作品主人公约翰·克里斯朵夫出生在德国莱茵河畔一个小城市的穷音乐师家庭里其祖父和父亲都曾是公爵的御用乐师,但此时家庭已经败落老祖父很喜欢小克里斯朵夫,向他灌输了不少英雄创造世界的观念,这使他从小就产生了要当大人物的想法克里斯朵夫在父亲的严格管教下学习音乐,他早熟的音乐天赋引起了祖父的注意祖父暗地里把他随口而出的片断缀成乐曲,题名为《童年遣兴》献给了公爵小克里斯朵夫被邀请到公爵府演奏,被夸赞为在世的莫扎特11岁那年,他被任命为宫廷音乐联合会的第二小提琴手眼看孙子有了出息,祖父在欣慰中去世了然而,他的家境愈发败落了,父亲整日酗酒,养家的重任过早地落到了他的肩上克里斯朵夫在附近的一家豪宅找了一份教钢琴的兼职工作,并与和他年纪相仿的学生弥娜之间相互产生了好感,但在遭到弥娜母亲的一番奚落后愤然离开此时,父亲也去世了克里斯朵夫的童年也就这样结束了此后,克里斯朵夫经历了两次失败的爱情,他的心绪烦乱,意志更见消沉,整天和一帮不三不四的人在酒馆里泡在这个时候,自小就教他安贫乐道、真诚谦虚的舅父再一次指引他走出了情绪的低谷,使他重新振作起来有一次,克里斯朵夫去听音乐会,他忽然感觉到观众都是百无聊赖,而演奏也是毫无生气他回到家里,把他所景仰的几位音乐大师的作品拿出来看,竟发现其中同样充满了虚伪和造作桀骜不驯的克里斯朵夫随即发表了对大师们的反面意见结果可想而知,他失去了公爵的宠爱,把他所在的乐队和观众也全部得罪了一个星期日,他在酒馆里借酒浇愁时替一位姑娘打抱不平,和一帮大兵发生冲突闯下大祸,他只好逃到巴黎去避难在巴黎,克里斯朵夫陷人了生活的困境之中最后,他终于在一个汽车制造商家里找到了一个教钢琴的工作制造商善良的外甥女葛拉齐亚对他的命运充满了同情克里斯朵夫继续着他的音乐创作,他用交响诗的形式写成了一幕音乐剧然而,他拒绝一个声音庸俗肉麻的女演员演出自己的音乐剧,又给自己惹了麻烦,演出被人捣乱搞得一团糟糕,他气愤得中途退场由于这次不成功的音乐会,他教课的几份差事也丢了,生活又一次陷入窘境深爱他的葛拉齐亚因无法帮助他而伤心地离开巴黎回到了故乡在一个音乐会上,克里斯朵夫结识了青年诗人奥里维,二人一见如故,从此住到一起不久,克里斯朵夫创作的《大卫》出版了,他再次赢得了天才的称号,生活也出现了转机但不谙世故的克里斯朵夫仍被人利用,卷人一个又一个是非之争,逐渐身心疲惫,狼狈不堪,幸得葛拉齐亚的暗中帮忙,他才又—次脱身然而,在一次五一节示威游行中,他的好友奥里维死于军警的乱刀之下,他出于自卫也打死了警察,最后不得不逃亡瑞士在瑞士,克里斯朵夫思念亡友,悲痛欲绝一个夏日的傍晚,他外出散步时与丧夫的葛拉齐亚不期而遇,两人沉浸在重逢的喜悦中然而,由于葛拉齐亚的儿子仇视克里斯朵夫,二人始终无法结合岁月流逝,克里斯朵夫老了,葛拉齐亚去世了,充满激情与斗争的生活也遥远了当克里斯朵夫从瑞士的隐居生活重新回到法国的社会生活中时他的反抗精神已完全消失,他甚至和敌人也和解了,并反过来讥讽像他当年那样反抗社会的新一代晚年,他避居意大利,专心致力于宗教音乐的创作,不问世事,完全变成了一个世故老人,进入了所谓清明高远的境界