夏天的黄河水位高涨，水体像悬挂在两边良田的半空，随时都有可能倾倒下来。它就像悬挂在两岸百姓头上的一把刀，随时都可能吞噬生命。
曹操想到桥玄说过，朝廷那帮太监杀人不用刀，吃人不吐骨头。这样的体会此时看来，如此深刻。
曹操和曹嵩坐在夜晚的船头，黄河水在船舷上泛起波浪，艄公在划桨。曹操想起问曹嵩：曾子说的孝道最次的是什么？
曹嵩白一眼曹操：小学就该学的道理，怎么都不知道？
曹操尴尬地抬抬眉毛，曹嵩这才想到曹操小学时期正经上课的时间不超过一半，便叹口气说：最次的，只能养活父母。
曹嵩一言说得曹操低头，一股自责和羞愧袭上心头，直到现在，他还没能养活曹嵩，连最次的孝道都没达到。
曹操突然想起来，祖父好像跟他说过类似的话，可惜，早就忘了。为什么很多道理，直到错了再错后才能明白？曹操伸出手臂，再一次握住曹嵩苍老的手：儿子……很不孝。
一股暖流霎那间直涌进曹嵩心坎，他甚至被这种感动激励得说话的声音也微微颤抖。曹操终于兑现十五岁时说过要保护父亲的那句话，忍不住说：当朝廷送“教子有方”匾到我们家时，我就觉得，有你这样的儿子，我很满足。
曹操眼睛发涩：可惜，那样的感觉，儿子给得太少。
曹嵩能从他的话语中听出绝望，忍不住说出实情：圣旨是假的。
曹操愣住：什么？圣旨还能作假？
曹嵩坚定地点点头。曹操凄凉地苦笑：他们既然圣旨都敢做假，也会下个假圣旨将我们全家抄斩。算了，父亲，就像您说的，回老家，归隐田园，吟词作赋，自得其乐。
曹嵩从曹操上次应诏奔赴洛阳起，就认定他绝对不是块愿意安心一辈子呆在谯郡享受田园生活的料。为了省得他来回折腾，竟然挤出热情：别那样想，回到京城，我再找人想想办法。
曹操朝曹嵩微微一笑：不用劝了，我已经决定。
曹操不介意圣旨是真还是假，都对皇帝感到绝望。作为皇帝，应该紧握生杀二柄是皇帝治国的根本，更是上至官员下至百姓的命脉，怎么能旁落群丑祸国殃民？这样的皇帝，还值得谁为他效忠？午后！书社。
曹操突然想起一件总想问却总忘记的事：父亲，您为什么总腹痛？
曹嵩看着曹操，儿子的脸颊上也长出了两寸来长的胡须，浓密而健壮。细长的眼睛里由过去的懵懂莽撞变成了坚毅与睿智。他似乎感到些许安慰，抚摸胃部，悠悠地说：它只在你闯祸和我犯错的时候疼。
曹操羞涩而嗔怪曹嵩：父亲就是胆小，那么多困难都闯过来了，我们不都还好好的吗？
曹嵩点头：记得第一次胃疼，应该是因为你打伤了钵子。
曹操抿唇深深点头，搂着曹嵩的肩膀：儿子保证，以后绝不了。
漫长水路有的是时间，父子俩把这半辈子没来得及说的话都说了，也有足够多的时间筹划未来，就是没能预计到即将发生的情况。
张让等难得到济南，自然要贪得钱财货物直装到船的吃水临界线，才肯动身。所以要多待几日。济南百姓知道张让在当地，请求张让要曹操重回济南。张让在贪污的同时多了些考查济南的情况，他虽然一手遮天，颠倒黑白，至少他能分得出官员的好坏。
曹操和曹嵩回到洛阳，准备回老家。带了十八船金银财宝的张让回洛阳，因为要给济南国再派新国相，曹操辞职一事必须禀告皇帝刘宏。刘宏听说曹操已经回到洛阳，登时要宣召来见，被张让巧妙挡住。皇帝嘱咐张让，不要浪费了曹操这样的人才，应该把他放到更重要的位置上去。张让和赵忠想来想去，眼下确实有一“美差”——东郡太守。
东郡是兖州的治所，算起来这官可比济南国相势力范围大。那地方由于自然灾害严重，民不聊生。百姓最擅长的就是杀害长官闹革命，前两任太守都被杀，到现在委派了数位官员皆无人敢去。
尚书府按照张让的指示，跟曹嵩商量，问他愿不愿意去那个地方？曹操既有治世能力，又有征伐黄巾军的成功经验，知道怎么对付那些老百姓，他应该是东郡太守的最佳人选。
曹操暗笑，“对付”老百姓？老百姓想要的能安安稳稳地当好百姓就不错，还需要“对付”？
曹嵩在一边劝说曹操：你不是需要实现自我吗？你不是在济南想要修理一座防洪大坝吗？你不是想要打击豪强吗？东郡就可以满足你的心愿。
