红五军撤出阵地后，星夜向会宁进发，敌胡宗南、毛炳文、王均等部紧紧追了上来，由东、西、南三个方向节节推进，妄图将主力红军聚歼于会宁、通渭一带。根据中共中央10月11日发布的《十月份作战纲领》，四方面军的任务为：
以一个军率造船技术部迅速进到靖远、中卫地段，选择利于攻击中卫与定远营之渡河点，以加速的努力造船。11月10号前完成一切渡河准备；四方面军主力在通（渭）马（营）静（宁）会（宁）地区就粮休整，派多数支队组成扇形运动防御，直逼定西、陇西、武山、甘谷、秦安、庄浪、静宁各地敌军附近，与之保持接触，敌不进我不退，敌进节节抵抗，迟滞其前进时间，以其可能在10月份保持西兰大道于我手中。
中共中央之所以要进行宁夏战役，主要目的是打通国际路线，争取获得苏联的援助。在当时，斯大林和共产国际答应提供一批武器和经济援助给中共，对于刚刚结束长征、缺乏武器装备和物资供应的红军来说，是具有何等重要的意义。按照这份作战纲领要求，红四方面军要有1个军进至靖远、中卫地区，选择抢渡黄河的地点和造船，作为红四方面军和红一方面军的西征部队渡河北上，夺取宁夏。据此，红四方面军总部作出如下布署：
以第30军开至清远的大芦子一带秘密造船，侦察渡河点。
以第4军、第5军、第31军沿会宁、界石铺、华家岭、马营、通渭、宁远镇、静宁等地，梯次配置，抗击国民党军的进攻。
以第9军置于会宁、靖远之间，作预备队，如30军渡河成功，9军则迅速跟进。
10月中旬，红30军88师在军政委李先念同志的带领下，秘密进抵靖远县境，开始造船。李先念是木匠出身，在他的指导下，造船队进展非常顺利，平均每天能打造出二、三条船，根据中央下达的《十月份作战纲领》，到11月10日前完成各项渡河准备，到那时可以造好四五十条船，足够渡河之用。
可是敌情日益严峻，强敌从三面合围过来，参与防御的各支部队都快顶不住了，渡河必须提前进行。
10月24日，英勇的红30军利用仅有的十六条船，抢渡黄河成功。敌人在发现我军战略动向后异常惊恐，立即出动大批飞机对渡口实施狂轰滥炸，同时令黄河以东的追击部队迅速推进。25日，东岸的各防御部队压力已至极限，26日中午，中革军委电令红9军跟进渡河。同时还指出待2、3日后，如证实胡敌无北进之意，再以一个军渡河不迟，这个军到底是哪一个军，中央没有明确。27日拂晓，徐向前、陈昌浩率四方面军总指挥部也抵达河西。此时，南面形势急转而下，红4军、5军、31军在强敌的压迫下，被迫采取节节防御的战法，面对敌人的疯狂进攻，许多部队建制被打乱了，事先构筑好的防御阵地也被敌分割包围。为了给渡河部队赢得时间，战士们各自为战，用血肉之躯，抗击着数十倍于己的强敌。
27日，仍滞留在河东前线大芦子的徐向前、陈昌浩心急如焚。徐、陈于当日（27日）向朱、张、彭和毛、周致电，进一步陈述自己的意见，建议四方面军全部渡河：
甲、敌如先知我已渡河，估计其企图一面增兵兰州，施行拦头政策，一面从西南方向我压迫，飞机朝夕扰乱。现船只十六只，船钉用完，不易隐蔽，西岸掩护部队至少须三个团，如渡河时间延长，渡河点恐有被敌切断，船只有被敌破坏之可能。
乙、为着迅速实现宁夏战役计划及便利迎接一、二方面军渡河起见，提议四方面军全部渡河，以一个军对付兰州之敌，四个军迅出中卫、宁夏，并放船到大庙及中卫，迎接一、二方面军。
丙、如果一、二方面军可单独完成宁夏战役计划，无须我们在技术力量上配合时，提议四方面军亦须全部渡河，准备在兰州、平番间与敌部分决战，亦乘机占兰州之线死守均较妥当。
丁、四方面军如不全部渡河，各方掩护顾此失彼，不但开路、掩护、决战都难完成，甚至根本影响战役计划，望重决速示，万勿坐失良机。我们已至大芦子，三十军除一个团今晚渡河外，余部已全渡河，二十七师一部及军直明晨前可渡河。
28日，为阻击南线敌人的进攻，加强三个方面军的协同作战，中革军委任命彭德怀为前敌总指挥兼政治委员，刘伯承为参谋长，准备组织海（原）打（拉池）战役，重点打击蒋介石嫡系胡宗南部。
