一边拿起海绵清洗堆积在水槽里的碗公，一边轻声探问。
“那个……明老板……’
“干嘛啦！”
明老板正以认真的眼神注视着在滚水里舞动的面条。
“还是请爱丽丝跟学长他们调查一下比较好吧？”
“调查什么？”
“还问我调查什么……你家里不是遭小偷了吗？”
“我会把门窗锁好啦！要是这样还能闯进来，再揍他一顿不就好了？”
我只能叹气。因为我亲眼看过明老板秒杀四个来找麻烦的凶恶醉汉，也知道“独居女子常常遇到危险的情况”这种论调无法说服她。
所以该怎么办才好呢？
我思考了一阵子，终于下定决心开口。
“……你缠胸的布条……不是被偷走了吗？”
明老板在拉面上堆起葱和豆芽菜的小山，听到这句话时皱起了眉头。
“现在犯人一定正拿着偷来的布条做很不得了的事喔？”
“什么啦！什么不得了的事？”
“……例如拿起来闻味道之类的？”
明老板的脸色明显地变了。
“闭嘴啦！干嘛讲那种恶心的话！”
“什么嘛！原来小偷只偷了缠胸布啊？”喝了两瓶啤酒就满脸通红的常客大叔笑了起来。因为店面很小，就算小声交谈还是会被坐在柜台的客人听得一清二楚。
“所以今天才改用有颜色的布条啊？”
邻座一位也是常客的戴眼忄中年上班族直盯着明老板的胸部。
“说的也是……偷缠胸布条这种东西除了拿来闻之外也不能做什么啊……”
“要是我就会拿来闻。”
“如果是明老板的我也会闻闻看。”
几杯黄汤下肚后，醉醺醺的常客们你一言我一语地这么说。明老板铁青着脸大叫：
“干嘛大家都这么说啊！快住口啦，很恶心耶！”
“我也……”想闻闻看——我差点就跟着说出这句话，幸好及时打住。我不会这么做喔？真的不会做这种事喔？
后来明老板一直保持沉默，只是煮面的同时偶尔会低头看一看自己的胸部。看来刚才的说法似乎发挥效果了。
不过这种手段不怎么值得炫耀就是了。
直到柜台座位上的客人渐渐离开、忙碌的高峰告一段落，明老板才一边将卤蛋收进保鲜盒一边喃喃地这么说：
“……我知道了啦！要是有办法就随便你们吧！”
我才刚打开后门打算转述这番话，阿哲学长、少校和宏哥早已神采奕奕地站了起来。宏哥拿起手机放在耳边，十分高兴地正在讲电话：“哦，爱丽丝吗？嗯，是我。明老板提出委托了。嗯，我们现在就开始行动……嗯、嗯，那就拜托你了。”这些闲人真是的，原来一直竖着耳朵偷听啊？
总而言之，尼特族侦探团就这样开始行动了。这是案件发生后第二天晚上的事。
话说回来，学长等人是开始行动了，我却没什么特别的任务。还是像平常一样放学绕去拉面店，熬夜陪明老板制作汤头，还有送食物去给爱丽丝，顺便让她欺负一下。
“侦探助手本来就是这样啊！‘没用’这一点也包含在其定义之中。”
爱丽丝非常顺口地说出了过分的话。
“还有，不要以为自己能对世界有什么贡献。或许你十分重视这个世界，但这个世界其实没有那么重视你。”
爱丽丝手里拿着Dr. Pepper，坐在床边晃着没穿袜子的双脚，露出嘲讽的笑容这么对我说。
“这种想法真是过分……”
我靠在冰箱侧面坐在地板上，一边以汤匙搅拌纸杯里的香草冰淇淋和蔓越莓酱，一边怀着绝望的心情喃喃自语。
“但这就是真相呀！人在发现这件事之后才会成长。虽然也有很多人一辈子都不会发现这件事，就这样徒然老死……”
既然如此，一直当个不懂事的小孩好像也不错。话说回来，我的人生为什么非得被一个茧居尼特族这样评论啊？
“不要紧的，鸣海。就算这世界上的其他一切事物都无视于你的存在，唯有我还是会替你担心的。”
这句话实在让人忍不住心跳加速，但爱丽丝接下来却这么说：
“因为如果你不来这里，我就得自己走到冰箱那里拿Dr. Pepper啦！”
我叹了口气，把头靠在冰箱上。
“要安慰我也挑个好一点的说法嘛。是说难道我真的没有其他能做的事了吗？”
“我不是在安慰你啊！只是在陈述事实。对了，搅拌好了就快点把冰淇淋拿来！”
我不大高兴地把装了冰淇淋的纸杯递给艾莉丝。这个穿睡衣的小女孩手臂实在太没力气，光是拿汤匙搅拌硬梆梆的冰淇淋，就足以让她气喘吁吁。
“试着想想阿哲和少校和宏仔没有的、上天只赋与你的条件吧！拜托你偶尔也动动脑。”
那三个人没有、只有我拥有的条件？
我稍微思考了一下，似乎想到了什么。
“……只有我在拉面店打工？”
“正是如此。也就是说，你和我们要保护的对象最为接近。虽然上次入侵者出现时你几乎没有发挥任何作用啦……所以今后拜托你耳朵挖干净、眼睛放亮并专注于清洗碗公。如果发现了什么、看到什么奇怪的人物，就立刻告诉我。”
接着我便想起那个在遭小偷那天来到店里，点了味噌拉面却只吃了一口的戴墨忄怪客人。这么说来，我好像还没对爱丽丝提过这件事。
“虽然可能不大有关系，不过——”
一说出这件事，爱丽丝的眉毛就竖了起来。
“你这个人……这种事情为什么不早说呢！真是迟钝得令我无言。质子衰变的速度和你的脑袋转速比起来还算是敏捷的了。你到底根据什么判断那个人和事情无关？不彻底追查怎么知道？你要是继续像不明是非的贝壳一样紧闭嘴巴……”
“对不起啦……”
要是放着不管大概得挨二十分钟的臭骂，我只好打断爱丽丝先道歉为上。而爱丽丝立刻转过头对着荧幕。
“总之我先搜寻看看。虽然没有店里的画面，但进出时应该会被某一台摄影机拍到。既然可以锁定日期和时间，那就简单多了。”