两万部队，既要对付胡宗南的23万精兵，还肩负着保卫党中央、毛泽东安全的重担，谁来当这陕北战场的总指挥呢？
中央书记处的五位书记都在想这个问题。当时贺龙是陕甘宁晋绥联防司令。有人提议贺龙。
但毛泽东想到的是：晋绥正在整党、整军、土改，贺龙正在忙那边的事，一时抽不出身来，再说，作为陕北的大后方，晋西北也需要他。
就在此时，彭德怀出现了。他说：大敌当前，现在陕北的几个旅，加上后勤人员、地方部队，也不过2万多人，应该有一个统一指挥。“在贺司令员未来延安之前，陕北的部队是否暂时由我来指挥一下”。
毛泽东用征询的目光望望朱德，望望周恩来，也望望刘少奇，似乎有几分得意。他不由得想起了长征途中自己写给彭德怀的一首六言诗：
山高路远坑深，大军纵横驰奔。
谁敢横刀立马，惟我彭大将军。
任弼时则更是喜形于色。把他们几个人刚才在彭德怀后面议论的老底都揭发出来：“刚才主席还让我准备一个腹稿，先国际后国内，再讲到中国命运，先马克思列宁主义，后党的组织纪律，再讲党员的责任，动员你挑起保卫延安的重担，没想到你彭大将军是主动请战。”
毛泽东站起来，动情地握着彭德怀的手：“你这是临危请缨啊，每当危难的时候，你总是把重担往自己肩上挑，很叫人佩服。”停了停，毛泽东略带歉意地说：“只是我们的家底太薄，给你这个新上任的司令官人太少了。”
彭德怀说：“人是少了一点，可当年我们红军初到陕北，人不过1万，敌人有30万，不是也打胜了吗？人少点不可怕，问题是我这司令员能不能为这两万英勇的将士作出表率！”
3月16日，中央军委宣布：撤销陕甘宁野战集团军番号，成立西北野战军，彭德怀任司令员兼政委，习仲勋任副政委。
就这样，彭德怀率两万子弟兵与10倍于己的凶恶敌人摆开了擂台。在青化砭牛刀小试，即大获全胜。
青化砭在延安东北50里远的蟠龙川中，一条公路沿川北上，经蟠龙、羊马河到瓦窑堡，公路两侧是连绵起伏的山地。彭德怀视察后，决定在此布下口袋，利用胡宗南急于找我军主力决战的心理，引他上钩。
机会很快来了。3月21日晚，野战军电台截获并破译了胡宗南发给三十一旅的电报。电报中，胡宗南令三十一旅向青化砭前进，建立据点，限24日到达。
左二）、习仲勋（左三）等在青化砭战役的前沿阵地上彭德怀马上向毛泽东报告消息，调兵遣将，让留在延安西北方向的独一旅二团二营，造成一种大部队撤退的声势，把敌人主力“牵”到安塞一带，同时命令其他部队于23日前，集结于青化砭东西两侧隐蔽，准备歼灭敌人三十一旅。
23日拂晓，各主力部队进入伏击阵地。可是，指战员们伏在冰冻尚未融化的阵地上从天明等到中午，中午等到晚上，未见敌人的踪影，不禁议论纷纷：
“是不是消息泄露了？”
“怕是情报不准吧？”
“胡宗南会不会变卦啊？”
下午6时，彭德怀命令部队撤出阵地休息。
在野战军司令部里，野战军的领导们也在热烈地议论着。彭德怀背手踱着，耐心地听了大家的意见，最后他自信地说：“老根据地的群众是不会告密的，情报也不会错，敌人一定会来的，胡宗南虽然是个草包，但他的主力部队由延安西北上安塞，需要派兵保护其侧翼安全，这一点军事常识，他还是有的，不然怎么能混一个陆军上将当呢？何况，他有大炮、坦克、汽车，又想捕捉我的主力，这陕北惟一的一条公路，他能不走吗？他一定要来。”
大家都对彭德怀的分析深表折服。
彭德怀停了一下，接着非常严厉地说：“明天照常执行伏击，认真准备，严格做好伪装保密，不要因为敌人一两次不来而松懈战斗准备，贻误战机！”
第二天凌晨4点30分，各旅重新进入阵地。
天刚麻麻亮，敌人果然来了。三十一旅先头部队进入“袋口”房家桥。两架敌机贴着树梢低空飞行侦察，绕了四圈，向东北飞去。20余名便衣和一个连的兵力在公路两侧山地上散开，搜索前进。大部队成行军纵队推进，山炮、迫击炮、重机枪穿着炮衣、枪衣捆在骡子背上，丝毫没有戒备。
一小时后，敌前锋行至青化砭，后卫过了房家桥，完全进入“口袋”。
两颗红色的信号弹腾空而起，二纵队首先扎住了“袋口”，新四旅接着封住“袋底”，三五八旅和教导旅东西夹击，红旗飞舞，号声嘹亮，密集的火力倾泻而下。敌三十一旅被压缩在长7公里，宽230米的沟里，前不能进，后不能退，躲没处躲，藏无处藏，首尾不能相顾，上下失去指挥，乱作一团。又1小时47分后战斗结束，三十一旅直属队及九十二团2900人被全歼。旅长李纪云怔怔地望着像飞将军一样出现在他面前的解放军战士，目瞪口呆。
这次战斗打得非常快速，干脆利索，子弹消耗省，缴获多，当时被新华社称为“模范战例之一”。
战斗结束后，彭德怀兴奋地说：“敌人气势汹汹，貌似强大，可是在眼前这小小的战场上，我们以绝对优势兵力压倒了他。在具体战斗中，就得杀鸡用牛刀！”
“我们应当相信人民，我们应当依靠人民。”在总结这次战斗时，彭德怀高度赞扬了边区群众的作用，他说，“古人写信，信封上写‘如瓶’两个字。边区群众对敌人真是守口如瓶啊。青化砭这一仗，要不是在陕北，是很难打的。”