曹操断然拒绝。
东郡和济南差不多，也处在黄河南岸，曹操哭笑不得，来人说的什么话？我天生贱骨头，喜欢折腾，好打击别人。只要有张让等人在，做多少到头来也抵不上一份“圣旨”。
曹操从那么那么地想做官，对做官彻底绝望，令张让都感到意外，以为曹操是在生他的气，以跟曹嵩商量增加农业税收项目为由，亲自到曹操家当说客。
“正事”说完，张让转入主题：曹校尉，你在济南干那么起劲，为什么不想去东郡？皇帝让你去那，就如同换了一群羊让你放牧。
张让的话，顿时惹怒曹操，曹嵩给他眼色。他强忍怒火，死捏的拳头才稍稍放松，黑面直斥张让：我只会治世，不懂放羊。既然你们只缺个羊倌，另找一个就是了。
张让脸上红一阵白一阵，费尽心机地想要挽回面子，振振地说：那可是皇帝钦点，容不得你推三阻四！
曹操呵呵一乐：皇帝钦点？那就让皇帝召见我啊！
曹操说完起身离席穿上鞋子出门而去。曹嵩满面抱歉想要赔礼，张让恨得胸口剧烈起伏，对曹嵩说：既然你儿子不想去东郡，那就请转告他，只要我张子敬还活着，他就永远别想做官！
直到张让摔袖而去好半天，曹嵩还愣在原地不知所措。
直到大晚，曹操才跟已经做到校尉的同学胡母班喝得酩酊大醉而归。第二天早晨，曹嵩迫不及待、诚惶诚恐地将张让原话告之，谁知曹操只淡淡一笑：朝廷蒙尘，宦官当道。也许当官不是我这生最好的选择。那就安心给你多生几个孙子，不是挺好吗？
曹操一句话，说得曹嵩几乎掉下眼泪，哭丧着脸，真不明白该怎么面对如今的困境。
张让回复皇帝，谗言曹操如何矫情不仕，贪生怕死。刘宏只淡淡地说：我大汉有的是人才，何拘一介竖儒？
曹操临离开洛阳前，拜访受到打压的皇甫嵩。堂堂一代名将，带领四万将士南北转战千百里，为朝廷肃清百万黄巾暴民，却落得看守皇陵的下场。
皇甫嵩的官署在皇陵附近，一般人不得前去。曹操派人去送拜帖，希望拜见皇甫嵩。皇甫嵩接信就来到曹家，在曹操的坚持下，对皇甫嵩行拜师礼。
当皇甫嵩得知曹操去意已决，给他打气：去吧，你还年轻，来得及等待。这阵子，我所能见到的都是死气沉沉的陵墓和冰冷的祭祀大庙，他们都是大汉帝国曾经叱诧风云的皇帝。相对于深埋在地下的亡魂，活着的一棵草一只鸟都应该感到幸运。这段时间，我想了很多……甚至想到要追随他们而去。
曹操面露担心，皇甫嵩会心一笑：放心，我最终还是走出了绝望。回首往昔，过去被禁锢十几年，才得到一年重用。如今又被打压，我还能再等二十年。等到朝廷需要我，我还能再为国家效力！你看我，年过半百，不算老吧？
皇甫嵩在座上挥起手臂，给曹操看，逗得他展颜欢笑。过去在军中觉得皇甫嵩高高在上，甚至难以接近，怎么今天倒像顽童？既然皇甫嵩五十不言老，自己三十当然还年轻。
临别前，皇甫嵩嘱咐曹操要多给他写信，即使守皇陵是天底下最轻松的差事，可也有最难耐的孤独。
皇甫嵩含笑着说的这句话，却险些说落曹操的泪水。他使劲眨着眼睛猛点头，保证一定多写。
一切准备停当，曹操就要带着车马行李和仆人上路。曹嵩快速地看了眼跟曹昂站在一起的丁蕙，到马头前贴着曹操几乎气声耳语：到了老家，想着纳一两个妾，多给我生几个孙子……
曹嵩说着又快速看向丁蕙，仍旧毫无表情。凭她的经验知道曹嵩的话跟她有关，且并不想让她知道。反正她跟曹操早已除了一家人以外，夫妻实质不存。每天晚上以害怕曹昂孤单为由，拒绝跟曹操同床。
曹操轻轻点头，在再三叮嘱再三道别中，车马启程。回到谯东后，坚决不住在由贪污公款建造的豪宅大院，而是将原先的茅舍翻修成永久性住宅。在那里建造像袁绍的书房那样讲究的精舍，秋夏读书，冬春射猎绝宾客往来，研圣贤之古籍。像莲藕那样，躲藏在淤泥之底，用泥土将自己盖起来。从此隐去二十年，等到天下清静，再出来做官。
再过二十年，张让他们该死了。
可问题是，莲藕虽然藏在泥土中、水面下，可终究要长叶子，还要开花，还要经受风吹雨打。
曹操此去谯东，能如意吗？