此时的徐向前及过河的四方面军部队，面临着极大压力。九军、三十军渡河之后，三面受敌，背水作战。西受马步芳、马步青部的攻击，南临兰州北进之国民党军，北有马鸿逵、马鸿宾的遏阻，要完成以一个军出中卫、一个军取定远营的任务，困难极大。同时，河东的四军、三十一军亦正在蒋家大路与郭城驿间与南面之国民党军苦战。昨晚，他率指挥部渡过黄河之后，来到指挥部驻地，再一次认真领会消化军委和总部指示，又反复分析河东河西战局，最后仍然觉得有必要再一次向军委陈述。于是，徐、陈又一次致电朱、张并请转毛、周：
萧（克）周（纯全）电决今日与敌决战靖远，请飞令一方面军前进，确实掩护三十一军之左侧，如不能速掩护，四军、三十一军无力单独完成任务，必要之时向后撤退。……马家堡前面阵地已被敌团余占领，敌企向鹿儿源接近，兵少路多，决难巩固，鹿儿源至虎豹口甚近，中间无良好阵地。
一条山、五佛寺既有敌，定向一条山增援，三十军单独尚未完成任务，九军跟进后亦只能控制该地区，迎击兰（州）永（登）之敌，难能派出一个军出王爷府（即定远营），更不能出中卫。……五军力弱，一时担负任务远及沿河一带需队（伍）封锁。
四方面军任务之大，兵力之散，既不便于展开向北，又不利于处处掩护，平均使用，多少无重心，不但远方任务难速完成，即控制战略枢纽亦恐难久固，指挥上深感不便。因此建议：
（一）三十一军无论如何须抽出随指挥部行动。
（二）南面由四军担任防守即是，以打拉池为后方，归总部指挥。
（三）五军暂控制靖远两岸，主力（至）三角城，而后跟进。
（四）九、三十、三十一三个军以两个军出动，如得手后即分一个军出定远营后四方面军主力控中卫。
（五）船只待三十一军渡河后，即可开到三角城。
是日夜，朱德、张国焘也致电中革军委：
甲、我们及徐、陈电想已都收到。
乙、估计敌人必系齐头并进。我军又必须迅速取得定远营和宁夏地区，一方面军此时须集结同心城，准备向金积、灵武进。二方面军此时，必须得到休息机会。四方面军主力须迅速取得宁夏定远营。我们对具体部署有如下意见：
1.三十一军即跟三十、九两军后面，迅速渡河。该三个军至少以三个团扼守一条山、大芦塘阵地，对两马。指挥部即率两个军以上兵力，迅出中卫，先头精干一个师袭击中卫附近要点，以便接引主力进入中卫以东地区，消灭马鸿逵部；迅以一个军出定远营。五军暂位三角城一带休整，将来可移到五佛寺、中卫间休整。四军即在郭城驿、打拉池线迟滞敌人。
2.一方面军速集同心城，将来与四方面军主力在金积、灵武地区，隔河会合。如有必要，一方面军即以一部或主力渡河配合四方面军完成基本任务。
3.二方面军仍在海原地区活动，将来移到适当地点休整。
丙、若谓目前重心在击破南敌，停止敌之追击，事实上，四、三十一两军亦难有保证地完成任务，恐反多消耗，不如利用天然障碍坚壁清野，以四军牵制敌人，也可得到争取时间之利。
丁、估计九、三十、三十一三个军，可于三十日到十一月一日陆续到达一条山、大芦塘，先头师可于三日到达中卫。如此在十一月十日前，四方面军主力能达到占领定远营和宁夏地区之目的。四方面军牵制敌人于打拉池以南，直到十一月十日尚可做到，必要时还可用二方面军一部去协助四军。
戊、取得物质后，再以主力回击深入之敌，那就更有把握了。究应如何？盼今晚十二时电复。如未得复，徐、陈即依此电执行。
10月29日，中革军委电示朱德、张国焘：
根据朱、张、徐、陈意见，为迅速取宁夏起见，三十一军可以立即渡河。
红三十一军军长肖克、政委周纯全接到军委指示，立即率部向黄河岸边急进。
就在此刻，彭德怀建议中革军委，要求留三十一军在河东作战，协同红一方面军一道打击北进之敌。中革军委遂于30日改变了命令，令三十一军折向麻春堡开进。
战至30日夜，红四军、三十一军且战且退，终于在打拉池附近稳住了阵脚。而在黄河渡口担任掩护任务的红五军已被敌三面合围，无法再向打拉池的红军主力靠拢。董振堂见突围无望，即电示四方面军总部，总部回电令五军急渡黄河，向河西转移。可以说，五军的西渡黄河，完全是因战场形势突变而被迫执行的。
董振堂对河西的情况了如指掌，以目前红军的两万疲惫之师，去与河西的马家军十几万精锐骑兵抗衡，后果可想而知。但军人以服从命令为天职，思前想后，他提笔给毛泽东、朱德写了一封信。在信中，他倾诉了自己与党中央失去联系以来与张国焘斗争的经历，并表达了希望早日率部重归红一方面军建制和走上抗日战场的宿愿。
随后，他来到警卫队驻地，找到队长高志中问道：“你现在的身体怎么样？还能骑马吗？”
高志中是前不久伤愈归队的，他满怀信心回答到：“行，身体还好。”
