在中国历史上，孔子虽然一直名声很大，但他的历史地位在各个时代却有很不相同的评价。按照历史顺序说，他本来是普通教师。但是他死后，逐渐被认为是至圣先师，高于其他一切教师。到公元前二世纪，他的地位更加提高，当时许多儒家的人认为，孔子曾经真的接受天命，继周而王。他虽然没有真正登基，但是就理想上说，他是君临全国的王。再到公元前一世纪，孔子的地位提到比王还高。据许多人说，孔子是人群之中活着的神，这位神知道在他以后有个汉朝（公元前206年至公元前220年），所以他在《春秋》中树立一种政治理想，竟能完备得足供汉朝人实施而有余。这种神化可以说是孔子光荣的顶点吧，在汉朝的中叶，儒家的确可以叫做宗教。
但是这种神化时期并没有持续很久。公元一世纪初，就已经有比较带有理性主义特色的儒家的人开始占上风。从此以后，就不再认为孔子是神了，但是他作为“至圣先师”的地位仍然极高。直到十九世纪末，孔子受天命为王的说法又短暂地复活，但是不久以后，随着民国的建立，他的声望逐渐下降到“至圣先师”以下。现在，大多数中国人认为，他是一位教师，确实是一位伟大的教师，但不是惟一的教师。
此外，孔子在生前就被认为是博学的人。孔子自认为是继承古代文化并使之垂之永久的人，与他同时代的一些人也这样认为。他的工作是以述为主，这使得他的学派重新解释了前代文化。虽然从历史上来说，他当初不过是普通教师，但是后来有些时代认为他是至圣先师，或许也是不无道理的。