“警卫队有多少匹马？”
“总共不到二十匹。”
“我来————看看你。”董振堂深沉的说道。
高志中从首长忧郁的眼神及深沉的话语里敏锐感到，首长此次来临绝不仅仅是为了看他，一定是有什么重要的事情要交给他办。但碍于警卫队里有黄超的耳目，于是紧随董振堂来到屋外，两人默默走出很远，董振堂停下来，环顾一下四周，随后说：“有个任务准备交给你去完成！”
高志中坚定的回答道：“军长下命令吧，保证完成任务！”
董振堂轻声说道：“你把马匹清点一下，不要多，要精，要挑马口轻一点的，体质好一点的，马背蹋一点的…...”高志中仔细地听着。
“子弹还缺不缺？要把武器弹药集中起来配备一下。”
“嗯！”
“还有就是！”董振堂往高志中身边凑近一点，吩咐道：“你带哪些人，要把他们的情况了解一下，他们和你关系怎么样？能不能和你一条心，你要有个底。若有人问及，就说是我安排的，执行侦察任务。”
两人说着说着已走到军部门前了，董振堂再次嘱咐道：“你好好准备一下，明天晚上到我这儿来。”
第二天，高志中如约来到军部，董振堂问他：“准备的怎么样了？”
“打算去十二个人，已挑好十二匹马。武器有马枪、花机关、匣子枪，每人四、五十发子弹。”高志中一口气回答道。
董振堂又问他：“这些人的情况你都了解吗？”
高志中说：“江西的有两个，‘宁暴’过来的有五个，长征中参加的有四个，这些同志都是值得信赖的…….”
“不要带那么多人，有十个就够了。”董振堂打断了他的话：“准备工作都有谁知道？”
“谁也不知道。”
“有人问起你没有？”
“没有。”
“好！”董振堂满意的点点头，郑重的说道：“现在有一封信，你把它送到延安、或是瓦窑堡、或是保安，毛主席和朱总司令那里。你无论如何要找到，把信交给他们。”董振堂从口袋里掏出那封信，继续说道：“万一出了问题或有不得已的情况，你可以把信毁掉，但要记住信的内容。你记住：我这封信主要是不同意张副主席西路军的策略。甘肃、青海一带的敌人全备有骑兵，我们的部队还没有完全恢复过来，到那边十有八九要失败，就这些。”
高志中接过信来说到：“请首长放心，我们一定完成任务！”
“这次你们要经过敌人七道封锁线，但是你有条件，你是陕西人，说话容易懂。”说完他用信任的目光看了小高许久，语重心长的说道：“你已跟随我多年，我的情况你是知道的。我摸着黑瞎闯了好一阵子，好不容易才找到光，看到了中国光明的前途。这次你走了，今后我们可能还会见面，也可能见不了面，我有一句话你一定要记住：永远跟党走，革命到底！”
高志中从十三岁开始，就在董振堂身边任勤务兵，也可以说是由董带大的。小分队集合就要出发了，他流着热泪久久不忍离去，董振堂内心也很难受，干脆背过身去，严厉地说道：“立即出发，不要再担搁了！只要中央领导能看到我的信，我死而无憾！祝同志们一路顺利！”
高志中和警卫排长马金福带着首长的重托，率领这支十人小分队，历时六天，连续突破敌人七道封锁线，途中牺牲了五位同志。最后，他们终于在瓦窑堡一带追上了红军主力，找到了朱总司令，面交了董军长的亲笔信，圆满完成了任务。以后，二人都走上抗日战场，马金福于1940年在与日寇的战斗中英勇牺牲。高志中被分在了八路军一二五师，参加了平型关战役，在战斗中表现英勇，受到总部首长的通报表扬。解放战争期间，高志中在东北警一旅、哈南军分区、一六四师，以及警卫师任参谋长和副团长等职务。
新中国成立后，高志中赴朝参战，任警卫四团团长。转业后，他先后在东北建筑总公司、一机部建工部、国家建委、城建总局担任领导职务。
小分队出发了，董振堂赶回军指，命令部队立即开始渡河。为完成警戒靖远东北方向的国民党军，掩护打拉池主力红军翼侧的任务，董决定暂留两个营在河东。次日，国民党军推进至郭城驿、大芦子地区，并进而控制靖远附近的河岸，这两个营即撤到河西归建。渡过黄河的红五军受命布防于三角城地带，仍担任看守船只和控制渡口的任务。10月30日下午4时，国民党军关麟征第二十五师占领虎豹口渡口，并进而沿靖远向打拉池推进，我河东河西部队被彻底分割切断。
至此，红四方面军分成了两部分，红四军和三十一军随总部转战到陕北根据地，后编入八路军129师，开赴抗日战场。渡过黄河的红五军、九军、三十军和四方面军总指挥部奉命编成红军西路军，开始了悲壮的河西大血战。